Date: 2001-04-26 00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Young Adult; Fiction; Middle Grade; Childrens; Science Fiction; Adventure; Magic; Urban Fantasy; Audiobook
Description: alternate cover edition of ASIN B002KP6DXQ Twelve-year-old criminal mastermind Artemis Fowl has discovered a world below ground of armed and dangerous—and extremely high-tech—fairies. He kidnaps one of them, Holly Short, and holds her for ransom in an effort to restore his family’s fortune. But he may have underestimated the fairies’ powers. Is he about to trigger a cross-species war?
Publisher: Disney Hyperion
Rights: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin

Eoin Colfer

Artemis Fowl

Der Atlantis-Komplex

Roman

Aus dem Englischen
von Claudia Feldmann

L i s t

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel
Artemis Fowl and the Atlantis Complex
beim Verlag Puffin Books, London.

Wir danken Nikolaus Heidelbach
für die Gestaltung von Vor- und Nachsatz.

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa
Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder
Übertragung können zivil- oder strafrechtlich
verfolgt werden.

List ist ein Verlag der Ullstein Buchverlage GmbH

ISBN 978-3-8437-0006-1

© 2010 by Eoin Colfer
© der deutschsprachigen Ausgabe
Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2011
Alle Rechte vorbehalten.
Satz: Leingärtner, Nabburg
eBook: LVD GmbH, Berlin

Artemis Fowl: So weit, so übel

Es gab einmal einen irischen Jungen, der unbedingt alles wissen wollte, was es zu wissen gab, weshalb er ein Buch nach dem anderen las, bis sein Gehirn vollgestopft war mit Astronomie, Mathematik, Quantenphysik, Liebeslyrik, Kriminaltechnik, Anthropologie und dem Wissen Hunderter weiterer Fachgebiete. Sein Lieblingsbuch jedoch war ein schmaler Band, den er noch nie selbst gelesen hatte. Es war ein altes Buch, aus dem sein Vater ihm oft abends vor dem Einschlafen vorlas. Es hieß Der goldene Hort und handelte von einem habgierigen Jungen, der einen Leprechaun entführt, um an dessen Gold heranzukommen, was ihm jedoch nicht gelingt.

Als der Vater das letzte Wort auf der letzten Seite vorgelesen hatte − es lautete ENDE −, klappte er das alte, in Leder gebundene Buch zu und sagte mit einem Lächeln von oben herab: »Der Junge hatte die richtige Idee. Hätte er besser geplant, er hätte es geschafft.« Was für eine ungewöhnliche Äußerung für einen Vater. Zumindest für einen verantwortungsbewussten Vater. Doch dieser Mann war nicht der typische verantwortungsbewusste Vater − er war schließlich Artemis Fowl senior, der Herrscher über eines der größten Verbrecherimperien der Welt. Und der Sohn war auch kein typischer kleiner Junge, sondern Artemis Fowl der Zweite, der bald selbst ein berüchtigter Verbrecher werden sollte, in der Welt der Menschen wie auch in der des Erdvolks.

Bessere Planung, dachte Artemis junior, während sein Vater ihm einen Kuss auf die Stirn gab. Hätte er nur ein bisschen besser geplant.

Und dann schlief er ein und träumte von Gold.

Der kleine Artemis wurde älter, doch er dachte noch oft an das alte Buch Der goldene Hort. Er ging sogar so weit, während der Unterrichtszeit in der Schule ein wenig nachzuforschen, und zu seiner Überraschung fand er etliche glaubwürdige Hinweise darauf, dass es das Erdvolk wirklich gab. Diese Studien waren für den Jungen nichts weiter als ein amüsanter Zeitvertreib, bis sein Vater nach einem »Missverständnis« mit der russischen Mafija in der Arktis verschwand, das Fowl’sche Imperium in sich zusammenbrach, und aus allen Ecken Gläubiger hervorkrochen, während die Schuldner auf Nimmerwiedersehen verschwanden.

Jetzt ist es an mir, unser Vermögen wieder aufzubauen und Vater zu finden, dachte Artemis.

Und so holte er den Erdvolk-Ordner wieder heraus. Er würde einen Unterirdischen entführen und ihn nur gegen Gold wieder freigeben.

Nur ein jugendliches Genie kann einen solchen Plan erfolgreich durchführen, erkannte Artemis zu Recht. Jemand, der alt genug ist, um die Grundprinzipien des Handelns zu verstehen, und jung genug, um noch an Magie zu glauben.

Mit Hilfe seines überaus fähigen Leibwächters Butler gelang es dem zwölfjährigen Artemis tatsächlich, ein unterirdisches Wesen zu entführen und es im einbruchssicheren Keller von Fowl Manor gefangen zu halten. Doch dieses Wesen war keine niedere Kreatur, sondern eine Elfe, und noch dazu eine, die erstaunlich menschenähnlich aussah, so dass Artemis das unangenehme Gefühl hatte, ein Mädchen als Geisel genommen zu haben.

Und es gab noch mehr Komplikationen: Diese Unterirdischen, mit denen er es zu tun bekam, waren nicht die albernen Wesen, wie man sie aus Märchenbüchern kennt, sondern hochintelligente, mit allen technischen Schikanen ausgerüstete Mitglieder einer Elitetruppe, genauer gesagt: einer Aufklärungseinheit der Zentralen Untergrund-Polizei, kurz ZUP genannt. Und Artemis hatte ausgerechnet Holly Short entführt, den ersten weiblichen Captain in der Geschichte der ZUP-Aufklärung − eine Tat, mit der er sich bei den gutbewaffneten Unterirdischen nicht gerade beliebt gemacht hatte.

Doch trotz seiner leisen Gewissensbisse und zahlreicher Versuche seitens der ZUP, seinen Plan zu durchkreuzen, war es Artemis gelungen, das Elfengold zu ergattern, und so hatte er im Gegenzug Captain Holly Short freigelassen.

Ende gut, alles gut?

Weit gefehlt.

Kaum hatte sich die Erde vom ersten Zusammenstoß zwischen Erdvolk und Menschenwesen seit Ewigkeiten erholt, entdeckte die ZUP, dass jemand die aufständischen Kobolde mit Akkus für ihre Softnose-Lasergewehre versorgte. Ihr Hauptverdächtiger war − Artemis Fowl. Holly Short schnappte sich den irischen Jungen und verfrachtete ihn zum Verhör nach Haven City. Zu ihrer Überraschung musste sie jedoch feststellen, dass Artemis Fowl ausnahmsweise tatsächlich unschuldig war. Widerwillig verbündeten sich die beiden: Artemis willigte ein, den Zulieferer der Kobolde zu finden, und Holly versprach im Gegenzug, ihm zu helfen, seinen Vater aus den Händen der russischen Mafija zu befreien. Beide hielten sich an die Abmachung, und im Verlauf der Ereignisse wuchsen zwischen ihnen Respekt und Vertrauen, als sie beide entdeckten, dass sie einen recht ähnlichen, bissigen Sinn für Humor hatten.

So war es zumindest bisher gewesen. Allerdings hatte sich in letzter Zeit einiges verändert. In mancherlei Hinsicht ist Artemis immer noch genauso intelligent wie eh und je, doch ein Schatten hat sich über seinen Verstand gebreitet.

Einst sah Artemis Dinge, die niemand sonst sehen konnte, aber jetzt sieht er Dinge, die es gar nicht gibt …

Kapitel 1

Eiskalte Überraschung

Vatnajökull, Island

Der Vatnajökull ist mit seinen über achttausend bläulich weißen Quadratkilometern der größte Gletscher Europas. Außerdem ist er größtenteils unbewohnt und verlassen. Aus diesem Grund und wegen seiner besonderen Lage und Beschaffenheit hatte ihn Artemis Fowl ausgesucht, um dem Erdvolk zu demonstrieren, auf welche Weise er die Erde zu retten beabsichtigte – abgesehen davon hat ein bisschen dramatisches Drumherum einer Präsentation noch nie geschadet.

Eines der wenigen Gebiete am Vatnajökull, in denen tatsächlich so etwas wie Betrieb herrscht, ist das Restaurant »Zur Raubmöwe« am Ufer der Gletscherlagune, das von Mai bis August für Ausflügler und Touristen geöffnet ist. Mit dem Inhaber dieses Etablissements hatte Artemis ein Treffen vereinbart, und zwar am ersten Tag nach Saisonende, am Morgen des 1. September, genauer gesagt: an seinem fünfzehnten Geburtstag.

Artemis steuerte das gemietete Schneemobil über das zerfurchte Ufer der Lagune, in deren schwarzem Wasser riesige, bizarr geformte Eisbrocken trieben. Der Wind heulte wie die johlende Menge in einem Stadion und trieb ihm pfeilscharfe Graupeln in Mund und Nase. Die Gegend war einsam und unbarmherzig, und Artemis wusste, dass eine Verletzung allein in dieser Tundra zu einem schnellen, qualvollen Tod führen würde − oder zumindest zu einer überaus peinlichen Demütigung, falls irgendwelche verspäteten Touristen ihn mit ihren Kameras erwischten. Das war zwar nicht ganz so qualvoll wie ein qualvoller Tod, aber dafür dauerte die Qual länger.

Der Besitzer der »Raubmöwe«, ein stämmiger Isländer, den nicht nur ein Schnauzbart von der Flügelspanne eines ausgewachsenen Kormorans schmückte, sondern der auch auf den unglaublichen Namen Adam Adamsson hörte, stand auf der Veranda des Restaurants, schnippte stumm im Takt einer Melodie mit den Fingern und verfolgte amüsiert Artemis’ mühsame Anreise.

»Erstklassige Vorstellung«, sagte Adamsson zur Begrüßung, als Artemis mit dem Schneemobil gegen die hölzerne Veranda krachte. »Hard-ur mad-ur. Sie sind echt ein harter Kerl. Hab nicht mehr so gelacht, seit mein Hund versucht hat, sein eigenes Spiegelbild zu fressen.«

Artemis lächelte säuerlich und stieg mit einem missmutigen Knurren von dem Schneemobil, steif wie ein Cowboy, dessen Pferd ihm unter dem Sattel weggestorben ist und der den Rest des Wegs auf der breitesten Kuh der Herde zurückgelegt hat. Der alte Mann lachte keckernd. »Jetzt klingen Sie sogar wie mein Hund.«

Ein derart entwürdigender Auftritt entsprach nicht gerade Artemis Fowls Gewohnheit, aber da sein Leibwächter Butler ihn nicht begleitete, hatte er notgedrungen auf die eigenen Fahrkünste zurückgreifen müssen – und die waren so unterentwickelt wie seine sportlichen Fähigkeiten. Einer dieser Klugscheißer aus seiner Klasse in der Saint Bartleby’s School, seines Zeichens der Erbe eines Hotelimperiums, hatte Artemis nur Der-mit-den-zwei-linken-Füßen genannt, weil er sich beim Fußball so ungeschickt anstellte. Artemis hatte sich diesen Spitznamen etwa eine Woche lang angehört, dann hatte er die Hotelkette des jungen Erben aufgekauft. Damit hatte die Lästerei schlagartig ein Ende.

»Ich hoffe, alles ist bereit?«, sagte Artemis und bewegte die Finger in den patentierten Solarhandschuhen. Ihm fiel auf, dass die eine Hand unangenehm warm war. Das Thermostat hatte wohl einen Schlag abbekommen, als er ein paar hundert Meter die Küste hinunter einen Eis-Obelisken geschrammt hatte. Mit den Zähnen zog er das Stromkabel aus dem Handschuh. Schließlich bestand kaum die Gefahr einer Unterkühlung. Die herbstlichen Temperaturen lagen nur knapp unter null.

»Schönen Tag auch«, sagte Adamsson. »Nett, Sie endlich persönlich kennenzulernen, junger Mann. Ich hoffe, Ihre Anreise war nicht zu stürmisch?«

Artemis biss nicht auf den Lass-mich-dein-Freund-sein-Köder an, den Adamsson ihm hinwarf. In seinem Leben war derzeit kein Platz für weitere Freunde, denen er nicht vertraute. »Ich habe nicht vor, um die Hand Ihrer Tochter anzuhalten, Mister Adamsson, Sie brauchen also keinerlei Versuche zu unternehmen, das Eis zu brechen. Alles bereit?«

Adam Adamsson schluckte den nächsten Eisbrecher hinunter, der ihm schon auf der Zunge lag, und nickte ein halbes Dutzend Mal. »Jawohl. Ihre komische Kiste steht hinter dem Haus. Ich habe ein vegetarisches Buffet zusammengestellt und die Tüten mit Pröbchen von Blue Lagoon wie gewünscht organisiert. Ein Tisch ist auch gedeckt, wie Sie es in Ihrer ausgesprochen knappen E-Mail verlangt hatten. Aber von Ihren Gästen ist noch keiner aufgetaucht, und das nach all der Arbeit, die ich mir gemacht habe.«

Artemis holte einen Aktenkoffer aus Aluminium aus dem Gepäckfach des Schneemobils. »Darüber machen Sie sich mal keine Sorgen, Mister Adamsson. Warum fahren Sie nicht nach Reykjavík und verprassen einen Teil der exorbitanten Summe, die Sie mir für die zweistündige Nutzung Ihres drittklassigen Restaurants in Rechnung gestellt haben? Vielleicht finden Sie ja auch einen einsamen Baumstumpf, dem Sie Ihr Herz ausschütten können.«

Zweistündig. Drittklassig. Zwei plus drei macht fünf. Gut.

Jetzt war es Adamsson, der ein Knurren ausstieß, dass die Spitzen seines gewaltigen Schnauzbarts zitterten. »Kein Grund, sich so aufzuspielen, Mister Fowl. Männer wie wir respektieren einander doch.«

»Ach, wirklich? Vielleicht sollten wir mal die Wale fragen, wie viel Respekt Sie verdienen. Oder die Nerze in der Gegend.«

Adamsson zog eine Grimasse, und sein windgegerbtes Gesicht wurde runzelig wie eine Dörrpflaume. »Schon gut, schon gut, ich habe verstanden. Aber warum wollen Sie mich für alle Verbrechen der Menschheit verantwortlich machen? Ihr Teenager seid doch alle gleich. Mal abwarten, ob eure Generation besser mit dem Planeten umgeht.«

Artemis ließ das Schloss seines Aktenkoffers exakt zwanzigmal auf- und zuschnappen, bevor er das Restaurant betrat. »Eins können Sie mir glauben, wir Teenager sind nicht alle gleich«, sagte er, als er an Adamsson vorbeiging. »Und ich habe die Absicht, einiges besser zu machen.«

Im Restaurant standen mehr als ein Dutzend Tische, alle mit den Stühlen obenauf − bis auf einen, der für fünf Personen gedeckt war, mit einem Leinentuch, in Flaschen abgefülltem Gletscherwasser und an jedem Platz eine Tüte mit Pröbchen von Blue Lagoon.

Fünf, dachte Artemis. Eine gute Zahl. Solide. Verlässlich. Vier mal fünf macht zwanzig.

Vor kurzem hatte Artemis beschlossen, dass die Fünf seine Zahl war. Wenn die Fünf auftauchte, geschah immer etwas Gutes. Der Logiker in ihm wusste, dass das Unsinn war, aber die Tragödien in seinem Leben waren nun mal alle in Jahren passiert, in denen keine Fünf vorkam und die man auch nicht durch fünf teilen konnte: Sein Vater war entführt worden und hatte sein Bein verloren, und Commander Julius Root von der ZUP war von der berüchtigten Wichtelin Opal Koboi ermordet worden. Er selbst war eins fünfundsechzig groß und wog fünfundfünfzig Kilo. Wenn er etwas fünfmal berührte oder ein Mehrfaches davon, dann konnte er sich auf diese Sache verlassen. Eine Tür beispielsweise blieb dann geschlossen, oder ein Andenken beschützte den Eingang, wie es sich gehörte.

Dieser Tag stand unter guten Vorzeichen. Er war jetzt fünfzehn Jahre alt. Dreimal fünf. Und sein Hotelzimmer in Reykjavík hatte die Nummer fünfundvierzig gehabt. Sogar das Schneemobil, mit dem er unbeschadet hierhergekommen war, trug ein Kennzeichen, dessen Zahl durch fünf teilbar war, und hatte obendrein noch einen 50-Kubik-Motor. Alles bestens. Zu dem Treffen waren nur vier Gäste eingeladen, aber zusammen mit ihm machte das fünf. Also kein Grund zur Panik.

Ein Teil von Artemis war entsetzt über diesen neuen Aberglauben, was Zahlen anging.

Reiß dich zusammen. Du bist ein Fowl. Wir verlassen uns nicht auf das Glück − sieh zu, dass du diesen albernen Tick schnell wieder loswirst.

Erneut ließ Artemis das Schloss seines Koffers auf- und zuschnappen, um die Zahlengötter zu besänftigen − zwanzigmal, vier mal fünf −, und er spürte, wie sein Herzschlag sich beruhigte.

Morgen, wenn dieses Projekt erledigt ist, höre ich damit auf.

Er blieb beim Empfangstresen stehen, bis Adamsson mit seinem Motorschlitten hinter einer Schneewehe verschwunden war, die aussah wie das Rückgrat eines Wals, und das Dröhnen des Fahrzeugs nur noch klang wie der Husten eines alten Rauchers. Sehr gut. Jetzt ist Zeit, ein paar Geschäfte zu erledigen.

Artemis stieg die fünf Holzstufen zum Gastraum hinunter – ausgezeichnet, gutes Omen – und ging an einer Reihe von Säulen, die mit Nachbildungen der Stóra-Borg-Maske geschmückt waren, vorbei bis zum Kopfende des gedeckten Tisches. Die Stühle standen so, dass sie auf ihn ausgerichtet waren, und über dem Tisch hing ein leichtes Flirren in der Luft, wie an einem heißen Tag über dem Asphalt.

»Guten Morgen, liebe Freunde«, sagte Artemis auf Gnomisch, um einen selbstbewussten, beinahe jovialen Tonfall bemüht. »Heute ist der Tag, an dem wir die Welt retten werden.«

Das Flirren verstärkte sich, und es begann zu knistern. Neonweiße Lichtblitze zuckten auf, und verschwommen zeichneten sich Gesichter ab, wie Geister in einem Traum. Dann verfestigten sich die Gesichter, und die dazugehörigen Körper wurden sichtbar. Drei kleine Gestalten tauchten auf, wie Kinder. Aber es waren keine Kinder, sondern Repräsentanten des Erdvolks, und unter ihnen waren vielleicht die einzigen Freunde, die Artemis hatte.

»Die Welt retten?«, sagte Captain Holly Short von der ZUP-Aufklärung. »Typisch Artemis Fowl − und das meine ich ironisch, denn die Welt retten ist ja sonst nicht so dein Ding.«

Artemis wusste, er sollte lächeln, doch es gelang ihm nicht. Stattdessen wich er auf Kritik aus, eine Verhaltensweise, die durchaus zu ihm passte und keinen Verdacht wecken würde. »Sie brauchen einen neuen Verstärker, Foaly«, sagte er zu dem Zentauren, der ein wenig ungeschickt auf dem für Menschen gedachten Stuhl balancierte. »Das Flimmern war schon von der Veranda aus zu sehen. Und Sie bezeichnen sich als Technikprofi? Wie alt ist das Modell, das Sie verwenden?«

Foaly stampfte mit dem Huf auf − eine lästige Angewohnheit von ihm und der Grund, weshalb er beim Kartenspielen immer verlor. »Ich freue mich auch, dich zu sehen, Menschenjunge.«

»Und? Wie alt ist es?«

»Keine Ahnung. Vielleicht vier Jahre.«

»Vier. Na bitte, kein Wunder bei der Zahl.«

Foaly schob die Unterlippe vor. »Was hast du gegen die Zahl, Artemis? Der Verstärker tut’s noch die nächsten hundert Jahre. Vielleicht muss er mal neu eingestellt werden, aber das ist auch alles.«

Holly stand auf und ging zum Kopfende des Tisches. »Müsst ihr zwei denn gleich wieder mit dem Hickhack anfangen? Ist das nach all den Jahren nicht ein bisschen albern? Ihr seid wie zwei Hunde, die ihr Revier markieren.« Sie legte ihre schlanken Finger auf Artemis’ Unterarm. »Lass ihn, Artemis. Du weißt doch, wie sensibel Zentauren sind.«

Artemis konnte ihr nicht in die Augen sehen. In seinem linken Snowboot wippte er zwanzigmal mit den Zehen. »Meinetwegen. Wechseln wir das Thema.«

»Gute Idee«, sagte das dritte unterirdische Wesen im Raum. »Wir sind Ihretwegen extra aus Russland gekommen, Fowl. Wenn wir uns also dem Anlass dieses Treffens zuwenden könnten …«

Commander Raine Vinyáya gefiel es offensichtlich gar nicht, so weit weg von ihrem geliebten Polizeipräsidium zu sein. Sie war seit ein paar Jahren oberste ZUP-Chefin und legte großen Wert darauf, über jede laufende Mission im Bilde zu sein. »Da unten wartet genug Arbeit auf mich, Artemis. Die Wichtel proben den Aufstand und fordern Opal Kobois Freilassung, und wir haben schon wieder eine Fluchkröten-Epidemie. Also seien Sie so gut und kommen Sie zur Sache.«

Artemis nickte. Vinyáya machte keinen Hehl aus ihrer Gereiztheit, und diesem Gefühl konnte man vertrauen − es sei denn, das Ganze war ein Bluff und Commander Vinyáya schwärmte heimlich für ihn. Oder es war ein doppelter Bluff, und sie war wirklich gereizt.

Klingt verrückt, dachte Artemis. Selbst für mich.

Obwohl sie nur knapp einen Meter maß, war Commander Vinyáya eine beeindruckende Persönlichkeit, und Artemis war nicht so leichtsinnig, sie zu unterschätzen. Nach der Zählung des Erdvolks war sie schon fast vierhundert Jahre alt, was jedoch höchstens einem Menschenalter von vierzig Jahren entsprach, und sie war eine auffallende Erscheinung: schlank und blass, mit beweglichen, katzenartigen Pupillen, wie sie bei Elfen bisweilen vorkamen. Doch selbst diese Besonderheit war nicht ihr auffallendstes Merkmal. Raine Vinyáya hatte eine Mähne silbernen Haars, das jeden Lichtstrahl einzufangen schien und wie eine funkelnde Welle um ihre Schultern spielte.

Artemis räusperte sich und wandte seine Aufmerksamkeit dem Projekt zu, oder genauer gesagt, dem Großen Projekt, wie er es im Stillen nannte. Denn letzten Endes war dies der einzige Plan, der zählte.

Holly knuffte ihn leicht in die Schulter. »Du siehst blass aus. Sogar noch blasser als sonst. Alles in Ordnung, Geburtstagskind?«

Nun gelang es Artemis endlich, ihr in die Augen zu sehen − ein blaues und ein braunes, umrahmt von einer hohen Stirn und ein paar kastanienbraunen Ponyfransen, die Holly aus ihrem sonstigen Kurzhaarschnitt hatte herauswachsen lassen.

»Fünfzehn werde ich heute«, murmelte er. »Dreimal fünf. Das ist gut.«

Holly blinzelte.

Artemis Fowl murmelte vor sich hin? Und hatte keinen Kommentar zu ihrer neuen Frisur abgegeben? Normalerweise bemerkte er jede äußerliche Veränderung sofort.

»Äh, ja … wenn du meinst. Wo ist Butler? Auf Erkundungstour im Gelände?«, sagte Holly.

»Nein. Nein, ich habe ihn weggeschickt. Juliet brauchte ihn dringender.«

»Nichts Ernstes, hoffe ich?«

»Nein, nicht wirklich ernst, aber sehr wichtig. Eine Familienangelegenheit. Er verlässt sich wohl ganz darauf, dass du auf mich aufpasst.«

Holly presste die Lippen zusammen, als hätte sie auf etwas Saures gebissen. »Er verlässt sich darauf, dass jemand anders seinen Schützling bewacht? Bist du sicher, dass wir hier über Butler reden?«

»Natürlich. Es ist besser, dass er nicht hier ist. Immer, wenn bei meinen Plänen etwas schiefgeht, ist er in der Nähe. Und es ist wichtig, äußerst wichtig, dass dieses Treffen ohne Störungen und Zwischenfälle abläuft.«

Vor Überraschung klappte Holly buchstäblich die Kinnlade herunter. Es war beinahe zum Lachen. Wenn sie Artemis richtig verstanden hatte, gab er Butler die Schuld am Scheitern einiger Pläne – ausgerechnet seinem treuesten Verbündeten.

»Gut, dann lasst uns anfangen. Wir vier werden das Kind schon schaukeln.«

Das kam von Foaly, der die gefürchtete Zahl ohne jeden Gedanken an die Folgen ausgesprochen hatte.

Vier. Die schlimmste Zahl überhaupt. Die Chinesen hassen die Zahl, weil sie genauso klingt wie ihr Wort für Tod. Doch fast noch schlimmer, als die Zahl auszusprechen, war die Tatsache, dass sich nur vier Personen im Raum befanden. Offenbar hatte Commander Trouble Kelp es nicht geschafft zu kommen. Trotz ihrer langjährigen gegenseitigen Abneigung hätte Artemis den Commander jetzt gerne hier gehabt.

»Wo ist Commander Kelp, Holly? Ich dachte, er wäre heute hier. Wir könnten Schutz gebrauchen.«

Holly stand pfeilgerade aufgerichtet am Tisch, in ihrem blauen Overall mit dem funkelnden Eichelabzeichen auf der Brust. »Trouble … Commander Kelp hat genug im Polizeipräsidium zu tun, aber keine Sorge. Über uns schwebt ein Shuttle mit einem kompletten ZUP-Einsatzkommando – mit Sichtschild natürlich. Nicht einmal ein Schneefuchs könnte sich hier reinschleichen, ohne dass er sich die Schwanzspitze verkohlt.«

Artemis zog seine Handschuhe und die Daunenjacke aus. »Danke, Holly. Deine Umsicht beruhigt mich. Nur aus Neugier: Wie viele Elfen umfasst ein ZUP-Einsatzkommando?«

»Vierzehn«, erwiderte Holly mit hochgezogener Augenbraue.

»Vierzehn. Hmm. Das ist nicht gerade −« Dann eine plötzliche Eingebung. »Und ein Pilot, oder?«

»Vierzehn einschließlich des Piloten. Das genügt, um jede beliebige Menscheneinheit lahmzulegen.«

Einen Moment sah es so aus, als würde Artemis Fowl auf dem Absatz kehrtmachen und vor dem Treffen davonlaufen, das er selbst einberufen hatte. An seinem Hals trat eine Sehne hervor, und sein Zeigefinger tippte auf die hölzerne Stuhllehne.

Schließlich schluckte er einen offenbar ziemlich großen Frosch hinunter und nickte nervös. »Gut. Dann eben vierzehn. Bitte setz dich, Holly. Ich werde euch von dem Projekt erzählen.«

Langsam ließ Holly sich auf einen Stuhl sinken. Sie musterte Artemis forschend, suchte nach der Überheblichkeit, die sonst stets in sein selbstgefälliges Gesicht geschrieben stand. Doch diesmal war davon nichts zu sehen.

Was immer das für ein Projekt sein mag, dachte Holly, es muss etwas Großes sein.

Artemis legte seinen Aktenkoffer auf den Tisch, klappte ihn auf und drehte den Deckel herum, in den ein Bildschirm eingebaut war. Für einen kurzen Moment gewann seine Freude an technischen Spielereien die Oberhand, und er sandte sogar ein verhaltenes Lächeln in Foalys Richtung. Nun ja, die Mundwinkel verzogen sich um immerhin einen Zentimeter.

»Sehen Sie her. Diese kleine Kiste wird Ihnen allen gefallen«, begann er.

Foaly kicherte spöttisch. »Gütige Sterne! Nicht zu glauben − ist das womöglich ein Laptop? Du beschämst uns mit deiner Genialität, Arty.«

Foalys Sarkasmus rief allgemeines Stöhnen hervor.

»Was denn?«, protestierte er. »Das ist ein Laptop. Selbst Menschenwesen können doch nicht erwarten, dass irgendwer sich von einem Laptop beeindrucken lässt.«

»Wie ich Artemis kenne«, sagte Holly, »wird aber gleich etwas Beeindruckendes passieren. Oder etwa nicht?«

»In diesem Fall urteilt selbst«, sagte Artemis und legte seinen Daumen auf einen eingebauten Scanner.

Der Scanner leuchtete auf, prüfte den Daumen und gab mit einem grünen Blinken sein Einverständnis. Ein paar Sekunden passierte gar nichts, dann erklang ein leises Summen, als läge im Innern des Koffers eine zufriedene kleine Katze.

»Ein Motor«, sagte Foaly. »Wirklich toll.«

Plötzlich lösten sich mit einem leichten Knall die metallverstärkten Ecken des Deckels und bohrten sich in die Zimmerdecke. Gleichzeitig entfaltete sich der Bildschirm auf eine Größe von über einem Quadratmeter, samt Lautsprechern an den Seiten.

»Okay, es ist ein großer Bildschirm«, sagte Foaly. »Aber das ist bloß Angeberei. Ein paar V-Goggles hätten es auch getan.«

Artemis drückte auf eine weitere Taste des Koffers, und die Metallecken in der Decke entpuppten sich als Projektoren, deren Datenströme sich in der Mitte des Raumes trafen und ein rotierendes 3-D-Modell der Erde erstehen ließen. Auf dem Bildschirm erschien das Fowl’sche Firmenlogo, umrahmt von mehreren Dateiordnern.

»Ein holographischer Koffer«, sagte Foaly, der es sichtlich genoss, weiterhin offensichtlich unbeeindruckt zu sein. »Die haben wir schon seit Jahren.«

»Das ist kein holographischer Koffer − der Koffer ist vollkommen real«, korrigierte Artemis ihn. »Aber die Bilder, die Sie gleich sehen werden, sind holographisch. Ich habe mir erlaubt, das ZUP-System ein wenig zu verbessern. Der Koffer ist mit diversen Satelliten synchronisiert, und die eingebauten Computer können Echtzeitbilder von Objekten konstruieren, die sich außerhalb der Reichweite der Sensoren befinden.«

»So was habe ich zu Hause«, murmelte der Zentaur. »Für die Spielkonsole meiner Kinder.«

»Und das System verfügt natürlich auch über intelligente interaktive Funktionen, so dass ich auch Modelle von Hand konstruieren oder verändern kann, sofern ich V-Gloves trage«, fuhr Artemis fort.

Foaly zog eine Schmollmiene. »Okay, Menschenjunge. Das ist gut«, sagte er, konnte sich jedoch nicht verkneifen hinzuzufügen: »Für einen Oberirdischen.«

Vinyáyas Pupillen verengten sich im Licht der Projektoren. »Das ist ja alles sehr hübsch, Fowl, aber wir wissen immer noch nicht, was der Zweck dieses Treffens ist.«

Artemis trat in das Hologramm und schob seine Hände in zwei V-Gloves, die über Australien schwebten. Die Handschuhe waren aus einem leicht transparenten, schaumstoffartigen Material. Wieder flackerte der Sensor des Koffers ein paarmal, bevor er sich dazu entschloss, Artemis’ Hände zu akzeptieren. Mit einem leisen Piepen schlossen sich die Handschuhe, deren Fingerspitzen mit einem DigiPointer versehen waren, wie eine zweite Haut um seine Finger.

»Die Erde«, begann er und unterdrückte den Impuls, sein Skript aufzuschlagen und die Wörter zu zählen. Er hatte seinen Vortrag im Kopf.

»Unser Zuhause. Sie nährt uns, und sie schützt uns. Ihre Schwerkraft verhindert, dass wir ins All stürzen und zu einem Eisblock erstarren, bevor wir dann wieder auftauen und von der Sonne verkohlt werden − was aber nebensächlich ist, da wir bis dahin längst erstickt wären.« Artemis legte eine Pause für das Gelächter ein und war überrascht, als keines kam. »Das war ein kleiner Scherz. In einem Ratgeber für Präsentationen habe ich gelesen, dass ein Scherz oft gut geeignet ist, um das Eis zu brechen. Und da hier so viel Eis um uns herum ist, dachte ich, das könnte nicht schaden.«

»Das war ein Scherz?«, sagte Vinyáya. »Ich habe schon Officer für weniger vors Kriegsgericht gestellt.«

»Wenn ich faule Tomaten hätte, würde ich sie werfen«, fügte Foaly hinzu. »Warum beschränkst du dich nicht auf das Wissenschaftliche und überlässt die Scherze Leuten, die sich damit auskennen?«

Artemis runzelte die Stirn. Seine ungeplanten Äußerungen brachten ihn aus dem Konzept. Er wusste nicht einmal mehr, wie viele Wörter seine Präsentation hatte. Falls er mit einem Vielfachen von vier endete, das nicht zugleich auch ein Vielfaches von fünf war, konnte das üble Folgen haben. Vielleicht sollte er noch einmal von vorne beginnen? Aber das wäre Schummelei, außerdem würden die Zahlengötter einfach alles zusammenzählen, und dann wäre er auch nicht besser dran.

Ist das kompliziert, da nicht den Faden zu verlieren. Selbst für ein Genie wie mich.

Doch er würde fortfahren, denn es war äußerst wichtig, dass er sein Großes Projekt heute vorstellte, damit das Produkt umgehend in die Herstellung gehen konnte. Also schob Artemis seine Unsicherheit beiseite und stürzte sich voller Elan in seinen Vortrag, wobei er sich kaum Zeit ließ, Luft zu holen, aus Angst, ihn könnte der Mut verlassen.

»Die größte Bedrohung für die Erde ist der Mensch. Wir rauben dem Planeten nicht nur seine fossilen Brennstoffe, sondern gefährden ihn noch zusätzlich, indem wir mit den Abfallprodukten dieser Brennstoffe erheblich weiter zur globalen Erwärmung beitragen.« Er richtete den DigiPointer an seinem Zeigefinger auf den vergrößerten Bildschirm und öffnete nacheinander mehrere Videodateien. »Die Gletscher der Erde verlieren jedes Jahr zwei Meter ihrer gesamten Eisschicht, und das entspricht allein im Nordpolarmeer einer Fläche von immerhin 1,3 Millionen Quadratkilometern in den letzten dreißig Jahren.« Hinter ihm zeigten die Videos einige der Folgen der globalen Erwärmung.

»Die Erde muss ohne Frage gerettet werden«, sagte Artemis. »Und jetzt endlich ist mir klargeworden, dass es meine Aufgabe ist, sie zu retten. Das ist der Grund, weshalb ich ein Genie bin. Meine wahre raison d’être.«

Vinyáya tippte mit den Fingerspitzen auf den Tisch. »In Haven City gibt es eine ziemlich starke Lobby, die dafür ist, nichts gegen die globale Erwärmung zu unternehmen. Die Oberirdischen werden sich selbst vernichten, und dann können wir uns den Planeten zurückerobern.«

Auf diesen Einwand war Artemis vorbereitet. »Ein naheliegendes Argument, Commander, aber die Erwärmung betrifft ja nicht nur die Menschen, nicht wahr?« Er öffnete noch ein paar Videodateien, und auf dem Bildschirm erschienen abgemagerte Eisbären, die hilflos auf Eisschollen trieben, Elche in Michigan, die von massiven Mückenschwärmen bei lebendigem Leib ausgesaugt wurden, und ausgeblichene Korallenriffe, in denen keine Spur von Leben mehr zu finden war.

»Das Problem betrifft sämtliche Lebewesen auf und unter der Erde.«

Foaly wirkte ziemlich verärgert. »Glaubst du vielleicht, darüber hätten wir noch nicht nachgedacht, Menschenjunge? Was meinst du, womit unsere sämtlichen Wissenschaftler von Haven City bis Atlantis sich beschäftigen? Ehrlich gesagt, finde ich deinen Vortrag ziemlich selbstgefällig.«

Artemis zuckte die Achseln. »Ihre Gefühle zählen dabei nicht, ebenso wenig wie meine. Die Erde muss einfach gerettet werden.«

Holly setzte sich auf. »Sag nicht, du hast die Lösung gefunden.«

»Doch. Doch, ich glaube schon.«

Foaly schnaubte. »Ach, wirklich? Lass mich raten. Die Eisberge einpacken? Oder Linsen in die Atmosphäre schießen, die die Strahlen brechen? Oder wie wär’s mit maßgeschneiderten Wolkenschichten?«

»So absurd, wie es aus Ihrem Mund klingt, ist das gar nicht.« Artemis gab dem Erd-Hologramm mit einer Hand Schwung und ließ es kreisen wie einen Basketball. »Alle diese Lösungen könnten − mit gewissen Modifizierungen − funktionieren. Aber dafür wäre eine ganze Menge staatsübergreifender Zusammenarbeit nötig, und wie wir alle wissen, sind die Regierungen der Menschen nicht sehr gut darin, ihre Spielzeuge mit anderen zu teilen. Mag sein, dass das in fünfzig Jahren anders aussieht, aber dann ist es zu spät.«

Commander Vinyáya war immer stolz auf ihr Gespür für Situationen gewesen, und jetzt rauschten ihre Instinkte so laut wie die Wogen des Pazifiks. Dies war ein historischer Moment. Selbst die Luft war wie aufgeladen. »Nur zu, Oberirdischer«, sagte sie ruhig, aber voller Autorität. »Fahren Sie fort.«

Mit Hilfe der V-Gloves markierte Artemis die eisbedeckten Flächen der Erde und ordnete sie zu einem Rechteck an. »Die Gletscher abzudecken ist eine ausgezeichnete Idee, doch selbst wenn die Topographie so einfach wäre wie hier − ein ebenmäßiges Rechteck −, würde man mehrere Armeen und ein halbes Jahrhundert brauchen, das zu schaffen.«

»Ach, ich weiß nicht«, sagte Foaly. »Eure Holzfäller-Maschinen fräsen sich doch ziemlich fix durch den Regenwald.«

»Wer sich am Rand des Gesetzes bewegt, ist schneller als derjenige, der sich daran hält. Da komme ich ins Spiel.«

Foaly schlug seine Vorderbeine übereinander, was für einen Zentauren auf einem Stuhl nicht einfach ist. »Dann erzähl mal. Ich bin ganz Ohr.«

»Das habe ich vor«, sagte Artemis. »Und ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie sich die üblichen Ausrufe des Entsetzens und Unglaubens verkneifen würden, bis ich fertig bin. Ihre ständigen Zwischenbemerkungen sind ausgesprochen lästig und stören mich dauernd beim Zählen der Wörter.«

»Große Götter!«, rief Foaly aus. »Das ist doch nicht zu fassen!«

Raine Vinyáya warf dem Zentauren einen warnenden Blick zu. »Hören Sie auf, sich wie ein Trollbulle zu benehmen, Foaly. Ich bin von weit her gekommen, um mir das hier anzuhören.«

»Soll ich ihn in eins von seinen Nervenzentren zwicken, um ihn ruhigzustellen?«, fragte Holly mit der Andeutung eines Lächelns. »Ich habe einen Spezialkurs belegt und weiß, wie man Zentauren und Menschen außer Gefecht setzt. Nur für den Fall, dass wir es mal brauchen. Mit einem Finger oder meinem soliden Stift kann ich jeden hier im Raum ausschalten.«

Foaly war zu achtzig Prozent sicher, dass Holly bluffte, aber er legte vorsichtshalber trotzdem die Hände über die empfindlichen Stellen hinter seinen Ohren. »Ist ja gut. Ich bin ganz still.«

»Wunderbar. Dann schieß los, Artemis.«

»Danke. Aber behalte deinen Stift in Reichweite, Holly. Ich habe so eine Ahnung, dass meine Ausführungen einiges Erstaunen hervorrufen werden.«

Mit einem Zwinkern klopfte Holly auf ihre Uniformtasche. »2-B-Graphit. Bestens geeignet für einen schnellen Knockout.«

Holly scherzte, aber sie war nicht mit dem Herzen dabei. Artemis spürte, dass sie die flapsigen Bemerkungen nur vorschob. Warum aber war sie so unruhig? Er warf ihr einen verstohlenen Seitenblick zu. Holly hatte die Stirn gerunzelt, und ihre Augen blickten besorgt.

Sie weiß Bescheid, dachte Artemis, aber er hätte nicht sagen können, was sie nun genau wusste. Und sie weiß, dass irgendetwas anders ist, dass die geraden Zahlen sich gegen mich verschworen haben. Zwei mal zwei macht vier Unterirdische, die meinen Plänen Unglück bringen.

Dann ging er seinen letzten Gedanken noch einmal durch, und für einen kurzen Moment wurde ihm bewusst, wie verrückt selbst seine Gedanken klangen, zumal im Raum ja nur drei Unterirdische waren und nicht vier, wie ursprünglich geplant. Panik lauerte wie eine dicke, zusammengerollte Schlange in seinem Magen.

Habe ich etwa einen Gehirntumor?, überlegte er. Das würde die Zwangshandlungen, die Halluzinationen und den Verfolgungswahn erklären. Oder ist es einfach eine Zwangsneurose? Der große Artemis Fowl, Opfer einer verbreiteten psychischen Störung.

Artemis hielt einen Moment inne, um einen alten Hypnosetrick auszuprobieren.

Stell dir vor, Artemis, du bist an einem schönen Ort. Irgendwo, wo selbst du, Artemis, dich glücklich und geborgen fühlst.

Glücklich und geborgen? Das war schon eine Weile her, dass er sich so gefühlt hatte.

In Gedanken wanderte er zurück und fand sich auf einem kleinen Hocker in der Werkstatt seines Großvaters wieder. Sein Großvater sah ein wenig hinterhältiger aus, als Artemis ihn in Erinnerung hatte, und sagte mit einem Zwinkern zu seinem fünfjährigen Enkel: Weißt du, wie viele Beine dieser Hocker hat, Arty? Drei. Nur drei, und das ist keine gute Zahl für dich. Ganz und gar nicht. Drei ist fast so schlimm wie vier, und wir wissen doch alle, wonach vier auf Chinesisch klingt, nicht wahr?

Artemis erschauderte. Diese Krankheit infizierte sogar seine Erinnerungen. Er presste den Daumen und Zeigefinger seiner linken Hand zusammen, bis die Haut weiß wurde − eine Technik, die er sich selbst beigebracht hatte, um sich zu beruhigen, wenn die Zahlenpanik zu stark wurde, doch der Trick funktionierte immer seltener und in diesem Fall überhaupt nicht, zumal er noch die V-Gloves trug.

Ich verliere noch meine Haltung, dachte er mit stiller Verzweiflung. Die Krankheit wird immer stärker.

Foalys Räuspern riss Artemis aus seinen Gedanken. »Hallo? Menschenjunge? Hier sitzen ein paar wichtige Leute und warten.«

Und Holly fragte: »Ist alles in Ordnung, Artemis? Brauchst du eine Pause?«

Beinahe hätte Artemis gelacht. Eine Pause? Artemis Fowl? Während einer Präsentation? Da könnte er sich genauso gut ein T-Shirt mit der Aufschrift Loser anziehen.

»Nein, mir geht’s gut. Das hier ist ein großes Projekt. Ich will sicher sein, dass meine Präsentation absolut perfekt ist.«

Foaly beugte sich vor, bis sein ohnehin wackeliger Stuhl gefährlich zu kippeln begann. »Du siehst aber nicht so aus, als ob es dir gutginge. Du wirkst eher …« Der Zentaur saugte an seiner Unterlippe, während er nach dem passenden Wort suchte. »Erschöpft. Ja, Artemis, du wirkst erschöpft.«

Etwas Besseres hätte er gar nicht sagen können.

Artemis richtete sich auf. »Ich glaube, Foaly, Ihnen fehlt das Gespür für menschliche Gesichtsausdrücke. Ich bin keineswegs erschöpft. Ich wäge nur jedes Wort ab.«

»Vielleicht solltest du etwas schneller abwägen«, mahnte Holly sanft. »Wir sind hier ziemlich ungeschützt.«

Artemis schloss die Augen, um sich zu sammeln.

Vinyáya trommelte erneut mit den Fingern auf die Tischplatte. »Keine weiteren Verzögerungen, Oberirdischer. Mir kommt langsam der Verdacht, dass Sie uns in einen Ihrer berüchtigten Pläne einspannen wollen.«

»Nein. Dies ist ein echtes Angebot. Bitte hören Sie zu.«

»Das versuche ich ja. Ich habe einen weiten Weg zurückgelegt, um Ihnen zuzuhören. Aber bisher haben Sie nichts anderes getan, als mit Ihrem Koffer anzugeben.«

Artemis hob die Hände auf Schulterhöhe, um die V-Gloves wieder zu aktivieren, und tippte auf den Gletscher.

Dann begann er mit seiner Präsentation.

»Was wir tun müssen, ist, einen erheblichen Teil der Gletscher auf unserem Planeten mit einer reflektierenden Schicht abzudecken, um das Schmelzen aufzuhalten. An den Rändern, wo das Eis schneller schmilzt, müsste die Schicht dicker sein. Und es wäre schön, wenn wir zumindest die größeren Vertiefungen abdichten könnten.«

»In einer perfekten Welt wäre vieles schön«, sagte Foaly und brach damit erneut sein Schweigegelübde. »Meinst du nicht, dass deine Leute ein wenig irritiert wären, wenn plötzlich kleine Wesen in UFOs aus der Erde auftauchten und anfingen, den Garten des Weihnachtsmanns mit Alufolie abzudecken?«

»Ja, das wären sie … wir. Und deshalb muss diese Operation auch unbedingt heimlich durchgeführt werden.«

»Heimlich die Gletscher der Erde abdecken? Warum hast du das nicht gleich gesagt?«

»Das habe ich ja eben. Und ich dachte, wir hätten uns geeinigt, dass Sie schweigen. Diese ständigen Unterbrechungen sind ermüdend.«

Holly zwinkerte Foaly zu und rollte vielsagend den Stift zwischen ihren Fingern.

»Das größte Problem bei der Frage der Abdeckung der Eisflächen war schon immer, wie man die reflektierende Folie auslegen soll«, fuhr Artemis fort. »Die einzige Möglichkeit schien bisher, sie wie einen Teppich auszurollen, entweder von Hand oder mit Hilfe irgendwelcher spezieller Schneemobile.«

»Eine Operation, die kaum geheim bleiben würde«, bemerkte Foaly.

»Genau. Aber was, wenn es eine andere Möglichkeit gäbe, eine reflektierende Schicht aufzubringen? Eine Schicht, die wirklich ganz natürlich wirkt?«

»Du meinst, die Natur zu Hilfe nehmen?«

»Ja, Foaly. Die Natur ist unser Vorbild, warum also nicht dabei bleiben?«

Der Raum schien sich aufzuheizen, während Artemis auf seine große Enthüllung zusteuerte.

»Die menschlichen Wissenschaftler haben schon lange daran gearbeitet, eine solche Folie einerseits möglichst dünn zu machen, um damit arbeiten zu können, und andererseits fest genug, damit sie den Elementen standhält.«

»Idiotisch.«

»Nein, Foaly, nur nicht zu Ende gedacht. Schließlich steht in Ihren eigenen Unterlagen zum Thema −«

»Ja, ich habe das mit der Folie kurz in Erwägung gezogen. Halt mal, woher weißt du, was in meinen Unterlagen steht?«

Das war keine echte Frage. Foaly hatte sich schon lange mit der Tatsache abgefunden, dass Artemis Fowl ein mindestens ebenso ausgefuchster Hacker war wie er selbst.

»Die Grundidee von Ihnen ist doch gut: ein reflektierendes Polymer.«

Nachdenklich kaute Foaly an seinen Fingerknöcheln. »Die Natur. Die Natur zu Hilfe nehmen.«

»Was ist hier das Natürlichste?«, fragte Artemis, um ihm einen kleinen Tipp zu geben.

»Eis«, sagte Holly. »Eis und −«

»Schnee«, flüsterte der Zentaur beinahe ehrfürchtig. »Natürlich! D’Arvit, warum bin ich nicht selbst … Du meinst Schnee, stimmt’s?«

Artemis hob die Hände in den V-Gloves und ließ holographische Schneeflocken auf sie niederrieseln.

»Ja, Schnee«, sagte er, vom Flockengestöber umschwirrt. »Niemand würde sich über Schnee wundern, der fällt.«

Foaly sprang auf. »Vergrößern«, befahl er. »Vergrößern und scharf stellen.«

Artemis tippte eine holographische Schneeflocke an, so dass sie mitten im Raum stehen blieb. Mit ein paar Bewegungen vergrößerte er die unechte Flocke, bis ihre Besonderheit sichtbar wurde: Sie war ebenso perfekt wie ihr echtes Vorbild, aber rund.

»Ein Nanoplättchen«, sagte Foaly und vergaß ausnahmsweise zu verbergen, wie beeindruckt er war. »Ein götterverdammtes Nanoplättchen. Intelligent?«

»Und wie«, bestätigte Artemis. »Intelligent genug, um zu wissen, wo oben ist, wenn es landet, und sich so zu konfigurieren, dass es das Eis isoliert und die Sonne reflektiert, wenn sie scheint.«

»Das heißt, wir füttern die Wolken mit Nanoplättchen?«

»Ja, genau, bis zur Sättigung.«

Foaly trabte durch das holographische Schneegestöber. »Und wenn sie gesättigt sind, kommt alles als Schnee herunter.«

»Natürlich nicht überall gleichmäßig, aber es wird ausreichen. Quasi natürlich.«

»Meinen Respekt, Menschenjunge.«

Artemis lächelte, und für einen Moment war er wieder ganz der Alte. »Das wurde aber auch Zeit.«

Vinyáya unterbrach das wissenschaftliche Geplänkel. »Mal sehen, ob ich das richtig verstanden habe. Man schießt diese Plättchen in die Wolken, und dann kommen sie mit dem Schnee wieder herunter?«

»Genau. In problematischen Fällen könnten wir sie direkt auf die Oberfläche schießen, aber dann wäre es aus Sicherheitsgründen am besten, wenn die Verteiler mit aktiviertem Sichtschutz oberhalb der Wolkendecke blieben.«

»Und das könnten Sie tun?«

»Wir könnten das gemeinsam tun. Dazu müsste der Rat des Erdvolks allerdings eine ganze Flotte Spezialshuttles sowie eine Kontrollstation genehmigen.«

Holly fiel etwas ein. »Diese Plättchen sehen nicht aus wie richtige Schneeflocken. Früher oder später wird irgendein Oberirdischer mit einem Mikroskop den Unterschied bemerken.«

»Gut erkannt, Holly. Vielleicht sollte ich dich in Sachen Intelligenz nicht mit dem Rest der ZUP in einen Topf werfen.«

»Ich nehme das jetzt mal als Kompliment …«

»Wenn die Plättchen entdeckt werden, was kaum zu verhindern sein wird, werde ich im Internet eine Nachrichtenkampagne loslassen, in der ich sie als Abfallprodukt einer Chemiefabrik in Russland darstelle. Darüber hinaus werde ich erklären, dass dieser Müll ausnahmsweise mal der Umwelt nützt und dass ich bereit bin, ein Programm zur Ausweitung ihrer Produktion zu finanzieren.«

»Schaden die Plättchen der Umwelt?«, fragte Vinyáya.

»Sie sind biologisch vollständig abbaubar.«

Foaly trabte aufgeregt durch das Hologramm und musterte das vergrößerte Plättchen eingehend. »Es klingt gut. Aber ist es das wirklich? Du kannst nicht erwarten, dass das Erdvolk ein solches Projekt mit einem riesigen Budget unterstützt, ohne irgendeinen Beweis zu haben, Artemis. Schließlich könnte dies hier genauso gut eine von deinen Tricksereien sein.«

Artemis öffnete eine Datei auf dem Bildschirm. »Hier ist die komplette Aufstellung meines Vermögens. Ich bin sicher, sie ist korrekt, denn ich habe sie von Ihrem Server, Foaly.«

Foaly machte sich nicht einmal die Mühe zu erröten. »Die Zahlen dürften ungefähr stimmen.«

»Ich bin bereit, alles, was ich habe, in dieses Projekt zu investieren. Das dürfte reichen, um fünf Shuttles für ein paar Jahre in der Luft zu halten. Natürlich werde ich auch etwas daran verdienen, wenn die Plättchen in Produktion gehen. Unterm Strich sollte ich meine Investition wieder herausbekommen, und vielleicht mache ich am Ende sogar noch einen ganz ordentlichen Gewinn.«

Beinahe hätte Foaly sich verschluckt. Artemis Fowl wollte sein ganzes Geld in ein Projekt stecken. Unglaublich.

»Natürlich erwarte ich nicht, dass das Erdvolk mir einfach so vertraut. Schließlich war ich früher« − Artemis räusperte sich − »nicht allzu großzügig mit Informationen.«

Vinyáya lachte kühl. »Nicht allzu großzügig? Das finde ich reichlich untertrieben für einen Entführer und Erpresser, Master Fowl. Ich persönlich glaube Ihnen, was dieses Projekt betrifft, aber nicht jeder im Rat ist Ihnen so wohlgesonnen.«

»Ich akzeptiere Ihre Kritik und Ihre Skepsis, und deshalb habe ich eine kleine Demonstration vorbereitet.«

»Ausgezeichnet«, sagte Foaly voller Eifer. »Natürlich gibt es eine Demonstration. Warum hättest du uns sonst hierherbestellen sollen?«

»Genau.«

»Vielleicht für eine neue Entführung und Erpressung?«, bemerkte Vinyáya mit leisem Spott.

»Das ist lange her«, rief Holly in einem Ton, den sie normalerweise nicht gegenüber einem Vorgesetzten verwendet hätte. »Ich meine … das ist lange her … Commander. Artemis hat sich dem Erdvolk gegenüber als guter Freund erwiesen.«

Sie dachte dabei vor allem an eine gefährliche Situation während des Kobold-Aufstands, als Artemis’ Einsatz ihr selbst und vielen anderen das Leben gerettet hatte.

Auch Vinyáya schien sich an den Kobold-Aufstand zu erinnern. »Also gut, Fowl. Im Zweifel für den Angeklagten. Sie haben zwanzig Minuten, um uns zu überzeugen.«

Artemis klopfte fünfmal auf seine Brusttasche, um sich zu vergewissern, dass sein Handy noch da war.

»Zehn dürften hier wohl ausreichen«, sagte er.

Holly Short war als Unterhändlerin bei Geiselnahmen ausgebildet und merkte, dass ihre Aufmerksamkeit trotz der Bedeutsamkeit der Situation mehr und mehr von den Nanoplättchen zu Artemis’ merkwürdigem Verhalten wanderte. Zwar gab sie im Verlauf der Demonstration gelegentlich einen Kommentar ab, doch die ganze Zeit über hätte sie am liebsten mit ihren Händen Artemis’ Gesicht umfasst und ihn gefragt, was los war.

Ich müsste mich auf einen Stuhl stellen, um an sein Gesicht heranzukommen, wurde ihr plötzlich bewusst. Mein Freund ist fast schon ein richtiger Mann. Ein ausgewachsener Oberirdischer. Vielleicht ringt er mit seinen angeborenen blutrünstigen Neigungen, und der Konflikt treibt ihn in den Wahnsinn.

Holly musterte Artemis eingehend. Er war blass, noch blasser als sonst, fast wie ein Wesen der Nacht. Wie ein Schneewolf zum Beispiel. Die ausgeprägten Wangenknochen und das schmale, dreieckige Gesicht verstärkten diesen Eindruck noch. Und vielleicht lag es am Frost, aber sie meinte, einen grauen Schimmer an seinen Schläfen zu sehen.

Er wirkt alt. Foaly hatte recht: Artemis sieht erschöpft aus.

Dann dieser Tick mit den Zahlen. Und die Berührungen. Artemis’ Finger waren unablässig in Bewegung. Auf den ersten Blick wirkte es wie zufällig, doch aus einer Eingebung heraus zählte Holly die Bewegungen, und bald war das Muster klar. Fünf oder ein Vielfaches von fünf.

D’Arvit, dachte sie. Der Atlantis-Komplex.

Eine schnelle Suche bei Wiccapedia lieferte ihr folgende Kurzbeschreibung:

Atlantis-Komplex: eine Form der Psychose, besonders verbreitet unter Verbrechern, die von Schuldgefühlen geplagt werden; erstmals diagnostiziert durch Dr. E. Dypess von der Gehirnerforschungsklinik in Atlantis. Zu den Symptomen gehören zwanghafte Verhaltensstörungen, Paranoia, Wahnvorstellungen bis hin zur Spaltung der Persönlichkeit in schweren Fällen. Dr. E. Dypess wurde außerdem bekannt durch seinen Hit »Ich bin viele und niemals allein«.

Holly nahm an, dass der letzte Satz wohl dem wiccatypischen Humor zuzuschreiben war.

Foaly war zu dem gleichen Ergebnis gekommen, was Artemis’ Zustand betraf, und schickte ihr eine entsprechende SMS in den Helm, der vor ihr auf dem Tisch lag.

Holly tippte das Visier an, um die Darstellung umzudrehen, und las den Text.

Unser junger Freund hat ’nen Tick. A-K?

Holly aktivierte die virtuelle Tastatur auf dem Visier und tippte unauffällig, damit es niemand mitbekam.

Kann sein. Fünfen? Sie tippte auf Senden.

Ja, Fünfen. Klassisches Symptom.

Zehn Sekunden später: Eine Demonstration! Genial. Ich B Demonstrationen.

Holly bemühte sich, keine Miene zu verziehen, für den Fall, dass Artemis vorübergehend mit seiner Zählerei aufhörte und in ihre Richtung sah. Foaly konnte sich nie lange auf etwas konzentrieren, es sei denn, es ging um eines seiner geliebten Projekte.

Das schien eine Macke von Genies zu sein.

Es war, als hielten die isländischen Elemente für Artemis’ Vorführung den Atem an. Der Wind hatte nachgelassen, und die Luft war von Dunstschleiern durchzogen, wie Reihen von hauchdünnen, frisch gewaschenen Laken.

Die drei Unterirdischen spürten, wie die Thermofasern in ihrer Kleidung leicht zu vibrieren begannen, als sie Artemis nach draußen folgten. Die Rückseite von Adam Adamssons Etablissement war noch weniger ansprechend als die Vorderseite. Die ohnehin kärglichen Versuche, das Restaurant »Zur Raubmöwe« gastfreundlich zu gestalten, waren offensichtlich nicht auf die Rückseite des Gebäudes ausgedehnt worden. Der auf die Hauswand gemalte Wal, der aussah, als hätte Adamsson ihn selbst mit dem Schwanz eines lebenden Schneefuchses draufgepinselt, brach abrupt am Hintereingang ab, so dass der unglückselige Buckelwal ohne Kopf auskommen musste. Außerdem war an mehreren Stellen der Putz in großen Placken von der Wand gefallen und lag nun zertrampelt im Schneematsch.

Artemis führte die kleine Gruppe zu einer Plane, die über einem großen Würfel festgezurrt war.

Foaly schnaubte. »Lass mich raten. Sieht aus wie eine ganz normale Plane, ist aber in Wirklichkeit Tarnfolie, die darauf programmiert ist, wie eine Plane auszusehen?«

Artemis ging noch zwei Schritte weiter, wandte sich um und bedeutete den anderen mit einer Kopfbewegung, genau an ihrer jeweiligen Stelle stehen zu bleiben. Ein Schweißtropfen rann ihm den Rücken hinunter, ausgelöst durch die Erkenntnis, dass er kurz davor war, den Kampf gegen seine Zwangshandlungen zu verlieren.

»Nein«, antwortete er schließlich. »Es sieht aus wie eine Plane, weil es eine Plane ist. Ja, eine Plane.«

Foaly blinzelte. »Ja, eine Plane? Sind wir jetzt in einer komischen Oper von Gilbert und Sullivan?« Er warf den Kopf zurück und sang: »›Ich bin ein Zentaur, ja, ein Zentaur, das bin ich.‹ Du schwafelst doch sonst nicht so rum.«

»Foaly singt«, sagte Holly. »Das sollte doch verboten werden, oder?«

Vinyáya schnippte mit den Fingern. »Schluss jetzt, ihr Kindsköpfe. Reißt euch zusammen. Ich bin sehr gespannt darauf, diese Nanoplättchen in Aktion zu sehen, bevor ich mir ein Shuttle nehme und mich zum warmen Kern unserer Erde zurückbringen lasse.«

Artemis deutete eine Verbeugung an. »Vielen Dank, Commander, sehr freundlich.«

Wieder fünf, dachte Holly. Die Hinweise verdichten sich.

Artemis Fowl wies mit einer theatralischen Handbewegung auf Holly Short, als stünden sie auf einer Bühne. »Captain Short, wären Sie so freundlich, die Plane zu entfernen? Sie sind doch recht geschickt darin, Dinge auseinanderzunehmen.«

Holly freute sich beinahe, etwas tun zu können. Zwar hätte sie sich lieber ernsthaft mit Artemis unterhalten, aber solange sie mit einer Kiste zu tun hatte, musste sie sich wenigstens keine weiteren wissenschaftlichen Ausführungen anhören.

»Mit dem größten Vergnügen«, erwiderte sie und ging auf die Plane los, als hätte diese ihre Großmutter beleidigt. Aus dem Handschuh ihrer rechten Hand klappten vier Knöchelmesser auf, und drei genüssliche Ratscher später flog die Plane zur Seite.

»Wenn du schon dabei bist, sei doch so gut und mach auch gleich die Kiste auf«, sagte Artemis und wünschte, er hätte eine andere Formulierung gewählt, denn so war es ein Wort zu viel.

Sofort kletterte Holly auf die Kiste und zerschlug sie in ihre Einzelteile.

»Wow«, bemerkte Foaly. »War das nicht ein bisschen zu brutal, selbst für dich?«

Holly sprang zu Boden, hinterließ jedoch kaum einen Fußabdruck im Schnee. »Nein, das war eine Technik. Cos tapa − ›der schnelle Fuß‹. Eine alte Kampfkunst, die auf den Bewegungen von Raubtieren beruht.«

»Faszinierend. Darüber sollten wir uns mal ausgiebig bei einem Kaffeekränzchen unterhalten«, spottete Foaly.

Das Hin und Her war Artemis ganz recht, da es davon ablenkte, dass er zusehends den Kontakt zur logischen Welt verlor. Während Holly und Foaly sich mit ihrem gewohnten Geplänkel amüsierten, gab er für einen Moment der Erschöpfung nach und ließ die Schultern sinken. Doch es blieb nicht unbemerkt.

»Artemis?«

Natürlich. Holly.

»Ja, was denn, Captain Short?«

»Captain? Sind wir jetzt Fremde, Artemis?«

Artemis täuschte einen Hustenanfall vor. Sie war ihm auf der Spur. Er musste sie ablenken. Und vor allem musste er endlich die Zahl laut aussprechen. »Fremde? Wir kennen uns doch schon mehr als fünf Jahre.«

Holly kam einen Schritt näher. Ihre Augen hinter dem orangefarbenen Helmvisier blickten besorgt. »Diese Sache mit den Fünfen, Arty. Das gefällt mir nicht. Du bist nicht du selbst.«

Rasch ging Artemis an ihr vorbei zu dem würfelförmigen Gerät, das auf dem Boden der Kiste stand.

»Wer sollte ich denn sein?«, entgegnete er brüsk und unterband damit jede Diskussion über seine psychische Verfassung. Ungeduldig wedelte er den eisigen Dunst beiseite, als würde dieser sich ihm absichtlich in den Weg stellen. Er richtete sein Handy auf das Gerät und öffnete per Fernsteuerung die programmierten Schlösser. Das Gerät ähnelte verdächtig einer ganz normalen Gefriertruhe, viereckig und weiß, und es summte auch genauso.

»Das hat denen hier in Island gerade noch gefehlt«, brummte Foaly. »Eine Eismaschine.«

»Schon, aber eine ganz spezielle Eismaschine«, erwiderte Artemis und öffnete die Tür des Geräts. »Eine, mit der man sogar die Gletscher retten kann.«

»Kann man damit auch Eis am Stiel machen?«, fragte der Zentaur mit Unschuldsmiene und wünschte, sein alter Freund Mulch Diggums wäre hier. Dann hätte er »Schlag ein« gesagt, und sie hätten die Hände zum Highfive gehoben. Diese Geste war so kindisch und überholt, dass sie Artemis damit garantiert wahnsinnig gemacht hätten – wenn er es nicht sowieso schon war.

»Sie hatten etwas von einer Demonstration gesagt«, bemerkte Vinyáya gereizt. »Also demonstrieren Sie gefälligst.«

Artemis warf Foaly einen giftigen Blick zu. »Mit Vergnügen, Commander. Sehen Sie.«

Im Innern des Geräts befand sich ein massiges Gebilde aus Chrom, das, abgesehen von dem Gewirr aus Drähten und Chips drum herum, aussah wie eine Kreuzung aus einer Toplader-Waschmaschine und einer kurzläufigen Kanone.

»Ich gebe zu, hübsch ist der Ice Cube nicht«, sagte Artemis und aktivierte das Gerät mit einem Infrarotsignal seines Handys. »Aber ich hielt es für sinnvoller, die Produktion voranzutreiben, anstatt noch einen weiteren Monat auf das Design zu verwenden.«

Sie standen in einem ungleichmäßigen Kreis um das Gerät, und Artemis dachte unwillkürlich, dass sie, durch die Kamera eines Satelliten beobachtet, vermutlich aussahen wie Kinder bei einem Spiel.

Vinyáyas Gesicht war blass, und sie klapperte mit den Zähnen, obwohl die Temperatur nur knapp unter dem Gefrierpunkt lag. Kalt für einen Menschen, aber geradezu arktisch für eine Unterirdische.

»Machen Sie schon, Fowl. Schalten Sie diesen Ice Cube ein. Packen wir den Zwerg bei der Poklappe.«

Eine unterirdische Redewendung, die Artemis noch nie gehört hatte, deren Bedeutung er jedoch erraten konnte.

Er warf einen Blick auf sein Handy. »Selbstverständlich, Commander. Ich werde umgehend die erste Ladung Nanoplättchen abschießen, sobald das unidentifizierte Flugobjekt, das sich im Luftraum über uns befindet, aus der Schusslinie ist.«

Holly prüfte die Anzeigen ihres Helmvisiers. »Da ist nichts im Anflug, Artemis. Nur ein zurzeit unsichtbares Shuttle mit einer Ladung Ärger für dich, falls du hier irgendeinen Trick versuchst.«

Artemis konnte sich ein Stöhnen nicht verkneifen. »Der Seitenhieb war überflüssig. Ich versichere dir, Holly, da oben ist ein Raumschiff oder was auch immer, das sich Richtung Erde bewegt. Meine Sensoren zeigen es mir ganz deutlich an.«

Trotzig schob Holly das Kinn vor. »Nun, meine Sensoren zeigen rein gar nichts an.«

»Komisch, wo doch meine Sensoren genau dieselben sind wie eure«, entgegnete Artemis.

Foaly stampfte mit dem Huf auf, dass das Eis splitterte. »Wusste ich’s doch. Ist dir denn gar nichts mehr heilig?«

Artemis straffte die Schultern. »Hören wir doch endlich auf so zu tun, als würden wir nicht die Hälfte unserer Zeit damit verbringen, den anderen auszuspionieren. Ich lese Ihre Dateien, und Sie lesen die Dateien, die ich Sie lesen lasse. Da oben ist ein Raumschiff, das auf uns zukommt, und wenn Sie dieselben Filter benutzen würden wie ich, würden Ihre Sensoren es vermutlich auch anzeigen.«

Das brachte Holly auf einen Gedanken. »Erinnert ihr euch an Opal Kobois Shuttle? Es war komplett aus Tarnstahl gebaut. Selbst unser schlauer Obertechniker konnte es nicht entdecken, aber Artemis schon.«

Artemis zog die Augenbrauen hoch, als wollte er sagen: Das war doch ein Kinderspiel. »Ich habe nur nach dem gesucht, was da sein sollte, aber nicht da war − die üblichen Gase, aus denen sich die Luft zusammensetzt, Verschmutzungsspuren und so weiter. Sobald ich auf ein scheinbares Vakuum stieß, hatte ich Opal Koboi gefunden. Dieselbe Technik wende ich mittlerweile bei allen Scans an. Ich bin überrascht, dass Sie als Obertechniker der ZUP diesen kleinen Trick noch nicht übernommen haben, Foaly.«

»Es dauert höchstens zwei Sekunden, uns mit dem Shuttle zu synchronisieren und einen Umgebungscheck durchzuführen.«

Vinyáya sah ihn mit finsterer Miene an, und ihre Gereiztheit schien die Luft zum Flirren zu bringen. »Dann führen Sie ihn durch, Zentaur.«

Foaly aktivierte die Sensoren in seinen Handschuhen und befestigte ein gelbes Monokel über dem einen Auge. Dann vollführte er eine komplizierte Choreographie aus Blinzeln, Zwinkern und Augenrollen, um sich in ein virtuelles Computersystem einzuloggen. Für einen zufälligen Beobachter sah es so aus, als hätte der Zentaur Pfeffer eingeatmet, während er ein imaginäres Orchester dirigierte. Es wirkte alles andere als attraktiv, und genau aus diesem Grund blieben die meisten Leute weiter bei der guten alten Hardware.

Nach höchstens zweiundzwanzig weiteren Sekunden hörte Foaly abrupt mit seinen Verrenkungen auf und ließ die Hände auf die Knie sinken. »Also gut«, schnaufte er. »Erstens bin ich niemandes Obertechniker. Und zweitens könnte sich dort oben tatsächlich ein großes, unbekanntes Raumschiff befinden, das in hohem Tempo auf uns zurast.«

Sofort zog Holly ihre Waffe, als könnte sie damit ein Raumschiff abschießen, das ohnehin bereits zur Erde stürzte.

Artemis lief mit beschützend ausgebreiteten Armen auf den Ice Cube zu, blieb dann jedoch abrupt stehen, als eisiges Misstrauen sein Herz erfüllte.

»Das ist Ihr Raumschiff, Foaly. Geben Sie es doch ruhig zu.«

»Gar nicht wahr«, protestierte Foaly. »Ich habe überhaupt kein Raumschiff. Ich fahre mit dem Vierrad zur Arbeit.«

Artemis kämpfte gegen die Paranoia an, bis seine Hände zitterten, doch es schien keine andere Erklärung dafür zu geben, dass ausgerechnet in diesem Augenblick und an diesem Ort ein unbekanntes Raumschiff auftauchte. »Ihr versucht doch nur, mir meine Erfindung zu stehlen. Genau wie damals in London, als ihr euch bei dem Geschäft mit dem C-Cube eingemischt habt.«

»Bei dem, was du da Geschäft nennst, habe ich immerhin Butler das Leben gerettet«, sagte Holly, ohne den Blick vom Himmel zu wenden.

Nun zitterte Artemis am ganzen Körper. »Tatsächlich? Oder hast du ihn da weiter gegen mich aufgehetzt?« Artemis war selbst entsetzt über die Worte aus seinem Mund, aber sie schienen ihm zwischen den Lippen hindurchzukriechen wie Skarabäen aus dem Mund einer Mumie. »Damals habt ihr euch gegen mich verschworen, stimmt’s? Wie viel habt ihr ihm denn geboten?«

Für einen Moment verschlug es Holly die Sprache. Dann holte sie tief Luft, und ihr Atem kondensierte zu einem wütenden Nebel, als sie sagte: »Ihm geboten? Butler würde dich niemals hintergehen. Nie im Leben! Wie kannst du so etwas nur denken, Artemis?«

Artemis starrte auf seine Hände, als hoffte er halb, sie würden sich ihm um den Hals legen und ihn erwürgen. »Ich weiß, dass Sie hinter alldem stecken, Captain Short. Sie haben mir die Entführung doch niemals verziehen.«

»Du brauchst Hilfe, Artemis«, sagte Holly, die keine Lust mehr hatte, um den heißen Brei herumzureden. »Ich fürchte, du leidest an einer Störung, und zwar möglicherweise am sogenannten Atlantis-Komplex.«

Stolpernd wich Artemis zurück, wobei er gegen Foalys Hinterbeine stieß. »Ich weiß«, sagte er langsam, während er zusah, wie sein Atem Wölkchen bildete. »In letzter Zeit ist in meinem Kopf alles wirr. Ich sehe Dinge und verdächtige jeden. Und dann die Fünf. Die Fünf ist überall.«

»Als ob wir jemals irgendwas tun würden, um dich zu verletzen, Artemis«, sagte Foaly und strich das Fell glatt, das Artemis verstrubbelt hatte.

»Ich weiß es nicht. Würden Sie das wirklich nicht tun? Warum nicht? Ich habe die wichtigste Aufgabe auf der ganzen Welt, noch wichtiger als Ihre.«

Holly rief Verstärkung herbei.

»Da ist ein UFO in der Atmo«, rief sie in ihr Helmmikro, wobei sie den von Abkürzungen wimmelnden Soldatenjargon verwendete, der verwirrender klang als jeder normale Satz. »Shuttle zu mir und EV.«

Sieben Meter über ihnen in der Luft begann sich ein Shuttle abzuzeichnen, Abschnitt für Abschnitt, von der Spitze bis zum Heck. Für einen kurzen Moment waren auch die Soldaten im Innern sichtbar, bis der Rumpf vollständig Form angenommen hatte.

Der Anblick schien Artemis noch mehr zu verwirren.

»Ist das euer geheimer Plan? Mir so viel Angst einzujagen, dass ich freiwillig mit an Bord komme, und mir dann den Ice Cube zu stehlen?«

»Du und deine Würfel«, bemerkte Foaly etwas zusammenhanglos. »Was hast du eigentlich gegen eine nette kleine Kugel?«

»Sie, Zentaur!«, sagte Artemis und zeigte anklagend mit dem Finger auf ihn. »Sie schleichen sich dauernd in mein System. Sind Sie auch in meinem Kopf?«

Vinyáya hatte die Kälte vergessen. Sie zog den schweren Mantel aus, um mehr Bewegungsfreiheit zu haben.

»Captain Short, dieser durchgeknallte Menschenjunge fällt unter Ihr Ressort − legen Sie ihn an die Leine, bis wir hier weg sind.«

Das war eine unglückliche Wortwahl.

»Mich an die Leine legen? Ist es das, was Sie die ganze Zeit über mit mir getan haben, Captain Short?«

Artemis zitterte jetzt, als würde Strom durch seine Glieder fließen.

»Artemis«, sagte Holly beschwörend, »möchtest du nicht ein Weilchen schlafen? Dich einfach irgendwo hinlegen, wo es warm ist, und schlafen?«

Irgendein Teil von Artemis’ Gehirn sprach auf den Vorschlag an.

»Ja. Schlafen. Kannst du das bitte für mich tun, Holly?«

Langsam trat Holly einen Schritt vor. »Natürlich kann ich das. Nur ein klein wenig von dem Blick, und du schläfst tief und fest. Und wenn du aufwachst, bist du ein neuer Mensch.«

Artemis’ Augen wurden glasig. »Ein neuer Mensch. Aber was wird aus dem Großen Projekt?«

Vorsichtig, dachte Holly. Schön langsam. »Darum kümmern wir uns, wenn du wieder wach bist.« Sie legte einen Hauch von Magie in den oberen Bereich ihrer Stimme. Für Artemis würde es klingen, als wäre jeder Konsonant mit dem zarten Ton von Kristallglöckchen unterlegt.

»Schlafen«, sagte Artemis leise, um das Wort nicht durch zu große Lautstärke zu zerstören. »Schlafen, vielleicht auch träumen.«

»Jetzt fängt er auch noch mit Shakespeare-Zitaten an«, stöhnte Foaly. »Als ob wir nichts Wichtigeres zu tun hätten, als verstaubte Klassiker zu zitieren …«

Holly brachte ihn mit einem wütenden Blick zum Schweigen, dann trat sie noch einen Schritt auf Artemis zu. »Nur ein paar Stunden. Wir können dich von hier fortbringen, in Sicherheit.«

»Von hier fortbringen«, wiederholte Artemis schläfrig. »In Sicherheit.«

»Und dann reden wir über das Projekt.«

Der Shuttlepilot setzte zur Landung an und fräste mit dem Heckstabilisator eine leichte Vertiefung in die verharschte Oberfläche. Das ohrenbetäubende Splittern der dünnen Eisplatten genügte, um Artemis aus seiner Trance zu reißen.

»Nein«, brüllte er mit schriller Stimme. »Keine Magie. Auf keinen Fall. Eins, zwei, drei, vier, fünf. Bleibt, wo ihr seid.«

In dem Moment tauchte ein weiteres Flugobjekt am Himmel auf, als hätte eine andere Dimension es ausgespuckt. Es war riesig und spitz zulaufend wie eine Eiswaffel, bestückt mit mehreren an Kabeln befestigten Antriebsaggregaten, und als es die dicke, graue Wolkendecke durchstieß, warf es eine Zündstufe ab. Für ein derart gewaltiges Raumschiff machte es erstaunlich wenig Lärm.

Artemis starrte es entgeistert an.

Außerirdische?, war sein erster Gedanke, dann: Nein, Moment, das sind keine Außerirdischen. Das habe ich doch schon mal irgendwo gesehen, oder zumindest eine Zeichnung davon.

Foaly dachte genau das Gleiche. »Komisch, das Ding kommt mir irgendwie bekannt vor.«

Ganze Abschnitte des riesigen Raumschiffs flackerten aus dem sichtbaren Bereich, als es nach dem steilen Eintritt – oder war es ein Wiedereintritt? – in die Atmosphäre abkühlte.

»Das ist doch ein Modell aus Ihrem eigenen Raumfahrtprogramm, Foaly«, sagte Artemis vorwurfsvoll.

»Könnte sein«, erwiderte Foaly, und seine Hinterbacken verfärbten sich leicht rötlich − ein weiterer Grund, weshalb er beim Poker immer verlor. »Schwer zu sagen, bei den unvorhersehbaren Bewegungen und so.«

Mittlerweile war das ZUP-Shuttle gelandet, und backbords öffnete sich eine Luke.

»Alle Mann rein«, befahl Vinyáya. »Wir sollten zusehen, dass wir etwas Abstand zwischen uns und dieses Raumschiff bringen.«

Doch Foaly war bereits drei oder vier Schritte weiter. »Nein, nein, das ist eins von unseren. Es hat hier zwar nichts verloren, aber wir können es trotzdem unter unsere Kontrolle bringen.«

Holly schnaubte. »Na klar. Das ist dir bisher ja glänzend gelungen, wie man sieht.«

Das war genau eine Bemerkung mehr, als der Zentaur verkraften konnte. Wütend bäumte er sich auf und ließ die Vorderhufe auf das dünne Eis krachen.

»Jetzt reicht’s aber!«, brüllte er. »Das ist eine Deep-Space-Raumsonde, was da auf uns niederdonnert. Und selbst wenn der Atomgenerator nicht explodiert, wird allein die Druck- und Hitzewelle beim Aufprall alles im Umkreis von zwanzig Kilometern vernichten. Solange das Shuttle nicht in eine andere Dimension verschwinden kann, wäre es genauso sinnvoll, da reinzusteigen, wie dich auf einen wissenschaftlichen Kongress zu schicken.«

Holly zuckte die Achseln. »Schon gut. Was schlägst du vor?«

»Ich schlage vor, du hältst die Klappe und lässt mich in Ruhe, damit ich mich dem Problem widmen kann.«

Bei dem Wort »Raumsonde« denkt man für gewöhnlich an ein kleines, sparsam ausgestattetes Raumschiff, vielleicht mit ein paar Probenbehältern im Laderaum und einer Reihe hocheffizienter Solarpaneele auf dem Rücken, aber diese Maschine war das absolute Gegenteil davon. Sie war riesig, schoss mit heftigen, unkontrollierten Bewegungen durch die Luft, trudelnd und taumelnd, und zerrte die Außentriebwerke hinter sich her wie angekettete Sklaven.

Foaly blinzelte, um sein Monokel zu aktivieren. »Das Ding wirkte irgendwie freundlicher, als ich es entwickelt habe«, murmelte er.

Die ZUP-Officer bekamen den Befehl, in Position zu bleiben, und die kleine Gruppe auf dem Eis konnte nichts anderes tun, als zuzusehen, wie das Ungetüm auf sie zuraste und dabei immer lauter wurde, weil die Schallschutzstrahlung überfordert war. Die atmosphärische Reibung zerrte mit scharfen Klauen an der Sonde und riss gewaltige achteckige Stahlplatten vom Rumpf. Und die ganze Zeit über versuchte Foaly, die Maschine unter Kontrolle zu bekommen.

»Also, ich versuche jetzt, mich über die Antennen des Shuttles in den Computer der Sonde zu loggen und den Fehler zu finden. Vielleicht kann ich das Ding dazu bringen, auf einer Höhe von dreißig Metern anzuhalten. Und ein bisschen mehr Sichtschild wäre auch nicht schlecht.«

Commander Vinyáya knirschte mit den Zähnen. »Reden Sie nicht so viel, sehen Sie zu, dass Sie das Ding stoppen.«

Doch Foaly schwatzte munter weiter, während er arbeitete. »Ach, kommen Sie, Commander. Ich weiß doch, wie ihr Militärs diese angespannten Situationen genießt.«

Während dieses Wortwechsels stand Artemis reglos wie eine Statue da. Er wusste, wenn er seinem Zittern nachgab, würde es vielleicht nie wieder aufhören, und dann wäre er verloren.

Was ist passiert?, fragte er sich. Bin ich nicht Artemis Fowl? Das Verbrechergenie?

Da fiel ihm etwas auf.

Die Sonde hat nur vier Triebwerke. Es sind vier.

Tod.

Wie zur Bestätigung dieses Gedankens − oder vielleicht sogar dadurch ausgelöst − schoss aus der Spitze des herabdonnernden Raumschiffs plötzlich ein orangefarbener Energieblitz, der bedrohlich flackerte und in der Tat ausgesprochen tödlich aussah.

»Orangefarbene Energie«, bemerkte Holly und schoss mit ihrer Fingerwaffe darauf. »Du bist doch so gut im Erklären, Foaly, dann erklär mir das mal.«

»Nur keine Angst, Unwissende«, sagte Foaly, während seine Finger mit Lichtgeschwindigkeit die virtuelle Tastatur bearbeiteten. »Dieses Raumschiff ist unbewaffnet. Schließlich ist es eine Sonde, Götter noch mal. Der Plasmastrahl ist ein Eisschneider, nichts weiter.«

Artemis konnte sein Zittern nicht länger unterdrücken, und es schüttelte seinen schmalen Körper mit aller Macht.

»Vier Triebwerke«, sagte er mit klappernden Zähnen. »V-v-vier bedeutet Tod.«

Vinyáya, die auf die Luke des Shuttles zusteuerte, hielt inne und drehte sich um. Eine silbrige Haarsträhne löste sich aus ihrer Kapuze. »Tod? Wovon redet er?«

Bevor Holly antworten konnte, tanzte der orangefarbene Plasmastrahl einen Moment auf der Stelle, dann jagte er mit voller Kraft in den Motor des Shuttles.

»Nein, nein, nein«, sagte Foaly, als hätte er einen Schüler vor sich. »Das ist vollkommen falsch.«

Entsetzt sahen sie zu, wie das Shuttle in einem Ball aus glühender Hitze aufflammte. Für einen kurzen Moment wurde der Metallrumpf durchsichtig, so dass die gepeinigten Soldaten zu sehen waren.

Holly warf sich auf die Erde und robbte auf Vinyáya zu, die nach einer Möglichkeit suchte, durch die Flammen zu den Männern im Innern des Shuttles zu gelangen.

»Commander!«

Holly Short war schnell, und sie bekam gerade noch Vinyáyas Handschuh zu fassen, als eines der Shuttletriebwerke explodierte und sie durch die glühende Luft auf das Dach des Restaurants katapultierte. Bäuchlings landete sie auf den Schindeln und starrte verständnislos auf den Handschuh in ihrer Hand. Die Erkennungssoftware ihres Helmvisiers zeigte Commander Vinyáyas Gesicht und darunter eine blinkende Warnanzeige.

Tödliche Verletzung des zentralen Nervensystems lautete die Bildunterschrift. Holly wusste, dass ihr Helmlautsprecher dasselbe sagte, aber sie konnte es nicht hören. Bitte riegeln Sie das Gebiet ab und rufen Sie den Rettungsdienst.

Tödliche Verletzung? Das konnte doch nicht zum zweiten Mal passieren. Schlagartig war sie wieder bei dem Tod ihres früheren Commanders Julius Root.

Doch eine Glutwelle, die das Eis verdampfen ließ und die Wärmesensoren in ihrem Overall zerstörte, holte sie in die Wirklichkeit zurück.

Holly grub die Finger in den Schneematsch auf dem Dach und richtete sich mühsam auf. Die Szene um sie herum spielte sich ab wie in einem Stummfilm, da die Schallschutzfilter ihres Helms in der Nanosekunde zwischen dem Blitz und dem Knall durch Überforderung den Geist aufgegeben hatten. Alle, die sich in dem Shuttle befunden hatten, waren tot − so viel war klar.

»Reiß dich zusammen!«, ermahnte sie sich laut und schlug bei jeder Silbe mit der Faust aufs Dach. Sie würde später Zeit zum Trauern haben.

Wer ist nicht tot?

Sie war nicht tot. Sie blutete zwar, und die Sohlen ihrer Stiefel rauchten, aber sie lebte.

Vinyáya. Oh Götter.

Denk jetzt nicht an Vinyáya.

In einer Schneewehe unter dem Dachvorsprung erblickte sie Foalys Hinterbeine, die in einem Rückwärtsgalopp hilflos in der Luft herumzappelten.

Ist das jetzt witzig? Sollte ich lachen?

Und wo war Artemis?

Plötzlich dröhnte der Herzschlag in ihren Ohren, und ihr Blut rauschte wie Wellen in einem Sturm.

Artemis.

Holly versuchte, sich auf alle viere zu erheben, doch es war mühsamer, als es hätte sein sollen. Kaum hatten ihre Knie Halt gefunden, gaben ihre Arme nach, und sie war wieder da, wo sie angefangen hatte.

Artemis, wo bist du?

Dann sah sie aus dem Augenwinkel ihren Freund über das Eis gehen. Offenbar war er unversehrt, abgesehen von einem leichten Hinken im linken Bein. Langsam, aber entschlossen entfernte er sich von dem brennenden Shuttle, von dem Krachen und Knacken des glühenden Metalls und dem Tropfen des Tarnstahls, der offenbar seinen Schmelzpunkt erreicht hatte.

Wohin willst du?

Er lief nicht weg. Es sah eher so aus, als steuerte er direkt auf die Stelle zu, wo die herabstürzende Raumsonde in wenigen Augenblicken aufprallen würde.

Holly versuchte, ihn zu warnen. Sie klappte das Visier hoch und öffnete den Mund, doch es kam nur ein rauchiger Husten.

»Artemis«, stieß sie schließlich krächzend hervor.

Artemis sah zu ihr hoch. »Ich weiß«, rief er mit einem seltsamen Klang in der Stimme. »Es sieht aus, als würde uns der Himmel auf den Kopf fallen, aber das tut er nicht. Nichts von alldem ist real. Die Sonde, die Soldaten − alles Einbildung. Das habe ich jetzt begriffen. Das … das sind alles nur meine Wahnvorstellungen.«

»Das stimmt nicht, Artemis!« Holly hatte das Gefühl, ihre Stimme gehörte nicht mehr ihr, als würde ihr Gehirn Signale an den Mund einer anderen Person schicken. »Die Sonde ist echt. Sie wird dich unter sich begraben!«

»Nein, das wird sie nicht, du wirst schon sehen«, entgegnete Artemis mit mildem Lächeln. »Dieses Raumschiff ist nichts weiter als eine Wahnvorstellung. Ich habe diese Vision aus einer alten Erinnerung konstruiert, aus einem von Foalys Entwürfen, den ich ausspioniert hatte. Ich muss mich meiner geistigen Verwirrung stellen. Sobald ich mir selbst bewiesen habe, dass das alles nur in meinem Kopf existiert, kann ich es auch dortlassen.«

Holly kroch über das Dach. In ihrem Innern spürte sie ein Vibrieren, als die Magie sich daranmachte, ihre Organe zu heilen. Allmählich kehrte ihre Kraft zurück, doch ihre Beine fühlten sich immer noch an wie Bleirohre. »Hör auf mich, Artemis. Vertrau mir.«

»Nein«, bellte Artemis. »Ich vertraue keinem von euch. Auch Butler nicht, und nicht einmal meiner eigenen Mutter.« Er zog die Schultern hoch. »Ich weiß nicht mehr, was ich glauben oder wem ich vertrauen soll. Aber ich weiß, dass an diesem Ort und zu diesem Zeitpunkt keine Raumsonde auf die Erde stürzen kann. Die Wahrscheinlichkeit ist geradezu astronomisch gering. Mein Gehirn spielt mir nur einen Streich, und ich muss ihm zeigen, wer hier der Boss ist.«

Holly nahm kaum die Hälfte seiner Worte auf, aber sie hatte mitbekommen, dass Artemis von seinem Gehirn sprach, als wäre es ein eigenständiges Wesen, und das war ein Warnzeichen, ganz gleich, welcher Psychotheorie man glaubte.

Die Raumsonde raste weiter Richtung Erde, unbeeindruckt von Artemis’ Zweifeln an ihrer Existenz, und durch die Geschwindigkeit ihres Sturzes schob sie eine mächtige Druckwelle vor sich her. Dafür, dass sie nur eine Einbildung sein sollte, wirkte sie erstaunlich echt. Jeder Quadratzentimeter ihres Rumpfes trug Spuren ihrer turbulenten Reise durch das All. In die kegelförmige Spitze hatten sich lange, gezackte Striemen eingekerbt, wie Narben von Blitzeinschlägen, und die Verkleidung war überall von winzigen Dellen übersät. An einer der drei Steuerflossen fehlte ein großes, halbrundes Stück, als hätte ein außerirdisches Ungeheuer hineingebissen, und in einer rechteckigen Lücke, wo eine Stahlplatte fehlte, hatte sich eine merkwürdig gefärbte Flechte ausgebreitet.

Selbst Artemis musste es sich eingestehen. »Das Ding wirkt nicht gerade ätherisch. Offenbar habe ich eine lebhaftere Vorstellungskraft, als ich immer dachte.«

Kurz hintereinander quittierten zwei Schalldämpfer der Sonde den Dienst, und Gedröhn erfüllte den Himmel.

Artemis deutete mit ausgestrecktem Arm auf die Sonde und brüllte: »Du bist eh nicht echt!« Doch der Lärm war so laut, dass er seine eigenen Worte nicht hörte.

Mittlerweile war die Sonde so nah, dass er die Inschrift lesen konnte, die in mehreren Schriften und Zeichen auf der Spitze stand.

»Ich komme in Frieden«, murmelte er und dachte: Vier Wörter. Tod.

Auch Holly dachte an den Tod. Bilder einer Tragödie und von Zerstörung schossen an ihrem inneren Auge vorbei wie die Lichter eines Zugwaggons, doch in all dem Chaos blieb ein Gedanke gegenwärtig.

Von hier aus kann ich ihn nicht erreichen. Artemis wird sterben, und ich kann nichts weiter tun, als zuzusehen.

Und dann: Butler bringt mich um.

Kapitel 2

Jadeprinzessin
und Verrückter Bär

Am Abend zuvor in Cancún, Mexiko

Der Mann in dem gemieteten Fiat 500 fluchte laut, als sein breiter Fuß Bremse und Gaspedal gleichzeitig traf und er den winzigen Wagen zum x-ten Mal abwürgte.

Vielleicht wäre es einfacher, dieses Miniaturauto zu fahren, wenn ich auf der Rückbank sitzen könnte und mir die Knie nicht unter dem Kinn klemmten. Er startete den Motor erneut und fuhr mit einer abrupten Bewegung an den Rand der Uferstraße, die sich entlang Cancúns spektakulärer Lagune ausbreitete. Im funkelnden Lichtschein der zahllosen Luxusbalkone vollzog er an dem Fiat einen Akt des Vandalismus, der ihn mit Sicherheit seine Kaution kosten und ihn mit fast genauso großer Sicherheit auf Platz 1 der schwarzen Liste des Autovermieters katapultieren würde.

»So ist es besser«, knurrte der Mann und schleuderte den Fahrersitz ins Gebüsch.

Die Leute von der Autovermietung sind selbst schuld, dachte er, um sein Gewissen zu beruhigen. So was passiert nun mal, wenn man einem Mann mit meinem Körperbau ein Spielzeugauto gibt. Das ist so, als wollte man 50-Millimeter-Patronen in eine Derringer-Taschenpistole schieben. Einfach lächerlich.

Er zwängte sich auf den Rücksitz des Fiats und fädelte sich in den Verkehr ein, der hier selbst um kurz vor Mitternacht noch so dicht war wie am Piccadilly Circus zur Stoßzeit.

Ich komme, Juliet, dachte er und packte das Lenkrad mit solchem Druck, als hätte es seine kleine Schwester bedroht. Ich bin schon auf dem Weg.

Der Fahrer dieses spontan umgebauten Fiats war natürlich niemand anders als Butler, Artemis Fowls Leibwächter, obgleich er nicht immer unter diesem Namen bekannt gewesen war. Im Zuge seiner Laufbahn als Glücksritter hatte Butler so manchen nom de guerre angenommen, um seine Familie vor Unannehmlichkeiten zu schützen. Eine Bande somalischer Piraten kannte ihn als Gentleman George, in Saudi-Arabien hatte er sich eine Zeitlang unter dem Namen Captain Steele verdingt (Artemis hatte ihm später vorgeworfen, er habe einen Hang zum Melodramatischen), und für die Isconahua, einen peruanischen Eingeborenenstamm, war der geheimnisvolle Riese, der ihr Dorf vor einer aggressiven Holzfällerfirma beschützt hatte, nur El fantasma de la Selva gewesen, der Geist des Urwalds. Seit er in Diensten der Familie Fowl stand, hatte er natürlich keine Zeit mehr für irgendwelche Nebentätigkeiten.

Butler war auf Artemis’ Drängen hin nach Mexiko gereist, obwohl ein Drängen kaum mehr nötig gewesen war, nachdem Butler die SMS auf dem Handy seines Schützlings gelesen hatte. Sie waren gerade mitten im morgendlichen Kampfkunsttraining gewesen, als das Handy geklingelt hatte. Eine polyphone Version von Morricones »Miserere«, das Erkennungszeichen, dass eine Nachricht eingegangen war.

»Kein Handy im Dojo, Artemis«, hatte Butler gebrummt. »Sie kennen die Regeln.«

Artemis hatte noch einen Schlag gegen das Polster ausgeführt, eine linke Gerade mit wenig Kraft und noch weniger Treffsicherheit, aber immerhin landeten seine Schläge mittlerweile auf dem Polster. Bis vor kurzem hatte Artemis so weit daneben getroffen, dass im Fall eines tatsächlichen Kampfes ein Passant in größerer Gefahr gewesen wäre als jeder Angreifer.

»Ich kenne die Regeln, Butler«, sagte Artemis, wobei er mehrmals Luft holen musste, um den Satz hervorzubringen. »Das Handy ist definitiv ausgeschaltet. Ich habe es fünfmal überprüft.« Butler zog den Handschutz aus, der eigentlich dafür gedacht war, die Hand des Trägers vor Schlägen zu schützen, in diesem Fall jedoch Artemis’ Knöchel vor Butlers stahlharter Handfläche schützte. »Das Handy ist aus, und trotzdem klingelt es.«

Artemis klemmte einen Boxhandschuh zwischen die Knie und zog die Hand heraus. »Der Notruf ist immer freigeschaltet. Es wäre unverantwortlich, nicht nachzusehen, was da gerade eingegangen ist.«

»Sie reden so merkwürdig«, bemerkte Butler. »Irgendwie gestelzt … Zählen Sie Ihre Worte etwa?«

»Das ist doch lächerlich … absolut«, sagte Artemis und errötete. »Ich wähle sie nur sorgfältig.« Er lief zu seinem Handy, einem selbstentworfenen Spezialmodell mit einer Mischung aus oberirdischer und unterirdischer Technologie. »Die Nachricht ist von Juliet«, sagte er, während er auf den sieben Zentimeter breiten Touchscreen starrte.

Sofort löste sich Butlers Verärgerung in Luft auf. »Ein Notruf von Juliet? Was schreibt sie denn?«

Wortlos gab Artemis ihm das Handy, das in Butlers massiger Hand fast verschwand.

Die Nachricht war kurz und klang dringend. Nur fünf Worte.

In Schwierigkeiten, Domovoi. Komm allein.

Butlers Finger drückten das Handy, bis das Gehäuse knackte. Die Vornamen aller Leibwächter mit dem Abzeichen des blauen Diamanten unterlagen strengster Geheimhaltung, und allein die Tatsache, dass Juliet in ihrer Nachricht seinen richtigen Namen verwendet hatte, bewies, dass sie wirklich in großen Schwierigkeiten stecken musste.

»Natürlich komme ich mit Ihnen«, sagte Artemis energisch. »Mein Handy kann diesen Anruf bis auf den Quadratzentimeter genau zurückverfolgen, und wir können jeden Ort auf der Welt in weniger als einem Tag erreichen.«

Auf Butlers Gesicht zeichnete sich der Kampf zwischen dem großen Bruder und dem nüchternen Profi ab, der in seinem Innern wütete.

Schließlich gewann der Profi. »Nein, Artemis. Ich kann Sie nicht in Gefahr bringen.«

»Aber …«

»Nein. Ich muss fort, aber Sie werden ganz normal zur Schule gehen. Wenn Juliet in Schwierigkeiten ist, muss ich schnell handeln können. Obendrein für Ihre Sicherheit zu sorgen würde meine Verantwortung verdoppeln. Juliet weiß, wie ernst ich meine Arbeit nehme. Sie würde mich niemals bitten, allein zu kommen, wenn die Situation nicht gefährlich wäre.«

Artemis hüstelte. »So schlimm ist es sicher nicht. Vielleicht ist Juliet eher in Unannehmlichkeiten als in tatsächlicher Gefahr. Trotzdem sollten Sie hinfahren, und zwar so schnell wie …«

Er nahm Butler das Handy ab und tippte auf den Bildschirm.

»Cancún, Mexiko, ist Ihr Ziel.«

Butler nickte. Das passte. Juliet war zurzeit bei einer mexikanischen Wrestling-Truppe, um sich als »Jadeprinzessin« einen Namen zu machen, und hoffte auf den magischen Anruf von World Wrestling Entertainment.

»Cancún«, wiederholte er. »Da war ich noch nie. Für Leute wie mich gibt es da nicht viel zu tun. Zu sichere Gegend.«

»Der Jet steht Ihnen natürlich zur Verfügung«, sagte Artemis. Dann runzelte er die Stirn, weil er mit dem Satz unzufrieden war. »Hoffentlich ist diese Angelegenheit nur ein … falscher Alarm.«

Butler musterte seinen Schützling scharf. Irgendetwas stimmte mit dem Jungen nicht, davon war er überzeugt, aber im Augenblick war in dem Teil seines Gehirns, das für die Sorge um andere zuständig war, nur Platz für Juliet.

»Das ist kein falscher Alarm«, sagte er leise. Dann fügte er mit wesentlich kräftigerer Stimme hinzu: »Und wer auch immer diesen Notruf verursacht hat, wird es noch bitter bereuen.« Zur Verstärkung seiner Drohung überließ er dem großen Bruder in ihm für einen Moment die Führung und versetzte der Trainingspuppe einen solchen Schlag, dass der hölzerne Kopf herunterfiel und sich wie ein Kreisel auf der Matte drehte.

Artemis hob ihn auf und tippte ungefähr ein halbes Dutzend Mal mit den Fingern auf die Oberseite.

»Vermutlich tut er das bereits«, sagte er, und seine Stimme klang wie das Rascheln von trockenem Laub.

Und so schob Butler sich nun quälend langsam durch den spätabendlichen Verkehr von Cancún, Kopf und Schultern gegen das Dach des Fiats gepresst. Da er kein Auto reservieren konnte, hatte er notgedrungen mit dem vorliebnehmen müssen, was der Dame von Hertz noch zur Verfügung stand. Ein Fiat 500. Très cool, wenn man ein schlanker Zwanzigjähriger auf dem Weg zur Poolparty war, aber höchst ungeeignet für einen Hundert-Kilo-Koloss.

Einen unbewaffneten Hundert-Kilo-Koloss, wie Butler soeben klarwurde. Normalerweise gelang es dem Leibwächter stets, ein paar Waffen zu der jeweiligen Veranstaltung mitzubringen, die er aufmischen wollte, doch in diesem Fall waren die öffentlichen Verkehrsmittel ausnahmsweise schneller gewesen als der Fowl’sche Jet, und so hatte Butler sein gesamtes Arsenal zu Hause lassen müssen, sogar seine geliebte SIG Sauer, was ihm fast eine Träne ins Auge getrieben hatte. Er war über Atlanta geflogen, und die Beamten bei den Sicherheitskontrollen waren dort bekanntermaßen unerbittlich, wenn jemand versuchte, Waffen in die Vereinigten Staaten zu schmuggeln, erst recht, wenn dieser Jemand aussah, als könne er mit ein paar Patronengürteln das Weiße Haus im Alleingang einnehmen.

Seit er Artemis in Fowl Manor zurückgelassen hatte, wusste Butler nicht so recht, was er mit sich anfangen sollte. Nunmehr schon über fünfzehn Jahre verbrachte er fast seine gesamte Zeit mit Artemis – oder zumindest mit Dingen, die mit ihm zusammenhingen. Als er allein in der Business-Class des Transatlantikflugs saß, mit einer erzwungenen Auszeit von mehreren Stunden vor sich, hatte er vor lauter Sorge um seine Schwester nicht schlafen können, und so waren seine Gedanken automatisch zu Artemis gewandert.

Sein Schützling hatte sich in letzter Zeit verändert, da gab es keinen Zweifel. Seit seiner Rückkehr von der Rettung einer gefährdeten Spezies in Marokko vor ein paar Monaten verhielt er sich seltsam. Er wirkte noch verschlossener als sonst, und selbst in seinen besten Zeiten war er ungefähr so zugänglich wie ein Schweizer Tresorraum bei Nacht. Außerdem war Butler aufgefallen, dass Artemis geradezu zwanghaft darauf achtete, welche Dinge wo platziert waren − etwas, das er selbst auch stets im Blick hatte, denn in seinem Job musste er hinter jedem Gegenstand in einem Gebäude eine potentielle Waffe oder Kamera vermuten. Sobald Artemis in einen Raum kam, den sein Leibwächter gerade überprüft hatte, fing er jedoch an, alles wieder genau auf seinen ursprünglichen Platz zu räumen. Und die Art, wie er sprach, wirkte irgendwie »schief«. Artemis verwendete oft ungewöhnliche und sogar poetische Formulierungen. In letzter Zeit schien er allerdings weniger darauf zu achten, was er sagte, als darauf, wie viele Wörter er dafür brauchte.

Als die Boeing zum Landeanflug auf Atlanta ansetzte, beschloss Butler, zu Artemis senior zu gehen, sobald er wieder in Fowl Manor war, und ihm von seiner Sorge zu berichten. Es war nun einmal seine Aufgabe, Artemis vor jedweder Gefahr zu beschützen, und das war schwierig, wenn die Gefahr von Artemis selbst ausging.

Ich habe Artemis vor Trollen, Kobolden, Dämonen, Zwergengas und sogar vor Menschen beschützt, aber ich kann nicht dafür garantieren, dass meine Fähigkeiten ausreichen, um ihn vor seinen eigenen Gedanken zu schützen. Auch deshalb muss ich Juliet so schnell wie möglich finden und nach Hause bringen.

Nach einer Weile hatte Butler genug von dem Stop-and-go auf Cancúns Hauptverkehrsstraße und beschloss, zu Fuß weiterzugehen, da er so vermutlich schneller vorankam. Mit einem rasanten Schwenk fuhr er an einen Taxistand, stieg aus, ohne die empörten Rufe der Fahrer zu beachten, und lief in zügigem Trab an der langen Reihe von Fünf-Sterne-Hotels vorbei.

Es würde nicht schwierig sein, Juliet zu finden, denn ihr Gesicht prangte überall auf den Plakatwänden der Stadt.

Slam! Lucha im Teatro Grande – nur eine Woche!

Butler gefiel Juliets Gesicht auf den Plakaten nicht sonderlich. Der Künstler hatte ihr hübsches Gesicht so verändert, dass sie aggressiver wirkte, und die Kampfhaltung hatte sie vermutlich extra für die Aufnahme eingenommen. Sah zwar eindrucksvoll aus, war aber äußerst unprofessionell und bot jede Menge Platz für einen Haken in die Nieren.

So würde Juliet sich niemals einem Angreifer stellen.

Seine Schwester war ein echtes Naturtalent, was die Kampfsportarten anging, und zu stolz, um Hilfe zu bitten – es sei denn, die Lage wäre völlig aussichtslos. Deshalb beunruhigte ihn ihre Nachricht so sehr.

Butler joggte gut drei Kilometer, ohne ins Schwitzen zu geraten, und schlängelte sich durch Trauben von Nachtschwärmern, bis er vor der Glas- und Stuckfassade des Teatro Grande ankam. Etwa ein Dutzend Türsteher in roter Livree flankierten die gläsernen Schiebetüren und begrüßten die Zuschauer, die zu der großen Show strömten, mit einem Nicken und einem Lächeln.

Zum Hintereingang, beschloss er. Wie immer.

Butler umrundete das Gebäude und dachte bei sich, dass es schön wäre, wenigstens ein einziges Mal durch den Haupteingang zu gehen. Nun, vielleicht in einem anderen Leben, wenn er zu alt für diesen Job war.

Wie alt ›zu alt für diesen Job‹ wohl ist?, überlegte er. Und überhaupt, nach all den Zeitreisen und magischen Heilungen weiß ich gar nicht mehr, wie alt ich tatsächlich bin.

Sobald Butler beim Hintereingang ankam, verbannte er alle Gedanken aus seinem Kopf, die nichts mit der anstehenden Aktion zu tun hatten: Er musste zu Juliet gelangen, herausfinden, in welcher Notlage sie sich befand, und sie mit minimalem Kollateralschaden daraus befreien. Bis zum Beginn der Show waren es noch zehn Minuten, so dass es ihm mit ein bisschen Glück vielleicht gelang, sich seine Schwester zu schnappen, bevor der Saal zu voll wurde.

Die Sicherheitsvorkehrungen am Hintereingang bestanden aus einer einzigen Überwachungskamera. Zum Glück war das Teatro Grande ein ganz normales Theater und nicht der Kongresssaal eines Luxushotels, denn sonst hätten ihn an der Rückseite mehrere Pools, ein Haufen Touristen, eine Salsa-Band und wahrscheinlich ein halbes Dutzend als Zivilisten verkleidete Sicherheitsleute erwartet. So jedoch schlüpfte Butler unbemerkt in das Theater und winkte beim Hereingehen nur kurz in Richtung der Kamera, damit sein Gesicht nicht zu erkennen war.

Niemand stellte sich ihm in den Weg, während er sich durch den Backstage-Bereich des Theaters bewegte. Er kam an zwei kostümierten Wrestlern vorbei, die sich einen Mineraldrink teilten, doch sie beachteten ihn kaum, da sie vermutlich annahmen, er sei einer von ihnen. Viel Muskeln, wenig Hirn, so wie er aussah, eine Kampfmaschine.

Wie in den meisten Theatern gab es auch im Teatro Grande kilometerlange Flure und Gänge, die nicht in den Bauplänen verzeichnet waren, die Butler sich mit seinem Handy aus Artemis’ Interpedia heruntergeladen hatte. Dieses spezielle Nachschlagewerk verfügte nämlich unter anderem über die größte Bauplan-Sammlung der Welt; dort waren sämtliche Bauzeichnungen gespeichert, die jemals ins Netz gestellt worden waren – und dazu etliche, die Artemis gestohlen und eigenhändig ins Netz gestellt hatte.

Nachdem er mehrmals falsch abgebogen war, streikte selbst Butlers ausgezeichneter Orientierungssinn, und der massige Leibwächter hätte am liebsten einfach die Wände eingeschlagen und sich auf dem kürzesten Weg dorthin begeben, wohin er wollte: zu den Künstlergarderoben.

Als Butler endlich dort ankam, marschierten die Wrestler gerade in einer Reihe Richtung Bühne. Mit ihren bunten Lycra- und Seidenkostümen sahen sie aus wie der Schwanz eines chinesischen Drachens. Nachdem der letzte Wrestler im Bühnenbereich war, baute sich eine Mauer aus Fleisch und Muskeln in Gestalt von zwei riesigen Rausschmeißern vor dem Bühneneingang auf.

Ich könnte mir die beiden vorknöpfen, dachte Butler. Das wäre kein Problem, aber dann hätte ich nur ein paar Sekunden Zeit, um Juliet zu finden und hier rauszuschaffen. Und wie ich meine Schwester kenne, wird sie erst eine lange und letzten Endes unwichtige Debatte führen wollen, bevor sie bereit ist zu gehen. Ich muss so denken wie Artemis, wie der frühere Artemis, und das Ganze ruhig angehen. Die rabiate Tour würde vermutlich dazu führen, dass wir beide getötet werden.

Er hörte die Jubelschreie der Menge, als die Wrestler die Bühne betraten. Der Lärm wurde durch eine Doppeltür gedämpft, aber auch aus der Garderobe drang er mit einer erstaunlichen Lautstärke. Butler streckte den Kopf hinein und bemerkte einen Monitor an der Wand, auf dem alles, was im Ring geschah, gut zu sehen war. Wie praktisch.

Butler trat näher an den Monitor heran und suchte nach seiner Schwester. Da war sie, in der Ecke des Rings, und machte ein paar Aufwärmübungen, die allerdings mehr der Show dienten als ihren Muskeln. Hätte Butler in diesem Moment seinen sonst betont neutralen Gesichtsausdruck sehen können, er wäre überrascht gewesen über das liebevolle, beinahe versonnene Lächeln, das um seine Mundwinkel spielte.

Es ist viel zu lange her, dass wir uns gesehen haben, kleine Schwester.

Juliet schien nicht in unmittelbarer Gefahr zu schweben, im Gegenteil: Ganz offensichtlich genoss sie die Aufmerksamkeit der Zuschauer, hob die Arme, um noch mehr Beifall zu bekommen, und ließ den Jadering an ihrem Pferdeschwanz in Achten durch die Luft fliegen. Und die Menge liebte sie. Mehrere junge Männer hielten Banner hoch, auf denen Juliet abgebildet war, und ein paar andere waren sogar so kühn, sie mit Konfettiherzen zu bewerfen. Butler runzelte die Stirn. Diese jungen Herren würde er genauestens im Auge behalten.

Er gestattete sich ein klein wenig Entspannung und lockerte die Finger; eine Bewegung, die vielleicht fünf Menschen auf der Welt bemerkt hätten. Er war nach wie vor in höchster Alarmbereitschaft, doch nun konnte er sich eingestehen, dass er die ganze Zeit über gefürchtet hatte, er würde zu spät kommen.

Juliet lebt. Und es geht ihr gut. Was auch immer das Problem ist, gemeinsam können wir es lösen.

Er kam zu dem Schluss, dass es das Klügste war, das Ganze von diesem hervorragenden Beobachtungsposten aus zu verfolgen. Der Ring war gut zu sehen, und falls es nötig war, konnte er innerhalb von Sekunden bei seiner Schwester sein.

Der Eröffnungskampf wurde durch eine altmodische Glocke eingeläutet, und Juliet sprang in die Höhe und landete wie eine Katze auf dem obersten Seil des Rings.

»¡Princesa! ¡Princesa!«, jubelte die Menge.

Sie ist ein Publikumsliebling, dachte Butler. Natürlich.

Juliets Gegnerin war offensichtlich die Böse in dem Kampf. Ein Klotz von einer Frau mit platinblondem Bürstenschnitt und einem Kostüm aus blutrotem Lycra.

Die Menge buhte lautstark.

Wie die meisten Luchadores trug auch die Riesin eine Maske, die ihre Augen und ihre Nase bedeckte und hinten mit einem gefährlich aussehenden Stück Stacheldraht zusammengebunden war. Butler vermutete allerdings, dass der Draht in Wirklichkeit aus Plastik war.

Im Vergleich dazu wirkte Juliet wie ein Püppchen, allem Anschein nach von vornherein unterlegen. Ihr ebenfalls maskiertes Gesicht verlor ein wenig von seiner Keckheit, und sie wandte sich hilfesuchend zu ihrer Ecke um, doch der Trainer, der mit seiner typischen Schirmmütze aussah wie aus einem Ringerfilm entliehen, zuckte nur die Achseln.

Der Kampf ist choreographiert, stellte Butler fest. Es besteht überhaupt keine Gefahr.

Er zog sich einen Stuhl vor den Bildschirm und machte es sich bequem, um seiner Schwester zuzusehen.

In der ersten Runde geschah nichts, was Butlers Nerven strapaziert hätte. Dann, in der zweiten Runde, kam Juliet ihrer Gegnerin ein wenig zu nahe, woraufhin diese sich mit überraschender Geschwindigkeit auf sie stürzte.

»Oooh«, drang es aus der Menge.

»Reiß sie in Stücke, Samsonetta«, riefen ein paar weniger wohlmeinende Zuschauer.

Samsonetta, dachte Butler. Das passt zu ihr.

Noch gab es keinen Grund zur Sorge. So weit er sehen konnte, würden sich Juliet auf mindestens ein Dutzend Arten aus Samsonettas Griff befreien können. Und für die meisten davon brauchte sie nicht einmal ihre Hände. Eine bestand zum Beispiel darin, ein gespieltes Niesen mit einer plötzlichen Fallbewegung zu kombinieren.

Butler fing an, sich Sorgen zu machen, als er etwa zehn Männer in Trenchcoats bemerkte, die sich an der Rückseite der Bühne Richtung Ring schlängelten.

Trenchcoats? In Cancún? Warum sollte irgendjemand in Mexiko einen Trenchcoat tragen, wenn er nichts zu verbergen hat?

Das Bild war zu körnig, um Einzelheiten erkennen zu können, aber da war irgendetwas an der Art, wie diese Männer sich bewegten − zielstrebig, hinterhältig, in den Schatten gedrückt −, das ihm nicht gefiel.

Noch ist Zeit, sagte sich Butler, während er bereits an einem Plan feilte. Vielleicht ist alles ganz harmlos, vielleicht aber auch nicht. Ich darf kein Risiko eingehen, wenn Juliets Leben auf dem Spiel steht.

Er blickte sich in der Garderobe um, ob es irgendetwas gab, das er als Waffe benutzen konnte. Doch er fand nichts. Da waren nur ein paar Stühle, jede Menge Glitter und Schminke und eine Truhe voll alter Kostüme.

Glitter und Schminke brauche ich nicht, dachte Butler und beugte sich über die Truhe.

Juliet Butler bekam allmählich Platzangst in den Armen ihrer Gegnerin.

»Komm schon, Sam«, zischte sie. »Ich krieg keine Luft mehr.«

Samsonetta stampfte mit dem flachen Fuß auf die Matte, dass ein dumpfes Dröhnen durch den Zuschauerraum hallte, und tat so, als wolle sie Juliet den Hals umdrehen.

»Das ist doch der Zweck der Übung, Jules«, flüsterte sie mit leicht schwedischem Singsang. »Ich heize die Leute auf, und dann legst du mich flach.«

Juliet wandte das Gesicht zu den etwa dreitausend Zuschauern und stieß einen dramatischen Schmerzensschrei aus.

»Töte sie!«, brüllten die Netten.

»Töte sie und reiß sie in Stücke!«, brüllten die Nicht-so-Netten.

»Töte sie, reiß sie in Stücke und trampel darauf herum!«, brüllten die wirklich unsympathischen Leute im Publikum, die meist an den brutalen Sprüchen auf ihrem T-Shirt und am Sabber in den Mundwinkeln zu erkennen waren.

»Vorsicht, Sam. Meine Maske verrutscht.«

»Und was für eine hübsche Maske.«

Juliets ganzes Outfit war so hübsch, dass es allein ausreichte, um sie zur Favoritin der Zuschauer zu machen: ein jadegrünes, hautenges Trikot und eine schmale Augenmaske, die in Wirklichkeit ein Gelpack mit Glitter war.

Wenn ich schon eine Maske tragen muss, hatte Juliet sich gedacht, kann ich auch gleich eine nehmen, die gut für die Haut ist.

Die beiden bereiteten sich auf Samsonettas Markenzeichen vor: einen Overhead Drop, verstärkt durch die Kraft ihrer unglaublichen Arme. Sofern ihre Gegnerinnen nach diesem Manöver noch einen Funken Energie in sich hatten, ließ Sam sich normalerweise einfach auf sie fallen, und damit war die Sache erledigt. Doch da Juliet der Liebling des Publikums war, würde es nicht auf die normale Tour laufen. Beim Wrestling wollten die Zuschauer ihren Helden − oder ihre Heldin − möglichst weit unten sehen, aber natürlich nicht ausgezählt.

Sam kündigte ihren nächsten Schritt an, indem sie die Zuschauer fragte, ob sie den Body Slam sehen wollten.

»Wollt ihr es?«, rief sie mit übertriebenem Akzent.

»Ja!«, brüllten alle und stießen mit der Faust in die Luft.

»Wollt ihr den Body Slam?«

»Slam!«, riefen sie im Chor. »Slam! Slam!«

Ein paar riefen andere, derbere Sachen, aber die Männer von der Security kreisten sie sofort ein.

»Ihr wollt den Slam? Dann kriegt ihr den Slam!«, rief Samsonetta, um die Menge noch weiter aufzuheizen.

Dann beugte sie sich nach hinten und schleuderte die unglückselige Jadeprinzessin auf die Matte.

Und damit wäre der Kampf zu Ende gewesen, hätte die Jadeprinzessin es nicht irgendwie geschafft, sich in der Luft herumzudrehen und auf ihren Zehen und Fingerspitzen zu landen. Und das war noch nicht mal der beeindruckende Teil. Der bestand darin, aus dieser Hocke hochzuspringen und ihren Kopf herumzuwerfen, so dass der Jadering, der in ihren blonden Pferdeschwanz geflochten war, Samsonetta einen satten Kinnhieb verpasste und die Riesin der Länge nach auf den Boden warf.

Samsonetta heulte und jammerte, rieb sich das Kinn, damit es rot wurde, und rollte sich hin und her wie ein Walross auf einem heißen Felsen.

Sie war eine gute Schauspielerin, und einen Moment lang fürchtete Juliet schon, der Jadering hätte sie wirklich verletzt, doch dann zwinkerte Sam ihr verstohlen zu, und sie wusste, dass alles nur Spiel war.

»Hast du genug, Samsonetta?«, fragte Juliet und sprang elegant auf das oberste Seil. »Oder willst du noch mehr?«

»Nein«, schniefte ihre angebliche Gegnerin. »Mir reicht’s.«

Juliet wandte sich an das Publikum. »Soll ich ihr noch was geben?«

Oh nein, antwortete ein imaginäres Publikum. Noch mehr wäre barbarisch.

Doch das echte Publikum rief Dinge wie:

»Töte sie!«

»Mach sie platt wie eine Flunder!« (Was bei Samsonettas Körperbau höchstens mit einer Walze zu bewerkstelligen gewesen wäre.)

»Zeig ihr, was Schmerz ist!« (Wobei der Rufer davon auszugehen schien, dass bisher nur Kitzeleien ausgetauscht worden waren.)

Ich liebe diese Leute, dachte Juliet und sprang vom Seil, um ihrer Gegnerin den coup de grâce zu versetzen.

Es wäre ein Schmuckstück geworden, ein hübscher kleiner Double Flip, abgerundet mit einem netten Ellbogenhieb in den Magen, doch plötzlich trat jemand aus dem Schatten, schnappte Juliet in der Luft und schleuderte sie grob in die Ecke des Rings. Mehrere weitere muskelbepackte Angreifer stürzten sich auf Juliet, bis von ihr nur noch ein grün gekleidetes Bein zu sehen war.

Butler, der in der Dunkelheit hinter einem der Scheinwerfer stand und alles verfolgte, spürte, wie sich sein Magen zu einer eisigen Kugel der Angst zusammenkrampfte, und murmelte: »Zeit für meinen Auftritt.«

Was deutlich flippiger klang, als er sich fühlte.

Die Menge bejubelte derweil den überraschenden Auftritt der Ninja-Squad-Luchadores, die ihre Trenchcoats abgelegt hatten und in ihren typischen schwarzen Trikots in den Ring gestiegen waren, vermutlich um die Niederlage zu rächen, die ihr Meister vor kurzem beim Quadro Slam in Mexico City durch die Hände und Füße der Jadeprinzessin erlitten hatte. Es kam häufig vor, dass bei einem Slam Überraschungsgäste auftraten, doch der komplette Ninja Squad war ein unerwarteter Glücksfall.

Die Ninjas hatten sich in einem zappelnden, rangelnden Haufen auf die Jadeprinzessin gestürzt, jeder Einzelne von ihnen begierig darauf, mit seiner Faust einen Treffer zu landen, und das zierliche Mädchen konnte nichts anderes tun, als das Ganze hilflos über sich ergehen zu lassen.

Lautlos trat Butler an den Ring. In scheinbar aussichtslosen Situationen entschied oft der Überraschungseffekt über Sieg oder Niederlage. Obgleich Butler fand, dass es für ihn in aller Regel keine aussichtslosen Situationen gab, selbst wenn es, wie in diesem Fall, zwölf gegen einen stand. Beziehungsweise zwölf gegen zwei, sofern Juliet noch bei Bewusstsein war, also sechs gegen einen, und das war mehr oder weniger ein Kinderspiel. Noch vor wenigen Sekunden hatte Butler sich in dem geborgten Bärenfellkostüm mit passender Maske ein wenig lächerlich gefühlt, doch das war sofort vergessen, als er nun sein Gehirn auf Kampfmodus schaltete.

Diese Kerle tun meiner Schwester weh, schoss es ihm durch den Kopf, und ein glühendes Rinnsal der Wut durchbrach die eisige Hülle seiner Professionalität.

Zeit für einen Arbeitseinsatz.

Mit einem Knurren, das perfekt zu seiner Rolle als Verrückter Bär passte, rollte er sich unter dem untersten Seil durch, lief mit zwei schnellen Schritten über die Matte und knöpfte sich die Ninjas mit wenigen, aber äußerst effektiven Bewegungen vor. Er ließ keine drohenden Sprüche los und stampfte nicht einmal mit dem Fuß auf, um seine Ankunft zu verkünden, was nicht besonders höflich war, sondern nahm den Haufen einfach auseinander, als wäre es ein Jenga-Turm.

Es folgten dreißig Sekunden zappelnder Gliedmaße und greller Schreie, die jeden hysterischen Teenager bei einem Boygroup-Konzert in den Schatten gestellt hätten, dann war Juliet befreit.

Als Butler sah, dass seine Schwester unversehrt war, lächelte er hinter seiner Maske.

»Hallo, Juliet. Da bin ich.«

Als Dank dafür, dass er ihr das Leben gerettet hatte, rammte Juliet ihm die flache Hand mit den Fingerspitzen zuerst in den Solarplexus, so dass ihm die Luft wegblieb.

»Aarrrk«, grunzte er, dann: »Wassshhhhh …?« Was so viel heißen sollte wie: Was soll das?

Ein paar von den Ninjas hatten sich inzwischen wieder aufgerappelt und probierten ihre stilisierten Kampfgriffe an ihrem Angreifer aus, ernteten jedoch nur schallende Ohrfeigen.

»Schluss jetzt«, herrschte Butler sie an, holte tief Luft und warf ihnen einen drohenden Blick zu. »Ich brauche eine kurze Familien-Auszeit.«

Am Rand seines Sichtfeldes flirrte mit hoher Geschwindigkeit etwas grünlich Schimmerndes heran. Mechanisch schoss seine linke Hand hoch und packte den Jadering, der in den blonden Pferdeschwanz seiner Schwester geflochten war.

»Wow«, sagte Juliet. »Das hat noch niemand geschafft.«

»Wirklich?«, entgegnete Butler und ließ den Ring los. »Niemand?«

Juliets Augen weiteten sich hinter der Maske. »Niemand außer … Brüderchen, bist du das?«

Bevor Butler antworten konnte, machte Juliet einen Seitschritt und rammte einem der Ninjas, der sich entweder angeschlichen hatte oder vielleicht auch nur aus diesem Ring fliehen wollte, in dem es nicht mehr um eine gute Show ging, sondern ans Eingemachte, den ausgestreckten Arm vor den Kopf.

»Habt ihr nicht gehört, was der Mann gesagt hat? Wir brauchen eine Familien-Auszeit!«

Winselnd drückten die Ninjas sich an die Seile. Selbst Samsonetta wirkte ein wenig besorgt.

»Bruderherz, ich bin gerade mitten in einem Zweikampf. Was tust du hier?«, fragte Juliet.

Die meisten Leute hätten vermutlich ein paar Minuten gebraucht, um zu begreifen, dass hier etwas nicht stimmte, aber nicht Butler. Die vielen Jahre als Leibwächter von Artemis Fowl hatten ihn gelehrt, den Groschen zu fangen, bevor er fiel.

»Du hast also nicht nach mir gerufen. Wir müssen hier weg, damit ich in Ruhe nachdenken kann.«

Juliet schob trotzig die Unterlippe vor, was Butler an den Tag vor zehn Jahren erinnerte, als er ihr verboten hatte, sich den Schädel kahl zu rasieren.

»Ich kann doch nicht einfach verschwinden. Meine Fans warten darauf, dass ich ein Rad schlage und dich mit meinem Spezialkick außer Gefecht setze.«

Es stimmte. Das Fanlager der Jadeprinzessin sprang auf den Sitzen herum und forderte johlend das Blut dieses Verrückten Bären.

»Wenn ich jetzt abhaue, könnte es einen Aufstand geben.«

Butler blickte zu der riesigen Leinwand hinauf, die von der Decke hing, und sah eine Großaufnahme von sich selbst, wie er zu der Leinwand hinaufblickte. Der Anblick reichte aus, um jedem Kopfschmerzen zu bereiten.

Aus den vier altmodischen, kegelförmigen Lautsprechern, die mit der Leinwand verbunden waren, ertönte eine dröhnende Stimme.

»Wer ist dieser Kerl, Leute? Ist es Verrückter Bär, der gekommen ist, um seine alte Feindin, die Jadeprinzessin, zu erledigen?«

Wütend schob Juliet ihr Kinn vor. »Typisch Max. Der nutzt doch jede Situation für sich.«

»Juliet, wir haben keine Zeit für so was.«

»Wer er auch sein mag«, fuhr Max fort, »wir werden ihn nicht einfach mit unserer Prinzessin gehen lassen, nicht wahr, amigos?«

Nach der lautstarken und anhaltenden Reaktion der Menge zu urteilen, waren die zahlenden Gäste ganz seiner Meinung. Ihre Sprache war äußerst bildhaft, und Butler hätte schwören können, dass die Wände leicht zu beben begannen.

Mit drei schnellen Schritten ging Butler zu dem kleinen Mann mit dem Mikrophon, der neben dem Ring stand, und hielt ihm drohend den Zeigefinger vor die Nase.

Zu seiner Überraschung sprang der kleine Mann auf den Tisch, trampelte auf seinem eigenen Hut herum und brüllte ins Mikro: »Du drohst mir, Verrückter Bär? Nach allem, was ich für dich getan habe? Als die Förster dich bei den Grizzlys gefunden haben, wer hat dich da aufgenommen, hm? Ich, Max Schetlin. Und das ist jetzt der Dank?«

Butler schaltete auf Durchzug. »Komm, Juliet. Wir müssen hier raus, und zwar sofort. Irgendjemand wollte mich aus dem Weg haben. Wahrscheinlich jemand, der einen Groll gegen Artemis hegt.«

»Das musst du schon etwas genauer einkreisen, Bruderherz. Artemis hat mehr Feinde als du, und auch du hast im Moment nicht gerade wenige.«

Das stimmte. Die Zuschauer wurden ungemütlich. Bei vielen war es nur Show, aber Butlers aufmerksames Auge bemerkte Dutzende von Wrestling-Fans in den vorderen Reihen, die aussahen, als würden sie jeden Moment den Ring stürmen.

Ich muss hier mal durchgreifen, dachte Butler, und den Leuten zeigen, wer der Boss ist.

»Aus dem Ring, Jules. Sofort.«

Ausnahmsweise tat Juliet, was er ihr sagte, ohne zu maulen. Er hatte diesen gewissen Ausdruck im Gesicht. Das letzte Mal, als Juliet den gesehen hatte, hatte ihr Bruder sich durch den Rumpf einer gestohlenen somalischen Piratenyacht geboxt, woraufhin das Schiff im Golf von Aden gesunken war.

»Tu Samsonetta nichts«, mahnte sie ihn. »Wir sind Freundinnen.«

Butler schüttelte missbilligend den Kopf. »Freundinnen? Hab ich’s mir doch gedacht − das war alles nur Show.«

Samsonetta und die Ninjas turnten in der hinteren Ecke des Rings herum. Sie stampften, boxten und drohten einander, ohne jedoch wirklich anzugreifen.

Als Juliet in Sicherheit war, ging Butler in seine Ecke und warf sich mit der Schulter gegen den gepolsterten Pfosten, dass der ganze Ring erbebte.

»Verrückter Bär ist wirklich verrückt«, krähte Max. »Jetzt schlägt er den Ring zusammen. Wollt ihr euch das bieten lassen, Ninjas? Dieser Kerl erniedrigt das Symbol unserer sportlichen Tradition.«

Anscheinend waren die Männer des Ninja Squads durchaus bereit, eine gewisse Erniedrigung ihres Symbols hinzunehmen, solange sie sich nicht mit dem Riesen anlegen mussten, der ihre Pyramide mit einer Leichtigkeit auseinandergenommen hatte, als wäre sie nur ein Kartenhaus.

Butler warf sich erneut gegen den Pfosten, und diesmal riss er ihn aus seiner Halterung. Er schnappte sich den Metallpfahl, schob ihn unter den Seilen hindurch und begann, den Ring um sich selbst zu wickeln. Dieses Manöver würde später unter dem Namen »Wringer« berühmt werden und den echten Verrückten Bär, der besoffen in einer Seitenstraße lag, zu einem Luchador-Superstar machen.

Selbst Max Schetlins Geschwafel erstarb, während sein Hirn zu begreifen versuchte, was da vor sich ging.

Butler nutzte die verdatterte Stille und drehte den Pfahl rasch noch ein halbes Dutzend Mal um sich selbst, wodurch zwei weitere Pfosten aus ihren Halterungen gerissen wurden.

Das ist gar nicht so schwer, wie es aussieht, dachte Butler, als er sich selbst auf der Großleinwand erblickte. Dieser ganze Ring ist im Grunde nichts weiter als ein umgedrehtes Zelt. Selbst ein Teenager könnte ihn einreißen, wenn er gut gefrühstückt hat.

Er sammelte die drei Pfähle in seinem Arm und wirbelte sie geschickt umeinander, so dass der Ring immer enger wurde.

Einige der Ninjas besaßen die Geistesgegenwart, sich in Sicherheit zu bringen, solange es noch ging, doch die meisten blieben mit offenem Mund da stehen, und ein paar, die zu träumen glaubten, setzten sich hin und schlossen die Augen.

Butler nickte Samsonetta zu. »Raus mit Ihnen, Miss.«

Samsonetta machte tatsächlich einen Knicks, was ganz und gar nicht zu ihrer Rolle passte, und rettete sich mit einem Hechtsprung unter dem Seil hindurch, zusammen mit einem Ninja, der intelligent genug war, eine Fluchtmöglichkeit zu ergreifen, wenn sie sich ihm bot. Der Rest der Truppe wurde immer enger zusammengedrückt, während Butler die Seile aufrollte. Bei jeder Drehung ertönte ein Ächzen − von den Seilen und von den Leuten, die darin gefangen waren. Nach und nach begriffen die Zuschauer, was da los war, und jubelten bei jeder weiteren Drehung. Etliche von ihnen brüllten gierig, Verrückter Bär solle den Ninjas die Luft aus den Lungen pressen, doch Butler begnügte sich damit, sie zusammenzuquetschen wie Passagiere in der Londoner U-Bahn zur Stoßzeit. Und sobald sie sich nicht mehr rühren konnten, schob er die ganze Bande an den Rand des Rings und versenkte den Pfahl wieder in seiner Halterung.

»Ich gehe jetzt«, verkündete er laut. »Und ich rate euch allen zu bleiben, wo ihr seid, bis ich das Land verlassen habe. Sonst werde ich nämlich richtig böse.«

Butler besaß zwar nicht die magische Kraft des Blicks, aber seine Stimme war auch so äußerst überzeugend.

»Ist ja gut, Bär, jetzt lass mal locker«, sagte der einzige Ninja, der ein weißes Stirnband trug, vermutlich der Anführer. »Du gehst weit über das Skript hinaus. Max flippt bestimmt aus.«

»Um Max kümmere ich mich schon«, erwiderte Butler. »Pass du lieber auf, dass ich mich nicht noch um dich kümmere.«

Trotz des Stirnbands sah man deutlich, wie der Ninja die Stirn runzelte bei dem Versuch, dem Wortspiel zu folgen. Butler knirschte mit den Zähnen. Das mit den flotten Sprüchen war nicht so einfach, wie es in den Filmen immer schien.

»Rühr dich einfach nicht von der Stelle, bis ich weg bin. Verstanden?«

»Klar. Warum hast du das nicht gleich gesagt?«

»Ich merke es mir fürs nächste Mal.«

Aus der Sicht eines Leibwächters waren an dieser Situation so viele Dinge falsch, dass Butler beinahe verzweifelte. Er wandte sich zu seiner Schwester.

»Mir reicht’s. Ich muss irgendwohin, wo ich nachdenken kann. Und wo es keine bunten Trikots gibt.«

»Okay, Dom. Mir nach.«

Butler sprang von der Bühne. »Es wäre nett, wenn du aufhören könntest, meinen Namen überall auszuposaunen. Der ist nämlich eigentlich geheim.«

»Aber nicht für mich. Ich bin deine Schwester.«

»Mag sein, aber hier sind Tausende von Menschen und Dutzende von Kameras.«

»Ich hab ja nur eine Abkürzung benutzt, nicht den ganzen Namen, Dom-o−«

»Sei still!«, warnte Butler. »Ich meine es ernst.«

Der Bühnenausgang war nur noch zwanzig Meter entfernt, und das vertraute Hin und Her der geschwisterlichen Neckereien wärmte Butler das Herz.

Ich glaube, wir schaffen es, dachte er in einem seltenen Anfall von Optimismus.

Genau in diesem Moment wurde das Bild auf der Großleinwand ersetzt durch ein riesiges Paar rotglühender Augen. Und obwohl rote Augen für gewöhnlich mit unangenehmen Dingen wie Vampiren, Chlorwasser und Bindehautentzündung in Verbindung gebracht werden, wirkten diese roten Augen ausgesprochen freundlich und vertrauenswürdig. Mehr noch: Jeder, der in die fließenden, wirbelnden Tiefen dieser Augen blickte, hatte das Gefühl, alle seine Probleme würden sich in Luft auflösen, wenn er nur tat, was der Besitzer dieser Augen ihm befahl.

Butler bemerkte die Augen zufällig am Rande seines Gesichtsfeldes, wandte jedoch sofort den Kopf ab.

Unterirdische Magie, erkannte er. Die ganzen Leute hier sollen mit dem Blick hypnotisiert werden.

»Seht mir in die Augen«, ertönte eine Stimme aus sämtlichen Lautsprechern im Saal. Sie schaffte es sogar, in die Kameras und Handys der Zuschauer einzudringen.

»Wow«, sagte Juliet mit einer Monotonie, die nicht ganz zu dem Ausruf passte. »Ich muss unbedingt in diese Augen sehen.«

Sie hätte sich vielleicht gegen den Befehl der Samtstimme gewehrt, hätte sie irgendeine Erinnerung an ihre Begegnung mit dem Erdvolk gehabt. Doch unglücklicherweise waren diese Erinnerungen aus ihrem Gehirn gelöscht worden.

»Versperrt die Ausgänge«, drängte die Stimme. »Versperrt alle Ausgänge mit eurem Körper.«

Juliet riss ihre Maske herunter, da diese ihren Blick auf die Leinwand behinderte. »Bruder, wir müssen die Ausgänge versperren, mit unserem Körper.«

Während Hunderte von hypnotisierten Wrestling-Fans durch die Gänge stürmten, um die Ausgänge zu versperren, fragte Butler sich düster, was wohl als Nächstes kommen würde. Er war sicher, dass die Stimme einen weiteren Befehl auf Lager hatte, und der würde ganz gewiss nicht lauten: Fasst euch an den Händen und singt Seemannslieder. Nein, von der Leinwand war nichts Gutes zu erwarten.

»Und jetzt tötet den Bären und die Prinzessin«, sagte die mit dem Blick unterlegte Stimme mit leichtem Lispeln.

Tötet den Bären und die Prinzessin. Wie reizend.

Butler bemerkte, wie ein dunkles Funkeln in die Augen seiner Schwester trat. Was würde sie wohl tun, wenn ihr aufging, dass sie die Prinzessin war?

Das ist unwichtig, erkannte er. Bis dahin sind wir beide vielleicht schon tot.

»Tötet den Bären und die Prinzessin«, leierte Juliet im Chor mit der hypnotisierten Menge.

»Und lasst euch dabei ruhig Zeit«, fuhr die magische Stimme fort, jetzt mit einem etwas heitereren Klang. »Zieht es ein wenig hin. Oder, wie ihr Menschenwesen sagt: Ohne Fleiß kein Preis.«

Ein Komiker, dachte Butler. Also ist es nicht Opal Koboi.

»Ich muss dich jetzt töten, Bruder«, sagte Juliet. »Tut mir wirklich leid.«

So weit kommt’s noch, dachte Butler. An einem guten Tag hätte Juliet es vielleicht geschafft, ihm ein wenig Schaden zuzufügen, wenn er betäubt gewesen wäre und die Augen verbunden hätte, doch nach seiner Erfahrung machte der Blick die Leute langsam und dumm. Ein großer Teil ihres Gehirns war abgeschaltet, und mit dem Rest, der noch funktionierte, gewann niemand den Nobelpreis.

Juliet versuchte einen Spinning Kick, verlor dabei jedoch das Gleichgewicht und fiel Butler in die Arme. Ärgerlicherweise traf ihn dabei ihr Jadering am Ohr.

Selbst hypnotisiert schafft meine Schwester es noch, mich zu ärgern.

Butler schwang sich Juliet über die Schulter, dann spannte er sämtliche Muskeln an, um sich für die Flucht bereitzumachen.

»Muss dich töten«, murmelte seine Schwester. »Leider.« Dann: »Unterirdische? Willst du mich auf den Arm nehmen?«

Erinnerte sie sich an die Belagerung von Fowl Manor?, fragte Butler sich. Hatte der Blick die Erinnerungslöschung aufgehoben?

Darum würde er sich später kümmern, sofern es für sie beide ein Später gab. Butler hatte ein beachtliches Vertrauen in seine Fähigkeiten, aber er bezweifelte, dass er es mit einem Theater voller Zombies aufnehmen konnte, auch wenn die nicht besonders flink waren.

»An die Arbeit, meine menschlichen Lakaien«, sagte die Stimme, die zu den roten Augen gehörte. »Grabt in den dunkelsten Tiefen eures Verstandes oder dessen, was davon noch übrig ist. Hinterlasst keine Spuren für die Polizei.«

Hinterlasst keine Spuren? Was sollen sie denn mit den Spuren machen? Vielleicht den Bären zum Fraß vorwerfen? Hahaha, dachte Butler, und dann: Meine Güte, jetzt fange ich schon an, Witze zu machen. Verliere ich womöglich den Verstand? Reiß dich zusammen, Mann. Du hast schon Schlimmeres durchgestanden.

Doch als er die Scharen von steifbeinigen Psychorobotern sah, die von den Rängen auf ihn zumarschiert kamen, fiel ihm ums Verrecken nicht ein, was das gewesen sein könnte.

Ein pummeliger Mittvierziger mit einem Fan-T-Shirt des Wrestling-Stars »The Undertaker« und dem Fan-Schlapphut auf dem Kopf baute sich vor Butler im Gang auf und zeigte demonstrativ auf den Bären.

»Bääär!«, johlte er. »Bääär und Prinzessin!«

Butler griff auf einen Ausdruck der Unterirdischen zurück.

»D’Arvit«, sagte er.

Kapitel 3

Auftritt Orion

Vatnajökull, Island, Gegenwart

Artemis riss es zwischen seinen Psychosen hin und her.

»Dich gibt es gar nicht!«, rief er der herabstürzenden Raumsonde zu. »Du bist nur eine Halluzination!«

Dann wechselte er wieder nahtlos über zur Paranoia. »Du hast das alles geplant«, fauchte er Holly an. »Wer sind deine Partner? Foaly, klar. Butler? Hast du meinen treuen Leibwächter gegen mich aufgehetzt? Hast du ihm den Verstand geraubt und ihm Lügen eingetrichtert?«

Von ihrem Platz auf dem Dach konnte Holly über ihren angeschlagenen Helmlautsprecher nur jedes zweite Wort verstehen, aber das genügte, um ihr klarzumachen, dass Artemis nicht mehr der nüchterne Denker war, den sie kannte.

Wenn der alte Artemis den neuen Artemis sehen könnte, würde er vor Verlegenheit sterben.

Genau wie Butler in Cancún hatte auch Holly Mühe, in ihrer düsteren Situation ihren rebellischen Sinn für Humor im Zaum zu halten.

»Geh in Deckung!«, rief sie. »Die Sonde ist echt!«

»Ja, das hättest du gern, dass ich das denke. Aber diese Sonde ist nichts weiter als ein Teil eurer geheimen Verschwörung …« Artemis hielt inne. Wenn die Sonde ein Teil der Verschwörung war, und wenn die Verschwörung echt war, dann musste auch die Sonde echt sein. »Fünf!«, stieß er plötzlich aus, nachdem er die Zahlen einen Moment lang völlig vergessen hatte. »Fünf, zehn, fünfzehn.«

Er richtete alle seine Finger auf die Sonde und wedelte hektisch damit.

Ein Zehn-Finger-Gruß. Der wird diese Vision verschwinden lassen.

Und tatsächlich schien das Fingergewedel Wirkung zu zeigen. Die vier scheibenförmigen Triebwerke, die hinter der eigentlichen Sonde hergezerrt worden waren wie hilflose Welpen hinter ihrem durchgeknallten Herrchen, drehten sich plötzlich um und begannen, Antigravitationsladungen auszustoßen, die in dicken Blasen Richtung Erde wallten und den Sturz der Sonde schneller abfingen, als man es bei einem Raumschiff von so wuchtigen Ausmaßen für möglich gehalten hätte.

»Ha!«, krähte Artemis. »Ich kontrolliere meine eigene Wirklichkeit. Hast du das gesehen, Holly?«

Holly war klar, dass Artemis keineswegs auch nur irgendetwas kontrollierte, sondern lediglich dem Landemanöver einer unterirdischen Raumsonde beiwohnte. Und sie wusste genau, dass es lebensgefährlich war, unter einem solchen Koloss zu stehen, wenn er im Landeanflug war. Mit den Fingern zu wedeln wie ein drittklassiger Bühnenzauberer änderte nichts an dieser Erkenntnis.

Ich muss irgendwie hochkommen, dachte sie.

Doch der Schmerz in ihren Beinen drückte sie nieder wie eine Bleidecke.

Ich glaube, mein Becken ist gebrochen. Und vielleicht auch der eine Knöchel.

Holly verfügte über eine ungewöhnlich starke Magie, dank einer Energiespritze von ihrem Freund, dem Dämon Nr. 1, der, wie sich herausgestellt hatte, der mächtigste Zauberlehrling war, den die Akademie je gesehen hatte, und diese Magie arbeitete auch bereits an der Heilung ihrer Verletzungen, aber offenbar nicht schnell genug. Artemis blieben nur noch wenige Sekunden, bis eine von den Antigravitationsblasen ihn in Stücke riss und die Sonde buchstäblich auf seinem Kopf landete. Man musste kein Genie sein, um sich ausmalen zu können, was dann mit ihm geschehen würde − und das war gut so, denn Artemis war offensichtlich kein Genie mehr.

»Hilfe«, rief sie schwach in ihr Helmmikro. »Hallo, ist da noch irgendwer?«

Es kam keine Antwort. Diejenigen, die im Shuttle gesessen hatten, waren jenseits aller Magie, und Foaly steckte immer noch in der Schneewehe fest.

Selbst wenn da noch jemand ist, jetzt ist es zu spät.

Gewaltige Risse bildeten sich im Eis, als die Antigravitationsladungen auf die Oberfläche trafen. Mit einem trockenen Knacken zogen sie sich durch den Gletscher und öffneten große Krater zu den darunterliegenden Felshöhlen.

Die Sonde, die so groß war wie ein Getreidesilo, schien sich gegen den bremsenden Zug ihrer Außentriebwerke zu stemmen, denn sie stieß Dampfwolken und Flüssigkeitsstrahlen aus.

Artemis bekam eine Dusche aus Raketentreibstoff ab, was es schwierig machte, die Existenz des Raumschiffs zu leugnen. Doch eins hatte Artemis nicht verloren, nämlich seine Sturheit, und so blieb er trotzig, wo er war, ohne sich dem verzweifelten Aufschrei seines letzten Rests von gesundem Menschenverstand zu beugen.

»Wen kümmert’s?«, murmelte er.

Zufällig hörte Holly die Worte, und sie dachte: Mich kümmert’s.

Verzweifelte Situationen erfordern verzweifelte Maßnahmen.

Wir haben ja nichts zu verlieren, dachte Holly, tastete nach dem Holster an ihrem Oberschenkel und zog mit einer etwas weniger schnittigen Bewegung als sonst ihre Waffe. Die Neutrino war mit ihrem Visier synchronisiert, aber Holly blieb keine Zeit, die Einstellungen zu überprüfen. Sie drückte einfach den Hauptschalter und sprach klar und deutlich in ihr Helmmikro.

»Waffe aktivieren. (Pause für Piepton.) Nicht tödlich. Fächerstrahl, volle Kraft.«

»Tut mir leid, Artemis«, murmelte sie und feuerte eine satte Drei-Sekunden-Ladung auf ihren oberirdischen Freund ab.

Artemis steckte bis zu den Knöcheln im Schneematsch und schwadronierte wie ein Besessener, als Holly auf den Abzug drückte.

Der Strahl traf ihn wie der Schlag eines riesigen, elektrisch geladenen Aals. Sein Körper wurde hochgerissen und durch die Luft geschleudert, und keine Sekunde später krachte die Sonde mit markerschütternder Wucht genau auf die Stelle, an der er gestanden hatte.

Wie ein Sack Feuerholz fiel Artemis in einen Krater und verschwand aus Hollys Blickfeld.

Das ist nicht gut, dachte sie. Dann sah sie ihre eigenen Magiefunken vor ihren Augen schweben wie neugierige, bernsteinfarbene Glühwürmchen.

Sendepause. Meine Magie schickt mich schlafen, damit sie mich heilen kann.

Aus dem Augenwinkel sah Holly noch, wie sich im Rumpf der Raumsonde eine Tür öffnete und eine hydraulische Gangway herausgefahren kam. Jemand − oder etwas − folgte.

Hoffentlich wache ich wieder auf, dachte Holly. Ich hasse Eis, und ich will nicht in der Kälte sterben.

Dann schloss sie die Augen und spürte nicht mehr, wie ihr schlaffer Körper vom Dach rollte und in eine darunterliegende Schneewehe fiel.

Kaum eine Minute später schlug Holly die Augen wieder auf. Das Aufwachen fühlte sich wirr und unwirklich an, wie Dokumentaraufnahmen aus einem Kriegsgebiet. Sie konnte sich nicht erinnern, aufgestanden zu sein, doch plötzlich war sie auf den Beinen und wurde von einem völlig derangierten Foaly mitgeschleift. Seine sorgfältig gepflegte Stirnlocke war angekokelt, und die Überreste sahen aus, als wäre ein Vogelnest zwischen seinen Ohren gelandet. Vor allem aber wirkte er deprimiert.

»Kommen Sie, Captain!«, rief Foaly, und seine Stimme schien nicht ganz zu den Mundbewegungen zu passen. »Wir müssen von hier verschwinden.«

Holly hustete goldgelbe Funken, und ihre Augen fingen an zu tränen.

Bernsteinfarbene Magie? Ich werde alt.

Foaly packte sie an den Schultern und schüttelte sie. »Reißen Sie sich zusammen, Captain. Hier gibt’s genug zu tun.«

Der Zentaur wandte Trauma-Psychologie an. Das wusste Holly, denn sie erinnerte sich an die entsprechende Fortbildung im Polizeipräsidium.

Im Fall einer Stresssituation appellieren Sie an die Professionalität der Soldaten. Rufen Sie ihnen wiederholt ihren Rang ins Gedächtnis. Bestehen Sie darauf, dass sie ihre Pflicht tun. Das wird die seelischen Wunden zwar nicht dauerhaft heilen, aber vielleicht reicht es aus, um Sie und Ihre Truppe zurück zur Basis zu bringen.

Commander Vinyáya hatte den Kurs geleitet.

Holly versuchte sich zusammenzureißen. Ihr Unterschenkel fühlte sich kraftlos an, und in ihrem Beckenbereich machte sich der Nachheilungsschmerz bemerkbar, auch bekannt unter dem Namen Magiebrennen.

»Lebt Artemis noch?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Foaly knapp. »Ich habe die Dinger gebaut, verstehst du. Ich habe sie entworfen.«

»Welche Dinger?«

Foaly zerrte sie zu einer eisüberzogenen Vertiefung im Gletscher, glatter als jede Profi-Rodelbahn.

»Die, die uns auf den Fersen sind. Die Amorphoboter. Die Dinger, die aus der Sonde gekommen sind.«

Leicht vornübergebeugt, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, ließen sie sich hinuntergleiten.

Holly hatte das Gefühl, einen Tunnelblick bekommen zu haben, obwohl ihr Helm ein Panoramavisier hatte. An den Rändern ihres Sichtfelds funkelte es bernsteinfarben.

Die Heilung ist noch nicht abgeschlossen. Ich sollte mich besser nicht bewegen. Weiß der Himmel, welche Schäden ich mir sonst zufüge.

Foaly schien ihre Gedanken lesen zu können, doch wahrscheinlich war es einfach nur unterirdisches Einfühlungsvermögen.

»Ich musste dich da rausholen. Einer von meinen Amorphobotern steuerte auf dich zu und sog dabei alles auf, was ihm über den Weg lief. Die Sonde ist nach unten verschwunden, keine Ahnung, wohin. Versuch mal, dich auf mich zu stützen.«

Holly nickte, dann musste sie erneut husten. Zum Glück reinigte sich ihr Helmvisier automatisch.

Mühsam rutschten sie übers Eis zu dem Krater, in dem Artemis lag. Er war leichenblass, und vom Mundwinkel zum Haaransatz zog sich ein Rinnsal aus Blut. Foaly beugte sich zu ihm hinunter und versuchte, ihn mit einer energischen Ermahnung aus seiner Bewusstlosigkeit zu holen.

»Komm schon, Menschenjunge«, sagte er und stupste Artemis in den Unterarm. »Jetzt ist nicht der richtige Moment, um dir einen lauen Lenz zu machen.«

Artemis’ einzige Reaktion darauf war ein kaum merkliches Zucken seines Armes. Das beruhigte Holly − immerhin war er noch am Leben.

Sie stolperte über den Kraterrand und wäre beinahe gefallen.

»Von lauem Lenz kann hier ja wohl kaum die Rede sein«, entgegnete sie.

Foaly versetzte Artemis erneut einen Stupser. »Das war bildlich gemeint. Und solltest du nicht längst dabei sein, diese Roboter mit deinem Stift zu töten?«

Hollys Augen leuchteten auf. »Geht das denn?«

Foaly schnaubte. »Klar. Sofern dein Stift statt einer Graphitmine einen supertollen Dämonen-Magiestrahl hat.«

Holly fühlte sich immer noch angeschlagen, aber trotz der körperlichen und seelischen Strapazen sah sie deutlich, wie ernst die Lage war. Ein seltsames metallisches Klicken erklang, begleitet von tierähnlichen Lauten, fast wie ein Zwitschern, erst leise, dann immer lauter und schneller.

Der Lärm kratzte an Hollys Stirn, als versuche jemand, ihr die Haut abzuziehen.

»Was ist das?«

»Die Amorphoboter kommunizieren«, flüsterte Foaly. »Sie tauschen Terabytes an Informationen aus, und zwar drahtlos. Was einer weiß, das wissen innerhalb von Nanosekunden alle.«

Mit dem Omnisensor in ihrem Handschuh überprüfte Holly Artemis’ Vitalfunktionen. Die Anzeigen teilten ihr mit, dass er leichte Herzgeräusche hatte und dass der Scheitellappen seines Gehirns ungewöhnlich aktiv war. Davon abgesehen, konnte ihr Helmcomputer lediglich feststellen, dass Artemis nicht tot war. Wenn sie also dieses neue Unglück überlebte, dann bestand zumindest eine Chance, dass er es auch schaffen würde.

»Wonach suchen die, Foaly?«

»Wonach die suchen?«, wiederholte der Zentaur mit einem hysterischen Grinsen.

Plötzlich spürte Holly, wie ihre Sinne wieder voll funktionsfähig wurden. Die Magie hatte die Heilung ihrer Verletzungen beendet. Ihr Becken schmerzte immer noch ein wenig, und das würde vermutlich auch noch ein paar Monate anhalten, aber sie war wieder einsatzbereit und somit vielleicht auch imstande, sie in die unterirdische Zivilisation zurückzubringen.

»Reiß dich zusammen, Foaly. Sag mir, was diese Dinger können.«

Der Zentaur schien verärgert zu sein, dass jemand ihn ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt mit Fragen belästigte, wo es doch so viel wichtigere Dinge zu klären gab.

»Also wirklich, Holly! Muss das sein?«

»Verdammt noch mal, Foaly, jetzt rück schon raus damit!«

Foaly seufzte mit flatternden Lippen. »Das sind Bio-Sphären. Amorphoboter. Dumme, hauptsächlich aus Plasma bestehende Maschinen. Sie sammeln Proben von Pflanzen und analysieren sie in ihrem Plasma. Ganz einfach. Und völlig harmlos.«

»Harmlos?«, entgegnete Holly. »Ich glaube, jemand hat deine Amorphoboter umprogrammiert.«

Das Blut wich aus Foalys Wangen, und seine Finger begannen zu zucken. »Nein. Unmöglich. Diese Raumsonde sollte auf dem Weg zum Mars sein und dort nach Mikroorganismen suchen.«

»Ich glaube, wir können davon ausgehen, dass deine Sonde entführt worden ist.«

»Es gibt noch eine andere Erklärung«, meinte Foaly. »Es könnte sein, dass ich das alles nur träume.«

Holly ließ sich nicht beirren.

»Wie können wir sie stoppen, Foaly?«

Angst flackerte über Foalys Gesicht wie ein Sonnenstrahl über einen See. »Sie stoppen? Die Amorphoboter sind dafür konstruiert, einen längeren Aufenthalt im All zu überstehen. Du könntest einen von denen auf die Oberfläche eines Sterns fallen lassen, und er würde lange genug überleben, um Informationen an seine Sonde zu senden. Natürlich habe ich einen Vernichtungscode eingebaut, aber ich vermute mal, der ist deaktiviert worden.«

»Es muss doch irgendeine Möglichkeit geben. Können wir sie nicht erschießen?«

»Auf keinen Fall. Sie lieben Energie. Die nährt ihre Zellen. Wenn du auf sie schießt, werden sie nur noch größer und mächtiger.«

Holly legte die Hand auf Artemis’ Stirn, um seine Temperatur zu überprüfen.

Ich wünschte, du würdest aufwachen, dachte sie. Wir könnten jetzt gut einen von deinen genialen Plänen gebrauchen.

»Foaly«, fragte sie besorgt, »was machen die Amorphoboter jetzt? Wonach suchen sie?«

»Leben«, erwiderte der Zentaur knapp. »Sie suchen das Gebiet systematisch ab, vom Landeplatz ausgehend. Jede Lebensform, die ihnen begegnet, wird in den Beutel gesaugt, analysiert und wieder freigegeben.«

Holly spähte über den Kraterrand. »Und was sind ihre Suchkriterien?«

»Die Grundeinstellung ist Wärme. Aber man kann sie auf alles Mögliche programmieren.«

Wärme, dachte Holly. Deshalb bleiben sie so lange bei dem brennenden Shuttle.

Die Amorphoboter waren wie auf einem unsichtbaren Raster angeordnet und bewegten sich langsam von den rauchenden Überresten des Shuttles weg. Sie sahen eigentlich ganz harmlos aus, rollende Kugeln aus Gel mit zwei rotglühenden Sensoren im Kern. Wie Slimy-Kugeln von einem Kindergeburtstag. Ungefähr so groß wie ein Crunchball.

So gefährlich können diese trägen kleinen Biester doch nicht sein.

Doch ihre Einschätzung änderte sich rasant, als einer der Amorphoboter seine Farbe wechselte, von sanft schimmerndem Grün zu einem giftigen, grellen Blau, und alle anderen sofort die Farbe übernahmen. Aus dem unheimlichen Zwitschern wurde ein anhaltendes, schrilles Wimmern.

Sie haben etwas gefunden.

Die gesamte Einheit von etwa zwanzig Bots sammelte sich an einer Stelle. Einige von ihnen vermischten sich miteinander, so dass größere Klumpen entstanden, die sich mit einer ungeahnten Geschwindigkeit und Geschicklichkeit übers Eis bewegten. Der Bot, der die Nachricht an die anderen weitergeleitet hatte, ließ eine elektrische Ladung durch seine Hülle zucken, die er dann in eine Schneewehe jagte. Ein unglückseliger Schneefuchs sprang mit rauchendem Schwanz aus der Dampfwolke und ergriff die Flucht.

Es ist beinahe komisch. Beinahe.

Die Amorphoboter hüpften auf und ab, als würden sie lachen, und schickten dem armen Fuchs noch ein paar blaue Energieblitze hinterher, die schwarze Furchen in den Boden rissen und das völlig verängstigte Tier aus dem Schutz des Restaurants vertrieben. Trotz seiner angeborenen Schnelligkeit und Gewandtheit sahen die Bots jede seiner Bewegungen mit unglaublicher Genauigkeit voraus und ließen den Fuchs mit weit aufgerissenen Augen und hängender Zunge im Kreis laufen.

Dieses Katz-und-Maus-Spiel konnte nur auf eine Weise enden: Der größte Amorphobot stieß in ungeduldigem Bass einen Befehl aus und wandte sich abrupt ab, um seine Suche wieder aufzunehmen. Die anderen folgten ihm, bis auf den einen, der mit der Fuchsjagd angefangen hatte. Doch der wurde seinen Sport bald leid und erledigte den Fuchs mitten im Sprung mit einem Energieblitz, der wie ein Speer aus seiner Mitte hervorschoss.

Mörder, dachte Holly, eher wütend als entsetzt. Das hat Foaly ganz bestimmt nicht programmiert.

Plötzlich tauchte der Zentaur vor ihr auf. »Du hast wieder diesen Blick in deinen Augen, Holly.«

»Welchen Blick?«

»Den, von dem Julius Root immer gesprochen hat. Den Ich-bin-kurz-davor-etwas-unglaublich-Dummes-zu-tun-Blick.«

Für solches Geplänkel war jetzt keine Zeit. »Ich muss irgendwie an Artemis’ Kiste herankommen.«

»Das geht nicht. Was rät das ZUP-Handbuch in so einem Fall?«

Holly knirschte mit den Zähnen. Ihre beiden Genies waren nutzlos. Sie musste die Sache selbst in die Hand nehmen.

»Das Handbuch − an dem du mitgeschrieben hast − würde mir raten, mich in sichere Entfernung zurückzuziehen und ein Biwak aufzuschlagen, aber, bei allem Respekt, diese Anweisungen sind ein Haufen Trollköttel.«

»Aha. Nette Art von Respekt. Weißt du überhaupt, was das Wort ›Respekt‹ bedeutet? Ich bin zwar kein Sprachgelehrter, aber ich gehe jede Wette ein, dass der Vergleich meines Handbuchs mit einem dampfenden Haufen Trollköttel kein Zeichen von Respekt ist.«

»Von dampfend habe ich nichts gesagt«, entgegnete Holly, dann beschloss sie, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. Entschuldigen konnte sie sich auch später noch. »Hör zu, Foaly. Ich habe keinerlei Verbindung zum Polizeipräsidium, wir haben einen Haufen mordlustiger Glibberkugeln an den Hacken, und die beiden einzigen Leute, die möglicherweise eine Lösung für dieses Problem finden könnten, sind entweder bewusstlos oder einfallslos. Also muss ich an Artemis’ Kiste herankommen, und ich brauche dich, um mir Deckung zu geben. Meinst du, das schaffst du?«

Holly gab dem Zentauren ihre Reservewaffe. Foaly fasste die Waffe so vorsichtig an, als wäre sie radioaktiv − was sie bis zu einem gewissen Grad auch war.

»Okay. Ich weiß, wie das Ding hier funktioniert. Zumindest theoretisch.«

»Gut«, sagte Holly und warf sich bäuchlings auf das Eisfeld, bevor sie ihre Meinung ändern konnte.

Holly spürte, wie ihr Körper sich versteifte, während sie über den Gletscher glitt. Vor ihr erstreckte sich das Eis, vom steten Wind zu eleganten Schwüngen und Kurven geformt. Dank dieses Windes, der sie von hinten anschob, kam sie auch relativ gut vorwärts, wenn man bedachte, dass sie erst ein paar Minuten zuvor noch mehrere Knochenbrüche gehabt hatte.

Wieder einmal von der Magie gerettet.

Doch nun hatte sie keinen einzigen Funken mehr übrig.

Der tote Fuchs lag rauchend auf einem Bett aus Schnee und schmolz sich selbst ein Grab.

Holly riss den Blick von den traurigen Augen des Tieres los, die sie aus dem verkohlten Kopf anschauten, und sah zu dem Ice Cube hinüber, der ein Stück entfernt stand, zwar unbeachtet von den Amorphobotern, aber hinter ihrer Suchlinie.

Ich muss irgendwie die Linie durchbrechen, ohne dass sie mich bemerken. Ihre Sensoren reagieren auf Wärme. Also kriegen sie ein bisschen Wärme, mit der sie sich beschäftigen können.

Holly schaltete die Klimaanlage in ihrem Anzug ein, die laut Helmanzeige noch fünf Minuten Laufzeit hatte, und wählte bei ihrer Neutrino die Leuchtraketen-Einstellung. Versehentlich aktivierte sie dabei mit ihrem Blinzeln auch den Musikplayer in ihrem Helm. Zum Glück war der Ton abgestellt, und es gelang ihr, Grazen McTortoors Metal-Ballade »Troll Sundown« abzuschalten, bevor die Bots die Vibrationen bemerkten.

Das wäre das erste Mal, dass Grazen McTortoors Musik jemanden tötet. Er wäre bestimmt begeistert.

Holly rollte sich auf den Rücken und sah hinauf in einen Himmel aus Pech und Granit, dessen mächtige Wolken wie von Flammen umzüngelt waren.

Wärme.

Sie stützte ihre Hand auf, richtete die Waffe gen Himmel und schoss eine Fontäne von Leuchtraketen in die Luft.

Wenn doch nur jemand da wäre, der sie sieht und uns zu Hilfe kommt.

Das entspannte Gezwitscher der Amorphoboter steigerte sich zu einem lauten Wimmern. Es war Zeit, sich in Bewegung zu setzen.

Bevor ihr gesunder Elfenverstand einsetzen konnte, war Holly auf den Beinen und rannte los, direkt auf Artemis’ Kiste zu, die Neutrino immer im Anschlag.

Ist mir egal, was Foaly sagt. Wenn eins von diesen rotäugigen Monstern mir zu nahe kommt, werde ich ausprobieren, was eine Plasmagranate mit seinen Innereien anstellt.

Sämtliche Bots hatten ihre Sensoren auf die herabschwebenden Leuchtraketen gerichtet, die sich wie die Flammen eines Schweißbrenners durch die Wolken schnitten. Sie fuhren Gel-Periskope aus und verfolgten den Flug der Leuchtraketen wie ein Haufen unförmiger Erdmännchen. Vielleicht hätten sie die bewegliche Wärmequelle bemerkt, die über den Gletscher schlidderte, doch sie waren darauf programmiert, immer nur der stärksten Quelle zu folgen.

So clever sind sie also doch nicht.

Holly lief so schnell, wie ihre geschwächten Knochen es zuließen.

Das Gelände war eben, aber tückisch. Der frische Septemberschnee hatte sich über die Vertiefungen gelegt, und Holly wäre beinahe in einer Traktorfurche ausgerutscht. Ihr Knöchel knackte, brach jedoch nicht. Zum Glück.

Bisher lief alles gut: Die Bots waren völlig gebannt von den Leuchtraketen und schienen sich nicht für die Wärmestrahlung zu interessieren, die Holly aussandte. Sie schlug einen Bogen um das Shuttlewrack und versuchte, weder das Ächzen des verkohlten Metallrumpfs noch das Brustteil der Pilotenuniform zur Kenntnis zu nehmen, das mit der Windschutzscheibe verschmolzen war. Hinter dem Shuttle lag Artemis’ großes Experiment: die Schneekanone.

Genau das, was wir jetzt brauchen.

Holly kniete sich vor den Ice Cube. Das Bedienfeld war schnell gefunden, und glücklicherweise hatte es einen Omnisensor, so dass es kein Problem war, den Ice Cube mit ihrem Helmcomputer zu synchronisieren. Jetzt konnte sie Zeitpunkt und Ziel der Kanonenschüsse nach Belieben steuern. Sie stellte einen Countdown ein und machte sich umgehend wieder auf den Rückweg, dorthin, woher sie gekommen war.

Unterwegs fiel ihr auf, dass die Leuchtraketen sehr lange brannten, und sie nahm sich vor, Foaly zu den neuen Modellen zu gratulieren − woraufhin sie prompt erloschen.

Kaum waren die hübschen Lichter am Himmel verschwunden, wandten sich die Amorphoboter wieder ihrer methodischen Suche nach Lebenszeichen auf der Erde zu. Einer von ihnen wurde losgeschickt, den einzelnen Wärmefleck zu erkunden, der sich durch ihren Suchbereich bewegte. Gehorsam rollte der Bot über die Eisfläche, überprüfte den Boden, sammelte nebenbei mit Gel-Tentakeln Müll ein und schnappte sich mit seiner langen Froschzunge eine tief- fliegende Lachmöwe. Hätte es einen Soundtrack dazu gegeben, wäre es dum-di-dum-di-dum gewesen − alles in bester Ordnung. Dann kreuzte sein Vektor den von Holly, und es kam zu einem virtuellen Zusammenstoß. Die Scanneraugen des Bots leuchteten auf, und durch seinen kugelförmigen Körper zuckten Blitze.

Gib mir nur noch ein paar Sekunden, dachte Holly und verpasste dem Bot einen konzentrierten Strahl in seine Eingeweide.

Der Strahl durchdrang die Hülle des wabbeligen Körpers, doch bevor er die Steuerungszentrale in der Mitte treffen konnte, wurde er abgelenkt. Wimmernd machte der Bot einen Satz nach hinten, wie ein Ball, dem jemand einen Tritt versetzt hat, und alarmierte seine Freunde.

Holly hielt nicht inne, um zu sehen, wie die darauf reagierten. Das war auch nicht nötig − ihre feinen Elfenohren gaben ihr die nötigen Informationen: Sie waren hinter ihr her, und zwar alle.

Die Glibberwesen schossen über das Eis wie Bowlingkugeln, das Ganze untermalt von dem grässlichen Gezwitscher.

Ein Bot, der genau auf sie zusteuerte, trudelte plötzlich, von einem Neutrinostrahl getroffen, zur Seite. Offenbar nahm Foaly seine Aufgabe ernst, für ihre Deckung zu sorgen, auch wenn er natürlich wusste, dass er diese Dinger mit seiner Waffe nicht töten konnte.

Danke, großer Technikmeister.

Rülpsend und zwitschernd rollten die Bots von allen Seiten auf sie zu.

Wie Figuren aus einem Kinder-Comic.

Was Holly jedoch nicht davon abhielt, so viele von den kleinen Kerlen abzuschießen, wie sie erwischen konnte. Aus dem Hintergrund rief Foaly ihr zu, sie möge doch bitte nur dann schießen, wenn es unbedingt nötig sei, oder um ihn wörtlich zu zitieren: »Holly, bei allen Göttern, hör auf, Wesen, die nur aus Energie bestehen, mit weiterer Energie zu beschießen. Wie blöd bist du eigentlich?«

Die Bots erbebten und vermischten sich miteinander, so dass sie immer größer und aggressiver wurden.

»D’Arvit«, fluchte Holly, die allmählich ins Keuchen kam. Ihr Helm teilte ihr fröhlich mit, ihre Herzfrequenz läge bei über 240 Schlägen pro Minute, was bei einer Fee kein Problem war, bei einer Elfe aber schon. Normalerweise brachte ein Vollgas-Sprint Holly nicht aus der Fassung, aber hier rannte sie um ihr Leben, und das unmittelbar nach einer größeren Heilung. Sollte sie nicht jetzt eigentlich in einem Krankenhaus liegen und einen Cocktail aus Verjüngungsschlamm trinken?

»Noch zwei Minuten bis zum Herzstillstand«, verkündete ihr Helm munter. »Es wäre nicht unklug, jedwede körperliche Aktivität sofort einzustellen.«

Trotz ihrer Atemnot gönnte Holly sich ein verächtliches Schnauben. Die verhasste Stimme ihres Helms gehörte Corporal Frond, der glamourösen ZUP-Vorzeigeelfe mit den blonden Locken und den knallengen Overalls, die vor kurzem herausgefunden hatte, dass sie eine Nachfahrin des Elfenkönigs Frond war und sich seither als Prinzessin bezeichnete.

Foaly tauchte aus dem Krater auf und packte Holly am Ellbogen. »Los, komm. Wir haben nur noch ein paar Sekunden, bis diese gefräßigen Kugeln, die du direkt zu unserem Versteck geführt hast, uns vernaschen wie Hamster.«

Holly rannte, so schnell es ihre knirschenden Knochen erlaubten. »Ich habe einen Plan.«

Schliddernd liefen sie und Foaly über das Eis zurück zu der Kuhle, in der Artemis immer noch bewusstlos dalag. Die Amorphoboter folgten ihnen wie Murmeln, die eine Schüsselwand hinunterrollten.

Foaly sprang kopfüber in die Kuhle, was nicht sehr elegant aussah. Zentauren sind keine guten Taucher, deshalb nehmen sie auch nie an Kunstspring-Wettbewerben teil.

»Ich weiß nicht, was das für ein Plan ist, aber er funktioniert nicht«, rief er.

Holly hechtete ebenfalls in die Kuhle und schützte Artemis, so gut sie konnte, mit ihrem Körper.

»Drück dein Gesicht gegen das Eis«, befahl sie. »Und halte die Luft an.«

Doch Foaly reagierte nicht, sondern beobachtete gebannt Artemis’ Ice Cube, der sich auf seinem Fuß zu drehen begann.

»Sieht aus, als würde Artemis’ Kanone gleich schießen«, sagte er. Seine wissenschaftliche Neugier war offensichtlich stärker als die Angst vor dem schrecklichen Tod, der ihnen drohte.

Holly packte ihn bei der Mähne und zog seinen Kopf grob Richtung Boden. »Gesicht runter und Luft anhalten. Drücke ich mich so unklar aus?«

»Oh«, sagte Foaly. »Ich verstehe.«

Irgendwo musste eine Wärmequelle aufgetaucht sein, denn die Bots hielten einen Moment inne und berieten sich. Doch ihr Gezwitscher wurde alsbald von einem lauten, tiefen Knall übertönt, gefolgt von einem langgezogenen Pfeifen.

»Ooooh!«, machten die Amorphoboter und fuhren ihre Gel-Periskope aus.

Foaly schloss ein Auge und spitzte die Ohren. »Mörser«, verkündete er. Dann, als das Pfeifen lauter wurde, beschloss er, doch lieber die Luft anzuhalten und möglichst viele Körperöffnungen zu verschließen.

Das könnte verdammt weh tun, dachte er und kicherte aus unerfindlichen Gründen wie ein vierjähriges Wichtelmädchen.

Dann wurde die gesamte Kuhle von einer geballten Ladung Nanoplättchen ausgefüllt, die sich in jede Ritze setzten, alles vollständig bedeckten und jegliche vorhandene Wärmestrahlung auslöschten.

Die Amorphoboter wichen vor der geheimnisvollen Substanz zurück. Sie suchten noch eine Weile nach den Wesen, denen sie gefolgt waren, zuckten dann die wabbeligen Schultern und trollten sich zu ihrer Raumsonde, die sich durch den Gletscher zu den darunterliegenden Vulkanen hindurchgefräst hatte.

Unter dem klebrigen Haufen aus Nanoplättchen lagen zwei Unterirdische und ein Menschenjunge reglos da und ließen Atemblasen aufsteigen.

Kleine Elfe, rühr dich nicht

Sitz ganz still, mach keinen Wind

Und das dumme Menschenkind

Denkt, du bist ein Spielzeugwicht

Holly ging der Kinderreim nicht aus dem Kopf, mit dem ihre Mutter sie immer hatte zur Ruhe bringen wollen.

Wenn du denkst,

Du bist ein Baum

Sieht dich kein Mensch

Nicht mal im Traum

»Es hat funktioniert«, japste Holly schließlich.

»Halt die Klappe«, entgegnete Foaly barsch.

Holly befreite sein Gesicht von der weißen Masse. »Wie bitte?«

»Nimm’s nicht persönlich«, sagte Foaly. »Mir war nur gerade danach, jemanden anzupfeifen. Hast du eine Ahnung, was das für eine Arbeit wird, dieses Zeug aus meiner Mähne zu kriegen? Caballine verpasst mir bestimmt einen Bürstenschnitt.«

»Einen Wüstenritt?«

»Bürstenschnitt. Bist du taub?«

»Nein, aber meine Ohren sind verstopft.«

Mühsam rollte Holly sich und Artemis aus der Kuhle, dann überprüfte sie erneut den Puls des Jungen.

Er lebt.

Sie neigte seinen Kopf ein wenig zurück, damit er frei atmen konnte.

Komm zu uns zurück, Artemis. Wir brauchen dich.

Die Amorphoboter waren verschwunden, und der einzige Hinweis darauf, dass sie dem Vatnajökull einen Besuch abgestattet hatten, waren die Rollspuren im Schnee. Das Gezwitscher war zu ihrer großen Erleichterung verstummt, obwohl es sie vielleicht vom Knacken und Knistern des immer noch brennenden ZUP-Shuttles abgelenkt hätte – und damit von der Erinnerung.

Als Holly sich von Artemis löste, gab es ein schmatzendes Geräusch, als würde ein sehr großes Pflaster von einer nässenden Wunde gerissen.

Was für ein Desaster, dachte sie und ließ den von Helm und Nanoplättchen beschwerten Kopf hängen. Was für eine absolute Katastrophe.

Sie sah sich um und versuchte, eine Art Bilanz zu ziehen. Commander Vinyáya war tot, und der gesamte Verstärkungstrupp ebenfalls. Eine Marssonde der ZUP war von unbekannten Kräften entführt worden und schien Richtung Erdkern unterwegs zu sein. Die Sonde blockierte ihre Verbindung mit Haven City, und es war nur eine Frage der Zeit, bis Oberirdische auftauchten, um nachzusehen, was es mit den Explosionen und Leuchtraketen auf sich hatte. Und sie hatte keinen Funken Magie mehr, um ihren Sichtschild zu aktivieren.

»Komm schon, Artemis«, sagte sie mit leiser Verzweiflung in der Stimme. »Unsere Lage ist schwieriger als je zuvor. Du magst doch solche unlösbaren Probleme. Es tut mir leid, dass ich auf dich geschossen habe.«

Holly zog die Handschuhe aus und musterte ihre Finger, in der Hoffnung, vielleicht doch noch irgendwo einen Funken zu entdecken.

Nichts. Keine Magie. Vielleicht war es auch besser so. Das Gehirn war ein empfindliches Organ, und Artemis’ Versuche, sich die besonderen Fähigkeiten des Erdvolks anzueignen, hatten den Atlantis-Komplex vermutlich überhaupt erst ausgelöst. Wenn Artemis wieder gesund werden wollte, würde er es auf die altmodische Weise tun müssen, mit Tabletten und Elektroschocks.

Den ersten Elektroschock habe ich ihm ja schon verpasst. Trotz ihres schlechten Gewissens musste Holly grinsen.

Artemis bewegte sich auf dem Eis und versuchte, unter der klebrigen Schicht aus Nanoplättchen zu blinzeln.

»Hmpf«, ächzte er. »Chkrieekeineluff.«

»Warte«, sagte Holly und wischte ihm mit ihrem Ärmel das Zeug aus dem Gesicht. »Ich helfe dir.«

Artemis’ eigene Erfindung tropfte ihm aus Mund und Nase. Irgendetwas an seinen Augen war anders. Sie sahen genauso aus wie sonst, wirkten aber sanfter.

Unsinn, das bilde ich mir ein.

»Artemis?«, sagte Holly und rechnete halb mit einer schnippischen Entgegnung à la Natürlich bin ich’s. Wen hast du denn erwartet? Doch stattdessen kam nur ein schlichtes »Hallo«.

Was Holly vollkommen zufriedenstellte, bis er fragte: »Und wer sind Sie?«

Oooh, d’Arvit.

Holly nahm den Helm ab. »Ich bin’s, Holly.«

Artemis lächelte erfreut. »Ach ja, natürlich. Artemis denkt andauernd an Sie. Wie peinlich, dass ich Sie nicht erkannt habe. Aber es ist das erste Mal, dass wir uns so nah sind.«

»Äh … Artemis denkt an mich. Und du nicht?«

»Oh doch, unablässig. Und wenn ich das sagen darf, in Fleisch und Blut sehen Sie noch bezaubernder aus.«

Eine ungute Vorahnung senkte sich über Holly wie der Schatten einer Gewitterwolke.

»Wir sind uns also noch nicht begegnet?«

»Noch nicht im eigentlichen Sinne«, erwiderte der Menschenjunge. »Selbstverständlich habe ich Sie wahrgenommen, aber sozusagen nur aus der Ferne, denn ich war vollkommen unterdrückt von Artemis’ Persönlichkeit. Danke übrigens, dass Sie mich befreit haben. Ich bin schon seit einer ganzen Weile dabei, mich in sein Bewusstsein vorzuarbeiten, insbesondere seit Artemis diesen kleinen Zahlentick entwickelt hat, aber die Ladung, die Sie ihm verpasst haben, war genau das, was ich brauchte. Sie kam aus Ihrer Waffe, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Holly verwirrt. »Und gern geschehen, wenn auch unbeabsichtigt.« Plötzlich kam ihr eine Idee. »Wie viele Finger halte ich hoch?«

Der Junge warf einen kurzen Blick auf ihre Hand. »Vier.«

»Und das macht dir nichts aus?«

»Nein. Für mich ist eine Zahl nur eine Zahl. Die Vier ist ebenso wenig ein Todesbote wie sämtliche anderen ganzen Zahlen. Brüche hingegen, die sind unberechenbar.«

Der Junge lächelte über seinen eigenen Scherz. Es war ein so ehrliches, gutherziges Lächeln, dass Artemis bei dem Anblick übel geworden wäre.

Holly ließ sich auf die Psychose ein und fragte: »Wenn du nicht Artemis Fowl bist, wer bist du dann?«

Der Junge streckte ihr seine tropfende Hand entgegen. »Ich heiße Orion. Ich freue mich sehr, Sie endlich kennenzulernen, und selbstverständlich bin ich Ihr ergebener Diener.«

Holly nahm die angebotene Hand. Manieren sind ja was Feines, dachte sie, aber was wir jetzt brauchen, sind Genialität und Skrupellosigkeit, und danach sieht dieser Junge nicht aus.

»Das ist prima, äh … Orion. Wirklich. Wir stecken nämlich ganz schön in Schwierigkeiten, und da kann ich jede Hilfe gebrauchen.«

»Ausgezeichnet«, sagte der Junge. »Ich habe die Ereignisse sozusagen vom Rücksitz verfolgt, und ich schlage vor, dass wir uns an einen sicheren Ort zurückziehen und dort ein Biwak aufschlagen.«

Holly stöhnte. Artemis hatte sich aus seinem eigenen Kopf verabschiedet, und das ausgerechnet jetzt.

Foaly kletterte aus dem Morast aus Nanoplättchen und schob mit seinen Fingern die klebrigen weißen Vorhänge beiseite, die seine Sicht behinderten.

»Wie ich sehe, ist Artemis wieder munter. Wunderbar. Wir könnten jetzt nämlich gut einen seiner scheinbar idiotischen, in Wirklichkeit aber genialen Pläne gebrauchen.«

»Ein Biwak«, sagte der Junge in Artemis’ Kopf. »Wir sollten ein Biwak aufschlagen und Feuerholz sammeln und ein paar Blätter als Unterlage für die bezaubernde Dame.«

»Feuerholz? Artemis Fowl schlägt vor, Feuerholz zu sammeln? Und wen, bitte, meint er mit der bezaubernden Dame?«

Plötzlich frischte der Wind auf, riss den losen Schnee mit sich und ließ ihn über das Eis tanzen. Holly spürte, wie einige Flocken auf ihrem ungeschützten Hals landeten, und eine eisige Kälte kribbelte ihr den Rücken hinunter.

Die Lage ist ernst, dachte sie. Und sie wird immer ernster. Wo sind Sie, Butler? Warum sind Sie nicht hier?

Kapitel 4

Zombie-Alarm

Cancún, Mexiko, am Abend zuvor

Butler hatte für seine Abwesenheit in Island eine Entschuldigung, die vor jedem Gericht Bestand hätte und möglicherweise sogar vor einem Schuldirektor. Genau genommen, hatte er sogar mehrere Entschuldigungen.

Erstens: Sein Arbeitgeber und Freund hatte ihn auf eine Rettungsmission geschickt, die sich als Falle herausgestellt hatte.

Zweitens: Seine kleine Schwester, die zuvor nur scheinbar in Schwierigkeiten gesteckt hatte, steckte jetzt wirklich in Schwierigkeiten, und zwar in ziemlich großen.

Und drittens: Er wurde gerade in Mexiko durch einen Theatersaal gejagt, von ein paar tausend Wrestling-Fans, die aussahen wie Zombies, nur ohne die halbverwesten Glieder.

Im Unterhaltungsteil der Flugzeugzeitschrift hatte Butler gelesen, dass Vampire mittlerweile ihre beste Zeit hinter sich hatten und dafür jetzt Zombies angesagt waren.

Angesagt hat sie keiner, dachte Butler. Aber da sind sie trotzdem, und zwar verdammt viele.

Streng genommen, waren die Massen von willenlosen Menschen, die durch den Saal wogten, natürlich keine Zombies, sondern lediglich mit dem Blick hypnotisiert. Ein Zombie ist nach allgemeiner Auffassung eine wiederauferstandene Leiche mit Appetit auf menschliche Gehirne. Die hypnotisierten Wrestling-Fans hingegen waren nicht tot und hatten auch nicht das geringste Interesse daran, irgendwelche Gehirne anzuknabbern. Sie drängten von allen Seiten auf den Mittelgang zu und schnitten dadurch sämtliche Fluchtwege ab, so dass Butler nichts anderes übrig blieb, als über den zusammengeschnürten Ring zurück auf die Plattform zu klettern. Diese Form des Rückzugs hätte er normalerweise nicht mal für eine Nanosekunde in Betracht gezogen, doch angesichts der Lage war alles, was ihnen die Chance auf ein paar weitere Herzschläge bot, besser, als einfach stehen zu bleiben und das Schicksal zu akzeptieren.

Butler versetzte seiner Schwester einen Klaps auf den Oberschenkel, was nicht weiter schwierig war, da sie immer noch über seiner Schulter hing.

»He«, maulte sie. »Was soll das denn?«

»Wollte nur mal wissen, wie es dir geht.«

»Mir geht’s gut, okay? Aber irgendwas ist in meinem Hirn passiert. Ich erinnere mich an Holly und all die anderen Unterirdischen.«

Total Recall, dachte Butler bei sich. Die roten Augen und die hypnotische Stimme hatten offenbar den Samen der Erinnerung in Juliets Hirn zum Keimen gebracht, und jetzt war alles wieder da. Durchaus möglich, dass diese geistige Kettenreaktion stärker war als die hypnotische Wirkung des Blicks.

»Kannst du kämpfen?«

Juliet schwang ihre Beine in die Höhe, sprang von seiner Schulter und landete in Kampfposition.

»Na klar, und besser als du, Oldie.«

Butler verzog das Gesicht. Wenn man eine zwanzig Jahre jüngere Schwester hatte, musste man sich eine Menge abfällige Bemerkungen gefallen lassen, was das Alter betraf.

»Innen bin ich nicht so alt wie außen, wenn du es genau wissen willst. Diese Unterirdischen, an die du dich gerade wieder erinnerst, haben mich generalüberholt. Ich bin jetzt fünfzehn Jahre jünger und habe eine Brust aus Kevlar. Ich kann also sehr gut auf mich aufpassen, und auf dich auch, wenn’s sein muss.«

Während dieses kleinen Geplänkels stellten sich die beiden Geschwister automatisch so auf, dass sie Rücken an Rücken standen und sich gegenseitig Deckung gaben. Butler bezweckte mit seinen Worten nur eins: Er wollte seiner Schwester Mut machen und ihr die Hoffnung geben, dass ihre Flucht gelingen würde. Juliet wiederum antwortete, um ihrem großen Bruder zu zeigen, dass sie keine Angst hatte, solange sie Seite an Seite standen. Keine dieser uneingestandenen Botschaften entsprach voll und ganz der Wahrheit, aber zumindest spendeten sie sich gegenseitig einen gewissen Trost.

Die hypnotisierten Wrestling-Fans hatten leichte Probleme, auf die Plattform zu gelangen, weil ihre dicht zusammengedrängten Körper sich gegenseitig den Weg versperrten. Wenn es einem von ihnen doch gelang hinaufzuklettern, warf Butler ihn so sanft wie möglich wieder zurück in die Menge. Juliet war bei ihrem ersten Wurf nicht so vorsichtig, und Butler hörte definitiv, wie etwas knackte.

»Sachte, Schwesterchen. Das sind unschuldige Leute. Jemand hat sich in ihr Hirn geschmuggelt.«

»Ups, tut mir leid«, sagte Juliet ohne das geringste Bedauern und rammte einer Frau, die im normalen Leben vermutlich eine Fußball-Mama war, die Handkante in den Solarplexus.

Butler seufzte. »Pass auf, ich zeig’s dir«, sagte er geduldig. »Du hebst sie einfach hoch und lässt sie über die Köpfe ihrer Freunde hinweggleiten. Und zwar ohne Schwung.« Er führte die Bewegung ein paarmal vor, um Juliet einen Eindruck davon zu vermitteln.

Juliet warf einen sabbernden Teenager zurück in die Menge. »So besser?«

»Viel besser.« Butler deutete mit dem Daumen auf die Leinwand über ihnen. »Dieser Unterirdische hat alle mit dem Blick betäubt. Es ist nicht ihre Schuld, dass sie uns angreifen.«

Um ein Haar hätte Juliet hochgeblickt, doch sie bremste sich gerade noch rechtzeitig. Die roten Augen glühten immer noch, und aus den Lautsprechern floss die sanfte, hypnotische Stimme wie warmer Honig und verkündete, alles würde gut werden, wenn sie nur die Prinzessin und den Bären töteten. Wenn sie diese einfache Tat vollbrachten, würden alle ihre Träume wahr werden. Auch die Butlers blieben davon nicht völlig unberührt. Ihre Entschlossenheit wurde ein wenig aufgeweicht, aber ohne Blickkontakt konnte der Unterirdische ihre Handlungen nicht steuern.

Immer mehr Menschen drängten aus der Menge auf die Bühne, und es war nur noch eine Frage der Zeit, bis die Plattform unter ihrem Gewicht zusammenbrechen würde.

»Wir müssen diesem Kerl den Saft abdrehen«, rief Butler über den stetig steigenden Lärm des hypnotisierten Gebrabbels hinweg. »Kommst du an die Leinwand heran?«

Mit zusammengekniffenen Augen schätzte Juliet die Entfernung ab. »Bis zum Gerüst schaffe ich es, wenn du mir hilfst.«

Butler klopfte sich auf die breite Schulter. »Komm an Bord, Schwesterchen.«

»Sekunde«, sagte Juliet und verpasste einem bärtigen Cowboy einen Roundhouse Kick. Dann kletterte sie gelenkig wie ein Affe an Butler hoch und stellte sich auf seine Schultern. »Okay, kann losgehen.«

Butler stieß ein Grunzen aus, das jeder, der zur Familie gehörte, als Moment noch interpretieren konnte, verpasste mit Juliet auf den Schultern einem der Wrestling-Fans einen Luftröhrenschlag und zog einem anderen die Beine unterm Körper weg.

Die beiden waren Zwillinge, ging ihm auf. Verkleidet als tasmanische Teufel. Das ist der seltsamste Kampf, in den ich je verwickelt war, und ich habe immerhin schon mit Trollen gekämpft.

»Jetzt bin ich so weit«, sagte er zu Juliet, wich einem Mann aus, der als Hot Dog verkleidet war, und schob seine Finger unter ihre Zehen.

»Kannst du mich hochheben?«, fragte seine Schwester, die sich mit der Leichtigkeit einer olympischen Turnerin im Gleichgewicht hielt – was sie jederzeit hätte werden können, wenn sie es geschafft hätte, rechtzeitig für das morgendliche Training aus dem Bett zu kommen.

»Natürlich kann ich dich hochheben«, entgegnete Butler, der seinerseits olympischer Gewichtheber hätte werden können, hätte er sich während der letzten Vorentscheidungen nicht in einem unterirdischen Labor mit Kobolden herumgeschlagen.

Er atmete tief durch die Nase ein, aktivierte sein Powerhouse, und mit einem explosiven Kraftausstoß und einem Brüllen, das gut in einen Tarzan-Film gepasst hätte, stieß er seine kleine Schwester in die Luft, geradewegs auf das sechs Meter hohe Metallgerüst zu, an dem die Leinwand und zwei kegelförmige Lautsprecher angebracht waren.

Ihm blieb keine Zeit, sich zu vergewissern, ob Juliet es geschafft hatte, da die Zombies mit ihren Körpern eine Rampe gebildet hatten und jetzt Wrestling-Fans die Bühne stürmten, fest entschlossen, Butler langsam und qualvoll zu töten.

Dies wäre ein guter Zeitpunkt gewesen, den Raketenrucksack zu starten, den er oft unter seinem Sakko trug, aber in Ermangelung des Rucksacks − und des Sakkos − beschloss Butler, seine Verteidigung ein wenig aggressiver zu gestalten, um für sich und Juliet ein paar Sekunden Zeit zu gewinnen.

Mit einer abgewandelten Bewegung aus dem Tai-Chi trat er dem Ansturm entgegen und schleuderte die erste Reihe zurück in die Menge, so dass ein Berg aus Körpern entstand, den die hypnotisierten Fans erst einmal überwinden mussten, wollten sie zu ihm gelangen. Die Technik funktionierte prima, bis etwa dreißig Sekunden später die halbe Bühne zusammenbrach, die Bewusstlosen hinunterrollten und so eine erstklassige Rampe entstand, über die die Wrestling-Fans hinaufklettern konnten. Obwohl etliche von ihnen verletzt waren, schienen sie keine Schmerzen zu empfinden. Sie standen sofort wieder auf und liefen weiter, sogar mit verdrehten und geschwollenen Knöcheln. Die Zombies überfluteten die Bühne − beziehungsweise das, was davon noch übrig war −, und in ihrem ferngesteuerten Verstand herrschte nur ein Gedanke.

Töte Verrückter Bär.

Es ist zwecklos, dachte Butler zum ersten Mal in seinem Leben. Vollkommen zwecklos.

Er machte es seinen Gegnern nicht leicht, aber schließlich ging er unter der schieren Last der Körper, die sich auf ihn stürzten, zu Boden. Sein Gesicht wurde unter einem dicken Hintern begraben, und er spürte, wie sich Zähne in sein Schienbein gruben. Er bekam auch etliche Fausthiebe ab, aber die waren schlecht gezielt und schwach.

Ich werde sterben, weil ich keine Luft mehr bekomme, dachte Butler. Und nicht ehrenvoll im offenen Kampf.

Diese Erkenntnis trug nicht gerade zu seiner Aufmunterung bei. Wenigstens war Juliet auf dem Gerüst vermutlich in Sicherheit.

Butler lag hilflos am Boden, wie Gulliver in den Fesseln der Liliputaner. Es roch nach Popcorn und Bier, Deodorant und Schweiß. Seine Brust wurde zusammengequetscht, so dass ihm das Atmen schwerfiel. Jemand zerrte aus irgendeinem Grund an seinem Stiefel herum, und dann konnte er sich überhaupt nicht mehr rühren: Er war unter einem Haufen Körper begraben.

Artemis ist allein. Juliet wird wissen, dass sie meinen Platz als Leibwächter einnehmen muss.

Der Mangel an Sauerstoff verwandelte die Welt in Schwarz und Weiß, und mit letzter Kraft schob Butler seinen Arm durch die Körpermasse über sich und winkte seiner Schwester ein Lebewohl zu.

Jemand biss ihn in den Daumen.

Dann ging er völlig unter, und der Unterirdische auf der Leinwand lachte.

Juliet schlang zwei Finger ihrer linken Hand um den unteren Rand eines Quergestänges und klammerte sich so daran fest, dass sie beinahe ihre Fingerabdrücke fühlen konnte. Mindestens 99 Prozent der Weltbevölkerung hätten zwei Finger nicht gereicht, um das eigene Körpergewicht zu halten. Die meisten gewöhnlichen Sterblichen hätten zumindest beide Hände gebraucht und ihre ganze Kraft, um sich wenigstens eine Minute lang halten zu können. Und ein ziemlich großer Teil der Menschheit hätte es, wenn überhaupt, nur mit der zusätzlichen Hilfe eines ganzen Pferdegespanns geschafft. Doch Juliet war eine Butler und an der Leibwächter-Akademie von Madame Ko ausgebildet, wo sie ein ganzes Semester der Biomechanik des menschlichen Körpers gewidmet hatten. Wenn es sein musste, konnte Juliet sich mit einem einzigen Zeh festhalten, solange kein vorübergehender Bösewicht auf die Idee kam, sie an der empfindlichen Stelle unter ihren Rippen zu kitzeln.

Sich irgendwo festzuhalten ist das eine, sich dann auch noch nach oben zu ziehen, etwas ganz anderes. Aber zum Glück hatte Madame Ko auch darauf einige Semester verwendet. Was nicht heißen soll, dass es einfach war. Juliet hörte förmlich, wie ihre Muskeln aufjaulten, während sie mit der anderen Hand nach einem besseren Halt tastete und sich dann auf den Metallträger schwang. Normalerweise hätte sie danach eine kurze Pause eingelegt, bis ihr Puls sich wieder beruhigt hatte, doch aus dem Augenwinkel sah sie, wie ihr Bruder unter dem Ansturm der Wrestling-Fans zu Boden ging, und sie beschloss, dass dies nicht der passende Moment war, um sich auszuruhen.

Sie sprang auf die Füße und lief geschickt wie eine Akrobatin über den Träger − ganz im Gegensatz zu der hypnotisierten Lichttechnikerin, die versuchte, Juliet den Weg abzuschneiden, bevor sie die Leinwand erreichen konnte. Doch die Frau rutschte aus und stürzte an Juliet vorbei in die Tiefe.

Juliet verzog das Gesicht. »Oje, das sieht aber nicht gut aus, Arlene.«

Arlene antwortete nicht, es sei denn, man zählt es als Antwort, wenn jemand dunkelrot anläuft und mit den Armen rudernd durch die Luft fliegt.

Juliet musste unwillkürlich grinsen, als sie sah, wie die Technikerin mitten auf einem Schwung Männer landete, die sich gerade auf ihren Bruder stürzen wollten.

Doch ihr Lächeln erstarb, als sie die Masse von Körpern sah, die Butler unter sich begrub. Ein zweiter Techniker kam auf Juliet zu, und dieser war ein wenig klüger als seine Vorgängerin: Er saß rittlings auf dem Träger und hatte die Fußgelenke ineinander verhakt. Während er langsam vorrückte, schlug er dröhnend mit einem großen Schraubenschlüssel gegen den Träger, dass die Funken flogen.

Juliet wartete, bis er das nächste Mal zuschlug, dann stellte sie den Fuß auf seinen Kopf und stieg über ihn hinweg, als wäre er ein Fels in einem Bach. Sie machte sich nicht einmal die Mühe, den Mann hinunterzuwerfen. Bis er sich umgedreht hätte, wäre sie längst außerhalb seiner Reichweite, aber er dürfte einen hübschen blauen Fleck auf der Stirn davongetragen haben, über dessen Ursprung er nachgrübeln konnte, wenn die Wirkung des Blicks nachließ.

Die Leinwand hing direkt vor ihr, in einem Rahmen aus Metall, und die roten Augen, die sie aus einem schwarzen Hintergrund anstarrten, schienen puren Hass zu verströmen.

Oder vielleicht hat der Typ letzte Nacht zu lange gefeiert.

»Bleib, wo du bist, Juliet Butler!«, sagte die Stimme, und für Juliet klang sie plötzlich wie die von Christian Varley Penrose, ihrem Ausbilder an der Leibwächter-Akademie − dem einzigen Menschen, abgesehen von ihrem Bruder, den sie als gleichwertigen Gegner ansah.

»Einige meiner Studenten machen mich stolz«, hatte Christian oft genug in seiner gepflegten Sprechweise gesagt. »Du hingegen machst mich wahnsinnig. Was war das eben für eine Bewegung?«

Woraufhin Juliet jedes Mal geantwortet hatte: »Die habe ich mir ausgedacht, Meister.«

»Ausgedacht? Ausgedacht? Das ist nicht gut genug.«

Juliet hatte eine Schmollmiene gezogen und gedacht: Sie war gut genug für Bruce Lee.

Und nun schien Christian Varley Penrose eine Standleitung in ihr Hirn zu haben.

»Bleib, wo du bist!«, wiederholte die Stimme. »Und sobald du stehen geblieben bist, darfst du gerne das Gleichgewicht verlieren und nach unten stürzen.«

Juliet spürte, wie die Stimme ihre Entschlossenheit packte und auswrang wie ein nasses Handtuch.

Sieh nicht hin. Hör nicht zu.

Aber sie hatte hingesehen und zugehört, wenn auch nur für eine Sekunde, und das hatte ausgereicht. Die hinterhältige Magie hatte es geschafft, sich in ihre Hirnwindungen zu schlängeln. Ihre Beine waren plötzlich stocksteif, wie eingegipst, und die Lähmung breitete sich zusehends nach oben aus.

»D’Arvit«, sagte sie, ohne recht zu wissen, wieso. Dann raffte sie den letzten Rest Selbstkontrolle zusammen und warf sich mit wild rudernden Armen gegen den Metallrahmen, an dem die Leinwand und die Lautsprecher befestigt waren.

Die Leinwand gab federnd nach, und einen Moment lang dachte der kleine Bereich in Juliets Gehirn, der noch ihrem Willen unterstand, es würde ihr nicht gelingen, sie zu zerstören. Doch dann bohrte sich ihr Ellbogen, von dem Butler, schon als sie noch ein Kind war, gesagt hatte, er sei so spitz, dass man damit eine Dose Corned Beef aufmachen könnte, durch das Material und riss die Leinwand einmal quer durch.

Die roten Augen verdrehten sich, und das Letzte, was Juliet hörte, bevor ihr ausgestreckter Arm sich in den Lautsprecherkabeln verfing, war ein verärgertes Schnauben. Dann stürzte sie durch das Loch in der plötzlich leeren Leinwand hinunter auf den zuckenden Haufen aus Leibern.

Sie nutzte die halbe Sekunde vor dem Aufprall dazu, sich zu einer Kugel zusammenzurollen, und ihr letzter Gedanke war: Ich hoffe, Zombies sind weich.

Sie waren es nicht.

Als die roten Augen von der Leinwand verschwunden waren, kamen die hypnotisierten Wrestling-Fans allmählich wieder zur Besinnung.

Geri Niebalm, die ehemalige Besitzerin eines Schönheitssalons aus Seattle, stellte erstaunt fest, dass sie irgendwie von den hinteren Reihen des Theatersaals bis auf die Bühne gekommen war, und zwar ohne ihre Gehhilfe. Und obendrein erinnerte sie sich verschwommen daran, dass sie über mehrere junge Leute hinweggehechtet war, um die hübsche junge Ringerin mit dem Stein in ihrem Pferdeschwanz zu verfolgen. Zwei Monate später würde Geri sich bei ihrer Freundin Dora Del Mar einer Regressionstherapie unterziehen, um diese Erinnerung in ihr Bewusstsein zu holen, damit sie sie ausgiebig genießen konnte.

Stu »Cheeze« Toppin, ein halb professioneller Bowler aus Las Vegas, hatte, als er zu sich kam, eine stinkende Windel im Mund, und auf seinem T-Shirt stand, mit Lippenstift geschrieben, Töte Bär Töte. Das verwirrte Stu ziemlich, denn das Letzte, woran er sich erinnerte, war ein saftiger Hot Dog, in den er gerade beißen wollte. Doch jetzt, mit dem Windelgeschmack auf der Zunge, beschloss er, fürs Erste auf Hot Dogs zu verzichten.

Obgleich Stu es nie erfahren sollte, stammte die besagte Windel von dem kleinen André Price, einem Säugling aus Portland, der plötzlich eine Geschwindigkeit und Eleganz entwickelt hatte, die noch nie zuvor bei einem acht Monate alten Kind gesehen worden waren. Die meisten Opfer des Blicks bewegen sich eher träge, doch André sprang über die Köpfe der Fans, vollführte einen perfekten dreifachen Salto vom Pult des Ringmoderators und hieb bei der Landung seinen einzigen Zahn in Butlers Daumen, bevor der Leibwächter vollständig unter dem Ansturm der Zombies versank. Wenige Monate später begann André Price zu sprechen − allerdings auf Gnomisch, was seine ratlosen Eltern natürlich nicht wissen konnten. Zu ihrer Erleichterung lernte er auch sehr schnell Englisch, aber er vergaß seine seltsame erste Sprache nie, und bisweilen gelang es ihm, Zweige in Flammen aufgehen zu lassen, wenn er nur konzentriert genug daran dachte.

Ein gewaltiges, kakophones Stöhnen ließ beinahe das Dach des Theaters abheben, als mehrere Tausend Leute feststellten, dass sie nicht da waren, wo sie sein sollten. Obwohl es wie durch ein Wunder keine Toten gab, waren, nachdem man die letzte Schnittwunde desinfiziert hatte, 348 gebrochene Knochen, über 11 000 Fleischwunden und 89 Fälle von Hysterie zu verzeichnen. Letztere mussten mit Beruhigungsmitteln behandelt werden, die zum Glück für die Patienten in Mexiko wesentlich billiger waren als in den USA.

Und obgleich dies das Zeitalter der Amateurvideos war und nahezu alle Anwesenden mindestens eine Kamera bei sich gehabt hatten, gab es nicht ein einziges Beweisfoto dafür, dass die Massenhypnose jemals stattgefunden hatte. Als die Polizei die beschlagnahmten Kameras und Handys überprüfte, stellte sich heraus, dass sämtliche Geräte auf die Werkseinstellungen zurückgesetzt und die Speicher geleert worden waren. Später würde das »Cancún-Ereignis«, wie man den Vorfall taufte, in einem Atemzug mit Area 51 und der Yeti-Wanderung genannt werden.

Butler litt nicht an Hysterie – zum einen hatte er nicht mehr genug Luft in den Lungen, um zu schreien, und zum anderen hatte er schon in schlimmeren Klemmen gesteckt (Butler war einmal mehrere Stunden lang zusammen mit einem Tiger im Schornstein eines Hindu-Tempels eingepfercht gewesen), aber er hatte mehr als ein Dutzend Fleischwunden davongetragen. Allerdings blieb er nicht lange genug an Ort und Stelle, um sie der offiziellen Statistik hinzuzufügen.

Was Juliet betraf, so war sie trotz ihres Sturzes nahezu unverletzt und rollte geschickt zu der Stelle, wo sie ihren Bruder zuletzt gesehen hatte.

»Butler!«, rief sie. »Bist du da unten?«

Kurz darauf wurde der Kopf ihres Bruders sichtbar, glatt wie ein Lutscher. Juliet wusste sofort, dass er noch lebte, weil an seiner Schläfe eine Ader pulsierte.

Auf seinem Gesicht hockte ein pummeliger, halbnackter Säugling und kaute auf Butlers Daumen herum. Juliet nahm den Jungen vorsichtig herunter und bemerkte dabei, dass er für einen Säugling ungewöhnlich verschwitzt war.

Butler atmete tief durch. »Danke, Schwesterchen. Der Racker hat mir nicht nur in den Daumen gebissen, sondern auch versucht, mir seine Faust in die Nase zu rammen.«

Der Kleine gluckste fröhlich, wischte sich die Finger an Juliets Pferdeschwanz ab und krabbelte dann über die Menschenhaufen hinweg zu einer Frau, die weinend die Arme nach ihm ausstreckte.

»Ich weiß, man soll Babys eigentlich mögen«, sagte Juliet keuchend, während sie einen Bankertypen bei seinen Hosenträgern packte und ihn von Butlers Schultern schleuderte, »aber der Kleine stank, und gebissen hat er auch.« Energisch schob sie eine Dame mittleren Alters beiseite, deren blondes Haar so stark mit Festiger eingesprüht war, dass es glänzte wie eine Butterblume. »Kommen Sie, gnä’ Frau. Runter von meinem großen Bruder.«

»Oh«, sagte die Dame und klimperte verwirrt mit den Lidern. »Ich sollte den Bären fangen, oder etwas in der Art. Und ich hatte Popcorn, eine große Portion, von der ich noch gar nichts gegessen hatte. Wer entschädigt mich dafür?«

Juliet rollte die Dame über die Bäuche von vier gleich gekleideten Cowboys, die alle ein T-Shirt mit dem Aufdruck Floyds Junggesellenabschied unter ihren strassbesetzten Westen trugen.

»Das ist doch lächerlich«, knurrte sie. »Ich bin eine erfolgreiche Künstlerin, was mache ich hier in all dem Schweiß und Gestank?«

Um sie herum war in der Tat eine Menge Schweiß und Gestank, und ein nicht unerheblicher Teil davon stammte von Floyd und seinen Freunden, die den Junggesellenabschied, nach der Geruchsentwicklung zu urteilen, schon mindestens seit zwei Wochen feierten.

Nicht nur Juliet empfand das so, denn als der Cowboy mit dem »Floyd«-Anstecker aus seiner Benommenheit aufwachte, rief er aus: »Verdammte Hacke, ich stinke ja schlimmer als eine tote Ratte in einer Jauchegrube!«

Butler ließ den Kopf kreisen, um mehr Raum zum Atmen zu haben.

»Das war eine Falle«, sagte er. »Hast du hier irgendwelche Feinde?«

Plötzlich spürte Juliet, wie ihr Tränen über die Wangen rollten. Sie hatte sich schreckliche Sorgen gemacht. Schließlich sind große Brüder auch nicht ewig unkaputtbar. »Du verrückter Bär«, sagte sie liebevoll. »Und nur zu deiner Information: Mir geht’s gut. Ich habe dich und alle anderen gerettet.«

Butler befreite sich sanft von zwei Luchadores in kreischbunten Trikots und Ledermasken. »Auf die Schulter klopfen kannst du dir später, Schwesterchen.« Er kletterte aus dem Gewirr von Armen und Beinen und richtete sich auf dem Rest der Bühne zu seiner vollen Größe auf. »Siehst du das alles?«

Juliet kletterte an ihrem Bruder hoch, stellte sich auf seine Schultern und balancierte dann, nur um anzugeben, mit einem Fuß auf seinem Kopf.

Nun, da sie einen Moment Zeit hatte, sich das Ausmaß der Ereignisse zu vergegenwärtigen, verschlug es ihr den Atem. Sie waren umgeben von einem stöhnenden, wogenden Meer aus Verwirrung. Blut tropfte, Knochen lagen bloß, und Tränen flossen. Das reinste Katastrophengebiet. Die Menschen tasteten Trost suchend nach ihren Handys, und aus den Sprinkleranlagen rieselte ein feiner Sprühnebel, der Juliets Gesicht benetzte.

»Und das alles, um uns zu töten«, sagte sie fassungslos.

Butler streckte seine riesigen Hände aus, und Juliet trat darauf, wie sie es so oft im Fowl’schen Dojo getan hatte.

»Nicht nur um uns zu töten«, widersprach er. »Dazu hätten zwei Ladungen aus einer Neutrino gereicht. Das hier war dazu gedacht, jemanden zu unterhalten.«

Juliet sprang mit einem Salto auf die Bühne. »Aber wen?«

Hinter ihnen brach ein weiteres Stück der Bühne zusammen, was erneutes Geschrei und Gestöhne auslöste.

»Ich weiß es nicht«, sagte Butler grimmig. »Aber wer auch immer versucht hat, uns zu töten, wollte, dass Artemis unbewacht ist. Ich ziehe mich jetzt erst mal um, und dann finden wir heraus, wen Artemis diesmal gegen sich aufgebracht hat.«

Kapitel 5

Auf zu neuen Ufern

Deeps, Hochsicherheitsgefängnis von Atlantis,
Gegenwart

Turnball Root holte sich seine Unterhaltung, wo immer er sie kriegen konnte. Schließlich waren Spaß und vergnügliche Ablenkungen in einem Hochsicherheitsgefängnis nicht gerade an der Tagesordnung. Die Aufseher waren ruppig und unkooperativ, die Betten hart und kaum zum Hüpfen geeignet, und die farbliche Gestaltung war schlichtweg gruselig. Olivgrün, wohin man auch sah. Zum Davonlaufen − wenn das denn so einfach gewesen wäre. In einer solchen Umgebung musste man jede noch so kleine Aufmunterung genießen, die sich einem bot.

Nach der Verhaftung durch seinen Bruder, Commander Julius Root, und diese naive, übereifrige Holly Short hatte Turnball monatelang vor Wut gekocht. Er war in seiner Zelle auf und ab gelaufen und hatte seinen Hass an den Wänden ausgelassen. Mal schimpfte er nur vor sich hin, mal zerschlug er in einem Wutanfall alles in Stücke. Irgendwann begriff er jedoch, dass er mit diesen Ausbrüchen nur einem schadete, nämlich sich selbst. Besonders deutlich wurde ihm das, als er ein Magengeschwür bekam. Da er durch Missbrauch und Nachlässigkeit schon lange nicht mehr über eigene Magie verfügte, hatte er einen Zaubererarzt kommen lassen müssen, um seine angeschlagenen Organe zu heilen. Der junge Spund, der nicht viel älter gewesen sein konnte als Turnballs Gefängnisanzug, hatte ihn mit unverschämter Herablassung behandelt. Opa hatte er ihn genannt! Wussten diese Grünschnäbel denn nicht, wer er war? Was er vollbracht hatte?

Ich bin Turnball Root, hätte er gern gewettert, wäre er von der Heilung nicht so entkräftet gewesen. Captain Turnball Root, Erzfeind der ZUP. Ich habe die Erste Unterirdische Wichtelbank bis auf den letzten Goldbarren ausgeraubt. Ich war derjenige, der das Crunchball-Finale anlässlich der Hundertjahrfeier manipuliert hat. Wie können Sie es wagen, mich ›Opa‹ zu nennen!

»Diese jungen Leute heutzutage, Leonor«, brummte Turnball, an seine geliebte, abwesende Frau gewandt. »Haben keinen Respekt mehr.«

Dann schüttelte er sich, als ihm bewusst wurde, was er gerade gesagt hatte.

»Gute Götter, Liebste, ich klinge wirklich wie ein alter Mann.«

Und Ausdrücke wie gute Götter machten es auch nicht gerade besser.

Doch dann hatte Turnball genug gehabt von dem Selbstmitleid und beschlossen, das Beste aus der Situation zu machen.

Eines Tages wird die Gelegenheit kommen, und ich werde wieder mit dir vereint sein, Leonor. Und warum sollte ich es mir bis dahin nicht so bequem wie möglich machen?

Es war nicht allzu schwer gewesen. Nach mehreren Monaten im Gefängnis hatte Turnball Kontakt zu dem Gefängnisdirektor aufgenommen, Tarpon Vinyáya, einem leicht beeinflussbaren Frischling von der Universität, der noch nie Blut unter seinen manikürten Fingernägeln gehabt hatte, und im Austausch gegen ein paar harmlose Hafterleichterungen hatte er ihm nützliche Informationen angeboten, die Vinyáya an seine Schwester bei der ZUP weiterleiten konnte.

Es machte Turnball nicht das Geringste aus, seine Kontakte in der Unterwelt preiszugeben, und im Gegenzug erhielt er die Erlaubnis anzuziehen, was er wollte. Er wählte seine alte ZUP-Ausgehuniform mit Rüschenjabot und Dreispitz, allerdings ohne die Abzeichen.

Dann verriet er zwei Visafälscher, die von Kuba aus agierten, und erhielt einen Computer sowie Zugang zum internen Netzwerk des Gefängnisses. Die Adresse eines entflohenen Zwergs, der als Einbrecher in Los Angeles Karriere machte, verschaffte ihm einen gefütterten Quilt für sein bretthartes Bett. Was das Bett selbst betraf, ließ sich der Gefängnisdirektor jedoch nicht erweichen. Doch Turnball wusste, dass dafür eines Tages Vinyáyas Schwester würde bezahlen müssen.

Turnball hatte schon viele glückliche Stunden damit zugebracht, sich auszumalen, wie er sich an dem Direktor wegen dieser Kränkung rächen würde. Wie er ihn töten würde. Doch ihn kümmerte das Schicksal von Tarpon Vinyáya nicht wirklich. Viel wichtiger war ihm, die Freiheit zurückzugewinnen und seiner Frau wieder tief in die Augen blicken zu können. Und um dieses Ziel zu erreichen, würde Turnball noch eine ganze Weile den gutmütigen, tattrigen Gefangenen spielen müssen. Nun, er führte den Direktor jetzt seit sechs Jahren an der Nase herum, was machten da ein paar Tage mehr oder weniger?

Dann werde ich mich wieder in mein wahres Ich verwandeln, dachte er und ballte die Hände zu Fäusten. Und diesmal wird mein kleiner Bruder mir keinen Strich durch die Rechnung machen, es sei denn, dieser junge Taugenichts von Artemis Fowl hat inzwischen eine Möglichkeit gefunden, die Toten wieder ins Leben zurückzuholen.

Turnballs Zellentür löste sich mit dem typischen Knistern auf, und im Türrahmen erschien Mister Vishby, seit vier Jahren Turnballs Aufseher und sein unwissender Handlanger. Turnball mochte Vishby nicht; genau genommen, verabscheute er alle atlantischen Elfen mit ihren fischartigen Köpfen, sabbernden Kiemen und dicken Zungen, aber Vishby trug die Saat der Unzufriedenheit in seinem Herzen, und so war er, ohne es zu merken, Turnballs Sklave geworden. Turnball seinerseits war bereit, jeden zu ertragen, der ihm half, früh genug aus dem Gefängnis zu entkommen.

Bevor ich dich verliere, meine Liebste.

»Ah, Mister Vishby«, sagte er strahlend und erhob sich von seinem – für drei Heringe schmuggelnde Feenmänner erkauften – Schreibtischsessel. »Sie sehen gut aus. Die Kiemenfäule ist wirklich besser geworden.«

Unwillkürlich tastete Vishby nach den drei Streifen hinter seinem winzigen linken Ohr.

»Meinen Sie wirklich, Turnball?«, gurgelte er mühsam. »Leeta sagt, sie kann meinen Anblick nicht ertragen.«

Das kann ich sehr gut nachvollziehen, dachte Turnball, und dann: Früher hätte ich Sie für diese Anrede auspeitschen lassen. Für Sie bin ich immer noch Captain Root.

Doch statt diese wenig schmeichelhaften Gedanken auszusprechen, griff er fast ohne ein angewidertes Zucken um die Mundwinkel Vishbys glitschigen Arm. »Leeta weiß gar nicht, was für ein Glück sie hat«, säuselte er. »Sie, mein Freund, sind ein echter Fang.«

Vishby sah ihn erschrocken an. »Ein F-fang?«

Turnball schnalzte schuldbewusst. »Ach ja, natürlich, entschuldigen Sie, Vishby. Atlantische Wasserelfen mögen es nicht besonders, als Fang betrachtet zu werden − oder gar gefangen zu werden. Was ich sagen wollte, ist, dass Sie ein ausgesprochen gutaussehender Elf sind, und jede Frau, die ihre sieben Sinne beieinanderhat, sollte sich glücklich schätzen, Sie zum Gefährten zu haben.«

»Danke, Turnball«, murmelte Vishby besänftigt. »Und, wie läuft’s so? Was macht Ihr Plan?«

Turnball drückte den Arm des Elfen, um ihn daran zu erinnern, dass überall Augen und Ohren lauerten. »Oh, natürlich meinen Sie den Plan, ein Modell des schwimmenden Unterwasser-Krankenhauses zu bauen, unserer großartigen Nostremius? Der macht große Fortschritte. Direktor Tarpon Vinyáya ist sehr kooperativ. Wir verhandeln gerade über Klebstoff.« Er führte Vishby zum Computerbildschirm. »Kommen Sie, ich zeige Ihnen meinen neuesten Entwurf. Und darf ich sagen, wie sehr ich mich über Ihr Interesse freue? Ohne den Austausch mit so aufrechten Leuten wie Ihnen wäre meine Rehabilitierung gar nicht möglich.«

»Äh … Wenn Sie meinen«, sagte Vishby, der nicht so recht wusste, ob das ein Kompliment gewesen war.

Turnball Root wedelte mit der Hand vor dem Bildschirm, wodurch ein V-Board auf dem Tisch aktiviert wurde (aus echtem Holz – gegen Identitätsdiebe aus Nigeria getauscht).

»Hier. Ich habe das Problem mit den Ballasttanks gelöst, sehen Sie?«

Mit einer unauffälligen Drei-Finger-Kombination schaltete er den Scrambler ein, den Vishby für ihn in die Zelle geschmuggelt hatte. Der Scrambler bestand aus einem organischen Plättchen, das in der atlantischen Filiale der Koboi Laboratorien gezüchtet worden und nach der Stilllegung derselben auf dem Müll gelandet war. Alles, was fehlte, war ein Klecks Silikon, und das gute Stück war einsatzbereit.

»In der Industrie wird so viel Abfall produziert«, hatte Turnball seufzend zu Vishby gesagt. »Wen wundert’s, dass wir mitten in einer Rohstoffkrise stecken?«

Der winzige Scrambler war für Turnball von größter Bedeutung, denn er machte alles andere erst möglich. Ohne ihn hätte er keine Verbindung zum externen Computernetz, und die Aufseher hier in Deeps hätten jede seiner Tastenbewegungen verfolgen und genau sehen können, woran er tatsächlich arbeitete.

Turnball tippte auf den Bildschirm, woraufhin dieser sich in zwei Abschnitte aufteilte. Der eine spielte eine Aufzeichnung von einem riesigen Saal voller hypnotisierter Menschenwesen, in dem einige Stunden zuvor alle übereinander geklettert waren; der andere Teil des Bildschirms zeigte eine Liveübertragung aus dem Computerkern eines Bots: ein brennendes Shuttle inmitten einer Eislandschaft.

»Den einen Tank habe ich weggelassen, und der andere ist reiner Luxus, also werde ich das Ganze outsourcen, anstatt noch mehr Zeit darauf zu verschwenden.«

»Gute Idee«, sagte Vishby, der zum ersten Mal zu begreifen begann, was mit der Redewendung nur noch Shuttlehafen verstehen gemeint war.

Turnball Root stützte das Kinn in die Hand wie ein Schauspieler, der für eine Porträtaufnahme posiert. »Ja, Mister Vishby. Sehr bald wird mein Modell fertig sein. Eines der wichtigsten Teile ist bereits auf dem Weg hierher, und wenn das ankommt, wird es keinen einzigen Unterirdischen mehr in Atlantis geben … äh, ich meine, es wird keinen Unterirdischen geben, der von meinem Modell unüberwältigt ist.«

Es war keine besonders gelungene Tarngeschichte, das wusste er. Existierte das Wort unüberwältigt überhaupt? Doch es gab keinen Grund zur Panik, denn er stand schon seit langem nicht mehr unter Beobachtung. Man betrachtete ihn nicht mehr als Bedrohung. Die Welt hatte den gefallenen Captain Turnball Root vergessen. Und wer ihn heute noch kannte, hätte nie geglaubt, dass dieser spleenige Alte wirklich so gefährlich war, wie es in seiner Akte stand.

Alle reden immer nur von Opal Koboi, dachte sich Turnball verbittert. Aber wir werden ja sehen, wer als Erster aus diesem Laden hier ausbricht.

Mit einem Fingerschnippen schaltete er den Bildschirm aus. »Auf zu neuen Ufern, Vishby. Auf zu neuen Ufern.«

Vishby lächelte unvermittelt, was bei Wasserelfen mit einem schlürfenden Geräusch verbunden ist, weil sie ihre Zunge zurückziehen müssen, um die Zähne zu zeigen. Im Grunde war Lächeln für Wasserelfen eine unnatürliche Verhaltensweise, und sie taten es nur, wenn sie anderen ihre Gefühle zeigen wollten.

»Ah, gute Nachrichten, Turnball. Ich habe endlich meinen Pilotenschein zurückgekriegt, nach der dummen Sache mit Mulch Diggums Flucht.«

»Schön für Sie.«

Vishby war einer der Aufseher gewesen, die Mulch Diggums nach Atlantis hatten überführen sollen, aber der Zwerg war der ZUP entwischt. Da jedoch alle Besatzungsmitglieder eines Unterwasser-Shuttles den Pilotenschein haben mussten, für den Fall, dass der Erste Pilot ausfiel, hatte Vishby die Prüfung erneut ablegen müssen.

»Nur für Notfälle. Aber in ein oder zwei Jahren bin ich wieder fest im Dienst.«

»Nun, ich weiß ja, wie gerne Sie am Steuer eines U-Shuttles säßen, aber wir wollen doch hoffen, dass es keinen Notfall gibt, der eine Evakuierung erforderlich machen würde, oder?«

Vishby versuchte Turnball zuzuzwinkern, was schwierig war, da er zum einen keine Lider hatte und sich zum anderen besser mal wieder eine Gischtdusche gönnen sollte, um den Schmodder abzuspülen, der sich am unteren Augenrand abgesetzt hatte. So legte er stattdessen den Kopf schelmisch zur Seite.

»Eine Notfallevakuierung? Nein, das wollen wir wirklich nicht hoffen.«

Augenschmodder, dachte Turnball. Igitt. Und: Dieser Fischkerl ist ungefähr so subtil wie eine Dampfwalze mit einer Sirene obendrauf. Ich sollte besser das Thema wechseln, für den Fall, dass zufällig jemand auf den Überwachungsmonitor schaut. Das wäre wirklich zu dumm.

»Und, Mister Vishby, heute keine Post für mich, nehme ich an?«

»Nein. Genau wie an jedem anderen Tag bisher.«

Turnball rieb sich die Hände wie jemand, der dringend etwas zu erledigen hat. »Nun, dann will ich Sie nicht länger von Ihren Pflichten abhalten, außerdem wartet mein Modell auf mich. Ich habe mir nämlich einen Arbeitsplan gemacht, wissen Sie, und an den muss ich mich halten.«

»Kein Problem, Turnball«, sagte Vishby, der schon lange vergessen hatte, dass eigentlich er derjenige sein sollte, der entschied, wann die Unterhaltung zu Ende war, und nicht umgekehrt. »Wollte Ihnen nur schnell Bescheid sagen, dass ich meinen Schein wiederhabe. Das war nämlich auf meinem Arbeitsplan.«

Turnball zwang sich zu einem freundlichen Lächeln, während er sich im Stillen schwor, diesen Trottel auszuschalten, sobald er ihn nicht mehr brauchte. »Schön. Danke für Ihren Besuch.«

Vishby war schon fast zur Tür hinaus, da drehte er sich noch einmal um und genehmigte sich einen weiteren Fauxpas.

»Na, dann hoffen wir mal, dass es keine Notfallevakuierung gibt, was, Captain Root?«

Turnball stöhnte innerlich.

Captain. Ausgerechnet jetzt nennt er mich Captain.

Vatnajökull, Gegenwart

Der Neue, dieser Orion Fowl, zog sein Hosenbein hoch.

»Keine Stützstrümpfe«, verkündete er. »Ich habe während der letzten Wochen mehrere Flugreisen unternommen, aber Artemis zieht nie Stützstrümpfe an. Und ich weiß, dass er sich der Gefahr einer Thrombose bewusst ist, er ignoriert sie nur einfach.«

Das war bereits Orions zweite Tirade innerhalb von fünf Minuten – nach einer ersten darüber, dass Artemis sich weigerte, ein hypoallergenes Deodorant zu benutzen −, und Holly hatte allmählich genug davon.

»Ich könnte dich betäuben«, sagte sie strahlend, als wäre ihr gerade die Lösung für alle ihre Probleme eingefallen. »Wir klatschen dir ein Pflaster auf den Hals und lassen dich im Restaurant zurück. Ende der Stützstrumpfdiskussion.«

Orion lächelte freundlich. »Das würden Sie nicht tun, Captain Short. Ich könnte erfrieren, bevor mich jemand findet. Außerdem bin ich unschuldig. Und Sie mögen mich.«

»Unschuldig?!«, kiekste Holly, und es brauchte schon eine äußerst abwegige Bemerkung, bevor sie zu kieksen begann. »Du bist Artemis Fowl! Jahrelang warst du der größte Feind des Erdvolks.«

»Ich bin nicht Artemis Fowl«, protestierte Orion. »Ich stecke in seinem Körper, und ich teile sein Wissen über die gnomische Sprache und einiges andere mehr, aber ich habe eine vollkommen andere Persönlichkeit. Ich bin das, was man gemeinhin ein Alter Ego nennt.«

Holly schnaubte. »Ich glaube kaum, dass diese Verteidigung vor einem Gericht standhält.«

»Oh doch«, erwiderte Orion fröhlich. »Das passiert andauernd.«

Vorsichtig kroch Holly durch den Plättchenmatsch zum Rand des Kraters.

»Kein Feind mehr in Sicht. Anscheinend sind sie unter die Erdoberfläche verschwunden.«

»Anscheinend?«, sagte Foaly. »Geht’s vielleicht ein bisschen genauer?«

Holly schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bin auf meine Augen angewiesen. Sämtliche Instrumente sind ausgefallen. Wir haben keine Verbindung zur Zentrale. Ich vermute, die Sonde blockiert die Kommunikation.«

Foaly war damit beschäftigt, lange, klebrige Streifen aus Nanoplättchen aus seinem Fell zu pulen. »Sie ist darauf programmiert, im Fall eines Angriffs einen Breitbandstörsender zu aktivieren, der Waffen und Kommunikation lahmlegt. Ich bin überrascht, dass Artemis’ Kanone funktioniert hat, und ich vermute mal, deine Pistole ist jetzt nur noch als Dekoration geeignet.«

Holly überprüfte ihre Neutrino. Nichts, nicht mal das Stand-by-Lämpchen ging. Und auf ihrem Helmvisier war nur noch ein kleiner roter Totenkopf zu sehen, der sich langsam drehte − das Zeichen für einen totalen Systemausfall.

»D’Arvit!«, fluchte sie. »Keine Waffen, keine Kommunikation. Wie sollen wir das verflixte Ding aufhalten?«

Der Zentaur zuckte die Achseln. »Das ist eine Sonde, kein Schlachtschiff. Es dürfte nicht allzu schwierig sein, sie zu zerstören, sobald sie auf dem Radar erscheint. Falls hier irgendein Genie gerade versucht, das Erdvolk auszulöschen, ist es kein besonders geniales Genie.«

Orion hob den Zeigefinger. »Verzeihen Sie, aber falls mich Artemis’ Erinnerungsvermögen nicht täuscht, haben Ihre Instrumente vorhin kläglich versagt, als es darum ging, die Sonde zu orten?«

Foaly warf ihm einen finsteren Blick zu. »Ich fing gerade an, dich ein wenig netter zu finden als den anderen.«

Holly richtete sich auf. »Wir müssen der Sonde folgen und herausfinden, was ihr Ziel ist. Und wir müssen irgendwie Haven City benachrichtigen.«

Orion lächelte. »Wissen Sie, Miss Holly, Sie sehen richtig dramatisch aus, mit dem Feuer im Hintergrund. Sehr attraktiv, wenn ich das sagen darf. Ich weiß, dass Sie und Artemis einen moment passionné erlebt haben, den er dann prompt mit seinem ungehobelten Verhalten ruiniert hat. Ich würde Ihnen gerne etwas mit auf den Weg geben, während Sie die Sonde verfolgen: Ich teile Artemis’ Leidenschaft, aber nicht seine Ungehobeltheit. Ich will Sie nicht bedrängen, nur denken Sie doch einfach mal darüber nach.«

Das reichte aus, um selbst mitten in einer Krise − von der Orion sich offenbar nicht im mindesten aus der Ruhe bringen ließ − fassungsloses Schweigen auszulösen.

Foaly fand als Erster die Sprache wieder. »Was ist das für ein Ausdruck auf deinem Gesicht, Holly? Was geht gerade durch deinen Kopf? Denk nicht darüber nach, sag’s einfach.«

Holly ignorierte ihn, doch der Zentaur ließ nicht locker. »Du hast also einen leidenschaftlichen Augenblick mit Artemis Fowl geteilt? Ich kann mich nicht erinnern, dass ich davon etwas in deinem Bericht gelesen hätte.«

Es sah aus, als ob Holly errötete, aber vielleicht lag das auch nur an der zuvor erwähnten dramatischen Beleuchtung. »Es stand nicht in meinem Bericht, okay? Weil es keinen leidenschaftlichen Augenblick gab.«

Doch so leicht gab Foaly nicht auf. »Es ist also nichts passiert, Holly?«

»Nichts, was man hätte erwähnen müssen. Auf der Zeitreise sind meine Gefühle ein bisschen durcheinandergewirbelt worden. Aber das war nur vorübergehend, okay? Können wir uns jetzt vielleicht wieder auf das Wesentliche konzentrieren? Schließlich sind wir Profis.«

»Ich nicht«, sagte Orion fröhlich. »Ich bin nur ein Teenager, dessen Hormone überkochen. Und wenn ich das sagen darf, schöne Elfendame, sind Sie daran nicht ganz unschuldig.«

Holly klappte ihr Visier hoch und warf dem hormongeschüttelten Teenager einen strengen Blick zu. »Ich warne dich, Artemis. Spiel nicht mit mir. Wenn du nicht wirklich eine ernste Psychose hast, wird dir das noch leidtun.«

»Oh, keine Sorge, ich bin völlig verrückt«, erwiderte Orion strahlend. »Ich habe jede Menge Psychosen − multiple Persönlichkeitsstörung, Wahnvorstellungen, Zwangsstörungen −, aber vor allem bin ich verrückt nach Ihnen.«

»Kein schlechter Spruch«, murmelte Foaly. »Der Typ ist definitiv nicht Artemis.«

Holly stampfte den Matsch von ihren Stiefeln. »Wir haben zwei Aufgaben. Erstens müssen wir sämtliche Überreste von Elfentechnologie − sprich: das Shuttle − vor den neugierigen Blicken der Menschen verstecken, bis wir eine Bergungseinheit losschicken können, um das Shuttle nach Haven City zu holen. Und zweitens müssen wir es irgendwie schaffen, der Sonde auf der Spur zu bleiben und eine Nachricht ans Polizeipräsidium loszuschicken, dass sie Richtung Erdkern unterwegs ist.« Sie sah Foaly eindringlich an. »Könnte es sich um eine Fehlfunktion handeln?«

»Nein«, sagte der Zentaur mit Nachdruck. »Diese Sonde ist gezielt umprogrammiert worden, und die Amorphoboter ebenso. Sie waren nie dazu bestimmt, als Waffe eingesetzt zu werden.«

»Dann haben wir einen Feind. Wir müssen die Zentrale alarmieren.«

Holly wandte sich Orion zu. »Und, irgendwelche Vorschläge?«

Die Brauen des Jungen wanderten einen Millimeter nach oben. »Wie wär’s mit einem Biwak?«

Holly massierte sich die Stirn, hinter der sich die ersten Anzeichen einer Migräne bemerkbar machten.

»Biwak. Tolle Idee.«

Hinter ihnen ertönte plötzlich ein lautes Krachen, und das Shuttle sank wie ein besiegter Krieger ein Stück tiefer ins Eis ein.

»Weißt du«, sagte Foaly nachdenklich, »das Shuttle dürfte ziemlich schwer sein, und die Felsschicht ist an der Stelle nicht sonderlich −«

Bevor er den Satz beenden konnte, verschwand das Shuttle mitsamt dem Restaurant in der Landschaft, als hätte ein unterirdischer Krake es verschluckt.

Sekunden später fiel auch Artemis’ Ice Cube in die neuentstandene Erdspalte.

»Das war unglaublich leise«, sagte Orion. »Wenn ich es nicht gesehen hätte, hätte ich nichts davon mitbekommen.«

»Das Gelände hier ist wie Zwergenkäse. Voller Löcher.« Mit diesen Worten klappte Holly ihr Visier herunter und sprintete auf die Erdspalte zu.

Orion und Foaly ließen sich Zeit. Gemütlich plaudernd, schlenderten sie über das Eis.

»Immerhin hat sich damit unsere erste Aufgabe erledigt«, sagte Foaly. »Sämtliche Spuren sind verschwunden.«

Orion nickte, dann fragte er: »Was genau ist Zwergenkäse?«

»Käse, der von Zwergen hergestellt wird.«

»Ah«, sagte Orion erleichtert. »Ich dachte schon …«

»Nein. Was für eine schreckliche Vorstellung.«

»Eben.«

Unter dem Loch im Eis tat sich eine große Höhle auf, durch die die Wassermassen eines Flusses strömten und Überreste des Restaurants »Zur Raubmöwe« mit sich rissen. Das Wasser war tiefblau und bewegte sich mit solcher Kraft, dass es beinahe lebendig wirkte. Gewaltige Eisbrocken, manche so groß wie ein Elefant, brachen aus den Ufern, fielen in den Strom und ließen sich von ihm davontragen, immer schneller, bis sie gegen das Haus krachten und es vor ihren Augen in tausend Einzelteile zerbarst. Doch das einzige Geräusch war das Tosen des Wassers; das Haus schien sich ohne ein Stöhnen in sein Schicksal zu ergeben.

Das Shuttle hingegen hatte sich kopfüber in eine Eisbank inmitten des Flusses gebohrt, die dem Wüten des Wassers nicht mehr lange standhalten würde. Teile waren bereits abgerissen worden, nur ein kleiner, schwarzer, pfeilförmiger Rest steckte noch mit der Spitze nach unten im Eis.

»Die Rettungskapsel!«, rief Holly. »Natürlich.«

Aufgabe Nummer zwei, der Sonde auf der Spur zu bleiben, schien nun tatsächlich in den Bereich des Möglichen zu rücken. Wenn es ihnen gelang, in die Kapsel zu steigen, und wenn der Antrieb noch funktionierte, würden sie der Sonde folgen und versuchen können, die ZUP-Zentrale zu benachrichtigen.

Holly versuchte, die Funktionen der Kapsel mit Hilfe ihres Helms zu überprüfen, aber die Elektronik streikte weiterhin.

Sie wandte sich an den Zentauren. »Foaly? Was meinst du?«

Foaly brauchte keine Einladung, denn ihn interessierte sowieso nur eins: die Rettungskapsel, die dort unten im Eis steckte. »Die Dinger sind so gut wie unzerstörbar und so konstruiert, dass eine komplette Shuttlebesatzung hineinpasst, wenn auch eingezwängt wie die Ölsardinen. Die Energiequelle ist ein massiver Treibstoffblock, daran kann nicht viel kaputtgehen. Die üblichen Kommunikationsmittel sind an Bord, außerdem ein gutes altmodisches Funkgerät, das unser unbekannter Feind vielleicht vergessen hat, als er alle elektronischen Geräte gegen unseren Zugriff absicherte. Da er allerdings sogar daran gedacht hat, den Sichtschild der Sonde so einzustellen, dass unsere eigenen Sensoren nicht darauf reagieren, glaube ich nicht, dass ihm sonst viel entgangen ist.«

Holly schob sich langsam vor, bis sie mit dem Oberkörper über dem Rand des Lochs hing und die Gischt vom unterirdischen Fluss ihr Helmvisier besprühte. »Das ist also unser Weg hier raus, falls wir es da runter schaffen.«

Foaly scharrte mit den Vorderhufen im Eis. »Wir müssen es nicht alle da runter schaffen. Einige von uns sind schließlich nicht ganz so gelenkig wie andere mit ihren Hufen. Du könntest doch allein hinunterspringen und uns dann hier oben mit der Kapsel einsammeln.«

»Das klingt sehr vernünftig«, sagte Orion. »Aber ich sollte hinuntergehen. Die Ritterlichkeit verlangt, dass ich das Risiko auf mich nehme.«

Foaly verdrehte die Augen. »Komm schon, Holly. Bitte stell diesen durchgeknallten Idioten ruhig.«

Orion räusperte sich. »Einem Kranken gegenüber sollten Sie rücksichtsvoller sein, Zentaur.«

Für einen Moment erwog Holly ernsthaft die Betäubung, doch dann schüttelte sie den Kopf. »Artemis … Orion hat recht. Einer von uns sollte gehen.«

Sie stand auf, zog ein Enterseil aus der Winde an ihrem Gürtel und befestigte es an einem der bloßliegenden Stahlträger aus dem Fundament des Restaurants.

»Was tun Sie da?«, fragte Orion.

Mit energischen Schritten ging Holly auf das Loch zu. »Das, was du in etwa fünf Sekunden tun wolltest.«

»Haben Sie die Klassiker nicht gelesen?«, rief Orion. »Ich sollte gehen.«

»Stimmt«, sagte sie. »Solltest du.« Und damit sprang sie in die unterirdische Höhle.

Orion stieß ein Geräusch aus wie ein Tiger, dessen Schwanz sich verknotet hat, und stampfte mit dem Fuß auf.

»Wow«, sagte Foaly. »Du scheinst ja richtig wütend zu sein.«

»Allerdings«, erwiderte Orion und spähte über den Rand in die Tiefe.

»Den Part hat sonst immer Holly, denn normalerweise bist du derjenige, der sie in den Wahnsinn treibt. Beziehungsweise dein anderes Ich.«

»Um ehrlich zu sein, überrascht mich das nicht«, sagte Orion, schon merklich ruhiger. »Bisweilen bin ich unausstehlich.«

Dann legte er sich bäuchlings auf das Eis.

»Du bist auf dem richtigen Weg, Holly«, sagte er, halb zu sich selbst. »Du müsstest problemlos an der dicken Eiswand vorbeikommen.«

»Das bezweifle ich«, brummte Foaly, und er sollte recht behalten …

Captain Shorts Abstieg gestaltete sich schneller, als sie geplant hatte, was eindeutig auf eine Fehlfunktion ihrer Ausrüstung zurückzuführen war. Offenbar war die Winde an ihrem Gürtel bei der Flucht vor den Amorphobotern beschädigt worden, denn sonst hätte sie den Abstieg automatisch gesichert. So jedoch fiel Holly mehr oder weniger mit ungebremster Erdbeschleunigung nach unten, und das Einzige, was den drohenden Aufprall ein wenig abfangen konnte, war das Enterseil.

Ein Gedanke schoss Holly durch den Kopf, schneller als sie selbst an dem Eis vorbeischoss.

Hoffentlich breche ich mir nichts. Ich habe keine Magie mehr.

Dann krachte sie mit Ellbogen und Knien gegen die Wand aus Eis, die härter war als Stein und schärfer als Glas. Sie schnitt ihr den Overall auf, als wäre er aus Papier. Kälte und Schmerz durchzuckten Hollys Körper, und irgendetwas knackte laut, aber zum Glück war es nur das Eis, nicht ihre Knochen.

Die Wand fiel schräg ab zum Rand des unterirdischen Gletscherflusses, und Holly Short schlidderte hilflos hinunter, überschlug sich mehrmals und landete durch pures Glück auf den Füßen. Doch der Aufprall war so hart, dass er ihr die Luft aus den Lungen presste und die Beine zusammenstauchte. Sie betete um einen Funken Magie, aber nichts kam, um sie von den Schmerzen zu befreien.

Keine Müdigkeit vorschützen, Soldat, ermahnte sie sich selbst und sah im Geist Julius Root vor sich, wie er den Befehl bellte.

Mühsam kroch sie über das Ufer. Unter sich sah sie ihr eigenes verzerrtes Spiegelbild, das sie aus weit aufgerissenen Augen anstarrte wie ein Schwimmer, der unter die Eisschicht eines Sees geraten ist.

Wie sehe ich denn aus? Ich glaube, ich sollte mir mal einen Wellnesstag im Schlammbad gönnen, dachte sie.

Normalerweise schüttelte Holly sich bei der Vorstellung, Zeit in einem Spa zu vertrödeln, aber in diesem Moment erschien ihr der Gedanke überaus verlockend.

Eine Wanne voll Aufbauschlamm und Gurkenscheiben auf den Augen. Himmlisch.

Doch zum Träumen war jetzt keine Zeit. Sie hatte einen Job zu erledigen.

Rutschend und schliddernd, kam sie bei der Rettungskapsel an. Der Fluss toste an ihr vorbei, drückte gegen den Rumpf und schlug Risse in das Eis.

Ich hasse Kälte. Ich hasse sie.

Ein eisiger Dunst stieg vom Wasser auf und breitete sich wie ein geisterhaftes blaues Zelt zwischen den massigen Stalaktiten aus.

Geisterhaftes blaues Zelt?, dachte Holly. Vielleicht sollte ich ein Gedicht schreiben. Was reimt sich wohl auf ›zerschmettert‹?

Mit dem Fuß trat sie gegen das Eis am Rand der Kapsel, um an die Einstiegsluke heranzukommen. Zum Glück war die Tür nicht völlig von Eis umschlossen, denn ohne ihre Neutrino wäre es ihr unmöglich gewesen, sie freizulegen.

Die nächsten Minuten über nutzte Captain Short die Gelegenheit, dem gesammelten Frust des Tages mit Tritten Luft zu machen. Sie drosch auf das Eis ein, als wäre es schuld an dem Angriff der Raumsonde und an der Zerstörung des Shuttles. Wo auch immer sie ihre Kraft hernahm, ihr Einsatz zeigte Erfolg, und wenig später wurde unter einer Schicht von Eissplittern der Umriss der Luke sichtbar.

Von oben schwebte der Klang einer Stimme herab. »Haaalloo, Holly. Alles in Ordnung?«

Danach kam noch etwas, aber das war nur undeutlich zu verstehen. Hatte dieser Orion sie etwa schon wieder schöne Elfendame genannt? Sie hoffte inständig, dass sie sich verhört hatte.

»Mir … geht’s … gut!«, schnaufte sie grimmig, jedes Wort untermalt von einem weiteren Fußtritt.

»Versuchen Sie, sich nicht zu sehr unter Druck zu setzen«, tönte es von oben. »Machen Sie ein paar Atemübungen.«

Nicht zu fassen, dachte Holly. Dieser Typ lebt schon so lange in einer Nische von Artemis’ Kopf, dass er keine Ahnung von der wirklichen Welt hat.

Sie schob ihre klammen Finger in die Vertiefung des Türöffners und schnippte die letzten Eisstücke weg, die den Griff blockierten. Die Luke funktionierte rein mechanisch, zum Glück hatte ihr der Störsender also nichts anhaben können. Holly hoffte, dass auch die Steuerelemente sich als funktionsfähig erwiesen. Denn theoretisch hätte die Sonde die Elektronik der Kapsel ebenso lahmlegen können, wie sie die Waffen und die Kommunikation ausgeschaltet hatte.

Holly stützte sich mit einem Fuß am Rumpf der Kapsel ab und zog die Luke auf. Eine Woge rosafarbenen Gels strömte heraus, sammelte sich um ihren anderen Fuß und verdampfte.

Desinfektionsgel. Für den Fall, dass das Shuttle von etwas Bakteriellem zerstört wird.

Sie steckte den Kopf durch die Luke, und die Bewegungssensoren aktivierten einige phosphoreszierende Deckenplatten in der Kabine.

Gut. Zumindest haben wir Notstrom.

Die Rettungskapsel stand auf dem Kopf mit der Spitze Richtung Erdmittelpunkt. Der Innenraum war spartanisch ausgestattet und für Soldaten konzipiert, nicht für Passagiere.

Orion wird begeistert sein, dachte sie, während sie sich im Pilotensitz anschnallte. Die Haltevorrichtung bestand aus sechs verschiedenen Gurten, da die Kapsel weder Kreiselstabilisatoren noch Stoßdämpfer hatte.

Vielleicht kann ich den alten Artemis aus seinem Hirn herausschütteln. Dann können wir zusammen bis fünf zählen.

Sie dehnte die Finger und verharrte kurz über dem Schaltpult.

Nichts geschah. Keine Kontrolllämpchen gingen an, kein Bedienfeld forderte sie zur Eingabe des Startcodes auf.

Zurück in die Steinzeit. Mit einem leisen Seufzer beugte Holly sich vor, so weit die Gurte es zuließen, und griff nach dem altmodischen Steuer und den Schalthebeln, die unterhalb der Konsole angebracht waren.

Sie drückte auf den Zündknopf, doch der Motor ächzte nur asthmatisch.

Komm schon. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.

Nach einem weiteren Knopfdruck setzte der Motor sich mühsam in Bewegung, unregelmäßig wie die letzten Atemzüge eines Sterbenden, aber immerhin, er reagierte.

Danke.

Sie hatte den Stoßseufzer kaum zu Ende gedacht, da strömte eine schwarze Rauchwolke durch die Kabinenlüftung, die sie zum Husten brachte.

Irgendetwas ist beschädigt, aber es müsste trotzdem gehen.

Holly kurbelte die Abdeckung der Windschutzscheibe herunter. Der Anblick, der sich ihr bot, ließ sie erstarren. Sie hatte erwartet, hinter der Kunststoffscheibe das blaue Wasser eines unterirdischen Flusses zu sehen, doch stattdessen blickte sie in einen Abgrund. Offenbar hatte sich die Kapsel in eine dünne Eisschicht über einer riesigen Höhle gebohrt, die sich in atemberaubender Tiefe zwischen dem Gletscher und der Felssohle erstreckte. Um sie herum war nichts außer steilen Eiswänden, schwach beleuchtet von ein paar flackernden blauen Lichtpunkten, den Triebwerken der Raumsonde, die sich weiter Richtung Erdkern bewegte.

Da ist sie. Auf dem Weg nach unten.

Holly betätigte die Auftauautomatik des Treibstoffblocks und tippte ungeduldig mit den Fingern, während er sich erwärmte.

»Was ich jetzt brauche«, murmelte sie leise vor sich hin, »ist der Rückwärtsgang. Und zwar schnell.«

Doch der Rückwärtsgang kam nicht schnell genug. Der Gletscherfluss grub sich in das Eisriff, in dem die Rettungskapsel steckte, und brachte es zum Bersten. Einen Moment lang schien die Kapsel zu schweben, dann rutschte sie durch das Loch und stürzte im freien Fall in die Tiefe.

Ein paar Minuten zuvor hatte der Junge mit dem Gesicht von Artemis Fowl oben am Rand gestanden, zu Holly Short hinuntergeschaut und ihren Einsatz und ihre Fitness bewundert.

»Ganz schön draufgängerisch, n’est-ce pas? Sehen Sie sich an, wie sie mit den Elementen kämpft.«

Foaly trabte neben ihn. »Komm schon, Artemis, mich kannst du nicht auf den Arm nehmen. Was hast du vor?«

Orions Miene war entspannt. An ihm wirkten Artemis’ Gesichtszüge offen und vertrauenswürdig. Und das grenzte an ein Wunder, denn bei Artemis wirkten dieselben Züge verschlossen und nahezu finster; sie waren sogar schon hinterhältig genannt worden, von einem Musiklehrer an seiner Schule. Und zwar in Artemis’ Zeugnis, was ziemlich unprofessionell war, allerdings hatte Artemis zuvor das Keyboard des Lehrers so präpariert, dass es immer nur »Jingle Bells« spielte, ganz gleich, welche Tasten er drückte.

»Ich habe gar nichts vor«, sagte Orion. »Ich lebe, und ich bin hier. Weiter nichts. Ich habe Artemis’ Erinnerungen, aber nicht sein Wesen. Und ich nehme an, dass ich mein plötzliches Erscheinen dem zu verdanken habe, was die Unterirdischen als Atlantis-Komplex bezeichnen.«

Foaly wedelte mit dem Zeigefinger. »Netter Versuch, aber der Atlantis-Komplex manifestiert sich normalerweise in Form von Zwangsstörungen und Wahnvorstellungen.«

»Ich meine das zweite Stadium.«

Foaly hielt einen Moment inne, um sein nahezu fotografisches Gedächtnis zu konsultieren. »Im zweiten Stadium kann sich der Atlantis-Komplex darin äußern, dass der Betroffene Anzeichen mehrerer verschiedener und vollkommen wesensfremder Persönlichkeiten zeigt.«

»Und weiter?«

»Das zweite Stadium kann sowohl durch ein geistig-seelisches Trauma als auch durch einen körperlichen Schock wie beispielsweise einen Stromschlag ausgelöst werden.«

»Na bitte. Holly hat auf mich geschossen.«

Foaly scharrte mit dem Huf im Schnee. »Das ist das Problem mit Wesen unseres Intellekts. Wir können den ganzen Tag lang miteinander debattieren, ohne dass einer von uns einen nennenswerten Nutzen daraus zieht. So ist das eben, wenn man ein Genie ist.« Der Zentaur lächelte. »Sieh mal, ich habe ein F gemalt, für Foaly.«

»Ausgezeichnete Arbeit«, sagte Orion. »Und so gerade Linien. Dafür braucht man geschickte Hufe.«

»Wem sagst du das«, erwiderte Foaly. »Ich bin echt ein Talent, aber für diese Art von künstlerischem Ausdruck gibt es einfach kein Forum.«

Foaly war sich durchaus bewusst, dass er nur über Hufmalerei schwafelte, um sich vom Ernst der Lage abzulenken. Er hatte Holly schon in so mancher Krisensituation geholfen, aber er war bisher selten live bei einer dabei gewesen.

Diese Videoübertragungen bringen die Gefühle nie so richtig rüber, dachte er. Ich mache mir vor Angst fast in die Hose, aber das kann keine Helmkamera übermitteln.

Es beunruhigte Foaly zutiefst, dass jemand es geschafft hatte, sich in seine Raumsonde einzuhacken und die Amorphoboter umzuprogrammieren. Es machte ihm Angst, dass dieser Jemand sich nicht um das Leben von Erdwesen, Menschen oder Tieren scherte. Und ihm brach kalter Angstschweiß aus bei der Vorstellung, dass Holly womöglich etwas zustoßen könnte und es dann an ihm und diesem hirnlosen Pseudo-Artemis hing, Haven City zu warnen. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er dabei von Nutzen sein könnte, sofern es nicht um geistreiche Sprüche und die rasante Bedienung eines V-Boards ging. Artemis hätte gewusst, was zu tun wäre, aber der war anscheinend gerade nicht auf Sendung.

Plötzlich wurde Foaly bewusst, wie sehr die Situation seinem schlimmsten Alptraum ähnelte. Was, wenn ihm am Ende Caballine tatsächlich einen Bürstenschnitt verpasste! Ihm war es sehr wichtig, stets die Kontrolle zu behalten, doch jetzt saß er mit einem angeschlagenen Menschenjungen auf einem Gletscher fest und musste zusehen, wie das einzige Wesen, das sie retten konnte, gegen einen unterirdischen Fluss ankämpfte.

Dann wurde sein bisheriger schlimmster Alptraum schlagartig auf den zweiten Platz verwiesen, als die Rettungskapsel mit Holly darin vom Eis verschluckt wurde. Das Loch wurde sofort von ein paar Eisbrocken verschlossen, und bevor Foaly auch nur entsetzt nach Luft schnappen konnte, war es, als hätte es die Kapsel nie gegeben.

Foaly sank auf seine Vorderbeine. »Holly!«, rief er verstört. »Holly!!«

Auch Orion war verzweifelt. »Oh, Captain Short. Ich hatte Ihnen doch noch so viel sagen wollen, über die Gefühle, die Artemis und ich Ihnen entgegenbringen. Sie waren so jung, hatten noch so viel zu geben.« Dicke Tränen liefen ihm über die Wangen. »Oh, Artemis, du dummer Kerl. Du hattest so viel und wusstest es nicht.«

Eine bohrende, quälende Trauer überkam Foaly. Holly war tot. Und mit ihr die einzige reale Hoffnung, Haven City zu warnen. Wie sollte ihm das nun gelingen, ihm und diesem versponnenen Menschenjungen an seiner Seite, der jeden zweiten Satz mit dem Wort »oh« begann?

»Halt die Klappe, Orion! Jemand ist gestorben. Ein echtes, lebendes Wesen.« Das Eis unter Foalys Vorderbeinen war hart und ließ ihre Lage noch verzweifelter erscheinen.

»Ich habe nicht viel Erfahrung mit echten Leuten«, gab Orion zu und hockte sich neben den Zentauren. »Und mit Gefühlen, die sich auf die wirkliche Welt beziehen. Aber ich glaube, ich bin jetzt traurig. Und einsam. Wir haben eine Freundin verloren.«

Diese Worte kamen von Herzen, und Foaly beschloss, Mitgefühl zu zeigen. »Schon gut. Es ist ja nicht deine Schuld. Wir haben beide jemand Besonderes verloren.«

Orion schniefte. »In der Tat. Würden Sie mich vielleicht auf Ihrem Rücken ins nächste Dorf bringen, edles Geschöpf? Dann könnte ich mit meinen Versen ein paar Pennys verdienen, während Sie uns eine Hütte bauen und die Passanten mit Zirkuskunststücken unterhalten.«

Der Vorschlag war so bizarr, dass Foaly ernsthaft in Erwägung zog, in das Loch zu springen, um zu entkommen. »Wir sind hier nicht in Mittelerde, und auch nicht in einem Roman. Ich bin nicht edel, und ich beherrsche kein einziges Zirkuskunststück.«

Orion wirkte enttäuscht. »Können Sie wenigstens jonglieren?«

Orions Dämlichkeit war genau das, was Foaly brauchte, um ihn von seiner Trauer abzulenken.

Er sprang auf und stapfte aufgebracht in einem Kreis um den Menschenjungen. »Was bist du eigentlich für ein komischer Kauz? Ich dachte, du hättest dieselben Erinnerungen wie Artemis. Wie kannst du nur so blöd sein?«

Doch Orion ließ sich davon nicht irritieren. »Erinnerungen, Filme, Bücher. Für mich ist das eine so real wie das andere. Sie, Peter Pan, das Ungeheuer von Loch Ness − vielleicht ist das alles real?«

Foaly massierte sich die Stirn. »Wir stecken bis zum Hals im Schlamassel. Mögen uns die Götter beistehen.«

Orions Gesicht hellte sich auf. »Ich habe eine Idee.«

»Ja?«, sagte Foaly in der vagen Hoffnung, dass vielleicht doch noch ein Fünkchen von Artemis aktiv war.

»Wie wär’s, wenn wir nach Zaubersteinen suchen, die Wünsche erfüllen? Und falls das nicht funktioniert, könnten Sie meinen Körper nach einem geheimnisvollen Muttermal absuchen. Vielleicht bin ich ja in Wirklichkeit ein Prinz?«

»Okay«, seufzte Foaly. »Fang du schon mal mit den Steinen an, ich male derweil ein paar magische Runen in den Schnee.«

Orion klatschte begeistert in die Hände. »Ausgezeichneter Einfall, edles Geschöpf.« Und er fing an, nach Steinen zu suchen, die möglicherweise verzaubert waren.

Der Komplex wird immer stärker, dachte Foaly. Noch vor ein paar Minuten war der Junge nicht so verdreht. Je verzwickter die Lage wird, desto mehr entfernt er sich von der Realität. Wenn wir es nicht bald schaffen, Artemis zurückzuholen, wird er für immer verschwunden sein.

»Ich habe einen gefunden!«, rief Orion plötzlich. »Einen Zauberstein!« Er bückte sich, um seine Entdeckung genauer zu betrachten. »Nein, halt. Das ist eine Art Krebs.« Er lächelte Foaly entschuldigend zu. »Ich habe gesehen, wie es sich bewegt hat, und da nahm ich an …«

Foaly dachte etwas, von dem er nicht für möglich gehalten hatte, dass er es jemals denken würde.

Im Moment wäre mir selbst Mulch Diggums lieber.

Bei der Vorstellung überlief ihn ein Schauder.

Orion stieß einen kleinen Schrei aus und wich zurück. »Da ist einer. Wirklich, diesmal stimmt es. Sehen Sie, Foaly, sehen Sie nur!«

Widerstrebend schaute Foaly hin, und zu seinem Erstaunen sah er, dass einer der Steine tatsächlich zu tanzen schien.

»Das kann nicht sein«, sagte er und fragte sich, ob der Junge ihn womöglich mit seinem Wahn angesteckt hatte.

Orion hüpfte vor Freude. »Alles ist real. Ich bin draußen in der Welt.«

Da sprang der Stein hoch in die Luft und schlidderte über den zugefrorenen See davon. Und dort, wo er gelegen hatte, bohrte sich erst die schwarze Spitze und dann der gesamte schwarze Rumpf der Rettungskapsel durch das Eis. Langsam stieg er höher, begleitet von einem dröhnenden Motorengeräusch, das die Eisplatten rundum vibrieren und schließlich bersten ließ.

Foaly brauchte einen Moment, bis er begriff, was da vor sich ging, aber dann hüpfte auch er vor Freude. »Holly!«, rief er. »Du hast es geschafft. Du bist nicht tot.«

Mit einem letzten Ruck brach die Kapsel vollständig durch das Eis und kippte auf die Seite. Hinter der Windschutzscheibe erschien Hollys Gesicht. Sie war blass und blutete aus einem Dutzend kleiner Wunden, aber ihre Augen funkelten entschlossen.

»Dauerte eine Weile, bis der Treibstoffblock geschmolzen war«, erklärte sie über den Motorenlärm hinweg. »Los, rein mit euch, und schnallt euch an. Wir müssen das feuerspeiende Ungeheuer fangen.«

Es war ein schlichter Befehl, und so konnten Foaly und Orion ihn befolgen, ohne dass sie mit ihren Realitäten in Konflikt gerieten.

Holly lebt, dachte Foaly.

Meine Prinzessin lebt, jubilierte Orion. Und wir jagen einen Drachen.

»Foaly«, rief er, »wir sollten wirklich nach einem verborgenen Muttermal suchen. Drachen lieben so was.«

Artemis Fowls Gehirn, Gegenwart

Artemis war nicht völlig verschwunden, sondern in einem kleinen virtuellen Raum in seinem eigenen Gehirn gefangen. Der Raum ähnelte seinem Büro in Fowl Manor, nur dass an der Planungswand keine Bildschirme hingen. Genau genommen, war da auch keine Wand, sondern eine Art Fenster in die Wahrnehmung seines Körpers. Er konnte sehen, was der Trottel Orion sah, und hörte die schwachsinnigen Sätze, die aus seinem Mund kamen, aber er hatte keinen Einfluss auf die Handlungen des romantischen Einfaltspinsels, der offenbar am Steuer saß − um eine Fahrzeug-Metapher zu verwenden, die Butler und Holly sicher gefallen hätte.

In Artemis’ Zimmer befanden sich ein Schreibtisch und ein Stuhl. Er trug einen seiner leichten, maßgeschneiderten Zegna-Anzüge, und er konnte die Webstruktur sehen und das Gewicht des Stoffes spüren, als wäre er echt, aber Artemis wusste, dass all das nur Einbildungen waren, die sein Verstand konstruiert hatte, um ein wenig Ordnung in das Chaos in seinem Gehirn zu bringen.

Er setzte sich auf den Stuhl.

Vor ihm auf seinem »Geistesbildschirm« konnte Artemis die Geschehnisse in der wirklichen Welt verfolgen. Er zog eine Grimasse, als Orion, der Usurpator, seinen unbeholfenen Charme spielen ließ.

Er wird meine Beziehung zu Holly restlos ruinieren, dachte er.

Und jetzt behandelte er Foaly auch noch wie ein mythologisches Haustier.

In einer Hinsicht hatte Orion jedoch recht. Er befand sich im zweiten Stadium des Atlantis-Komplexes, einer Geisteskrankheit, die er sich selbst zugezogen hatte, und zwar durch sein skrupelloses Spiel mit Elfenmagie in Kombination mit Schuldgefühlen.

Und die Schuldgefühle habe ich mir auch selbst zuzuschreiben, weil ich meine Mutter einfach Opal Kobois Machenschaften ausgesetzt habe.

Plötzlich fiel Artemis auf, dass die Zahlen nun, da er in seinem eigenen Gehirn gefangen war, keine Macht mehr über ihn hatten. Und er verspürte auch keinen Drang mehr, die Dinge auf seinem Schreibtisch zurechtzurücken.

Ich bin frei.

Ihm fiel ein metaphorischer Stein vom imaginären Herzen, und er hatte das Gefühl, endlich wieder er selbst zu sein. Zum ersten Mal seit Monaten war er hellwach und konzentriert. Ideen flatterten aus seinem Kopf wie Fledermäuse aus dem Eingang einer Höhle.

So viel zu tun. So viele Projekte. Butler! Ich muss ihn finden!

Artemis fühlte sich kraftvoll und energiegeladen. Er sprang von seinem Stuhl auf und trat an den Geistesbildschirm. Als Erstes würde er sich befreien und diesen Orion dahin zurückschicken, wo er hergekommen war. Als Nächstes würde er sich bei Foaly und Holly für sein unhöfliches Benehmen entschuldigen, und dann würde er sich um diese umprogrammierte Raumsonde kümmern. Sein Ice Cube war von dem unterirdischen Fluss in Stücke gerissen worden, aber den konnte man nachbauen. In ein paar Monaten wäre sein Projekt startklar.

Und sobald die Gletscher gerettet wären, würde er sich vielleicht einer kleinen Regressionstherapie unterziehen, bei einem von Erdlands weniger glamourösen Therapeuten. Jedenfalls nicht bei diesem Cumulus, der mittlerweile seine eigene Talkshow hatte.

Als Artemis bei dem Bildschirm ankam, bemerkte er, dass dieser gar nicht so fest war, wie er angenommen hatte, sondern weich und klebrig, ungefähr wie das Plasma in den Röhren von Opal Kobois Labor, durch die er damals gekrochen war. Dennoch wagte er sich vor und fand sich alsbald in einem kalten, zähen Gel wieder, das ihn mit wabbeligen Fingern zurückstieß.

»Ich lasse mich nicht ins Bockshorn jagen«, brüllte Artemis, der erstaunt feststellte, dass man in dem Glibber brüllen konnte. »Die weite Welt braucht mich.«

Dann stutzte er.

Ins Bockshorn jagen? Weite Welt? Ich klinge schon wie dieser Spinner Orion.

Dieser Gedanke gab ihm Kraft, und er zerrte an der klebrigen Masse, die ihn gefangen hielt. Es tat gut, aktiv und positiv zu sein. Er fühlte sich wieder wie der Erbe des Fowl’schen Imperiums. Er war durch nichts aufzuhalten.

Dann bemerkte er etwas vor sich in der Luft. Funkelnd und knisternd wie eine Wunderkerze. Und da, noch mehr. Überall um ihn herum versanken sie in dem Gel.

Was war das? Was hatten diese Dinger zu bedeuten?

Ich habe sie erschaffen, dachte Artemis. Ich sollte es wissen.

Einen Augenblick später wusste er es. Die Funkeldinger waren in Wirklichkeit kleine goldene Zahlen. Vieren. Lauter Vieren.

Tod.

Artemis wich zurück, doch dann riss er sich zusammen.

Nein. Ich lasse mich nicht versklaven.

Eine kleine Vier streifte ihn am Ellbogen, und ein elektrischer Schlag durchzuckte seinen Körper.

Das ist bloß eine Erinnerung, nichts weiter. Mein Verstand ruft die Plasmaröhre wieder wach. Nichts von alldem ist real.

Doch die Stromstöße fühlten sich durchaus real an. Sobald die kleinen Vieren ihn bemerkten, scharten sie sich zusammen wie ein Schwarm bösartiger Fische und scheuchten Artemis zurück in die Sicherheit seines Büros.

Keuchend fiel er rücklings zu Boden.

Ich muss es noch mal versuchen.

Aber nicht jetzt. Die Vieren schienen ihn zu beobachten, folgten jeder seiner Bewegungen.

Fünf, dachte Artemis. Ich brauche eine Fünf, um zu überleben. Ich versuche es noch mal. Bald.

Er spürte, wie sich eine Last auf ihn herabsenkte, die zu schwer war, um nur Einbildung zu sein.

Ich versuche es bald noch mal. Haltet durch, meine Freunde.

Kapitel 6

Ballast abwerfen

Deeps, Atlantis, Gegenwart

Der Gefangene Nr. 42 überprüfte die offizielle Website der ZUP und stellte amüsiert fest, dass er nicht mehr auf der Liste der zehn gefährlichsten Feinde stand.

Sie haben vergessen, was ich getan habe, dachte er mit einer gewissen Befriedigung. Genau, wie ich es geplant hatte.

Turnball schrieb eine kurze Mail an Leonor, eine von den zehn bis fünfzehn, die er ihr jeden Tag schickte.

Bereite dich auf eine Reise vor, Liebling. Ich werde bald bei dir sein.

Atemlos wartete er auf die Antwort, die wenig später kam. Es waren nur zwei Worte.

Beeil dich.

Die prompte Antwort freute Turnball, denn auch nach all den Jahren waren ihnen die Worte des anderen kostbar. Doch sie beunruhigte ihn auch ein wenig. In letzter Zeit hatte Leonor nur noch sehr kurze Nachrichten geschickt, oft nicht mehr als einen Satz. Er glaubte nicht, dass seine geliebte Frau keine Lust hatte, mehr zu schreiben − nein, wahrscheinlich war sie zu schwach, hatte nicht mehr die Kraft dazu.

Turnball schickte eine weitere Mail an Ark Sool, einen abtrünnigen ZUP-Officer, den er kürzlich eingestellt hatte, damit sich jemand um seine Frau und seine Angelegenheiten kümmerte.

Leonor wird zusehends schwächer ohne meine unterirdische Magie, Mister Sool. Sorgen Sie gut für sie.

Plötzlich packte Turnball die Ungeduld.

Uns trennen nur noch wenige Stunden, Liebste. Halte durch, bis ich bei dir bin.

Natürlich irrten sich die Behörden. Turnball Root war äußerst gefährlich. Sie hatten vergessen, dass dieser Elf Millionen aus dem Waffenetat der ZUP gestohlen hatte. Und dass er beinahe halb Haven City in Schutt und Asche gelegt hätte, nur um einen Konkurrenten auszuschalten.

Und ich hätte es auch getan, dachte er zum tausendsten Mal. Wenn mir mein ach-so-rechtschaffener kleiner Bruder nicht dazwischengefunkt hätte.

Er schob den Gedanken beiseite. An Julius zu denken trieb nur seinen Puls in die Höhe, und das würde womöglich die Aufseher auf den Plan rufen.

Ich sollte mir einen kleinen Spaß gönnen, dachte er und setzte sich wieder an seinen Computer. Ist vielleicht der letzte, bevor ich verschwinde. Bald kommt Vishby mich holen, und dann wird die ZUP ihren Fehler bemerken. Zu spät natürlich.

Er lächelte seinem Spiegelbild im Monitor zu, während er eine kurze Nachricht an eine bestimmte Website tippte.

Für Streiche wird man nie zu alt, dachte Turnball und klickte auf SENDEN.

»Der Beschwipste Papagei«, Miami, Gegenwart

Es ist ein allgemeingültiges Gesetz, dass Leute, die etwas auf dem Kerbholz haben, sich gern mit ihresgleichen zusammentun. Egal, wie viele Uniformierte ihnen auf den Fersen sind, sie schaffen es immer, irgendein dunkles, dreckiges Loch mit billigem Fusel und einem zwielichtigen Wirt zu finden, das nicht einmal die Polizei kennt. »Der Beschwipste Papagei« war ein solcher Ort.

Die Kaschemme gehörte einem Zwerg namens Barnet Riddles, und er führte den Laden mit einer gewissen schmeichlerischen Verve, die ihn recht angenehm im Umgang machte, obgleich seine Art etwas Fadenscheiniges an sich hatte. Und wenn seine schmeichlerische Verve nicht ausreichte, um einen Unruhestifter zum Schweigen zu bringen, half Barnet mit einem gestohlenen ZUP-Elektrostock nach.

»Der Beschwipste Papagei« war besonders bei Zwergen sehr beliebt, und das Clubmotto lautete: Wer draußen nicht willkommen ist, ist es hier drin. Was bedeutete, dass früher oder später jeder unterirdische Ausreißer, Verbrecher oder Herumtreiber, den es nach Nordamerika verschlagen hatte, in der Kaschemme aufkreuzte. Barnet Riddles war der perfekte Wirt, da er aufgrund irgendeiner Laune der Natur zu den äußerst seltenen Vertretern des Erdvolks gehörte, die größer als einen Meter zwanzig waren. Und somit war Barnet, sofern er seine spitzen Ohren unter einem Stirnband versteckte, der ideale Mittelsmann zwischen seinen unterirdischen Gästen und den Menschen, die ihn mit Alkohol, Fleisch mit erst seit kurzem abgelaufenem Verfallsdatum für seine Quesadillas und so vielen Waffen versorgten, wie er in seinem Hinterzimmer unterbringen konnte.

Auch in den frühen Morgenstunden dieses Tages war im »Beschwipsten Papagei« alles wie immer. An einem der Tische hockten Zwerge vor ihren Bierkrügen, ein paar Feenmänner spielten auf ihren Palmtops Video-Crunchball, und am Billardtisch lehnte ein halbes Dutzend Elfen, die sich alte Kriegsgeschichten erzählten.

Barnet Riddles stand hinter der Bar und unterhielt sich mit einem anderen Zwerg.

»Komm schon, Grabstein«, sagte er schmeichelnd. »Kauf mir ein paar Gewehre ab. Oder wenigstens eine Granate. Du sitzt nur hier rum und trinkst Quellwasser. Gibt’s denn niemanden, den du gern in die Luft jagen würdest?«

Der Zwerg ihm gegenüber grinste und ließ seine grabsteinartigen Zähne funkeln, die ihm seinen Spitznamen eingetragen hatten. »Wenn du so weitermachst, vielleicht, Riddles.«

Doch Barnet ließ sich nicht entmutigen, er war ein geborener Optimist. Wer hätte wohl auch sonst ausgerechnet im sonnigen Miami eine Bar für lichtempfindliche Zwerge aufgemacht?

Das ist der letzte Ort, wo die Zuppies nach uns Ausreißern suchen, erklärte er oft. Die frieren sich in Russland den Hintern ab, während wir hier in luxuriösem, klimatisiertem Ambiente unser Bierchen schlürfen.

Luxuriös war etwas übertrieben. Selbst sauber wäre geschönt gewesen. Aber »Der Beschwipste Papagei« war ein Treffpunkt für unterirdische Glücksritter. Hier konnten sie zu jeder Tages- und Nachtzeit mit ihresgleichen ein Schwätzchen halten, und so nahmen sie Barnets Wucherpreise gern in Kauf und seine ständigen Versuche, ihnen etwas anzudrehen.

»Wie wär’s mit einem Computerimplantat?«, setzte der Wirt nach. »Sowas hat heutzutage doch jeder. Wie willst du sonst wissen, was die ZUP gerade plant?«

Grabstein zog die Krempe seines Filzhuts tiefer ins Gesicht, so dass seine Augen verdeckt waren. »Ob du’s glaubst oder nicht, Riddles, ich bin nicht mehr auf der Hitliste. Vor dir steht ein Hundert-Prozent-Ehrbarer-Bürger. Ich habe sogar ein Oberflächenvisum.«

»Klar, und ich bin der Kaiser von Erdland«, brummte Barnet.

Grabstein schob eine Plastikkarte über den Tresen. »Lies selbst, wenn du mir nicht glaubst.«

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Barnet die gnomische Schrift und das offizielle Hologramm.

»Sieht ziemlich echt aus«, gab er zu.

»Weil’s echt ist, mein bierverwässernder Freund.«

Barnet schüttelte den Kopf. »Ich kapier’s nicht. Wenn du überallhin kannst, wieso kommst du dann ausgerechnet hierher?«

Grabstein warf sich eine Handvoll Bieselnüsse in den gewaltigen Mund, und Barnet hätte schwören können, dass auf jedes Krachen ein Echo folgte.

»Ich bin hier«, sagte Grabstein schließlich, »wegen der Kundschaft.«

Das verwirrte Barnet noch mehr. »Was? Wegen der Diebe, Hehler, Erpresser und Betrüger?«

Grabstein grinste breit. »Genau. Die Leute gefallen mir.«

Barnet sah nach einem Krug Schneckenschlamm, den er für die Wichtel aufgesetzt hatte. »Du bist ein Spinner, Grabstein. Weißt du das?«

Bevor Grabstein antworten konnte, öffnete der Plastikpapagei auf dem Tresen seinen Schnabel und stieß einen schrillen Schrei aus.

»Neue Nachricht«, krächzte seine künstliche Stimme. »Neue Nachricht im Posteingang.«

»Entschuldige mich einen Moment«, sagte Barnet Riddles mit übertriebener Höflichkeit. »Ich muss mal gerade dieses ungeheuer praktische Implantat checken, das ich mir hab einsetzen lassen.«

»Praktisch, ja − bis du an einer Mikrowelle vorbeikommst und zehn Jahre aus deinem Gedächtnis gelöscht werden«, bemerkte Grabstein. »Andererseits verbringst du so viel Zeit hier drinnen, dass es da auf zehn Jahre mehr oder weniger wohl auch nicht ankommt.«

Doch Barnet hörte gar nicht zu. Seine Augen wurden glasig, während er das illegale Computerimplantat überprüfte, das ein aus dem Verband entlassener Arzt ihm direkt ins Großhirn gepflanzt hatte. Nach ein paar Hmmms und einem So, so kehrte er ins Hier und Jetzt zurück.

»Na, was machen die Hirnzellen?«, fragte Grabstein freundlich. »Ich hoffe, die Nachricht war es wert?«

»Da mach dir mal keine Gedanken, Mister Hundert-Prozent-Ehrbarer-Bürger«, entgegnete Barnet munter. »Die geht nur uns Kriminelle was an.« Er schlug mit dem Elektrostock auf die Bar, dass die Funken über das Messinggeländer tanzten.

»Cruik«, rief er quer durch den Raum. »Du hast doch ein Gyroshuttle, stimmt’s?«

Einer der Zwerge am hintersten Tisch hob den grauen Kopf. Bierschaum troff aus seinem Bart. »Ja, ich hab so ’ne Kiste. Nicht mehr die jüngste, aber sie tut’s noch.«

Barnet klatschte in die Hände und rechnete sich bereits seine Kommission aus. »Sehr gut. Gerade ist ein Job reingekommen. Zwei Oberirdische, die plattgemacht werden sollen.«

Cruik schüttelte bedächtig den Kopf. »Plattmachen ist nicht. Wir sind vielleicht Verbrecher, aber wir sind keine Menschen.«

»Der Kunde akzeptiert auch ’ne Komplettlöschung. Geht’s dir damit besser?«

»Eine Komplettlöschung?«, mischte Grabstein sich ein. »Ist das nicht gefährlich?«

Barnet kicherte. »Nicht, wenn du die Finger von den Elektroden lässt. Zwei Oberirdische, Bruder und Schwester, namens Butler.«

Grabstein zuckte unmerklich. »Butler? Bruder und Schwester?«

Barnet schloss ein Auge und konsultierte sein Implantat. »Ja. Ich schick dir die Daten in dein Shuttle, Cruik. Die Sache ist eilig, aber du kannst damit ’nen schnellen Dollar machen, wie die Oberirdischen sagen würden.«

Der Zwerg namens Cruik überprüfte die Ladung in seiner altmodischen Donnerbüchse von Neutrino. »Diese beiden Oberirdischen werden gar nichts mehr sagen, wenn ich mit ihnen fertig bin.« Er schlug mit der Faust auf den Tisch, um seine Krieger zusammenzurufen. »Dann mal los, meine Freunde. Es gibt Gehirne auszusaugen.«

Rasch stand Grabstein auf. »Habt ihr noch Platz für meine Wenigkeit?«

»Wusste ich’s doch«, spöttelte Barnet. »Hundert Prozent ehrbar, von wegen. Schon als du das erste Mal hier aufgekreuzt bist, hab ich mir gesagt, der Kerl ist nicht koscher.«

Cruik schnallte sich einen Gürtel um, der mit Stacheln, Muscheln und gefährlich aussehenden Geräten samt Zündern und Kondensatoren besetzt war. »Warum sollte ich dich mitnehmen, Fremder?«

»Weil ich einspringen kann, falls dein Pilot von diesen Butler-Typen auseinandergenommen wird.«

Ein ungewöhnlich dürrer Zwerg blickte von dem Liebesroman auf, den er gerade las. »Auseinandergenommen?«, wiederholte er mit leicht zitternden Lippen. »Davon war aber bisher nicht die Rede, Cruik.«

»Ich kenne die Butlers«, sagte Grabstein. »Die knöpfen sich immer zuerst den Piloten vor.«

Cruik musterte Grabstein, seinen mächtigen Kiefer und die muskulösen Beine. »Okay, Fremder. Setz dich auf den Platz des Kopiloten. Du kriegst den halben Anteil, und keine Diskussionen.«

Grabstein grinste. »Warum sollten wir das jetzt diskutieren, wenn wir das auch noch später machen können?«

Cruik dachte eine Weile über diesen Satz nach, bis sein Hirn anfing zu qualmen. »Egal. Ihr werft jetzt alle eine Ernüchterungspille ein, und dann rein in die Kiste. Wir haben zwei Komplettlöschungen vor uns.«

Grabstein folgte seinem neuen Boss durch die Bar. »Wie gut ist deine Löschungsausrüstung?«

Cruik zuckte die Achseln. »Wen interessiert’s?«

»Deine Einstellung gefällt mir«, sagte Grabstein nach einer winzigen Pause.

Cancún, Mexiko, Gegenwart

Die besagten Butlers waren natürlich keine anderen als die, die den hypnotisierten Wrestling-Fans entronnen waren und sich nun, dreißig Minuten nachdem Cruik seinen neuen Kopiloten engagiert hatte, im morgendlichen Sonnenschein am Ufer der Lagune eine kurze Pause gönnten, um wieder zu Atem zu kommen. Turnball Root verfolgte die beiden eher zu seiner persönlichen Unterhaltung, nicht weil er ernsthaft befürchtete, sie könnten ihm bei seinem Plan ins Gehege kommen. Doch immerhin, es war möglich, dass so hartnäckige Gegner wie die Butlers sich als störend erweisen konnten. Und Turnballs Pläne waren auch ohne störende Menschenwesen schon komplex genug, da war es auf jeden Fall besser, ihnen zumindest eine Erinnerungslöschung zu verpassen. Außerdem waren sie ihm entwischt, und das ärgerte ihn gewaltig.

Juliet saß am Strand im Kies und lauschte auf das Gelächter und das Klirren der Champagnergläser, das von einer Jacht herüberwehte. »Ich habe eine Idee, Bruderherz«, sagte sie. »Warum bitten wir Artemis nicht um eine Million Dollar und setzen uns zur Ruhe? Oder, noch besser, ich setze mich zur Ruhe, und du wirst mein Butler.«

Butler setzte sich neben sie. »Ehrlich gesagt, glaube ich nicht, dass Artemis eine Million Dollar hat. Er hat alles in sein letztes Projekt gesteckt. Sein Großes Projekt, wie er es nennt.«

»Was klaut er denn diesmal?«

»Nichts. Artemis hat sich vom Verbrechen abgewandt. Jetzt will er die Welt retten.«

Juliet, die gerade einen Stein ins Wasser werfen wollte, hielt mitten in der Bewegung inne. »Artemis Fowl hat sich vom Verbrechen abgewandt? Unser Artemis? Verstößt das nicht gegen das Fowl’sche Familiengesetz?«

Butler lächelte zwar nicht, aber seine grimmige Miene lockerte sich doch merklich. »Jetzt ist kaum der richtige Zeitpunkt für Scherze, Juliet.« Er schwieg einen Moment. »Aber wenn du es unbedingt wissen willst, laut den Fowl’schen Statuten können einem Familienmitglied, wenn es bei einer ehrbaren Tätigkeit erwischt wird, das Handbuch von Dr. Evil und die Saugnäpfe entzogen werden.«

Juliet kicherte. »Saugnäpfe. Das ist gut!«

Butlers Züge nahmen wieder ihren üblichen grimmigen Ausdruck an. »Im Ernst, Schwesterchen, wir stecken in einer ziemlich üblen Lage. Irgendwelche Unterirdischen sind uns auf den Fersen, und mein Schützling befindet sich am anderen Ende der Welt.«

»Was tust du überhaupt hier? Wer hat dich auf diese falsche Fährte geschickt?«

Darüber hatte Butler auch schon nachgedacht. »Artemis. Irgendwer muss ihn dazu gebracht haben, obwohl es nicht danach aussah. Vielleicht hat ihn jemand ausgetrickst.«

»Ausgetrickst? Artemis Fowl? Dann muss dein Schützling sich aber ganz schön verändert haben.«

Butler runzelte die Stirn und tastete nach der Stelle, wo sich normalerweise sein Schulterholster befand. »Ja, er hat sich verändert. Und zwar so sehr, dass du ihn kaum wiedererkennen würdest.«

»Inwiefern?«

Butlers Stirnrunzeln vertiefte sich zu einer steilen Falte zwischen den Augenbrauen. »Er zählt unablässig. Schritte, Worte, alles. Ich glaube, die Fünf ist seine große Zahl. Und er macht Reihen. Alles um ihn herum wird aufgereiht, meistens in Fünfer- oder Zehnergruppen.«

»Davon habe ich schon gehört. Zwangsstörung nennt man so was.«

»Und er leidet unter Verfolgungswahn. Er traut niemandem mehr.« Butler ließ den Kopf hängen. »Nicht einmal mir.«

Juliet warf den Stein weit in die Lagune hinaus. »Klingt, als bräuchte Artemis Hilfe.«

Butler nickte. »Und wie geht’s dir? Die letzten Stunden waren ja … recht ereignisreich.«

Juliet fuhr mit den Fingern durch den Kies und sammelte ein paar Steine. »Meinst du so unbedeutende Vorkommnisse wie den Angriff einer hypnotisierten Fanhorde oder die Tatsache, dass es unterirdische Wesen gibt?«

Butler schnaubte. Er hatte vergessen, wie gerne seine Schwester ihn − metaphorisch − auf den Arm nahm und wie gerne er sich das gefallen ließ. »Ja, genau diese unbedeutenden Vorkommnisse«, sagte er und stieß sie spielerisch in die Seite.

»Mach dir keine Sorgen um mich, Brüderchen. Ich bin eine moderne Frau. Wir sind tough und clever, wusstest du das nicht?«

»Schon klar. Du reißt dich zusammen, stimmt’s?«

»Nein. Mir geht’s gut. Die Butlers sind vereint, und gegen uns kommt nichts und niemand an.«

»Machen dir die neuen Erinnerungen keine Angst?«

Juliet lachte, und der Klang tat Butler richtig gut. »Angst? Ich bin doch kein kleines Kind mehr. Und warum sollten sie mir Angst machen? Nein, sie fühlen sich …« Sie überlegte einen Moment. »Sie fühlen sich richtig an. Sie gehören zu mir. Wie konnte ich Holly vergessen? Oder Mulch?«

Butler zog eine Sonnenbrille aus seiner Jackentasche. Sie war etwas wuchtiger als die derzeit angesagten Modelle, und an den Bügeln waren winzige Solarpaneele angebracht. »Mit Unterirdischen auf unseren Fersen werden wir die vielleicht brauchen.«

Juliet nahm sie ihm ab, und als sie die Brille in der Hand hielt, kam eine ganze Flut von Erinnerungen zurück.

Die hat Artemis aus Teilen von ZUP-Helmen gebaut, damit wir durch den Sichtschild der Unterirdischen sehen können. Die ZUP ist vielleicht ganz schön ausgefuchst, aber Artemis ist noch ausgefuchster.

»Ich erinnere mich an diese Brille. Wieso hast du sie überhaupt dabei?«

»Pfadfinderregel Nr. 1: Sei allzeit bereit. Wir haben ständig irgendwelche Unterirdischen um uns herum, und ich will nicht aus Versehen einen davon erschießen − oder danebentreffen, je nachdem.«

Juliet hoffte, dass ihr Bruder scherzte. »Du würdest doch wohl keinen Unterirdischen erschießen«, sagte sie und setzte die Brille auf.

Prompt erschien in ihrem Sichtfeld etwas, als wäre es aus einem Toaster gesprungen. Und dieses Etwas war eindeutig kein Mensch. Es hing an einer Art Gurt in der Luft und zielte mit einer dickläufigen Waffe auf ihren Kopf. Das Wesen trug einen Overall, der aus einem teerähnlichen Material zu bestehen schien und seinen wabbeligen Körper von Kopf bis Fuß umschloss, mit Ausnahme des zotteligen Barts.

»Erschieß den Unterirdischen!«, kreischte sie. »Erschieß ihn.«

Die meisten Leute hätten angenommen, dass Juliet sich einen Scherz erlaubte, denn wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass sofort in dem Moment, wo sie die Spezialbrille aufsetzte, ein Unterirdischer auftauchte? Ganz abgesehen davon, dass Juliet für ihren schrägen Humor bekannt war, den sie mit Vorliebe in Situationen tödlicher Gefahr zum Einsatz brachte.

Als beispielsweise Christian Varley Penrose, ihr Meister an Madame Kos Leibwächterakademie, an der Nordwand des Mount Everest den Halt verlor und in die Tiefe stürzte, mit nichts als einem mageren Mädchen zwischen sich und dem sicheren Tod, rief Juliet ihrem vorbeitrudelnden Sensei zu: »He, Penrose. Wenn ich Sie rette, gibt’s dann Extrapunkte?«

Es wäre also naheliegend gewesen anzunehmen, dass Juliet mit ihrem Schrei Erschieß den Unterirdischen nur ihren großen Bruder hochnehmen wollte. Doch Butler glaubte das keine Sekunde. Er war dazu ausgebildet, Stress anhand der Stimmlage zu erkennen, aber selbst wenn Artemis ihn nicht gezwungen hätte, sich die MP3-Lektion im Auto anzuhören, kannte er den Unterschied zwischen einer wirklich verängstigten Juliet und einer Komödie spielenden Juliet. Und so beschloss er innerhalb des Zeitraums, den eine Hummel für einen Flügelschlag braucht, zum Angriff überzugehen.

Ohne Waffe ist schlecht schießen, dachte er. Aber es gibt noch andere Möglichkeiten.

Die Möglichkeit, die Butler wählte, bestand darin, seine Schwester bei der Schulter zu packen und ihr einen so kräftigen Stoß zu versetzen, dass sie seitwärts über den Strand schlidderte und mit der Schulter eine Furche in den Kies grub.

»Du hast mir die Schulter aufgeschrammt!« Das werde ich mir noch wochenlang anhören müssen.

Butler schwang beide Arme vorwärts und nutzte den Schwung, um sich aufzurichten und mit einem kraftvollen Satz auf das Etwas zu stürzen, das Juliet so erschreckt hatte. Er konnte nur hoffen, dass dieses Etwas da war, wo er es vermutete, denn sonst schwebte hier irgendwo ein Unterirdischer, der sich ins Fäustchen lachte und mit einer Waffe auf ihn zielte.

Er hatte Glück. Seine Arme trafen auf etwas Gedrungenes, Vierschrötiges. Etwas, das strampelte und zappelte wie ein Schwein unter einer Decke und einen penetranten Geruch verströmte, ungefähr so wie der, den man in der Nase hat, wenn man mit dem Gesicht zuerst in einer Jauchegrube landet.

Den Geruch kenne ich, dachte Butler und hielt sein Opfer mit aller Kraft fest. Das ist ein Zwerg.

Was immer den Zwerg in der Luft hielt, heulte auf und sank tiefer, so dass Butler und sein wehrhafter Gefangener in das hüfthohe Wasser der Lagune eintauchten. Butler störte das Bad nicht weiter, er klammerte sich buchstäblich mit dem ganzen Körper an den unsichtbaren Zwerg und fand das kühle Wasser sogar recht erfrischend, aber für seinen Gefangenen und dessen Sichtschild war das plötzliche Tauchbad katastrophal. Beim Kontakt mit den Steinen am Grund bekam der Tarnanzug noch dazu einen Riss, und es gab einen Kurzschluss.

Und damit war der Zwerg – es war kein anderer als Cruik – schlagartig sichtbar.

»Aha«, sagte Butler und zog Cruik aus den Wellen. »Ein Zwergenkopf. Sehr gut.«

Cruik hatte zusammen mit seiner Magie auch die Gabe der Sprachen verloren, aber er lebte schon so lange unter den Menschen, dass er ein paar Brocken diverser Sprachen aufgeschnappt hatte, und Butlers schlichter Kommentar war erschreckend leicht misszuverstehen.

Zwergenkopf? Der Oberirdische will meinen Kopf essen!

Butler war froh, den Zwergenkopf zu sehen, weil Zwergenköpfe überproportional groß sind, und dieser spezielle Zwergenkopf war sogar noch massiger als die meisten. Er war fast so groß wie Butlers, und er trug einen Helm.

Mit einem ZUP-Helm kann ich sehen, was dieser kleine Kerl sieht.

Denn Butler hatte es natürlich nicht auf den Fleischklops abgesehen, der in dem Helm steckte, sondern auf den Helm selbst.

»Komm her, Früchtchen«, knurrte der Leibwächter, löste mit einer intuitiven Bewegung den Verschluss des Helms und nahm ihn dem Zwerg ab. »Hast du gerade versucht, meine Schwester zu erschießen?«

Als er das Wort erschießen hörte, das er kannte, sah Cruik hinunter auf seine Hände und stellte verdutzt fest, dass sie leer waren. Er hatte die Waffe fallen gelassen!

Cruik war ein erfahrener Verbrecher und hatte schon so manche brenzlige Situationen erlebt, ohne je die Nerven zu verlieren. Einmal hatte er eine ganze Bande betrunkener Kobolde nur mit einer Tube Sonnenbrandlotion und drei Flaschenverschlüssen ausgeschaltet, aber dieser blutrünstige Riese mit seinem finsteren Gesicht und seinem Appetit auf Zwergenhirn war zu viel für ihn.

»Neeeiinn!«, kreischte er schrill. »Nicht beißen!«

Butler ignorierte das Geschrei und den muffigen Gestank und griff mit einer Hand nach dem Helm wie ein Basketballspieler nach dem Ball.

Nun war Cruiks Schädel völlig ungeschützt, und der Zwerg meinte spüren zu können, wie sein Gehirn förmlich zitterte.

Wenn ein Zwerg derartig in Panik gerät, passiert mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit eines von zwei Dingen: 1.) Der Zwerg hakt seinen Kiefer aus und versucht sich davonzufressen. Diese Möglichkeit stand Cruik wegen der Kapuze seines Overalls jedoch nicht zur Verfügung. 2.) Der verängstigte Zwerg wirft Ballast ab. Ballast abwerfen ist ein alter Pilotentrick und bedeutet, dass möglichst viel überflüssige Ladung abgestoßen wird, um den Flieger in der Luft zu halten. Zwerge können innerhalb von fünf Sekunden bis zu einem Drittel ihres Körpergewichts abgeben. Das ist natürlich eine absolute Notmaßnahme und darf höchstens einmal in zehn Jahren durchgeführt werden. Bei diesem Vorgang werden über den »unteren Tunnel«, wie Zwergenmütter das höflich nennen, in rasantem Tempo mehrere Schichten locker eingelagertes Fett sowie sämtliche in den Eingeweiden vorhandenen Erdreste und Gase ausgestoßen.

Ballast abwerfen ist eine überwiegend automatische Reaktion und wird ausgelöst, sobald der Puls eines Zwergs über 200 steigt, und genau das geschah bei Cruik, als Butler ihn fragte, ob er versucht hätte, seine Schwester zu erschießen. In dem Moment verlor Cruik mehr oder weniger die Kontrolle über seine Körperfunktionen, und er hatte gerade noch Zeit, »Nicht beißen!« zu schreien, da beschloss sein Körper, Ballast abzuwerfen und den daraus resultierenden Schub für die dringend angeratene Flucht zu nutzen.

Und bevor Butler wusste, wie ihm geschah, flog er in hohem Bogen durch die Luft, an einen Zwerg mit Turboantrieb geklammert.

Nicht schon wieder, dachte er, und damit war er vermutlich der einzige Mensch, der in einer solchen Situation diesen Gedanken gehabt hätte.

Butler sah Juliet unter sich schrumpfen, den Mund zu einem fassungslosen dunklen Kreis geöffnet. Denn für Juliet sah es so aus, als hätte ihr Bruder plötzlich die Fähigkeit zu fliegen entwickelt, während er mit einem Zwerg in einem schwarzen Kapuzenoverall rang.

Um Juliet kümmere ich mich später, dachte Butler und versuchte, nicht an den unappetitlichen, blubbernden Strom zu denken, der sie immer höher in die Luft und immer näher an den Ausgangspunkt von Cruiks Haltegurt trieb. Bloß nicht nach unten sehen.

Doch Butler hatte ein sehr viel drängenderes Problem als Juliet, wie ihm klarwurde, als er sich jetzt, mitten im Flug, den Helm des Zwergs überstülpte. Cruik und er rasten ohne jede Kontrollmöglichkeit direkt auf ein hubschrauberähnliches Flugobjekt zu. Da Cruik die ganze Zeit nur irgendwas wie »Beißen« kreischte, musste Butler wohl allein dafür sorgen, dass sie das hier überlebten. Die Höhe war nicht das Problem. Sie waren nicht so weit oben, dass ihnen ernsthaft etwas passieren konnte, erst recht nicht mit dem Wasser unter ihnen. Das Problem waren die Rotoren des Fluggeräts, die sie beide in feine Streifen schneiden würden, wenn sie ihnen in den Weg kamen, und dann würde dieses Hubschrauberding garantiert explodieren und die Streifen zu Asche verkohlen. Der Motor war flüsterleise, aber zwei Körper, die in die Rotoren gerieten, würden noch dazu sehr schnell die Schalldämpfer in die Luft jagen.

Womöglich besteht meine letzte Tat auf dieser Erde darin, das Erdvolk zu verraten, und ich kann nichts dagegen tun.

Immer höher schossen sie, mit dem Rücken zum Himmel, der Wind zerrte an ihren Kleidern und kühlte ihre Haut. Die Augen des Zwergs waren weit aufgerissen, und seine Backen schlackerten.

Eben war er noch dick, das weiß ich genau.

Die Rotoren waren nur noch wenige Meter entfernt, als der Schwung sie über das Gyroshuttle hinaustrug. Dort hingen sie einen winzigen Moment in der Luft, als Cruik schließlich der Turboantrieb ausging.

»Tolles Timing«, knurrte Butler, und dann sausten sie direkt auf die Rotoren zu.

Immerhin, dachte er. Getötet bei der Rettung meiner Schwester vor einem mordlüsternen Zwerg. Es könnte schlimmer sein.

Im allerletzten Moment jedoch kippten die Rotoren um neunzig Grad, das Gyroshuttle legte sich auf die Seite, und Butler und Cruik plumpsten durch die geöffnete Luke ins Innere.

Butler hatte kaum Zeit, seinem Schutzengel zu danken, da fand er sich bereits in der nächsten Gefahrensituation wieder.

Offenbar war die gesamte Zwergenbande an Bord des Gefährts untereinander in Streit geraten. Denn der komplette Passagierbereich war mit bewusstlosen Unterirdischen übersät, während die drei übriggebliebenen Zwerge das Finale austrugen, zwei gegen einen. Der eine blutete aus der Nase und hatte einen rußschwarzen Stern auf der Schulter, wo jemand ihm eine Neutrino-Ladung verpasst hatte, aber er wirkte trotzdem noch recht munter.

»Gut, dass Sie endlich hier sind«, warf er Butler von der Seite zu. »Die Jungs sind ziemlich sauer, dass ich ihr Shuttle gekippt habe.«

»Grabstein, du elender Verräter!«, heulte einer der beiden verbliebenen Zwerge.

»Grabstein?«, sagte Butler und schaffte es, in dem einen Wort noch ein Stöhnen unterzubringen.

»Ja«, sagte Butlers alter Freund Mulch Diggums. »Das ist mein Deckname in der Szene. Und Sie können froh sein, dass ich mich gelegentlich in der Szene herumtreibe.«

Die Stabilisatoren hatten das Shuttle inzwischen wieder aufgerichtet, und Butler nutzte die Verschnaufpause, um sich von Cruik zu befreien, indem er ihn kurzerhand zur Luke hinauswarf.

»Ah, Cruik«, sagte Mulch. »Selten trifft man jemanden mit einem so passenden Namen. Was für eine Krücke, der Kerl.«

Doch Butler hörte ihm schon nicht mehr zu. Falls es eine Zeit gab, sich auf Mulchs Gefasel einzulassen, war sie noch nicht gekommen. Stattdessen wandte er sich den beiden anderen Zwergen zu.

»Ihr zwei«, sagte er und musterte sie mit seiner grimmigsten Miene, bei deren Anblick bereits einen Troll die ungute Vorahnung beschlichen hatte, er könne sich womöglich die falsche Vorspeise ausgesucht haben.

Die beiden Angesprochenen erzitterten unter Butlers Blick und fragten sich nervös, was der Riese mit ihnen vorhatte.

Butler deutete mit dem Daumen auf die Luke. »Springt«, sagte er schlicht, um die beiden nicht zu überfordern.

Die Zwerge wechselten einen Blick, und dieser Blick sprach Bände: Sollen wir wirklich hinaus ins Tageslicht springen, oder sollen wir hierbleiben und mit diesem schauerlichen Riesenkerl kämpfen?

Sie fassten sich an der Hand und sprangen.

Mulch brauchte nur ein paar Minuten, um sich mit dem Gyroshuttle vertraut zu machen, zu landen und Juliet an Bord zu holen.

»Hallöchen, Jadeprinzessin«, rief er vom Pilotensitz. »Was macht die Wrestling-Karriere? Ich habe jetzt auch einen Künstlernamen. Man nennt mich Grabstein. Wie findest du das?«

»Gefällt mir«, sagte Juliet und gab Mulch einen Kuss auf die Backe. »Danke, dass Sie uns gerettet haben.«

Mulch grinste. »War grad nichts im Fernsehen. Außer Pay TV, und ich bezahle aus Prinzip nicht für Fernsehsendungen. Außer für die von diesem Koch mit dem losen Mundwerk. Den finde ich klasse, vor allem, was er so aus einem Truthahnkamm und ein paar grünen Bohnen zaubern kann.«

Dank ihrer wiedergefundenen Erinnerungen fiel Juliet ein, wie verfressen Mulch sein konnte.

»Und Sie waren also zufällig gerade in der Bar, als diese Typen ihren Auftrag bekamen?«, fragte Butler skeptisch und warf den beiden gestrandeten Zwergen ein Notfallpaket zu.

Mulch zog am virtuellen Steuerknüppel und ließ das Shuttle in den Wolken verschwinden.

Dann erst antwortete er. »Ja. Das war Schicksal, meine Freunde. Euretwegen habe ich mich gegen meine eigenen Artgenossen gestellt. Ich hoffe, ihr wisst das zu schätzen. Oder vielmehr euer reicher Herr.«

Butler schloss die Luke, um den Luftzug abzustellen. »Soweit ich mich entsinne, habe ich den größten Teil der Rettung übernommen.«

»Sie haben nichts weiter getan, als meinen Plan zu ruinieren«, schnaubte der Zwerg. »Ich wollte nämlich warten, bis sie euch beide betäubt und an Bord gehievt haben, und mich dann vom Acker machen.«

»Genialer Plan.«

»Auf jeden Fall genialer, als sich von den Rotoren schreddern zu lassen.«

»Stimmt auch wieder.«

Einen Moment herrschte Stille, und zwar eine Stille, wie man sie in einem Menschenflugzeug wohl nie erlebt. Die Stille nämlich, wie sie nur entsteht, wenn ein paar Leute dasitzen und überlegen, wie lange sie es noch schaffen, mit einem Rest Leben in ihrem Körper einer Aneinanderreihung von potentiell tödlichen Situationen zu entgehen.

»Ich schätze mal, es ist wieder so weit?«, sagte Mulch schließlich. »Das nächste Rettet-die-Welt-in-letzter-Sekunde-ohne-dabei-draufzugehen-Abenteuer wartet auf uns?«

»Nun ja, wir sind innerhalb weniger Stunden erst von hypnotisierten Wrestling-Fans und dann von unsichtbaren Zwergen angegriffen worden«, erwiderte Butler düster. »Sieht also ganz danach aus.«

»Wohin geht’s denn?«, fragte Mulch. »Hoffentlich nicht in die pralle Sonne. Oder in die Kälte. Ich hasse Schnee.«

Butler konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Es war nicht gerade liebenswürdig und freundschaftlich, aber auch nicht das typische Butler-Lächeln, schadenfroh und bedrohlich. »Nach Island«, sagte er.

Das Shuttle sackte abrupt ab, als Mulch der virtuelle Steuerknüppel aus der Hand glitt. »Falls das ein Scherz sein soll, Butler, dann finde ich ihn gar nicht witzig.«

Butlers Lächeln erlosch. »Nein«, sagte er. »Das ist kein Scherz.«

Kapitel 7

Abgetaucht

Vatnajökull, Gegenwart

Orion Fowl schnallte sich auf dem Notsitz direkt hinter Holly an und sprach ihr ins Ohr, während sie die Rettungskapsel wieder durch das Wurmloch steuerte, das die Raumsonde ins Eis gebohrt hatte.

Jemanden hinter sich zu haben, der einem ständig ins Ohr quatscht, ist schon unter normalen Umständen lästig, aber wenn dieser Jemand die ganze Zeit romantischen Unsinn von sich gibt, während der Besitzer des Ohrs versucht, mit einer zwanzig Jahre alten Rettungskapsel eine Verfolgungsjagd durchzuführen, ist das nicht nur lästig, sondern hochgradig gefährlich.

Holly wischte mit dem Ärmel ihres Overalls über die Windschutzscheibe. Draußen beleuchtete ein einziger Scheinwerfer den Verlauf des Wurmlochs.

Wenigstens geht’s geradeaus, dachte sie.

»Wie ich dich liebe?«, sinnierte Orion frei nach Elizabeth Barrett Browning. »Lass mich schauen. Ich liebe dich leidenschaftlich und ewiglich … natürlich ewiglich, das versteht sich von selbst.«

Holly blinzelte sich den Schweiß aus den Augen. »Meint er das ernst?«, fragte sie Foaly über ihre Schulter hinweg.

»Voll und ganz«, erwiderte der Zentaur. Seine Stimme bebte bei jeder Erschütterung der Kapsel. »Wenn er dich auffordert, nach irgendwelchen Muttermalen zu suchen, sag sofort nein.«

»Oh, das würde ich niemals tun«, versicherte Orion ihr. »Damen suchen nicht nach Muttermalen, das ist eine Aufgabe für Männer wie den braven Zentauren und mich. Damen wie Miss Short erfreuen uns einfach nur durch ihre Gegenwart. Sie verströmen Schönheit, und das ist genug.«

»Ich verströme gar nichts«, entgegnete Holly und knirschte mit den Zähnen.

Orion tippte ihr auf die Schulter. »Da erlaube ich mir zu widersprechen. Sie verströmen in diesem Augenblick eine wunderbare Aura. Sie ist pastellblau mit kleinen Delphinen darin.«

Holly krallte sich in das Steuer. »Gleich wird mir schlecht. Hat er gerade was von Pastellblau gesagt?«

»Ja, und von kleinen Delphinen«, sagte Foaly, froh, für einen Moment von der Tatsache abgelenkt zu werden, dass sie jetzt die Sonde verfolgten, die ihr Shuttle in Brand gesetzt hatte. Es war, als würde die Maus die Katze jagen, eine riesige Mutantenkatze mit Laseraugen und lauter kleinen, bösartigen Kätzchen im Bauch.

»Schweig, edles Geschöpf«, knurrte sie. »Schweigt alle beide.«

Da Holly sich keine Ablenkung leisten konnte, kommentierte sie alles, was sie tat, und zeichnete es im Logbuch der Kapsel auf, um Orions Gefasel auszublenden.

»Immer noch Eis um uns herum, eine unglaublich dicke Ader. Kein Radar, kein Sonar, reiner Sichtflug.«

Die Lightshow, die sich hinter der Windschutzscheibe abspielte, war zugleich beeindruckend und unheimlich. Die Triebwerke der Sonde warfen Lichtstrahlen auf den Tunnel aus Eis, die sich in funkelnden Regenbogen brachen. Holly hätte schwören können, dass in dem Gletscher ein ganzer Schwarm Wale eingeschlossen war, und etwas, das aussah wie ein riesiges Meeresreptil.

»Die Sonde behält ihren Kurs bei, schräg nach unten. Jetzt wechseln wir von Eis zu Fels, ohne erkennbare Verlangsamung.«

In der Tat schien die erhöhte Dichte des Gesteins die Lasercutter der Sonde nicht zu bremsen.

Foaly konnte sich einen selbstgefälligen Kommentar nicht verkneifen. »Tja, ich weiß halt, wie man die Dinger baut«, sagte er.

»Aber nicht, wie man sie unter Kontrolle behält«, entgegnete Holly.

»Sie haben die Prinzessin verstimmt«, rief Orion und zerrte an seinen Gurten. »Hätte ich nicht diese elenden Fesseln am Leib −«

»Wärst du bereits tot«, vollendete Foaly den Satz für ihn.

»Durchaus möglich«, gab Orion zu. »Aber die Prinzessin ist wieder guter Dinge, es ist also nichts Schlimmes passiert, werter Freund. Ich muss mein ritterliches Temperament zügeln. Bisweilen stürze ich mich zu schnell in die Schlacht.«

Hollys Ohren juckten. Eine reine Stressreaktion, wie sie wusste, was aber nichts daran änderte, dass sie juckten. »Wir müssen Artemis endlich heilen«, sagte sie und wünschte, sie hätte eine Hand frei, um sich zu kratzen. »Ich halte das nicht mehr lange aus.«

Draußen schoss der Fels in einer verwirrenden Mischung aus Grau und dunklem Blau vorbei. Asche, Staub und Gesteinsbrocken flogen durch den Tunnel und verschlechterten weiter Hollys Sicht.

Ohne große Hoffnung überprüfte sie erneut die Funkanzeige. »Nichts. Kein Kontakt zur Zentrale. Die Geräte sind immer noch blockiert. Die Sonde muss uns mittlerweile bemerkt haben. Warum greift sie nicht an?«

Foaly wand sich in seinen Gurten, die für Zweibeiner konzipiert waren. »Oh ja, warum greift sie nicht an? Das wäre doch wunderbar, so ein Angriff.«

»Angriffe sind mein Lebenszweck!«, rief der sonst so friedfertige Orion kieksend. »Oh, ich wünschte, dieser Drache würde sich umdrehen, auf dass ich ihn zerschmettern kann.«

»Zerschmettern? Womit?«, fragte Foaly. »Mit deinem verborgenen Muttermal?«

»Machen Sie sich nicht über mein Muttermal lustig, ob ich nun eins habe oder nicht.«

»Haltet endlich die Klappe«, herrschte Holly sie an. »Das Licht hat sich verändert. Da kommt etwas hinter uns her.«

Foaly drückte die Wange gegen die Heckscheibe. »Ah ja. Damit hatte ich gerechnet.«

»Womit hattest du gerechnet?«

»Nun, wir müssten uns mittlerweile unterhalb des Meeresspiegels befinden. Was da hinter uns herkommt, dürfte ein ordentlicher Schluck Wasser sein. Jetzt wird sich zeigen, wie gut ich diese Sonde entworfen habe.«

Das Licht, das von der Tunnelwand reflektiert wurde, war plötzlich trübe und flackernd geworden, und ein gewaltiges Wummmpp ließ den Rumpf der Kapsel erbeben. Selbst Orion verschlug es die Sprache, als eine massive Wasserwand auf sie zugeschossen kam.

Von ihrer Ausbildung wusste Holly, dass sie ihre Muskeln entspannen und dem Aufprall keinen Widerstand entgegensetzen sollte, doch jede Zelle ihres Körpers wollte sich zusammenkrümmen.

Halte die Spitze gerade und durchbrich die Oberfläche, sagte sie sich. Darunter ist es ruhig.

Das Wasser umschloss sie wie eine bösartige Faust und schüttelte die Kapsel samt Insassen kräftig durch. Alles, was nicht angeschraubt war, wurde zum Geschoss. Ein Werkzeugkasten verpasste Foaly einen üblen Schlag, und Orions Stirn wurde von einer Gabel durchbohrt, die vier kleine Wunden zurückließ.

Holly fluchte wie ein Matrose, während sie versuchte, die Kapsel trotz der Wucht der Naturgewalt auf Kurs zu halten, und redete auf sie ein, als wäre sie ein wilder Hengst, der zum ersten Mal geritten wird. Mit einem Knall flog eine Niete aus dem Stahlblech, schoss durch die Kabine und prallte gegen die Windschutzscheibe, auf der sich sofort ein Netz aus Rissen ausbreitete.

Holly zog eine Grimasse. »D’Arvit. Das sieht nicht gut aus.«

Orion legte ihr die Hand auf die Schulter. »Immerhin treten wir die große Reise gemeinsam an, nicht wahr, holde Maid?«

»Oh nein, so weit sind wir noch nicht«, sagte Holly, justierte die Heckklappen und trieb die Kapsel durch das Chaos hindurch weit hinaus ins ruhige Meer.

Die Windschutzscheibe hielt fürs Erste stand, und Holly starrte durch das Liniengewirr, auf der Suche nach dem verräterischen Lichtschein der Sondentriebwerke. Zunächst bemerkte sie nichts Ungewöhnliches im Atlantik, doch dann entdeckte sie auf Südsüdwest, etwa hundert Faden tiefer, vier blau leuchtende Scheiben.

»Da!«, rief sie. »Ich sehe sie.«

»Sollten wir nicht den nächsten Shuttlehafen ansteuern?«, fragte Foaly. »Und versuchen, Haven City zu kontaktieren?«

»Nein«, erwiderte Holly. »Wir müssen dranbleiben und versuchen herauszukriegen, was das Ziel der Sonde ist. Wenn wir sie verlieren, dann finden wir sie dank deines Tarnstahls nie wieder, erst recht nicht hier im Wasser.«

»Das war schon wieder eine Stichelei, junge Dame«, sagte Foaly beleidigt. »Glaub ja nicht, dass ich nicht mitzähle.«

»Zählen«, rief Orion. »Das hat Artemis auch oft getan.«

»Ich wünschte, wir hätten Artemis jetzt hier«, sagte Holly grimmig. »Von mir aus auch mit seinen Fünfen. Da würde ich fünfe gerade sein lassen. Er wüsste bestimmt, was zu tun ist.«

Orion zog einen Schmollmund. »Aber Sie haben doch mich. Ich kann Ihnen helfen.«

»Lass mich raten: ein Biwak?«, schoss Holly zurück.

Orion sah so betrübt aus, dass Holly einlenkte. »Also gut. Wenn du mir wirklich helfen willst, dann behalte die Funkanzeige im Auge und sag mir sofort Bescheid, wenn wir ein Signal haben.«

»Ich werde Sie nicht enttäuschen, holde Maid«, schwor Orion. »Diese Funkanzeige ist von nun an mein heiliger Gral, und ich werde seinem kalten Herzen aus Drähten und Kondensatoren ein Signal entlocken.«

Foaly wollte sich gerade einmischen und Orion erklären, dass die Funkanzeige weder Drähte noch Kondensatoren besaß, aber als er den Blick sah, den Holly ihm zuwarf, beschloss er, doch lieber den Mund zu halten.

»Und du«, sagte Holly in einem Tonfall, der ihrem Blick entsprach, »denkst jetzt mal darüber nach, wie es jemand geschafft haben könnte, den großen Foaly auszutricksen. Dann haben wir vielleicht eine Chance, diese Sonde unter Kontrolle zu bekommen, bevor noch jemand verletzt wird.«

Das war schon wieder eine Stichelei, dachte Foaly, aber er war klug genug, es nicht laut auszusprechen.

Tiefer und tiefer tauchten sie in immer dunkleres Blau. Die Sonde blieb unbeirrt auf Kurs, ohne sich von Felsen oder anderen Hindernissen aufhalten zu lassen, und schien die Rettungskapsel, die ihr folgte, nicht zu bemerken.

Die müssen uns doch sehen, dachte Holly und gab Vollgas, um den Anschluss nicht zu verlieren. Aber selbst wenn die Sonde ihre Verfolger entdeckt hatte, ließ sie sich nichts davon anmerken, sondern pflügte mit konstanter Geschwindigkeit durch das Meer und steuerte stur ihr Ziel an, wo immer das sein mochte.

Holly hatte eine Idee. »Foaly, du hast doch ein Handy dabei, oder?«

Der Zentaur schwitzte in der sauerstoffarmen Luft, und sein hellblaues Hemd war mittlerweile überwiegend dunkelblau. »Natürlich. Ich habe schon nachgesehen, aber ich habe keinen Empfang.«

»Ich weiß, aber was für Programme hast du da noch drauf? Irgendwas Navigationstaugliches?«

Foaly nahm sein Handy heraus und scrollte durch die Programme. »Ja, ich habe eine Navi-App. Die funktioniert auch ohne Empfang.« Er brauchte keine weiteren Anweisungen, sondern löste die Gurte, stand auf und legte sein Handy auf den Omnisensor des Schaltpults. Sofort erschien das Display auf dem kleinen Bildschirm, der in die Windschutzscheibe eingebaut war.

Ein 3-D-Kompass zeichnete ein paar Sekunden lang die Bewegungen der Rettungskapsel auf, die Holly genau in der Spur der Sonde steuerte.

»Okay, er hat unsere Position«, sagte der Zentaur. »Die App stammt übrigens von mir. Mit dem kleinen Schätzchen verdiene ich mehr als mit meiner ganzen ZUP-Arbeit.«

»Die Fakten, Foaly.«

Er zog das kleine Icon auf dem Bildschirm an der geraden Linie entlang, bis es auf den Meeresboden traf. Genau dort erschien ein pulsierender roter Kreis.

»Oh, was für ein hübscher Kreis«, sagte Orion.

»Ja, aber nur aus sicherer Entfernung.« Foaly war bleich geworden.

Holly löste für eine halbe Sekunde den Blick von der Sonde. »Jetzt sag schon, Foaly. Was ist da unten?«

Schlagartig spürte der Zentaur die volle Last seiner Verantwortung, was er seit dem Angriff der Sonde … seiner Sonde erfolgreich verdrängt hatte. »Atlantis. Bei allen Göttern, Holly, die Sonde steuert direkt auf Atlantis zu.«

Hollys Blick wandte sich wieder den vier Lichtkreisen zu. »Kann sie die Kuppel durchstoßen?«

»Dazu ist sie nicht entwickelt worden.«

Holly schwieg nur bedeutungsvoll.

»Gut, ich gebe zu, sie tut eine Menge Dinge, für die sie nicht entwickelt worden ist.«

»Und?«

Foaly stellte ein paar Berechnungen auf dem Bildschirm an, die außer ihm wohl nur Artemis verstanden hätte, wäre er da gewesen. »Möglich wäre es schon«, sagte er dann. »Die Sonde würde schweren Schaden nehmen, aber bei der Geschwindigkeit könnte sie einen Riss in die Kuppel schlagen.«

Holly holte alles aus dem Motor der Kapsel heraus. »Wir müssen Atlantis warnen. Orion, was sagt die Funkanzeige?«

Der Menschenjunge hob den Blick vom Bildschirm. »Keinen Ton, Prinzessin, aber das Lämpchen hier blinkt recht nachdrücklich. Hat es eine besondere Bedeutung?«

Foaly sah ihm über die Schulter. »Die Kapsel muss im Tunnel einen Riss bekommen haben. Wir verlieren Sauerstoff.«

Einen Moment lang ließ Holly die Schultern hängen. »Egal. Wir bleiben auf Kurs.«

Foaly raufte sich die verbliebenen Ponyfransen. »Nein. Wir versuchen besser, aus dem Bereich des Störsenders herauszukommen. Wir sollten zusehen, dass wir an die Oberfläche kommen.«

»Was, wenn die Sonde den Kurs ändert?«

»Dann trifft sie nicht Atlantis, und niemand wird ertrinken oder sonst wie zu Schaden kommen.«

Es widersprach Hollys Instinkten davonzulaufen. »Es kommt mir vor, als würden wir die Leute da unten im Stich lassen.«

Foaly deutete auf den Bildschirm. »Bei der Geschwindigkeit braucht die Sonde drei Stunden bis Atlantis. Uns geht in fünf Minuten der Sauerstoff aus. In sechs Minuten sind wir bewusstlos, in zwölf tot, und dann können wir niemandem mehr helfen.«

»Mir ist ein bisschen schwummrig«, sagte Orion. »Aber zugleich fühle ich mich ganz wunderbar. Mir ist, als würde ich gleich einen passenden Reim auf das Wort ›orange‹ finden.«

»Sauerstoffmangel«, bemerkte Foaly. »Aber vielleicht ist das bei ihm auch der Normalzustand.«

Holly drosselte das Gas. »Meinst du, wir schaffen es?«

Foaly tippte eine komplizierte Gleichung ein. »Wenn wir sofort die umgekehrte Richtung einschlagen, vielleicht. Wenn derjenige, der hinter allem steckt, es jedoch geschafft hat, den Störsender zu verstärken, dann nicht.«

»Mehr als vielleicht ist nicht drin?«

Foaly schüttelte müde den Kopf. »Nein.«

Holly wendete die Kapsel in drei geschickten Zügen. »Immer noch besser als alles, was wir bisher hatten.«

Was jetzt ablief, war ein ungewöhnliches Wettrennen, bei dem die Konkurrenten in entgegengesetzte Richtungen strebten. Das Ziel der Kapsel war einfach: Jetzt, wo sie wussten, wohin die Sonde steuerte, blieben Holly sechs Minuten, um die Kapsel aus der Reichweite des Störsenders zu bringen. Außerdem wäre es nett, ein wenig Sauerstoff zum Atmen zu haben. Zum Glück steuerte die Sonde weiterhin steil nach unten, also musste sie die Kapsel nur steil nach oben bringen. Wenn sie es schafften, vor Ablauf der sechs Minuten die Oberfläche zu erreichen, wunderbar. Sie würden funken, bis Haven City das Signal empfing. Wenn nicht, würde die Sonde die Schutztürme von Atlantis abrasieren, bevor irgendjemand sie auch nur bemerkte. Ein weiterer kleiner Nachteil wäre, dass sie dann tot waren.

Komisch, dachte Holly. Mein Puls ist nicht mal spürbar erhöht. Seit ich Artemis Fowl kenne, sind diese Leben-oder-Tod-Situationen fast schon normal für mich geworden.

Verstohlen blickte sie zu dem Romantiker hinüber, der Artemis’ Gesicht trug, was er natürlich bemerkte.

»Einen Penny für Ihre Gedanken, Prinzessin. Obgleich sie das Lösegeld eines Königs wert wären.«

»Ich wünschte, du würdest verschwinden«, sagte Holly unumwunden. »Und uns Artemis zurückgeben. Wir brauchen ihn.«

»Hmmm«, machte Orion. »Dieser Gedanke ist nicht so wertvoll, wie ich gehofft hatte. Warum wollen Sie Artemis zurück? Er ist böse und gemein zu allen.«

»Weil Artemis es schaffen würde, uns lebend aus dieser Situation herauszubringen, die Bewohner von Atlantis zu retten und wahrscheinlich auch noch herauszufinden, wer hinter alldem steckt.«

»Gut, das mag sein«, erwiderte Orion beleidigt. »Aber seine Sonette sind seelenlos, und das Opernhaus, das er entworfen hat, diente nur der Selbstbeweihräucherung.«

»Prima, genau das brauchen wir jetzt«, spottete Foaly. »Jemanden, der Opernhäuser entwerfen kann.«

»Oh ja, verräterischer Zentaur«, entgegnete Orion gereizt. »Jemand, der Sonden entwerfen kann, ist natürlich von viel größerem Nutzen.«

Holly drückte kurz auf die Hupe, um für Ruhe zu sorgen. »Verzeihung, Gentlemen, aber diese Streitereien verbrauchen Sauerstoff. Könnten wir also bitte alle den Mund halten?«

»Ist das ein Befehl, Geliebte?«

»Ja«, flüsterte Holly drohend. »Ist es.«

»Gut. Dann werde ich also schweigen. Ich würde mir eher die Zunge herausschneiden lassen, als auch nur ein weiteres Wort von mir zu geben. Ich würde mich eher mit dem Buttermesser enthaupten, als auch nur eine Silbe −«

Holly gab einem niederen Instinkt nach und verpasste Orion einen Schlag in den Solarplexus.

Das war falsch, dachte sie bei sich, als der Junge nach Luft schnappend in seinem Sitz zusammensank. Das wird mir später auf der Seele liegen.

Falls es ein Später gab.

Treibstoff war noch ausreichend vorhanden, aber die Sauerstofftanks waren so gut wie leer, und es gab kein Filtersystem, um das Kohlendioxyd aus der Luft zu ziehen. Die Kapsel war nur für kurze Einsätze entworfen, nicht für größere Aktionen. Außerdem konnten der Rumpf und die gesprungene Scheibe jederzeit unter dem Druck des Aufstiegs nachgeben.

So viele Arten zu sterben, dachte Holly. Irgendwann wird uns eine davon erwischen.

Die digitale Tiefenanzeige raste von 10 000 Metern rückwärts. Sie befanden sich in einem atlantischen Graben, den noch nie ein menschliches Auge gesehen hatte. Schwärme von seltsamen phosphoreszierenden Fischen tanzten trotz der Geschwindigkeit um sie herum und stießen mit ihren transparenten, glühenden Bäuchen gegen den Rumpf der Kapsel.

Dann veränderte sich das Licht, und die Fische schossen so schnell davon, dass es schien, als hätten sie sich einfach in Luft aufgelöst. An ihre Stelle traten Seehunde und Wale und Fische, die wie silberne Pfeilspitzen aussahen. Ein blauer Eisblock trieb vorbei, und in seinen Umrissen und Schatten vermeinte Holly das Gesicht ihrer Mutter zu erkennen.

Das ist nur der Sauerstoffmangel, sagte sie sich.

»Wie lange noch?«, fragte sie Foaly.

Der Zentaur überprüfte die Sauerstoffanzeige. »Ausgehend von drei Personen, drei nervösen Personen, um genau zu sein, die deutlich mehr Luft verbrauchen, dürfte es in ein bis zwei Minuten knapp werden.«

»Du hast gesagt, wir könnten es schaffen!«

»Das Loch im Tank wird größer.«

Holly schlug mit der Faust auf das Schaltpult. »D’Arvit, Foaly. Warum muss es immer so schwer sein?«

Foaly blieb ruhig. »Holly, meine Freundin. Du weißt, was du zu tun hast.«

»Nein, Foaly, das weiß ich nicht.«

»Doch, du weißt es.«

Ja, sie wusste es. In der Kabine waren drei Personen, die bei Bewusstsein waren und hektisch atmeten. Foaly allein verbrauchte mehr Sauerstoff als ein ausgewachsener Troll. Es war nur einer nötig, um die Kapsel zu steuern und die Nachricht zu senden.

Es war eine harte Entscheidung, aber sie hatte keine Zeit, lange darüber nachzudenken. Sie tastete nach einem kurzen Metallzylinder in einer ihrer Gürtelschlaufen und zog ihn heraus.

»Was ist das, meine Holde?«, fragte Orion, der sich gerade von dem Schlag in den Magen erholt hatte.

Holly antwortete mit einer Gegenfrage. »Würdest du alles für mich tun, Orion?«

Das Gesicht des Jungen hellte sich auf. »Natürlich. Was immer Sie wünschen.«

»Schließ die Augen und zähl bis zehn.«

Orion war enttäuscht. »Was? Keine Aufgabe? Nicht einmal ein Drache, den ich vernichten soll?«

»Schließ die Augen, wenn du mich liebst.«

Sofort befolgte Orion ihren Wunsch, und Holly drückte ihm den batteriebetriebenen Schocker an den Hals. Der Schlag ließ den Jungen bewusstlos in seinem Sitz zusammensinken. Die beiden kleinen Brandmale von den Elektroden rauchten leise.

»Saubere Arbeit«, sagte Foaly nervös. »Bei mir bitte nicht am Hals, wenn’s geht.«

Holly prüfte den Schocker. »Keine Sorge, die Ladung reichte nur für einen.«

Foaly konnte sich einen erleichterten Seufzer nicht verkneifen, und als er mit schlechtem Gewissen zu Orion hinübersah, wohl wissend, dass eigentlich er hätte betäubt werden müssen, verpasste Holly ihm die zweite Ladung in die Flanke.

Foaly hatte nicht einmal Zeit, du hinterhältige Elfe zu denken, da sank er schon in seiner Ecke zusammen.

»Tut mir leid, Jungs«, sagte Holly, dann schwor sie sich, keinen Mucks mehr von sich zu geben, bis sie die Möglichkeit hatte, eine Nachricht zu senden.

Die Kapsel jagte weiter mit voller Kraft Richtung Oberfläche. Holly glitt jetzt durch einen riesigen Unterwassercanyon, in dem sich, ungestört von menschlicher Ausbeutung, ein eigenes Ökosystem entwickelt hatte. Sie sah riesige, sich dahinschlängelnde Aale, die einen Bus hätten zerquetschen können, seltsame Krebse mit phosphoreszierendem Panzer und eine Art zweibeiniges Wesen, das in einer Ritze verschwand, bevor sie es sich richtig anschauen konnte.

Sie nahm den direktesten Weg durch den Canyon, der möglich war, und fand einen schornsteinartigen Felsen, durch den sie wieder ins offene Meer gelangte.

Die Funkanzeige gab nach wie vor keinen Mucks von sich. Komplett blockiert. Sie musste noch weiter weg.

Jetzt könnte ich wirklich eine Portion Zauberermagie gebrauchen, dachte Holly. Wenn Nr. 1 hier wäre, könnte er ein bisschen mit seinen Runen wackeln und das Kohlendioxyd in Sauerstoff verwandeln.

Wasser, Fische und Blasen sausten am Fenster vorbei, und war das da womöglich ein Lichtstrahl? Hatte die Kapsel die euphotische Zone erreicht?

Holly schaltete erneut das Funkgerät ein. Diesmal hörte sie zumindest ein Rauschen, und wenn sie sich nicht irrte, sogar ein paar verzerrte Stimmen.

Gut, dachte sie, aber in ihrem Kopf schwirrte es. Habe ich mir das nur eingebildet?

Nein, das hast du wirklich gehört, sagte der bewusstlose Foaly. Habe ich dir eigentlich mal von meinen Kindern erzählt?

Sauerstoffmangel, weiter nichts.

Warum haben Sie mich niedergeschossen, Teuerste?, fragte der ebenfalls bewusstlose Orion. Habe ich Ihr Missfallen erregt?

Es ist zu spät. Zu spät.

Holly begann zu zittern. Sie atmete tief ein, doch die abgestandene Luft stillte nicht ihre Gier. Plötzlich bogen sich die Wände der Kapsel nach innen und drohten, sie zu zerquetschen.

»Kommt gar nicht in Frage«, sagte sie laut und brach damit ihren Schwur zu schweigen.

Noch einmal sah sie auf die Funkanzeige. Ja, da war ein Signal. Und sie hörte definitiv Stimmen in dem Rauschen.

Reichte es aus, um eine Nachricht zu senden?

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

Holly tippte sich durch die Optionen auf dem Touchscreen und wählte SENDEN, wurde jedoch prompt darauf hingewiesen, dass die Außenantenne nicht reagierte. Der Computer forderte sie auf, die Verbindung zu überprüfen. Sie drückte ihr Gesicht an die Seitenscheibe und stellte fest, dass die Verbindung quasi nicht mehr existierte, da das ganze Ding bei irgendeinem Zusammenstoß losgerissen worden war.

Warum hat diese elende Steinzeitkarre keine eingebaute Antenne? Jedes verdammte Telefon hat so ein Ding.

Telefon! Natürlich.

Holly löste die Gurte des Pilotensitzes, ließ sich auf die Knie fallen und kroch langsam auf Foaly zu.

Verdammt schlechte Luft hier unten.

Plötzlich bekam einer der Haltegriffe einen Schlangenkopf und zischte sie an.

Die Uhr tickt, flüsterte die Schlange. Deine Minuten sind gezählt.

Hör nicht auf sie, sagte Foaly, ohne die Lippen zu bewegen. Sie ist nur verbittert, weil ihre Seele wegen irgendeiner Missetat aus einem früheren Leben in einem Haltegriff feststeckt.

Ich liebe Sie trotzdem, murmelte der schlafende Orion, der langsam und gleichmäßig atmete und kaum Sauerstoff verbrauchte.

Jetzt werde ich wirklich verrückt, dachte Holly.

Sie zog sich an Foaly entlang, bis sie an die Hemdtasche herankam, und tastete nach seinem Handy.

Ich liebe dieses Handy, sagte Foaly stolz. Über fünfhundert Apps, alle selbst entworfen. Eine davon zum Beispiel heißt »Nachwuchs«. Nehmen wir mal an, du triffst die Liebe deines Lebens, dann brauchst du nur ein Foto von dir und deinem Liebsten zu machen, und das Programm zeigt dir dann, wie eure Kinder aussehen werden.

Faszinierend. Ich hoffe, wir können irgendwann mal in Ruhe darüber reden.

Das Handy war noch eingeschaltet, also brauchte Holly kein Passwort. Aber so, wie sie Foaly kannte, war sein Passwort vermutlich irgendeine Variante seines Namens. Das Display zeigte ein wirres Durcheinander von Apps, das wohl nur ein Zentaur verstand.

Und was macht man jetzt, wenn man einfach bloß telefonieren will?

Plötzlich fingen die Icons an zu winken.

»Nimm mich«, riefen sie im Chor. »Huhu, hier!«

Das ist keine Halluzination, sagte der bewusstlose Foaly stolz. Die kleinen Schätzchen sind animiert.

»Telefon«, rief Holly ins Mikro, in der Hoffnung, dass das Gerät stimmgesteuert war. Zu ihrer Erleichterung erschien ein verschwommenes altmodisches Telefon auf dem Display.

Das Bild ist nicht verschwommen. Meine Sehkraft lässt nach.

»Wähle Polizeipräsidium«, befahl sie dem Icon.

Das Telefon tickte einen Moment, dann fragte es: »Möchten Sie Pollys Pressedienst wählen?«

»Nein. Wähle Polizeipräsidium.«

Das Wasser, das draußen vorbeirauschte, war jetzt definitiv heller, von Bläschen und tanzenden Lichtstrahlen durchsetzt.

»Möchten Sie Polizeipräsidium wählen?«

»Ja«, keuchte Holly. »Ja, ich will.«

Alles begann zu beben, als die Kapsel die Oberflächenströmung erreichte und von den Wellen hin und her geworfen wurde.

»Ich verbinde Sie mit dem Polizeipräsidium.«

Das Handy summte leise, als es die Verbindung aufbaute, dann sagte es mit gespielt trauriger Stimme: »Oje, das Signal ist zu schwach. Möchten Sie eine Nachricht aufzeichnen, damit ich sie sende, sobald der Empfang ausreicht?«

»Ja«, krächzte Holly.

»Sagten Sie bla? Bla ist keine gültige Antwort.«

Holly riss sich zusammen. »Ja, ich möchte eine Nachricht aufzeichnen.«

»Wunderbar«, sagte das Handy enthusiastisch. »Bitte sprechen Sie nach dem Piepton, und denken Sie daran, gute Manieren kosten nichts, also melden Sie sich immer mit Ihrem Namen und verabschieden Sie sich.«

Verabschieden?, dachte Holly. Sehr witzig.

Sie sprach eine knappe Nachricht in das Handy, wobei sie sich bemühte, möglichst wenig zu husten und zu keuchen. Sie nannte ihren Namen, wie das Handy sie gebeten hatte, und warnte vor der Bedrohung, die auf Atlantis zusteuerte. Sie hatte kaum zu Ende gesprochen, da brach sie zusammen und zuckte nur noch schwach wie ein gestrandeter Fisch. Vor ihren Augen waren Flecken, die immer größer wurden und zu tanzen begannen.

Sie sah nicht, wie die Farbe draußen vor der Windschutzscheibe von Blau zu Grün wechselte und dann zu dem matten, irisierenden Weiß eines nördlichen Himmels.

Sie hörte nicht, wie die Druckschutztür mit einem scharfen Zischen aufging, und spürte auch nicht, wie kühle, frische Luft in die Kabine strömte. Ebenso wenig wusste Captain Holly Short, dass ihre Nachricht, fünfzehn Minuten nachdem die Kapsel die Oberfläche erreicht hatte, im Polizeipräsidium ankam und nahezu umgehend bearbeitet wurde.

Sie wäre umgehend bearbeitet worden, hätte nicht der Feenmann in der Einsatzzentrale, ein gewisser Chix Verbil, im ersten Moment geglaubt, es handele sich um einen Scherz von seinem Pokerkumpel Crooz, der sich gern über Verbils nasale Stimme lustig machte. Chix leitete die Nachricht erst an Commander Trouble Kelp weiter, als ihm aufging, dass es nachteilig für seine Karriere sein könnte, falls die Warnmeldung doch echt war.

Trouble Kelp berief eine Notfallvideokonferenz mit dem Rat ein und bekam sofort die Erlaubnis für eine Evakuierung.

Deeps, Atlantis, Gegenwart

Turnball Root war eifrig damit beschäftigt, so zu tun, als wäre er eifrig damit beschäftigt, an seinem Modell der Nostremius zu arbeiten, damit er vollkommen unschuldig wirkte, wenn sie kamen, um ihn zu holen, was ganz sicher umgehend der Fall sein würde.

So zu tun, als wäre man beschäftigt, ist viel anstrengender, als tatsächlich beschäftigt zu sein, dachte Turnball bei sich, und dieser Gedanke steigerte seine Laune beträchtlich, denn es war eine geistreiche Erkenntnis und genau das, was seine zukünftigen Biographen sicher mit Begeisterung festhalten würden. Doch fürs Erste würde er sich um seinen Plan kümmern müssen. Schließlich waren geistreiche Erkenntnisse noch viel amüsanter, wenn er sie mit jemand anderem als Vishby teilen konnte. Leonor liebte seine kleinen Kommentare und notierte sie oft in ihrem Tagebuch. Turnballs Augen trübten sich, und seine Hand hielt mitten in der Bewegung inne, als er an ihren ersten gemeinsamen Sommer auf dieser wunderbaren Insel im Pazifik zurückdachte. Sie, jungenhaft in ihrer Weste und den Jodhpur-Hosen, er, schnittig und gutaussehend in seiner ZUP-Ausgehuniform.

»Das kann doch niemals funktionieren, Captain. Wie soll das gehen? Schließlich bin ich ein Mensch und Sie ganz eindeutig nicht.«

Blitzschnell hatte er ihre Hände in seine genommen und gesagt: »Die Liebe fegt alle Hindernisse hinweg. Die Liebe und die Magie.«

In dem Moment hatte er sie dazu gebracht, ihn zu lieben.

Leonor hatte ein wenig gezuckt, aber ihm nicht ihre Hände entzogen. »Es hat zwischen uns gefunkt, Turnball«, hatte sie gesagt.

»Ich habe es auch gespürt«, hatte er gescherzt und dann als Erklärung hinzugesetzt: »Elektrische Aufladung. Das passiert mir ständig.«

Leonor hatte es geglaubt und sich in ihren Captain verliebt.

Sie hätte sich auch von selbst in mich verliebt, dachte Turnball verärgert. Ich habe den Vorgang nur beschleunigt.

Doch in seinem Herzen wusste er, dass er Leonors Gefühle mit Magie verstärkt hatte, und nun, da sie so weit über ihr natürliches Ende hinaus war, ließ seine Macht über sie nach. Wird sie mich auch ohne Magie so lieben, wie ich sie liebe?, fragte er sich tausendmal am Tag, und er fürchtete sich vor der Antwort.

Um seine Pulsanzeige ruhig zu halten, wandte Turnball seine Gedanken wieder Mister Vishby zu, den er sich hörig gemacht hatte.

Vishby war zweifellos abstoßend und hirnlos, doch Turnball Root hatte eine gewisse Schwäche für ihn und war geneigt, ihn am Leben zu lassen, wenn alles vorbei war, oder ihn zumindest rasch zu töten.

Von all den genialen und schier unmöglichen Dingern, die Turnball als betrügerischer ZUP-Officer, Entflohener und Gefängnisinsasse gedreht hatte, war die so simpel erscheinende Aufgabe, Vishby auf seine Seite zu ziehen, die schwierigste gewesen. Dazu waren perfektes Timing, Kühnheit und monatelange Vorbereitung notwendig gewesen. Turnball dachte oft an diesen Plan, den er vor fast vier Jahren in Gang gesetzt hatte …

Vishby war kein Mensch mit einem von Natur aus betrügerischen und gierigen Wesen, sondern ein Unterirdischer, und die meisten Unterirdischen − mit Ausnahme der Kobolde − verspürten keinen Hang zu einem Dasein als Verbrecher. Kleine Gauner wie diesen Diggums gab es zuhauf, aber intelligente, vorausschauende Verbrecher waren selten.

Vishbys Fehler war, dass er sich gerne und ausgiebig beklagte, und im Laufe der Zeit hatte er seine Wachsamkeit Turnball Root gegenüber aufgegeben und ihm alles über seine Degradierung nach Mulch Diggums’ Flucht erzählt. Er war verbittert darüber, wie die ZUP mit ihm umgegangen war, und sehnte sich nach einer Gelegenheit, es der ZUP heimzuzahlen.

Da sah Turnball die erste wirkliche Chance auf eine Flucht, seit man ihn verhaftet hatte. Und er nahm sich vor, Vishby in seinen Dienst zu stellen.

In einem ersten Stadium musste er Mitgefühl gegenüber dem Wasserelf zeigen, obwohl er ihn, wäre er damals zuständig gewesen, für seine dämlichen Fehler bei Diggums’ Überführung als sein Vorgesetzter gleich durch die nächste Druckluftschleuse nach draußen gespült hätte.

»Ich genieße unsere Gespräche so sehr«, sagte er. »Ich wünschte, wir könnten uns ungestörter unterhalten.«

Sofort presste Vishby die Kiemen zusammen, da ihm wieder einfiel, dass jedes Wort aufgezeichnet wurde.

Bei seinem nächsten Besuch spazierte Vishby mit einem selbstgefälligen Grinsen in die Zelle, und Turnball wusste, dass sein Plan funktionieren würde.

»Ich habe Ihr Mikro ausgeschaltet«, sagte der Aufseher. »Jetzt können wir reden, worüber wir wollen.«

Und da wusste Turnball, dass er ihn an der Angel hatte. Er brauchte nur ein klein wenig Magie, und dann wäre Vishby sein Sklave.

Nur dass Turnball Root über keinerlei Magie mehr verfügte. Das war der Preis, den man als Verbrecher bezahlte: der unwiderrufliche Verlust der Magie. Seit Jahrhunderten versuchten verbannte Verbrecher vergeblich, sie zurückzugewinnen. Sie kauften Zaubertränke, sagten Zaubersprüche auf, sangen im Mondlicht, schliefen mit dem Kopf nach unten oder badeten in Zentauren-Äpfeln. Doch nichts half. Wer gegen die Gesetze des Erdvolks verstieß, verlor seine Magie. Zum Teil war es psychologisch bedingt, aber im Wesentlichen hing es mit einem uralten Zauberbann zusammen, den die diversen Regierungen nie aufgehoben hatten.

Diese Verweigerung seiner grundlegenden unterirdischen Rechte hatte Turnball seit jeher geärgert, und während seiner Zeit als Entflohener hatte er ein Vermögen für zahllose Pseudozauberer und Quacksalber ausgegeben, die alle behauptet hatten, sie könnten ihn von Kopf bis Fuß mit Magie aufladen, wenn er nur diesen Trunk einnähme oder um Mitternacht jenen Zauberspruch rückwärts aufsagte und dabei einen Warzenfrosch in der Hand hielt. Nichts davon hatte gewirkt. Bis Turnball eines Tages in Ho Chi Minh City eine verbannte Fee entdeckt hatte, der es irgendwie gelungen war, einen winzigen Rest Magie zu behalten, gerade genug, um hier und da eine Warze verschwinden zu lassen. Für eine gewaltige Summe, die Turnball auch jederzeit vertausendfacht hätte, hatte sie ihm ihr Geheimnis anvertraut.

»Alraunenwurzel und Reiswein. Das bringt die wunderbare Magie nicht zurück, Captain, aber jedes Mal, wenn Sie diese beiden Dinge zu sich nehmen, wird sich ein Funke bilden. Ein einziger Funke, mehr nicht. Setzen Sie diesen kleinen Trick weise ein, mein Captain, sonst wird der Funke nicht kommen, wenn Sie ihn am meisten brauchen.«

Und das ausgerechnet von einer trunksüchtigen Fee.

Er hatte den Trick ein paarmal angewendet, aber nicht seit seiner Verhaftung. Bis zu jenem Zeitpunkt. Und so wünschte Turnball sich zu seinem Geburtstag abends Kugelfisch mit Fo-Fo-Beeren und geraspelter Alraunenwurzel, dazu eine Karaffe Reiswein und als Abschluss einen Erdkaffee. Im Gegenzug bot er an, den Aufenthaltsort einer berüchtigten Bande von Waffenschmugglern zu verraten, was für den Gefängnisdirektor außerordentlich karrierefördernd sein würde.

Und so willigte Tarpon Vinyáya ein. Als Vishby mit dem Essen kam, lud Turnball ihn ein, ihm Gesellschaft zu leisten. Während sie plauderten, stocherte Turnball auf dem Teller herum, aß nur die Alraunenwurzel, trank den Wein dazu und verstärkte dabei subtil Vishbys Hass auf die ZUP.

»Ja, mein lieber Vishby, das sind gefühllose Rüpel. Was hätten Sie denn tun sollen? Dieser Nichtsnutz von Diggums hat Ihnen doch gar nichts anderes übrig gelassen, als zu fliehen.«

Und als der Moment gekommen war, als Turnball spürte, wie sich in seinem Innern ein einzelner Magiefunken bildete, legte er Vishby leicht die Hand auf die Schulter, so dass die Spitze seines Daumens den Hals des Wasserelfs berührte.

Normalerweise ist es keine große Sache, jemanden am Hals zu berühren. Deswegen werden keine Kriege angezettelt. Aber diese Berührung war folgenreich. Denn auf seine Fingerspitze hatte Turnball mit seinem eigenen Blut eine Bannungsrune der Schwarzen Magie gemalt. Turnball war ein überzeugter Anhänger von Runen. Um die maximale Wirkung zu erzielen, hätte das Opfer eigentlich mit ausgestreckten Armen und Beinen auf einer Granitplatte liegen müssen, besprüht mit einem Öl aus Einhorntränen und von Kopf bis Fuß mit Symbolen tätowiert, und dann mindestens drei Minuten lang einer vollen Magieladung ausgesetzt werden, aber in der Not muss man sich mit dem begnügen, was man hat, und das Beste hoffen.

Turnball berührte also Vishby am Hals und übertrug dadurch seinen Magiefunken.

»Autsch!« Vishby schlug sich auf den Hals, als hätte ihn etwas gestochen. »Was war das denn? Ich habe einen Schlag bekommen, Turnball.«

Rasch zog Turnball seine Hand zurück. »Elektrische Aufladung. Das passiert mir ständig. Meine Mutter hat sich früher nie getraut, mir einen Kuss zu geben. Hier, Vishby, trinken Sie einen Schluck Wein, als Entschädigung für den Schreck.«

Vishby warf der Karaffe einen gierigen Blick zu. Normalerweise waren im Gefängnis keine alkoholischen Getränke erlaubt, weil bei häufigerem Genuss die Magierezeptoren schrumpfen können. Aber wie bei den Menschen gibt es auch bei den Unterirdischen einige, die die Finger nicht von dem lassen können, was ihnen schadet.

»Da lasse ich mich nicht lange bitten«, erwiderte Vishby prompt und ergriff beherzt die angebotene Schale.

Nein, dachte Turnball. Von jetzt an springst du, wenn ich mit dem Finger schnippe.

Turnball wusste, es würde funktionieren. Er hatte es schon öfter ausprobiert, und an stärkeren Charakteren als Vishby.

Und so kam es, dass Vishby nie mehr nein sagen konnte, wenn Turnball Root etwas von ihm wollte. Es fing mit ganz einfachen, harmlosen Dingen an: eine zusätzliche Decke, Lektüre, die nicht im Gefängnisserver vorhanden war. Doch alsbald fand Vishby sich unrettbar in Turnballs Fluchtpläne verwickelt, und zu seinem Erstaunen störte es ihn nicht einmal. Im Gegenteil, es erschien ihm vollkommen vernünftig.

Im Lauf der folgenden vier Jahre war Vishby vom Aufseher zum Komplizen geworden. Er hatte Kontakt zu mehreren anderen Insassen aufgenommen, die Turnball noch immer treu ergeben waren, und bereitete sie auf die große Flucht vor. Mehrmals brach er mit Hilfe seines Sicherheitscodes in die Recyclingfabrik der stillgelegten Koboi Laboratorien ein, wo er unter anderem das Scrambler-Plättchen und die noch viel wertvollere Kontrollkugel der Marssonde gefunden hatte. In einem verstaubten Winkel seines Verstandes wusste Vishby, dass diese Diebstähle eines Tages entdeckt werden würden, aber irgendwie kümmerte es ihn nicht.

Das meiste von dem, was er bei Koboi gefunden hatte, war entweder vollkommen nutzlos oder zu kaputt, um es noch reparieren zu können, aber die Kontrollkugel brauchte nur eine leichte Laserpolitur und einen neuen Omnisensor. Das waren so einfache Aufgaben, dass Turnball sie Vishby zu Hause erledigen ließ, natürlich mit ein bisschen Überwachung via Webcam.

Sobald er die funktionierende Kontrollkugel in seinem Besitz hatte, war es für Turnball relativ einfach, sie vor dem Start mit der Marssonde zu synchronisieren. Danach begann die mühsame Arbeit, die Programmierung der Sonde zu überschreiben. Damit konnte er erst loslegen, wenn die Sonde die Erde verlassen hatte, doch ihm fielen bereits aus dem Stand etliche Möglichkeiten ein, wie ein gekidnapptes Raumschiff ihm nützlich sein könnte. Aber nicht auf dem Mars.

Zum Mars? Oh nein, Leonor, das ist zu weit weg und ohne jeden Nutzen für mich. Lass uns warten, bis das Schätzchen auf dem Weg ist, und dann sorgen wir dafür, dass es umkehrt.

Sein ursprünglicher Plan war ganz schlicht und einfach gewesen: Er wollte die Sonde bei ihrer Rückkehr vom Mars als sehr großes und sehr lautes Ablenkungsmanöver nutzen. Doch als Leonors Nachrichten immer sporadischer und kühler wurden, erkannte Turnball, dass die Zeit dafür zu knapp war und er seinen Plan verfeinern musste. Natürlich war es äußerst wichtig, dass ihm die Flucht gelang, aber noch wichtiger war, dass er seine Macht über Leonor stärkte, bevor ihr menschliches Wesen endgültig die Oberhand gewann. Sie alterte jetzt so schnell, dass schon eine ganz besondere Magie nötig war, um den Prozess umzukehren. Und es gab nur einen Ort, wo er diese Magie bekommen würde. Da Julius nicht mehr lebte, brauchte Turnball sich keine Sorgen zu machen, dass sein kleiner Bruder ihm auf die Schliche kam, aber da war natürlich noch die ganze restliche ZUP. Er musste sie schwächen, der Schlange den Kopf abschneiden und vielleicht auch den Schwanz.

Und so überwachte Turnball mit dem Passwort, das Vishby für ihn gestohlen hatte, die gesamte Kommunikation von Direktor Vinyáya. Vor allem interessierten ihn die Gespräche mit dessen Schwester, Commander Raine Vinyáya von der ZUP.

Der Kopf der Schlange.

Commander Vinyáya war schwer zu töten, vor allem wenn die Mordwaffe ein riesiges Raumschiff im All war. Außerdem begab sich Vinyáya offenbar nur höchst ungern an die Oberfläche, wo sie verwundbar war.

Doch dann hatte sie vor ein paar Wochen ein Videogespräch mit ihrem Bruder geführt und ihm in einem übermütigen Ton, den sie niemals einem anderen Wesen gegenüber gebraucht hätte, erzählt, dass sie nach Island fliegen wollte, um sich mit dem Menschenjungen Artemis Fowl zu treffen. Anscheinend plante der Junge, die Welt zu retten.

Der berüchtigte Artemis Fowl, Commander Vinyáya und obendrein noch Holly Short, alle zusammen an einem Ort. Perfekt.

Turnball aktivierte seine Kontrollkugel und schickte ein paar vollkommen neue Befehle an die Sonde, die diese jedoch nicht hinterfragte, da sie ja von ihrer eigenen Kontrollkugel kamen. Schlicht formuliert, lauteten sie in etwa so: Komm zurück zur Erde und vernichte Commander Vinyáya und möglichst viele von ihrer Eliteeinheit. Zerquetsche sie, setze sie in Brand und jag die Asche mit einem Stromstoß in die Luft.

Was für ein Spaß.

Dann war da noch Artemis Fowl. Er hatte von dem Jungen gehört, und allem Anschein nach war dieses Menschenwesen ein wenig heller als die meisten anderen. Da war es wohl besser, sich zu informieren, für den Fall, dass der Junge selbst ein krummes Ding geplant hatte. Mit dem Passwort des Direktors holte er sich die Aufzeichnungen von über zweihundert ZUP-Überwachungskameras, die in Fowl Manor versteckt waren, und stellte zu seiner großen Freude fest, dass Artemis Fowl offenbar am Atlantis-Komplex litt.

Atlantis ist das Zauberwort für diese Mission, dachte er.

Doch da war noch der riesige Leibwächter des Jungen, der so aussah, als würde er den Mörder seines Schützlings unerbittlich jagen und töten.

Der berühmte Butler. Der Mann, der einen Troll besiegt hat.

Zum Glück nahm Artemis Butler selbst aus dem Spiel, als sein Verfolgungswahn ausbrach, und schickte den Leibwächter unter einem Vorwand nach Mexiko.

Obwohl es seinen Plan ein wenig komplizierte, beschloss Turnball, sich einen kleinen Spaß mit den Butlers zu machen, um eventuelle Racheaktionen auszuschließen.

Ich weiß, du missbilligst diese Tötungen, Leonor, dachte Turnball, während er an seinem Computer saß und Instruktionen an Vishby schickte. Aber sie sind notwendig, wenn wir für immer vereint sein wollen. Diese Leute sind unwichtig im Vergleich zu unserer ewigen Liebe. Und du wirst niemals den Preis für dein Glück erfahren. Du wirst nur wissen, dass wir wieder vereint sind.

Doch im Grunde wusste Turnball, dass er all diese Machenschaften von Herzen genoss, und er bedauerte es fast, den Befehl zum Töten zu senden. Aber noch schöner als das Intrigieren würde all die Zeit sein, die er mit Leonor verbringen würde. Es war schon viel zu lange her, seit er das zauberhafte Gesicht seiner Frau gesehen hatte.

Also hatte er den Tötungsbefehl an die Sonde geschickt und sich Alraunenwurzeln und Reiswein bestellt.

Zum Glück brauchte man nur einen winzigen Funken Magie, um Menschenwesen mit dem Blick zu hypnotisieren.

Weil sie so dumm sind und so einen schwachen Willen haben. Aber sie sind lustig, wie Affen.

Als Vishby an diesem letzten Tag im Gefängnis in die Zelle kam, saß Turnball buchstäblich auf seinen Händen, um sich seine Aufregung nicht anmerken zu lassen.

»Ah, Mister Vishby«, sagte er, als die Tür sich auflöste. »Sie sind heute aber früh dran. Gibt es irgendwelche außergewöhnlichen Vorkommnisse, von denen ich wissen sollte?«

Vishbys ausdrucksloses Fischgesicht wirkte ein wenig emotionaler als sonst. »Die Schwester des Direktors ist tot. Commander Vinyáya und eine komplette ZUP-Einheit sind mitsamt ihrem Shuttle in die Luft gejagt worden. Waren wir das?«

Turnball leckte über die Blutrune auf seiner Fingerspitze. »Ob wir das waren oder nicht, ist unwichtig. Das sollte Sie nicht kümmern.«

Geistesabwesend strich Vishby sich über den Hals, wo immer noch ein schwacher Abdruck der Rune glühte. »Es kümmert mich nicht. Warum sollte es? Hat ja nichts mit uns zu tun.«

»Gut. Wunderbar. Wir haben nämlich einen dickeren Fisch an der Angel, den wir ausnehmen müssen.«

Bei der Fisch-Metapher zuckte Vishby zusammen.

»Ach herrje, tut mir leid, Mister Vishby. Ich sollte besser auf meine Wortwahl achten. Aber sagen Sie, was gibt’s sonst noch Neues?«

Vishby flatterte einen Moment mit den Kiemen, um sich die Sätze zurechtzulegen. Captain Root konnte es nicht leiden, wenn man stotterte. »Eine Raumsonde steuert direkt auf Atlantis zu, deshalb wird die ganze Stadt evakuiert werden. Vermutlich wird die Sonde die Kuppel nicht durchstoßen, aber der Rat kann das Risiko nicht eingehen. Ich habe den Befehl bekommen, ein Shuttle zu fliegen, und Sie sind einer meiner … äh … P-Passagiere.«

Turnball stieß einen enttäuschten Seufzer aus. »Oh … P-Passagiere? Wirklich?«

Vishby verdrehte die Augen. »Verzeihung, Captain. Passagiere natürlich, einer meiner Passagiere.«

»Dieses Gestottere ist so unprofessionell.«

»Ich weiß«, sagte Vishby. »Ich arbeite daran. Ich habe mir eins von diesen … äh … Hö-Hörbüchern gekauft. Ich bin ein wenig nervös.«

Turnball beschloss, Vishby in Ruhe zu lassen. Später hätte er noch Zeit genug, ihn zu disziplinieren – dann, wenn er den Wasserelf tötete. Die ultimative Strafe.

»Das ist nur natürlich«, sagte er großmütig. »Zum ersten Mal wieder im Pilotensitz, dann diese geheimnisvolle Raumsonde, und obendrein müssen Sie auch noch lauter gefährliche Verbrecher transportieren.«

Vishby wurde noch nervöser. »Genau. Tja, also, die Sache ist die … Es ist mir äußerst unangenehm, Turnball, aber …«

»Aber Sie müssen mir Handschellen anlegen«, vervollständigte Turnball den Satz. »Natürlich. Das verstehe ich vollkommen.« Er streckte seine Hände aus, die Handrücken nach oben. »Sie müssen die Handschellen ja nicht abschließen, nicht wahr?«

Vishby fasste sich an den Hals. »Nein. Warum sollte ich das tun? Das wäre barbarisch.«

Der Wasserelf legte Turnball ein Paar Standardhandschellen aus ultraleichtem Kunststoffpolymer an.

»Bequem so?«, fragte er.

Erneut verspürte Turnball Großmut. »Alles bestens. Machen Sie sich keine Sorgen um mich. Konzentrieren Sie sich ganz auf das Shuttle.«

»Danke, Captain. Das ist ein großer Tag für mich.«

Als Vishby die Tür auflöste, erkannte Turnball plötzlich, wie das Unterbewusstsein des Aufsehers damit umging, dass er all das verriet, woran er glaubte. Vishby tat einfach so, als wäre alles, wie es sein sollte, bis zu dem Moment, wo es das nicht war. Irgendwie gelang es dem Wasserelf, zwei Leben parallel zu führen.

Erstaunlich, was jemand alles tut, um keine Schuldgefühle zu haben, dachte Turnball, während er Vishby nach draußen folgte. Zum ersten Mal seit Jahren atmete er frische, wiederaufbereitete Luft.

Nach menschlichen Maßstäben war Atlantis klein. Mit nicht einmal zehntausend Einwohnern hätten die Oberirdischen es kaum als Stadt angesehen, aber für die Unterirdischen war es das zweitgrößte Regierungs- und Kulturzentrum nach der Hauptstadt Haven City. Es gab eine wachsende Lobby, die Atlantis vollständig zerstören wollte, weil der Erhalt Unsummen an Steuern verschlang und es nur eine Frage der Zeit war, bis die Menschen eine ihrer ferngesteuerten Raketen auf die Stelle lenkten und die Kuppel zerstörten. Aber die Kosten für die Umsiedlung und den Abriss waren so gewaltig, dass der Erhalt den Politikern dann doch immer wieder als das kleinere Übel erschien. Auf lange Sicht war es teurer, aber die Politiker gingen davon aus, dass sich zu dem Zeitpunkt, wo die lange Sicht vorüber war, jemand anders damit herumschlagen musste.

Vishby führte Turnball Root durch eine transparente Verbindungsröhre, durch die man Dutzende von Shuttles und Kapseln sehen konnte. Sie warteten an den verschiedenen Druckschutz-Mautschleusen, wo man per Kreditchip eine Gebühr bezahlen und dann die Kuppel verlassen konnte. Nirgends war ein Anzeichen von Panik zu erkennen. Warum auch? Die Einwohner von Atlantis waren stets auf einen möglichen Kuppelbruch vorbereitet, seit vor über achttausend Jahren ein Asteroid drei Kilometer tief ins Meer eingetaucht war und, nachdem er seine Hitze an das Wasser abgegeben hatte, mit letzter Kraft ein crunchballgroßes Stück aus der damals noch nicht bruchsicheren Kuppel geschlagen hatte. Innerhalb von nicht einmal einer Stunde hatte es in der Stadt über fünftausend Tote gegeben. Es hatte rund hundert Jahre gedauert, die Stadt auf den Ruinen wieder aufzubauen, und diesmal hatte man ein ausgeklügeltes Evakuierungssystem vorgesehen, so dass im Notfall sämtliche Einwohner, vom Kleinkind bis zum Urgroßvater, in weniger als einer Stunde aus der Stadt gebracht werden konnten. Jede Woche wurden Übungen abgehalten, und der erste Reim, den jedes Kind im Kindergarten lernte, lautete:

Gibt’s einen Riss

In der Kuppel von Blau,

Dann, sei gewiss,

Ist’s Zeit für EV.

Turnball Root erinnerte sich an den Spruch, als er Vishby durch den Gang folgte.

Blau – EV? Was ist das denn für ein Reim? EV ist ja nicht mal ein richtiges Wort, sondern bloß eine Abkürzung aus dem Militärjargon. Genau die Art von Kauderwelsch, die Julius immer verwendet hat.

Wie gut, dass Leonor meinen ungehobelten Bruder nie kennengelernt hat. Sonst hätte ich sie selbst mit der gesamten Magie Erdlands nicht dazu bringen können, mich zu heiraten.

Irgendwo in seinem Innern wusste Turnball, dass er Leonor vom Erdvolk fernhielt, weil ein zehnminütiges Gespräch mit jedem beliebigen Unterirdischen ausgereicht hätte, um ihr klarzumachen, dass ihr Ehemann keineswegs der edle Revolutionär war, für den er sich ausgab. Glücklicherweise war Turnball mittlerweile sehr geschickt darin, die Sehnsucht, die er in der Tiefe seiner Seele verspürte, zu ignorieren.

Weitere Gefangene wurden von ihren Zellen über schmale Brücken auf den Hauptgang gebracht. Alle trugen Handschellen und den limonengrünen Sträflingsoverall von Deeps. Die meisten von ihnen spielten den Coolen, mit lässigem Schritt und verächtlicher Miene, aber Turnball wusste aus Erfahrung, dass es die mit den gleichmütigen Gesichtern waren, vor denen man sich in Acht nehmen musste. Das waren die, die nichts mehr zu verlieren hatten.

»Los, vorwärts, Gefangene«, rief ein Riesenwichtel, der aussah wie ein Neandertaler. Diese Unterart kam in Atlantis öfter vor, wegen des hohen Umgebungsdrucks. »Bewegung da vorne, sonst kriegt ihr meinen Elektrostock zu spüren.«

Immerhin trage ich meine volle Ausgehuniform, dachte Turnball und ignorierte den Aufseher. Doch das half auch nicht viel. Uniform hin oder her, er wurde wie ein ganz gewöhnlicher Sträfling den Gang entlanggescheucht. Er tröstete sich mit dem Beschluss, Vishby in jedem Fall zu töten, und zwar so bald wie möglich. Vielleicht würde er Leeta, Vishbys Freundin, eine Mail schicken und ihr zu ihrem neuen Singledasein gratulieren. Wahrscheinlich wäre sie begeistert.

Vishby hob die Faust und brachte die Prozession an einer Kreuzung zum Stehen. Die Gefangenen mussten wie eine Viehherde warten, während ein Schwebekarren mit einem großen, mit Titanbändern gesicherten Metallwürfel an ihnen vorüberglitt.

»Das ist Opal Koboi«, erklärte Vishby. »Sie ist so gefährlich, dass sie sie nicht mal aus ihrer Zelle rauslassen.«

Turnball schwoll der Kamm. Opal Koboi. Die Leute hier unten redeten tagein, tagaus nur über Opal Koboi. Das neueste Gerücht lautete, dass es irgendwo eine zweite Opal Koboi gab, die aus der Vergangenheit gekommen war, um ihr jetziges Ich zu befreien. Die Leute sollten sich lieber um ihren eigenen Krempel kümmern, anstatt sich dauernd mit dieser dämlichen Wichtelin zu befassen. Wenn sich jemand Gedanken über Opal Koboi machen musste, dann war er es. Schließlich hatte sie seinen kleinen Bruder umgebracht. Aber das ließ er besser sein − in der Vergangenheit zu wühlen brachte ihm nur Magengeschwüre.

Es dauerte ewig, bis der Würfel an ihnen vorbei war, und Turnball zählte drei Türen an der Seite.

Drei Türen. Meine Zelle hatte nur eine. Womit hat Koboi eine so große Zelle mit drei Türen verdient?

Egal. Bald würde er hier raus sein, und dann konnte er leben wie ein König.

Leonor und ich werden zu der Insel zurückkehren, wo wir uns so schicksalsträchtig begegnet sind.

Sobald die Kreuzung frei war, führte Vishby sie zu ihrer Shuttleplattform. Durch die transparenten Wände sah Turnball Ströme von Zivilisten, die zielstrebig, aber ohne erkennbare Panik zu ihren Rettungskapseln gingen. Auf den oberen Ebenen begaben sich Atlantis’ wohlhabendere Bürger zu ihren privaten Evakuierungsshuttles, die vermutlich mehr kosteten, als Turnball in einer Woche stehlen konnte.

Rüschen sind wieder in, bemerkte Turnball mit Befriedigung. Ich wusste es.

Der Gang mündete in einen Boardingbereich, wo Gruppen von Gefangenen ungeduldig an den Schleusen warteten, die direkt ins Meer hinausgingen.

»Das ist alles so unnötig«, sagte Vishby. »Die Wasserkanonen werden diese komische Sonde in tausend Stücke zerfetzen. In ein paar Minuten sind wir alle wieder hier.«

Nicht alle, dachte Turnball und gönnte sich ein Lächeln. Ein paar von uns kommen nie wieder zurück.

Und in dem Moment wusste er, dass es so war. Selbst wenn sein Plan scheiterte, würde er nie wieder hierher zurückkehren. Turnball Root würde frei sein, auf die eine oder andere Weise.

Vishby öffnete die Shuttletür mit der Fernsteuerung seines Schlüssels, und die Gefangenen gingen hinein. Sobald sie saßen, ließ Vishby Sicherheitsbügel herunterfahren wie bei einer Achterbahnfahrt, die die Gefangenen nicht nur vor möglichen Stoßverletzungen schützten, sondern sie auch sehr effektiv an ihrem Platz festhielten. So waren sie nicht nur an den Händen gefesselt, sondern obendrein an ihren Sitz. Vollkommen hilflos.

»Hast du sie, Fishby?«, fragte der Neandertaler-Wichtel.

»Ja, ich hab sie. Und ich heiße Vishby!«

Turnball grinste spöttisch. Mobbing − ein weiterer Grund dafür, dass es ihm so leichtgefallen war, Vishby auf seine Seite zu ziehen.

»Hab ich doch gesagt, Frisbee. Und jetzt schlage ich vor, du siehst zu, dass wir hier wegkommen, während ich auf unsere gefährlichen Gefangenen aufpasse.«

Vishby funkelte ihn wütend an. »Jetzt warte mal einen Moment …«

Turnball Root hatte keine Zeit für dieses Gerangel. »Das ist doch eine ausgezeichnete Idee, Mister Vishby. Nutzen Sie Ihren Pilotenschein und überlassen Sie es Ihrem Kollegen, auf uns gefährliche Gefangene aufzupassen.«

Vishby fasste sich an den Hals. »Klar. Warum nicht? Ich könnte uns hier wegbringen, wie man mir aufgetragen hat.«

»Genau. Das ist sehr vernünftig.«

»Na los, Fishboy«, spottete der massige Aufseher, auf dessen Namensschild KEULE stand. »Tu, was der Gefangene dir sagt.«

Leise durch die Kiemen pfeifend, um Keules Spötteleien auszublenden, setzte Vishby sich ans Schaltpult und ging die Vorflugkontrolle durch.

Der gute Keule hat keine Ahnung, was ihn erwartet, dachte Turnball, und bei der Vorstellung rieb er sich innerlich die Hände. Er fühlte sich mächtig.

»Entschuldigen Sie, Mister Keule − so heißen Sie doch?«

Keule kniff die Augen zusammen und musterte Turnball, wie er meinte, drohend, tatsächlich jedoch sah es eher aus, als wäre er kurzsichtig und litte unter Verstopfung. »Ganz recht, Gefangener. Man nennt mich Keule, und raten Sie mal, warum.« Feixend hob er seinen muskelbepackten Arm.

»Ah, ich verstehe. Ein Spitzname. Wie romantisch.«

Keule ließ seinen Elektrostock in der Hand tanzen. »An mir ist nichts Romantisches, Root. Fragen Sie meine drei Exfrauen. Ich bin hier, um es euch so ungemütlich wie möglich zu machen, und damit hat sich’s.«

»Oh«, sagte Turnball scherzend. »Verzeihung, dass ich gefragt habe.«

Während dieses Geplänkels hatte Vishby das Shuttle in aller Ruhe zur Startrampe manövriert, und der eine oder andere Passagier hatte die Gelegenheit genutzt, sich zu orientieren und zu erkennen, dass sein ehemaliger Anführer kurz davor war, die Aktion zu beginnen. Tatsächlich hatten zehn der zwölf finsteren Gesellen, die da unter ihren Sicherheitsbügeln saßen, bereits zu verschiedenen Zeiten unter Turnball gedient, und die meisten waren bis zu ihrer Verhaftung sehr gut damit gefahren. Sobald Vishby unter Turnballs Einfluss stand, hatte er dafür gesorgt, dass diese Gefangenen seinem Evakuierungs-Shuttle zugeteilt wurden.

Es ist bestimmt schön für den Captain, wenn er in dieser schwierigen Situation Freunde um sich hat, hatte er sich gesagt.

Der wichtigste Freund war Unix B’lob, der direkt neben Turnball auf der anderen Seite des Mittelgangs saß. Unix war ein Feenmann, der nicht mehr fliegen konnte. Dort, wo einst seine Flügel gewesen waren, hatte er nur noch zwei vernarbte Knubbel. Turnball hatte Unix aus einer Trollgrube gerettet, und seit jenem Tag war der Feenmann seine rechte Hand. Er war der beste Leutnant, den man sich wünschen konnte, denn er stellte niemals einen Befehl in Frage. Außerdem hatte er keinerlei moralische Bedenken und keine persönlichen Prioritäten. Er war bereit, für seinen Anführer zu sterben, ob er ihm einen Kaffee holte oder einen atomaren Sprengkopf stahl.

Turnball zwinkerte seinem Untergebenen zu, um ihn wissen zu lassen, dass heute der große Tag war. Unix reagierte nicht, aber das tat er so gut wie nie. Für gewöhnlich begegnete er allem mit eisiger Gleichgültigkeit.

Kopf hoch, alter Junge, hätte Turnball am liebsten gerufen. Nicht mehr lange, und wir stürzen alles in Tod und Verwüstung.

Doch fürs Erste musste er sich mit dem Zwinkern begnügen.

Vishby war nervös, und das war deutlich zu spüren. Das Shuttle sprang in unkontrollierten Hüpfern vorwärts und stieß mit der Stoßstange gegen die Startrampe.

»He,Vishby«, bellte Keule, »willst du uns plattmachen, bevor die Sonde es tut, oder was?«

Vishby errötete und umklammerte den Steuerknüppel so fest, dass seine Fingerknöchel grünlich schimmerten.

»Schon gut, ich hab’s jetzt. Alles in Ordnung.«

Vorsichtig glitt das Shuttle aus dem Schutz der mächtigen geschwungenen Flossen, die die Unterwasserströmungen von der Kuppel wegleiteten, und Turnball genoss den Anblick der langsam kleiner werdenden Stadt.

Die Skyline von Atlantis war ein trübes Durcheinander von traditionellen Türmen und Minaretten einerseits und modernen Pyramiden aus Stahl und Glas andererseits. Hunderte von geschlitzten Filterkapseln saßen an den Ecken der riesigen Fünfecke aus Polymer, aus denen die schützende Kuppel bestand.

Wenn die Sonde eine Filterkapsel trifft, könnte sie die Kuppel zerstören, dachte Turnball, und dann: Oh, wie nett, sie haben die Flossen mit Kinderzeichnungen dekoriert.

Dann kamen sie an den Wasserkanonen vorbei, die einsatzbereit auf ihren Lafetten warteten.

Lebwohl, meine Sonde, dachte Turnball. Du hast mir gute Dienste geleistet, und ich werde dich vermissen.

Eine ganze Flotte floh aus der bedrohten Stadt: Ausflugs- und Nahverkehrsshuttles, Truppen- und Gefangenentransporter, alle eilten zu der Zehn-Meilen-Grenze, wo laut Aussage der Wissenschaftler die Druckwelle nur noch als sanftes Wiegen zu spüren sein würde. Und obwohl die Flucht chaotisch aussah, war sie es nicht. Jedes einzelne Gefährt hatte eine festgelegte Andockstelle, eine Boje am Rand dieser Grenze.

Vishbys Selbstvertrauen wuchs, und er steuerte das Shuttle rasch durch die dunklen Meerestiefen zu seiner Andockstelle, musste dann jedoch feststellen, dass ein Riesenkrake die Boje mit Beschlag belegt hatte und an dem blinkenden Scheinwerfer nagte.

Der Wasserelf wendete und verpasste dem Kraken eine kräftige Ladung Auspuffgase, woraufhin dieser eilends die Flucht ergriff. Vishby schaltete auf Autodocking, und das Shuttle senkte sich auf die magnetische Andockboje hinab.

Keule lachte spöttisch. »Du solltest nicht auf deine Verwandten schießen, Fishboy. Sonst laden die dich zu keinem Familientreffen mehr ein.«

Wütend schlug Vishby auf das Schaltpult. »Jetzt habe ich aber genug von dir!«

»Ich auch«, sagte Turnball, streckte die Hand aus und zog unauffällig den Elektrostock aus Keules Gürtel. Er hätte den Riesenwichtel sofort ausschalten können, aber er wollte, dass der Kerl merkte, was los war. Doch das dauerte eine Weile.

»He«, sagte Keule. »Was soll das? Sie haben gerade meinen −« Und dann fiel der Groschen. »Sie tragen ja keine Handschellen.«

»Was für ein kluges Kerlchen«, sagte Turnball, stieß Keule den Elektrostock in den Bauch und jagte eine 10 000-Volt-Ladung durch den Körper des Wichtels. Der Aufseher zuckte auf den Zehenspitzen wie eine hysterische Ballerina und sackte dann in einen schlaffen Haufen zusammen.

»Sie haben meinem Kollegen einen Stromstoß versetzt«, sagte Vishby mit ausdrucksloser Stimme. »Das sollte mich eigentlich aus der Fassung bringen, aber es macht mir nichts aus. Ich finde es sogar gut, auch wenn man mir das nicht anmerkt.«

Turnball zwinkerte Unix erneut zu, was so viel bedeutete wie: Hier siehst du deinen genialen Boss bei der Arbeit.

»Sie brauchen nichts zu fühlen, Mister Vishby. Sie brauchen nur die Sicherheitsbügel Nummer drei und sechs zu lösen.«

»Nur drei und sechs? Wollen Sie nicht alle Ihre Freunde befreien? Sie sind so lange einsam gewesen, Turnball.«

Mit einem Zischen lösten sich Bügel drei und sechs.

Turnball stand auf und streckte genüsslich die Beine, als hätte er stundenlang gesessen. »Noch nicht, Mister Vishby. Einige von meinen Freunden haben mich vielleicht vergessen.«

Unix wurde ebenfalls befreit und machte sich sofort an die Arbeit. Er nahm Keule Stiefel und Gürtel ab, dann zog er das Oberteil seines Overalls herunter und knotete es sich um die Taille, damit das Narbengewebe seiner Flügelknubbel ein wenig Luft bekam.

Turnball verspürte ein vages Unbehagen. Unix war ein äußerst seltsamer Kerl, ergeben bis in den Tod, aber irgendwie verstörend. Er hätte sich die Knubbel von einem Schönheitschirurgen entfernen lassen können, doch er zog es vor, sie wie eine Trophäe zu tragen.

Falls er jemals das leiseste Anzeichen von Illoyalität erkennen lässt, werde ich ihn erschießen müssen wie einen Hund. Ohne zu zögern.

»Alles in Ordnung, Unix?«

Der blasse Feenmann nickte kurz und wandte sich wieder Keule zu, den er von Kopf bis Fuß filzte.

»Nun denn«, sagte Turnball und brachte sich für seine große Rede in Position. »Meine Herren, wir stehen kurz vor einem verwegenen Gefängnisausbruch, wie die Presse das nennen würde. Einige von uns werden ihn überleben, andere leider nicht. Die gute Nachricht ist, Sie haben die Wahl.«

»Ich will überleben«, sagte Ching Mayle, ein mürrischer Kobold mit Bissnarben am Schädel und Muskeln bis an die Ohren.

»Nicht so schnell, Mayle. Dazu brauche ich den Beweis, dass ich Ihnen vertrauen kann.«

»Sie können auf mich zählen, Captain.«

Das kam von Bobb Ragby, einem Zwerg, der neben den Handschellen zur Sicherheit noch einen Maulring trug. Er hatte in zahlreichen Gefechten an Turnballs Seite gekämpft, einschließlich der schicksalhaften Begegnung auf den Tern Islands, bei der Julius Root und Holly Short Turnball schließlich festgenommen hatten.

Turnball schnippte gegen den Maulring, dass er klirrte.

»Kann ich das wirklich, Mister Ragby, oder hat das Gefängnis Sie verweichlicht? Haben Sie immer noch den nötigen Biss?«

»Nehmen Sie mir den Ring ab, dann werden Sie’s schon sehen. Ich verschlinge den Aufseher da auf einen Satz.«

»Welchen Aufseher?«, fragte Vishby, der trotz der pulsierenden Rune an seinem Hals nervös wurde.

»Keine Sorge, Vishby«, beruhigte Turnball ihn. »Mister Ragby meinte nicht Sie, oder, Mister Ragby?«

»Doch, eigentlich schon.«

Turnball schlug die Hände vor den Mund. »Ach herrje, das wird jetzt aber schwierig, Mister Vishby. Sie haben mir keinen geringen Dienst erwiesen, aber der gute Bobb Ragby möchte Sie fressen, und das wäre sehr unterhaltsam. Außerdem wird er unleidlich, wenn wir ihn nicht füttern.«

Vishby wollte entsetzt sein und radikal durchgreifen, aber die Rune an seinem Hals hinderte ihn an jedem Gefühl, das stärker gewesen wäre als die leise Beunruhigung, die er empfand. »Bitte, Turnball − äh, Captain. Ich dachte, wir wären Freunde.«

Turnball Root dachte einen Moment darüber nach. »Sie haben Ihr Volk verraten, Vishby. Wie kann ein Verräter mein Freund sein?«

Trotz der magischen Betäubung bemerkte Vishby die Ironie, die in Turnballs Worten lag. Hatte nicht auch Turnball Root etliche Male sein Volk verraten und sogar Verbrecherkollegen für ein paar Bequemlichkeiten während des Gefängnisaufenthalts geopfert?

»Aber Ihre Modellteile«, protestierte er schwach. »Und der Computer. Sie haben dem Direktor die Namen von −«

Diese Wendung des Gesprächs behagte Turnball gar nicht, und so machte er zwei schnelle Schritte und verpasste Vishby einen Stromstoß in die Kiemen. Nach einem kurzen Zucken sank der Wasserelf schlaff im Pilotensitz zusammen.

»Blablabla«, sagte Turnball mit gespielter Leichtigkeit. »Diese Aufseher sind doch alle gleich. Machen den Gefangenen das Leben schwer, was, Jungs?«

Unix drehte Vishbys Sitz herum, durchsuchte ihn gründlich und nahm alles an sich, was vielleicht noch von Nutzen war, einschließlich einer Schachtel Magentabletten; man konnte ja nie wissen.

»Sie haben folgende Wahl, meine Herren«, sagte Turnball zu seinem gefesselten Publikum. »Entweder Sie verlassen jetzt mit mir das Shuttle, oder Sie bleiben hier und warten darauf, dass Ihnen zusätzlich zu dem, was Sie abzusitzen haben, noch eine Strafe wegen Körperverletzung aufgebrummt wird.«

»Einfach nur das Shuttle verlassen?«, sagte Bobb Ragby mit der Andeutung eines Grinsens.

Turnball lächelte diabolisch. »Ganz recht, meine Freunde. Wir verlassen das Shuttle und begeben uns ins Wasser.«

»Ich hab mal irgendwo gelesen, dass hier unter Wasser ein ziemlicher Druck herrscht.«

»Ja, das habe ich auch gehört«, sagte Ching Mayle und leckte sich über den Augapfel. »Werden wir nicht zerquetscht?«

Turnball zuckte die Achseln. Wie er diesen Augenblick genoss. »Vertraut mir, Freunde. Wenn ihr mir nicht vertraut, dann bleibt eben hier und verrottet. Ich brauche Männer, auf die ich mich verlassen kann, vor allem bei dem, was ich geplant habe. Nehmt es als Test.«

Einige der Gefangenen stöhnten. Captain Root hatte schon immer eine Vorliebe für Tests gehabt. Es reichte nicht, ein mörderischer Marodeur zu sein, nein, man musste auch noch alle seine Tests bestehen. Einmal hatte er die gesamte Bande dazu verdonnert, rohe Stinkwürmer zu essen, nur als Beweis dafür, dass sie bereit waren, jeden seiner Befehle zu befolgen, wie absurd er auch sein mochte. Die sanitären Anlagen ihres Verstecks waren an dem Wochenende ziemlich strapaziert worden.

Ching Mayle kratzte sich den vernarbten Schädel. »Das ist also unsere Wahl? Hierbleiben oder rausgehen?«

»Sehr treffend formuliert, Mister Mayle. Manchmal ist ein begrenztes Vokabular auch von Vorteil.«

»Haben wir Bedenkzeit?«

»Natürlich, nehmen Sie sich so viel Zeit, wie Sie brauchen«, sagte Turnball großmütig. »Solange Ihre interne Verarbeitung nicht mehr als zwei Minuten beansprucht …«

Ching runzelte die Stirn. »Meine interne Verarbeitung braucht manchmal Stunden, vor allem wenn ich rohes Fleisch gegessen habe.«

Die meisten Unterirdischen fanden Tierfleisch abstoßend, aber Ausnahmen bestätigen ja bekanntlich die Regel.

»Zwei Minuten? Ist das Ihr Ernst, Captain?«

»Nein.«

Bobb Ragby hätte sich erleichtert über die Stirn gewischt, hätte er die Hände frei gehabt. »Den Göttern sei Dank.«

»Jetzt sind es nur noch hundert Sekunden. Kommen Sie, meine Herren. Die Uhr tickt.«

Unix beendete seine Durchsuchung und stellte sich wortlos neben Turnball.

»Da ist einer. Wer ist sonst noch bereit, sein Leben in meine Hände zu legen?«

Ching nickte. »Ja, ich denke schon. Sie haben mich immer gut behandelt, Captain. Ich habe nicht mal frische Luft zu atmen gekriegt, bevor ich mich Ihrer Bande angeschlossen habe.«

»Ich bin auch dabei«, sagte Bobb Ragby und rüttelte an seinem Sicherheitsbügel. »Ich habe Schiss, Captain, das kann ich nicht leugnen. Aber lieber sterbe ich als Pirat, als wieder in den Knast zu wandern.«

Turnball hob eine Augenbraue. »Und?«

Ragbys Stimme war heiser vor Angst. »Und was, Captain? Ich habe doch gesagt, ich komme mit raus.«

»Ihre Motivation gefällt mir nicht, Mister Ragby. Ich brauche mehr als den Unwillen, ins Gefängnis zurückzukehren.«

Ragby schlug mit dem Kopf gegen den Sicherheitsbügel. »Mehr? Ich will mit Ihnen gehen, Captain. Ehrlich. Ich schwör’s. Ich hab noch nie einen Anführer wie Sie gehabt.«

»Wirklich? Ich weiß nicht. Sie wirken so zögerlich.«

Ragby war nicht der Hellste, aber sein Bauch sagte ihm, dass es wesentlich sicherer war, mit dem Captain zu gehen, als hierzubleiben. Turnball Root war bekannt dafür, dass er Beweisstücke und Zeugen skrupellos beseitigte. In den unterirdischen Banditentreffpunkten kursierte die Legende, dass der Captain einmal ein ganzes Einkaufszentrum abgefackelt hatte, nur um einen Fingerabdruck zu vernichten, den er möglicherweise am Tresen eines Falafel-Imbisses hinterlassen hatte.

»Ich bin überhaupt nicht zögerlich, Captain. Bitte nehmen Sie mich mit. Ich bin doch Ihr treuer Ragby. Wer hat damals auf Tern Mór die Elfe ausgeschaltet? Ich. Der gute alte Bobb.«

Turnball wischte sich eine imaginäre Träne aus dem Augenwinkel. »Ihr aufwühlendes Plädoyer rührt mich, lieber Bobby. Also gut − Unix, befreien Sie Mister Ragby und Mister Ching.«

Der verstümmelte Feenmann tat, wie ihm geheißen, dann löste er Vishbys Gurte und hievte ihn aus dem Sitz.

»Und der Abtrünnige?«, fragte Unix.

Beim Klang seiner gefühllosen Stimme zuckte Turnball zusammen, und ihm wurde bewusst, dass der Feenmann in all ihren gemeinsamen Jahren höchstens hundert Worte gesagt hatte.

»Nein. Lassen Sie ihn hier. Von Reiswein kriege ich immer Sodbrennen.«

Andere Leutnants hätten vielleicht nachgefragt, was es mit dem Reiswein auf sich hatte, aber nicht Unix. Der Feenmann wollte nie Dinge wissen, die er nicht zu wissen brauchte, und selbst das, was er wissen musste, löschte er aus seinem Gehirn, sobald es nicht mehr notwendig war. Er nickte nur und warf Vishby in die Ecke wie einen Müllsack.

Hastig sprangen Ragby und Ching auf, als wären sie aus ihren Sitzen katapultiert worden.

»Ich fühl mich irgendwie komisch«, sagte der Kobold und bohrte mit seinem Finger in einer der Bissnarben an seinem kahlen Schädel. »Einerseits geht’s mir gut, weil ich frei bin, aber mir ist auch ein bisschen schlecht, weil ich vielleicht bald tot bin.«

»Sie haben noch nie einen brauchbaren Filter zwischen Ihrem Hirn und Ihrem Mund gehabt, Mister Mayle«, seufzte Turnball. »Aber das macht nichts, schließlich bin ich derjenige, der fürs Denken bezahlt wird.« Er wandte sich zu den restlichen Gefangenen um. »Sonst noch jemand? Sie haben noch zwanzig Sekunden Zeit.«

Vier Hände schossen in die Höhe. Zwei davon gehörten zu ein und derselben Person, die auf keinen Fall zurückbleiben wollte.

»Zu spät«, sagte Turnball und winkte seine drei erwählten Komplizen zu sich. »Auf geht’s zur Gruppenumarmung.«

Niemand, der Turnball Root kannte, hätte auch nur vermutet, dass er Gruppenumarmungen zu schätzen wusste. Der Captain hatte einmal einen Elf erschossen, weil der es gewagt hatte, einen Highfive anzudeuten, und so fiel es Bobb und Ching schwer, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. Selbst Unix zog eine Augenbraue hoch.

»Ach, kommen Sie, meine Herren, bin ich denn so furchteinflößend?«

Ja, hätte Bobb am liebsten gebrüllt. Sie sind furchteinflößender als eine Zwergenmama mit einer Suppenkelle. Doch stattdessen zwang er seinen Mund zu etwas, das zumindest annähernd wie ein Lächeln aussah, und näherte sich Turnballs ausgebreiteten Armen. Unix folgte seinem Beispiel, dann auch Ching.

»Sind wir nicht ein seltsamer Haufen?«, fragte Turnball gut gelaunt. »Unix, ein bisschen mehr guten Willen, bitte. Sie sind steif wie ein Brett. Und Sie, Mister Ragby, riechen streng. Hat Ihnen das schon mal jemand gesagt?«

»Ja«, murmelte Ragby. »Mein Vater und alle meine Kumpel.«

»Na, dann bin ich ja zum Glück nicht der Erste. Es macht mir nichts aus, schlechte Nachrichten zu bestätigen, aber ich bin nicht gerne der Überbringer.«

Am liebsten hätte Bobb Ragby geweint. Irgendwie machte ihm dieses sinnlose Geschwafel eine Mordsangst.

Ein Donnern ließ den Metallrumpf des Shuttles erbeben. Es wurde rasch lauter, bis es den gesamten Raum erfüllte. In nur fünf Sekunden von Stille zu ohrenbetäubendem Lärm.

»Die zwei Minuten sind vorbei«, rief Turnball. »Zeit für die Getreuen, das Shuttle zu verlassen.«

Die Decke über den Köpfen des Quartetts begann plötzlich rot zu glühen, und auf dem Schaltpult leuchteten diverse Warnlämpchen auf.

»Nanu«, rief Turnball. »Auf einmal herrscht totales Chaos. Was mag da los sein?«

Die Decke war jetzt geschmolzen und hätte eigentlich auf die vier herabtropfen und ihnen die Haut versengen müssen, aber irgendwie wurde das flüssige Metall abgesaugt. Über ihnen gähnte auf einmal eine große, kreisrunde Öffnung, und das Einzige, was das Meer am Eindringen hinderte, war eine Art Gel.

»Sollen wir die Luft anhalten?«, fragte Bobb Ragby, bemüht, nicht loszuschluchzen.

»Das würde nicht viel nützen«, erwiderte Turnball, der es liebte, mit Menschenleben zu spielen.

Es macht Spaß, mehr zu wissen als alle anderen, dachte er, und dann senkten die vier Amorphoboter, die sich zu einem großen gelartigen Klecks verschmolzen hatten, einen dicken Tentakel in das Shuttle hinab und saugten Captain Root und seine Bande mit einer schnellen Bewegung aus der Kabine wie ein Zwerg eine Schnecke aus ihrem Haus. Übrig blieben nur ein leichter Schmierfilm auf dem Boden und das Echo eines schmatzenden Rülpsers.

»Bin ich froh, dass ich hiergeblieben bin«, sagte einer der restlichen Gefangenen, der nie unter Turnball gedient hatte. Seine sechs Jahre hatte er sich verdient, indem er erstklassige Kopien von Sammellöffeln mit bekannten Comicfiguren verkauft hatte. »Dieses Glibberzeug sieht ja eklig aus.«

Die anderen schwiegen, denn ihnen war sofort klargeworden, welche Katastrophe sie erwartete, wenn das Glibberzeug sich von dem großen Loch in der Decke löste.

Wie sich zeigte, trat die befürchtete Katastrophe dann doch nicht durch das Gel ein, denn im gleichen Moment, als die Amorphoboter sich aus der Öffnung zurückzogen, wurde diese von der Raumsonde ausgefüllt, die plötzlich von ihrem Kurs abgewichen war, sich in das Shuttle bohrte und es am felsigen Meeresgrund zermalmte. Dabei wurden die Insassen des Shuttles mehr oder weniger in ihre Atome zerlegt. Es sollte Monate dauern, bis Überreste von ihnen gefunden wurden, und noch sehr viel länger, bis man sie identifizieren konnte. Der Krater, der durch den Aufprall entstand, war über fünfzehn Meter tief und mindestens ebenso breit. Die Druckwelle ließ den Meeresboden erbeben, dezimierte die Umgebungsfauna und stapelte ein halbes Dutzend Rettungsshuttles aufeinander wie Ziegelsteine.

Der riesige Amorphoklecks trug Turnball und seine Kumpane rasch von der Absturzstelle fort, indem er die Form eines riesigen Tintenfisches annahm und sogar Tentakeln ausbildete, mit denen er sich kraftvoll durch das Wasser stieß. Zwei der vier Unterirdischen im Innern des Gelkörpers waren vollkommen ruhig: Turnball strahlte förmlich, und Unix ließ sich von diesem neuesten Phänomen ebenso wenig aus der Ruhe bringen wie von allem anderen, was er in seinem langen Leben gesehen hatte. Bobb Ragby hingegen machte sich vor Angst fast in die ohnehin nicht sehr saubere Hose. Während Turnball, der die Amorphoboter herbeordert hatte, ziemlich genau wusste, was ihn erwartete, glaubte Ragby, sie wären von einem Glibbermonster verschlungen worden, das sie jetzt in seine Höhle schleppte, als Nahrungsvorrat für den langen Winter. Ching Mayle wiederum konnte die ganze Zeit über nur einen einzigen Satz denken: Es tut mir leid, dass ich die Zuckerstange gestohlen habe. Was sich vermutlich auf einen Zwischenfall bezog, der sowohl für ihn wie auch den Besitzer der Zuckerstange weitreichende Folgen gehabt haben musste.

Turnball griff in die elektronischen Innereien des Amorphoboters und nahm eine kleine schnurlose Maske heraus, die er sich übers Gesicht legte. Es war möglich, durch das Gel zu sprechen, aber mit der Maske ging es wesentlich leichter.

»Nun, meine treuen Freunde«, sagte er, »wir sind jetzt offiziell tot und können uns ungehindert daranmachen, die kostbarste natürliche Ressource der ZUP zu stehlen. Etwas wahrhaft Magisches.«

Ching erwachte aus seiner Zuckerstangen-Schleife. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, stellte jedoch sehr schnell fest, dass das Gel zwar irgendwie Sauerstoff in seine Lungen gelangen ließ, das Sprechen aber deutlich erschwerte.

Er blubberte einen Moment vor sich hin und beschloss dann, seine Frage auf später zu verschieben.

»Ich ahne, was Sie sagen wollen, Mister Mayle«, meldete sich Turnball erneut zu Wort. »Warum in aller Welt sollten wir uns mit der ZUP anlegen? Wäre es nicht klüger, uns so weit wie möglich von der Polizei fernzuhalten?« Ein bernsteinfarbenes Lämpchen im Innern des Bots warf unheimliche Schatten auf das Gesicht des Captains. »Ich sage: nein. Ich sage: Wir greifen jetzt an und stehlen ihnen das, was wir brauchen, direkt unter der Nase weg. Und während wir dabei sind, verbreiten wir ein bisschen Chaos und Zerstörung, um unsere Spuren zu verwischen. Sie haben ja gesehen, was ich von einer Gefängniszelle aus tun kann − stellen Sie sich nur mal vor, was für mich erst in Freiheit möglich ist! Die Welt liegt uns zu Füßen!«

Dagegen war schwerlich etwas einzuwenden, vor allem wenn der Unterirdische, der diese Dinge verkündete, die Kontrolle über diesen komischen Gelroboter hatte, der sie alle am Leben hielt, und niemand von den anderen wusste, ob er überhaupt sprechen konnte oder nicht. Aber Turnball Root hatte schon immer ein Gespür für gutes Timing gehabt.

Der Amorphoboter ging rasch hinter einem zerklüfteten Riff in Deckung, um der nachfolgenden Druckwelle auszuweichen. Felssplitter und Korallenstücke wirbelten durch das trübe Wasser, drangen jedoch nicht in das Gel ein. Ein neugieriger Tintenfisch, der ihnen zu nahe kam, fing sich einen Schlag von einem elektrisch geladenen Geltentakel ein. Und als die Wände eines mächtigen Unterwasserkliffs in graugrünen Streifen an ihnen vorüberglitten, stieß Turnball einen Seufzer aus, verstärkt und verzerrt durch die Maske.

Ich komme, meine Liebste, dachte er. Bald sind wir wieder vereint.

Er beschloss, das lieber nicht laut zu sagen, da selbst Unix es ein wenig melodramatisch finden könnte.

Schlagartig wurde Turnball bewusst, dass er restlos glücklich war, und die Kosten für dieses Glück kümmerten ihn nicht im Geringsten.

Kapitel 8

Mein Name ist Zufall

Artemis Fowls Gehirn, Sekunden bevor Holly Short zum zweiten Mal auf ihn schießt

Artemis saß gefangen in einem Winkel seines Gehirns und verfolgte alles über den Bildschirm in seinem imaginären Büro. Das Szenario war interessant, ja geradezu faszinierend und lenkte ihn sogar beinahe von seinen eigenen Problemen ab. Jemand hatte beschlossen, Foalys Marssonde zu entführen und sie direkt auf Atlantis zu richten. Und es konnte kein Zufall sein, dass die Sonde einen Zwischenstopp in Island eingelegt hatte, um Commander Vinyáya mitsamt ihrer besten Elite-Einheit auszuschalten, ganz zu schweigen vom durchtriebensten − und einzigen − oberirdischen Verbündeten des Erdvolks: Artemis Fowl.

Das ist nicht nur eine Reihe von zufälligen Ereignissen, sondern ein sorgfältig ausgeklügelter Plan.

Es war nicht so, dass Artemis nicht an Zufälle glaubte, aber eine ganze Reihe davon ließ ihn stutzig werden.

Soweit er sehen konnte, gab es eine zentrale Frage: Wer profitierte davon?

Wer profitiert davon, wenn Vinyáya stirbt und Atlantis bedroht wird?

Vinyáya war bekannt dafür, dass sie Verbrechern keinerlei Toleranz entgegenbrachte, somit würden eine Menge Krimineller froh sein, wenn sie aus dem Weg war − aber warum Atlantis?

Natürlich, das Gefängnis! Es muss Opal Koboi sein, sie versucht zu entkommen. Die Sonde löst eine Evakuierung aus, und dadurch gelangt sie aus der Kuppel hinaus.

Opal Koboi, die größte Feindin des Erdvolks. Die Wichtelin, die die Kobolde zum Aufstand angestachelt und Julius Root ermordet hatte.

Es muss Opal sein.

Artemis korrigierte sich: Wahrscheinlich ist es Opal. Keine voreiligen Schlüsse.

Es war äußerst frustrierend, in seinem eigenen Gehirn festzusitzen, während da draußen in der Welt so viel passierte. Sein Prototyp, der Ice Cube, war zerstört worden, und, was noch viel schlimmer war, eine Raumsonde steuerte auf Atlantis zu, die die Stadt vernichten oder zumindest einer mörderischen Wichtelin die Flucht ermöglichen würde.

»Lass mich gefälligst hier raus!«, brüllte Artemis den Bildschirm an, woraufhin sich die schimmernden Vieren zu Quadraten anordneten und ein Gitter funkelnder Energieblitze über den Bildschirm jagten.

Artemis begriff.

Ich bin durch Elektrizität hier gelandet, und genau die versperrt mir jetzt den Weg.

Er wusste, dass es überall auf der Welt immer noch angesehene Institutionen gab, die zur Behandlung diverser psychischer Erkrankungen Elektroschocks einsetzten. Als Holly mit ihrer Neutrino auf ihn geschossen hatte, war Orion, sein anderes Ich, offenbar durch den Stromstoß verstärkt worden und hatte die Herrschaft übernommen.

Zu schade, dass Holly kein zweites Mal auf mich schießt.

Holly schoss ein zweites Mal auf ihn.

Artemis stellte sich vor, wie zwei zuckende Blitze durch die Luft schossen und den Bildschirm weiß aufglühen ließen.

Normalerweise dürfte ich keinen Schmerz spüren, sagte sich Artemis optimistisch, da ich technisch gesehen im Moment bewusstlos bin.

Doch bewusstlos oder nicht, Artemis verspürte ebenso viel Schmerz wie Orion.

Etwas anderes war an diesem Tag auch nicht zu erwarten, dachte er, als seine virtuellen Beine unter ihm nachgaben.

Nordatlantik, Gegenwart

Eine Weile später kam Artemis mit dem Geruch von versengtem Fleisch in der Nase zu sich. Er wusste, dass er sich wieder in der wirklichen Welt befand, weil er die Gurte spürte, die gegen seine Schultern drückten, und den nicht unbeträchtlichen Seegang, von dem ihm übel wurde.

Als er die Augen öffnete, sah er Foalys Rumpf vor sich. Das eine Hinterbein des Zentauren zuckte heftig, während er im Traum gegen irgendwelche Dämonen kämpfte. Irgendwo spielte Musik. Vertraute Musik. Artemis schloss die Augen und dachte: Ich kenne die Musik, weil ich sie komponiert habe. »Sirenengesang« aus meiner unvollendeten 3. Sinfonie.

Und warum war das wichtig?

Es ist wichtig, weil ich es in meinem Handy als Klingelton für Mutter eingerichtet habe. Sie ruft mich an.

Artemis tastete nicht suchend seine Taschen ab, weil er sein Handy immer in derselben Tasche hatte. Er ließ seinen Schneider sogar bei jedem Jackett einen verdeckten Reißverschluss in die Brusttasche einnähen, damit er sein Handy nicht verlieren konnte. Denn wenn Artemis Fowl sein Spezialhandy verlor, war das ein wenig dramatischer, als wenn irgendein Schuljunge sein neuestes Modell mit Touchscreen verlor − es sei denn, in dem Handy dieses Schuljungen befanden sich die nötigen technischen Extras, um sich in jeden beliebigen Regierungsserver einzuhacken, ein netter kleiner Laserpointer, den man so einstellen konnte, dass er auch durch Metall schnitt, und der erste Entwurf von Artemis Fowls Memoiren, die brisanter waren als irgendwelche intimen Enthüllungen.

Artemis’ Finger waren kalt und taub, aber nach ein paar Versuchen gelang es ihm, den Reißverschluss aufzuziehen und sein Handy herauszufummeln. Auf dem Display lief eine Diashow mit Fotos von seiner Mutter, während die Anfangstakte des »Sirenengesangs« aus dem winzigen Lautsprecher erklangen.

»Handy«, sagte er laut, um die Stimmsteuerung zu aktivieren.

»Ja, Artemis?«, meldete sich die Stimme von Lily Frond, die Artemis nur ausgewählt hatte, um Holly zu ärgern.

»Nimm den Anruf an.«

»Natürlich, Artemis.«

Einen Augenblick später stand die Verbindung. Der Empfang war schlecht, aber das war nicht weiter schlimm, da Artemis’ Handy mit einer automatischen Sprachergänzung ausgestattet war, die zu fünfundneunzig Prozent korrekt arbeitete.

»Hallo, Mutter. Wie geht es dir?«

»Arty, kannst du mich hören? Bei mir ist ein Echo in der Leitung.«

»Nein, hier nicht. Ich höre dich sehr gut.«

»Irgendwie klappt das mit der Videofunktion nicht, Artemis. Du hast mir versprochen, dass wir uns sehen können.«

Sein Handy hatte natürlich eine Videooption, aber Artemis hatte sie deaktiviert, weil er annahm, dass seine Mutter nicht gerade begeistert sein würde, wenn sie ihren Sohn zerzaust in den Sicherheitsgurten einer ramponierten Rettungskapsel hängen sah.

Zerzaust? Schön wär’s. Wahrscheinlich sehe ich aus wie ein Kriegsflüchtling, was ich in gewisser Weise ja auch bin.

»Hier in Island gibt es kein Videonetzwerk. Das hätte ich vorher überprüfen sollen.«

»Hmmm«, machte seine Mutter, und Artemis kannte diesen Ton nur allzu gut. Sie vermutete, dass er etwas angestellt hatte, wusste aber nicht, was.

»Du bist also wirklich in Island?«

Artemis war froh, dass es keine Videoverbindung gab, denn von Angesicht zu Angesicht fiel es ihm schwerer zu lügen.

»Natürlich. Warum fragst du?«

»Weil das GPS dich mitten im Nordatlantik ortet.«

Artemis runzelte die Stirn. Seine Mutter hatte darauf bestanden, dass er eine GPS-Funktion in seinem Handy einrichtete, wenn er allein verreisen wollte.

»Das ist wahrscheinlich nur ein Fehler im Programm«, sagte Artemis, während er schnell die GPS-Funktion aufrief und seine Position von Hand nach Reykjavík verschob. »Manchmal spinnt der Signalgeber ein bisschen. Versuch’s einfach noch mal.«

Einen Moment herrschte Stille, bis auf das Klappern von Tasten, dann kam ein weiteres Hmmm.

»Ich nehme an, es ist überflüssig, dich zu fragen, ob du irgendwas im Schilde führst? Artemis Fowl führt immer irgendwas im Schilde.«

»Das ist unfair, Mutter«, protestierte Artemis. »Du weißt, woran ich arbeite.«

»Oh ja, das weiß ich. Meine Güte, Arty, du redest über nichts anderes als dein Großes Projekt.«

»Es ist wichtig.«

»Das weiß ich, aber Menschen sind auch wichtig. Wie geht es Holly?«

Artemis sah zu Holly hinüber, deren Körper um den Fuß einer Sitzbank gerollt war und die leise schnarchte. Ihre Uniform war ziemlich mitgenommen, und aus ihrem einen Ohr rann Blut.

»Oh … äh … bestens. Sie ist ein bisschen müde von der Reise, aber sie hat alles im Griff. Ich bewundere sie wirklich, Mutter. Vor allem die Art, wie sie alles bewältigt, womit sie konfrontiert wird, ohne jemals aufzugeben.«

Angeline Fowl holte überrascht Luft. »Nun, Artemis Fowl der Zweite, ich glaube, das war die längste nicht wissenschaftliche Rede, die ich je aus deinem Mund gehört habe. Holly ist bestimmt froh, einen Freund wie dich zu haben.«

»Nein, das ist sie nicht«, erwiderte Artemis unglücklich. »Niemand ist froh, mich zu kennen. Ich kann niemandem helfen. Ich kann nicht mal mir selbst helfen.«

»Das stimmt nicht, Arty«, widersprach Angeline energisch. »Wer hat Haven City vor den Kobolden gerettet?«

»Mehrere Leute. Gut, ich war wohl auch nicht ganz unbeteiligt.«

»Und wer hat seinen Vater in der Arktis gefunden, als alle anderen ihn bereits für tot hielten?«

»Das war ich.«

»Na bitte. Sag nie wieder, dass du niemandem helfen kannst. Du hast den größten Teil deines Lebens damit zugebracht, anderen zu helfen. Ja, du hast auch ein paar Fehler gemacht, aber dein Herz sitzt am rechten Fleck.«

»Danke, Mutter. Jetzt geht’s mir schon besser.«

Angeline räusperte sich − ein wenig nervös, wie Artemis fand.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ja, natürlich. Da ist nur etwas, das ich dir sagen muss.«

Nun wurde auch Artemis nervös. »Worum geht es, Mutter?«

Ihm schossen ein Dutzend Möglichkeiten durch den Kopf. Hatte seine Mutter etwas über seine nicht ganz so edelmütigen Unternehmungen herausgefunden? Über seine diversen unterirdischen Abenteuer wusste sie Bescheid, aber es gab noch jede Menge oberirdische Aktivitäten, von denen er nichts gesagt hatte.

Das ist das Problem, wenn man ein halbbekehrter Verbrecher ist: Man ist nie frei von Schuldgefühlen. Ein Anruf genügt, und alles fliegt auf.

»Um deinen Geburtstag.«

Erleichtert ließ Artemis die Schultern sinken. »Meinen Geburtstag? Ist das alles?«

»Ich habe etwas … Ungewöhnliches für dich, aber ich möchte, dass du es bekommst. Es würde mich sehr glücklich machen.«

»Wenn es dich glücklich macht, macht es bestimmt auch mich glücklich.«

»Aber, Arty, du musst mir versprechen, dass du es auch benutzt.«

Artemis fiel es von Natur aus schwer, irgendetwas zu versprechen. »Was ist es denn?«

»Versprich es mir, Schatz.«

Artemis sah durch die Scheibe nach draußen. Er hockte in einer kaputten Rettungskapsel, die mitten im Atlantik trieb. Entweder gingen sie unter, oder irgendein skandinavisches Militärschiff würde sie für Aliens halten und abschießen.

»Also gut, ich verspreche es. Jetzt sag schon, was hast du für mich?«

Angeline zögerte kurz. »Jeans.«

»Was?«, krächzte Artemis.

»Und ein T-Shirt.«

Artemis wusste, dass er sich unter den gegebenen Umständen nicht über so etwas aufregen sollte, aber er konnte nicht anders. »Mutter, du hast mich ausgetrickst.«

»Ich weiß, du magst keine Freizeitkleidung, aber −«

»Das stimmt nicht. Neulich bei dem Kuchenverkauf habe ich beide Ärmel hochgekrempelt.«

»Du schüchterst die Leute ein, Arty. Vor allem die Mädchen. Du bist fünfzehn Jahre alt und trägst einen Maßanzug, obwohl niemand gestorben ist.«

Artemis atmete ein paarmal tief durch. »Ist das T-Shirt bedruckt?«

Geraschel knisterte durch den Hörer. »Ja. Und zwar richtig toll. Da ist ein Bild von einem Jungen, der aus irgendeinem Grund keinen Hals und nur drei Finger an jeder Hand hat, und dahinter stehen in einer Art Graffiti-Stil die Worte Mein Name ist Zufall. Ich habe keine Ahnung, worauf das anspielt, aber ich finde, es klingt unglaublich cool.«

Mein Name ist Zufall, dachte Artemis. Es ist wohl eher ein Zufall, dass ich noch lebe, und ihm war fast zum Weinen zumute. »Mutter, ich −«

»Du hast es versprochen, Arty.«

»Ja, das habe ich, Mutter.«

»Und ich möchte, dass du mich Mama nennst.«

»Mutter! Jetzt übertreibst du aber. Ich bin nun mal, wie ich bin. T-Shirts und Jeans passen einfach nicht zu mir.«

Angeline Fowl spielte ihre Trumpfkarte aus. »Tja, weißt du, mein lieber Arty, manchmal sind die Menschen nicht so, wie sie zu sein glauben.«

Das war eine nicht sonderlich subtile Anspielung darauf, dass Artemis seine eigenen Eltern mit dem Blick hypnotisiert hatte, was Angeline erst bewusst geworden war, nachdem Opal Koboi ihren Körper in Besitz genommen hatte und sie, wenn auch nicht ganz freiwillig, von Artemis in die Geheimnisse der unterirdischen Welt eingeweiht worden war.

»Das ist nicht fair.«

»Fair? Warte, das muss ich den Herren von der Presse mitteilen. Artemis Fowl hat gerade das Wort fair benutzt.«

Offenbar war seine Mutter ihm wegen der Sache mit dem Blick immer noch böse.

»Also gut. Ich erkläre mich bereit, die Jeans und das T-Shirt zu tragen.«

»Wie bitte?«

»Ich werde die Jeans und das T-Shirt tragen … Mama.«

»Damit machst du mir wirklich eine große Freude. Sag Butler, er soll zwei Tage in der Woche dafür reservieren. Freitzeitkleidung und Freizeitbeschäftigung. Daran wirst du dich jetzt gewöhnen müssen.«

Was kommt als Nächstes?, fragte sich Artemis. Baseballkappen mit dem Schirm nach hinten?

»Ich hoffe doch, Butler passt gut auf dich auf?«

Artemis errötete. Noch mehr Lügen. »Ja. Du solltest sein Gesicht bei diesem Meeting sehen. Der ganze wissenschaftliche Kram langweilt ihn zu Tode.«

Angelines Stimme veränderte sich, wurde wärmer, gefühlvoller. »Ich weiß, es ist wichtig, was du tust, Arty. Wichtig für den Planeten, meine ich. Und ich glaube an dich, mein Sohn. Deshalb behalte ich dein Geheimnis auch für mich und erlaube dir, mit irgendwelchen Elfen durch die Weltgeschichte zu reisen, aber du musst mir versprechen, dass du in Sicherheit bist.«

Artemis kannte den Ausdruck sich schofelig vorkommen, aber jetzt verstand er, was damit gemeint war. »Ich bin der sicherste Mensch auf der Welt«, sagte er munter. »Ich werde besser beschützt als ein Präsident. Und besser bewaffnet bin ich auch.«

Wieder ein Hmmm. »Das ist deine letzte Solo-Mission, Arty. Das hast du mir versprochen. ›Ich muss die Welt retten‹, hast du gesagt, ›und dann habe ich mehr Zeit für die Zwillinge.‹«

»Ich erinnere mich«, sagte Artemis, was genau genommen keine Bestätigung war.

»Dann bis morgen früh. Der Anbruch einer neuen Zeit.«

»Bis morgen früh, Mama.«

Angeline legte auf, und ihr Bild verschwand von seinem Display. Zu seinem Erstaunen stellte er fest, dass er es bedauerte.

Neben ihm warf Foaly sich plötzlich auf den Rücken.

»Nicht die Gestreiften«, rief er. »Die sind doch noch ganz klein.« Dann öffnete er die Augen und sah, dass Artemis ihn beobachtete. »Habe ich das gerade laut gesagt?«

Artemis nickte. »Ja. Die Gestreiften sind noch ganz klein, oder so was in der Art.«

»Eine Kindheitserinnerung. Darüber bin ich aber mittlerweile hinweg.«

Artemis streckte die Hand aus, um dem Zentauren auf die Hufe zu helfen.

»Von dir lasse ich mir nicht helfen«, stöhnte Foaly und schlug die Hand weg, als wäre es eine Wespe. »Ich habe genug von dir. Wenn du den Ausdruck edles Geschöpf auch nur denkst, verpasse ich dir einen Tritt in die Kauleiste.«

Artemis löste die Sicherheitsgurte und streckte die Hand noch weiter vor. »Das alles tut mir sehr leid, Foaly, aber der Spuk ist vorbei. Ich bin’s, Artemis.«

Nun akzeptierte Foaly die helfende Hand. »Den Göttern sei Dank. Dieser andere Typ ging mir wirklich auf die Nerven.«

»Nicht so hastig«, sagte Holly, die plötzlich hellwach zwischen den beiden auftauchte.

»He«, rief Foaly und ging vor Schreck auf die Hinterbeine. »Ächzst und stöhnst du nicht einmal ein bisschen, bevor du wieder zu dir kommst?«

»Nein. ZUP-Ninja-Training. Und der Kerl hier ist nicht Artemis. Er hat Mama gesagt, ich hab’s selbst gehört. Artemis Fowl sagt nicht Mama, Ma oder Mutti. Das hier ist Orion, der uns auszutricksen versucht.«

»Mir ist klar, wie das geklungen haben muss«, sagte Artemis. »Aber ihr müsst mir glauben. Meine Mutter hat mir diesen Kosenamen abgenötigt.«

Foaly tippte sich an sein langes Kinn. »Kosename? Abgenötigt? Das kann nur Artemis sein.«

»Danke übrigens für den zweiten Schuss«, sagte Artemis und betastete vorsichtig die verbrannten Stellen an seinem Hals. »Der Stromstoß hat mich fürs Erste von den Vieren befreit. Und ich bedaure den ganzen Unsinn, den Orion von sich gegeben hat. Ich habe keine Ahnung, wo das herkam.«

»Darüber müssen wir noch mal in aller Ruhe reden«, sagte Holly und schob sich an ihm vorbei zum Schaltpult. »Aber nicht jetzt. Erst muss ich versuchen, ob ich eine Verbindung nach Haven kriege.«

Foaly drückte ein Icon auf dem Display seines Handys. »Schon geschehen, Captain.«

Nach all dem Drama der vergangenen Stunden erschien es unmöglich, dass sie einfach die Nummer des Polizeipräsidiums wählen und tatsächlich durchkommen könnten, aber genau das geschah.

Commander Trouble Kelp nahm beim ersten Klingeln ab, und Foaly schaltete die Videoverbindung auf Lautsprecher.

»Holly, sind Sie das?«

»Ja, Commander. Foaly ist bei mir und Artemis Fowl.«

Trouble schnaubte. »Artemis Fowl. Wieso überrascht mich das nicht? Wir hätten diesem Menschenjungen das Hirn aus den Ohren saugen sollen, als wir Gelegenheit dazu hatten.«

Er saß kerzengerade an seinem Schreibtisch im Polizeipräsidium, in seinem blauen Commander-Overall mit dem funkelnden Eichelabzeichen auf der Brust. Sein dunkles Haar war sehr kurz geschnitten, so dass die eindrucksvollen spitzen Ohren gut zur Geltung kamen, und seine dunkelvioletten Augen blickten streng unter den Brauen hervor, die wie Blitze zuckten, während er sprach.

»Hallo, Commander«, sagte Artemis. »Freut mich, dass Sie mich so sehr schätzen.«

»Ich schätze Achselhöhlenläuse mehr, als ich Sie jemals schätzen werde, Fowl. Finden Sie sich damit ab.«

Sofort fielen Artemis ein halbes Dutzend schneidender Entgegnungen darauf ein, aber er verkniff sie sich um der Sache willen.

Ich bin jetzt fünfzehn, Zeit, mich wie ein Erwachsener zu verhalten.

Holly unterbrach das männliche Imponiergehabe. »Commander, ist Atlantis in Sicherheit?«

»Im Großen und Ganzen, ja«, sagte Trouble. »Einige EV-Shuttles haben ganz schön was abgekriegt. Eins ist direkt getroffen und in den Meeresboden gerammt worden. Es wird Monate dauern, die Reste zusammenzusetzen.«

Holly ließ die Schultern sinken. »Gab es Tote?«

»Ja. Wir wissen noch nicht genau, wie viele, aber es sind Dutzende.« Troubles Stirn war gefurcht von der Last der Verantwortung. »Es ist ein schwarzer Tag für das Erdvolk, Captain. Erst Vinyáya und ihre Leute, und jetzt das.«

»Was ist eigentlich passiert?«

Troubles Blick wanderte zu einem Punkt neben dem Bildschirm, während seine Finger etwas in ein V-Board tippten. »Einer von Foalys Technikern hat eine Simulation erstellt. Ich schicke sie Ihnen rüber.«

Sekunden später blinkte das Nachrichten-Icon auf dem Schaltpult der Kapsel. Holly klickte es an, und auf dem Bildschirm erschien ein einfaches 2-D-Video, das zeigte, wie der Umriss einer Raumsonde oberhalb von Island in die Erdatmosphäre eintrat.

»Können Sie es sehen, Captain?«

»Ja, wir haben es auf dem Bildschirm.«

»Gut, dann werde ich das Ganze kommentieren. Foalys Marssonde taucht also kurz unterhalb des nördlichen Polarkreises auf. Dafür haben wir nur Ihr Wort, da wir sie dank unserer eigenen Tarntechnik nicht bemerkt haben. Was beweist, dass alles, Sichtschild, Tarnstahl und so weiter, auch gegen uns gerichtet werden kann. Was danach passiert ist, brauche ich Ihnen ja nicht zu schildern.«

Auf dem Display zielte die Sonde mit einem Laserstrahl auf einen kleinen Punkt an der Erdoberfläche und stieß dann ein paar Bots aus, die sich um die Überlebenden kümmern sollten. Ohne nennenswert abzubremsen, bohrte sich die Sonde durch das Eis und nahm südwestlichen Kurs, Richtung Atlantik.

»Auch dieser Teil der Simulation wurde ohne Computerdaten erstellt. Wir sind von Ihren Informationen ausgegangen und haben parallel dazu eine Rückberechnung, anhand unserer eigenen Aufzeichnungen, vorgenommen.«

»Aufzeichnungen?«, unterbrach Artemis ihn. »Ab wann hatten Sie denn Aufzeichnungen?«

»Das Ganze war äußerst merkwürdig«, sagte Trouble und runzelte die Stirn. »Nach Captain Shorts Warnung haben wir einen Scan durchlaufen lassen. Nichts. Dann, fünf Minuten später, erscheint die Sonde plötzlich auf unseren Bildschirmen. Ohne Sichtschild, ohne alles. Ihre Triebwerke haben so viel Hitze ausgestrahlt, dass wir sie nicht übersehen konnten. Sie hatte sogar ihre Dämmschilde verloren. Das Ding hat heller geleuchtet als der Polarstern. Und obendrein haben wir noch einen Hinweis bekommen, und zwar kurioserweise aus einer Bar in Miami. Wir hatten also genug Zeit für die Evakuierung.«

»Aber nicht genug, um sie zu stoppen«, bemerkte Artemis nachdenklich.

»Genau«, sagte Trouble Kelp, was er sicher nicht getan hätte, wäre ihm bewusst gewesen, dass er mit dem Erzverbrecher Artemis Fowl einer Meinung war. »Wir konnten nur noch die Wasserkanonen vollpumpen, die Stadt räumen und warten, bis die Sonde in Reichweite kam.«

»Und was war dann los?«, fragte Artemis.

»Dann habe ich ein paar Übungsschüsse durchführen lassen. Normalerweise hätte dabei nichts passieren können, weil die Sonde noch relativ weit weg war und die Wasserbomben mit der Entfernung an Kraft verlieren, aber eine von ihnen muss ziemlich viel Fahrt gehabt haben, denn die Sonde wurde von ihrem Kurs abgebracht und krachte mitsamt einem Shuttle in den Meeresboden.«

»In dem Shuttle war Opal Koboi, nicht wahr?«, fragte Artemis drängend. »Sie hat das alles eingefädelt. Es riecht förmlich nach Opal.«

»Nein, Fowl, wenn es überhaupt riecht, dann nach Ihnen. Das Ganze hat mit Ihrer Konferenz in Island angefangen, und jetzt sind ein paar von unseren besten Leuten tot, und wir haben eine Unterwasser-Rettungsaktion am Hals.«

Artemis’ Gesicht glühte. »Vergessen Sie mich mal für einen Moment. War Opal in dem Shuttle?«

»Nein, war sie nicht«, donnerte Trouble, dass die Lautsprecher der Kapsel vibrierten. »Aber Sie waren in Island, und jetzt haben Sie schon wieder die Finger im Spiel.«

Holly mischte sich ein, um ihren Freund in Schutz zu nehmen. »Artemis hat mit alldem nichts zu tun, Commander.«

»Das mag sein, aber mir gibt es hier zu viele Zufälle, Holly. Ich will, dass Sie den Menschenjungen festhalten, bis ich Ihnen ein Rettungsshuttle raufschicken kann. Das kann allerdings ein paar Stunden dauern, also nehmen Sie Ballast auf und gehen Sie ein wenig tiefer. Sie dürfen von der Oberfläche aus nicht zu sehen sein.«

Mit diesen Anweisungen war Holly nicht sehr glücklich. »Sir, Commander, wir wissen, was passiert ist. Aber Artemis hat recht − wir müssen versuchen herauszufinden, wer dafür gesorgt hat, dass es passiert ist.«

»Darüber können wir später im Polizeipräsidium reden. Fürs Erste ist meine oberste Priorität, das Leben der Leute zu schützen. Rund um Atlantis sitzen immer noch Unterirdische fest. Ich habe alles, was wir hier entbehren können, rübergeschickt. Die Theorien des Menschenjungen müssen bis morgen warten.«

»Vielleicht können wir ja ein Biwak aufschlagen, wo wir schon dabei sind«, murmelte Holly.

Trouble Kelp war nicht bereit, seiner Untergebenen diese Aufmüpfigkeit durchgehen zu lassen. Er beugte sich so dicht vor die Kamera, dass sein Gesicht durch das Weitwinkelobjektiv grotesk verzerrt wurde. »Haben Sie etwas gesagt, Captain?«

»Wer auch immer dahintersteckt, das Ganze ist noch nicht vorbei«, sagte Holly und beugte sich ihrerseits vor. »Das hier ist Teil eines größeren Plans, und Artemis festzuhalten ist das Schlimmste, was Sie tun können.«

»Ach, wirklich?« Trouble lachte spöttisch. »Komisch, dass Sie das sagen, denn in der Nachricht, die Sie uns vorhin geschickt haben, hieß es, Artemis Fowl hätte den Verstand verloren. Ihre genauen Worte waren −«

Holly sah Artemis schuldbewusst an. »Es ist nicht nötig, den genauen Wortlaut zu wiederholen, Sir.«

»Jetzt heißt es also wieder Sir, ja? Ihre genauen Worte waren − ich zitiere: Artemis Fowl ist verrückter als ein Salzwasser trinkender Troll mit Ringwürmern.«

Artemis warf Holly einen vorwurfsvollen Blick zu.

Doch Holly ließ sich nicht beirren. »Das war vorhin. Seither habe ich Artemis eine zweite Ladung verpasst, und jetzt geht es ihm wieder gut.«

Trouble grinste. »So, so, eine zweite Ladung. Das klingt doch schon besser.«

»Der Punkt ist«, drängte Holly, »wir brauchen Artemis, damit er uns hilft, die Sache aufzuklären.«

»So wie er geholfen hat, Julius Root und Commander Raine Vinyáya auszuschalten?«

»Das ist nicht fair, Trouble.«

Kelp blieb unerbittlich. »Trouble bin ich für Sie nur am Wochenende im Offiziersclub. Bis dahin bleibt’s bei Commander. Und ich befehle Ihnen, den Menschenjungen Artemis Fowl festzuhalten. Wir verhaften ihn nicht, ich will ihn nur hier unten haben, um ein wenig mit ihm zu plaudern. Was ich nicht will, ist, dass jemand auf seine wilden Vermutungen hin irgendetwas unternimmt. Verstanden?«

Hollys Gesicht verschloss sich, und ihre Stimme klang dumpf. »Verstanden, Commander.«

»Ihre Kapsel hat gerade noch genug Saft, um den Positionsgeber am Laufen zu halten, also kommen Sie ja nicht auf die Idee, Land anzusteuern. Und so totenbleich, wie Sie aussehen, Captain, nehme ich mal an, dass Sie auch keine Magie für den Sichtschild mehr haben.«

»Totenbleich? Besten Dank, Trubs.«

»Trubs, Captain? Trubs?«

»Verzeihung − Commander.«

»Schon besser. Alles, was ich von Ihnen will, ist, dass Sie auf den Menschenjungen aufpassen, ist das klar?«

»Vollkommen klar«, sagte Holly mit zuckersüßer Stimme. »Captain Holly Short, staatlich geprüfte Babysitterin, stets zu Ihren Diensten.«

»Hmmm«, machte Trouble in einem Tonfall, den Angeline Fowls Sohn nur allzu gut kannte.

»Ganz recht − hmmm«, sagte Holly.

»Ich bin froh, dass wir uns einig sind«, erwiderte Trouble mit einem Zucken des einen Augenlids, das man als Zwinkern interpretieren konnte. »Als Ihr Vorgesetzter befehle ich Ihnen zu bleiben, wo Sie sind, und keinerlei Versuch zu unternehmen, diesen Vorfall aufzuklären, erst recht nicht mit Hilfe eines Menschenwesens, und schon gar nicht mit Hilfe dieses speziellen Menschenwesens. Haben Sie mich verstanden?«

»Voll und ganz, Commander«, erwiderte Holly, und Artemis begriff, dass Trouble Kelp Holly gar nicht verbot, die Sache weiter zu untersuchen − er sicherte sich nur auf Video ab, für den Fall, dass Hollys Vorgehen zu einer Untersuchung führte, was häufiger vorkam.

»Ich habe Sie auch voll und ganz verstanden, Commander«, sagte Artemis. »Falls es Sie interessiert.«

Trouble schnaubte. »Erinnern Sie sich an die Achselhöhlenläuse, Fowl? Deren Meinung interessiert mich mehr als Ihre.«

Und damit kappte er die Verbindung, bevor Artemis eine seiner vorbereiteten Entgegnungen loswerden konnte. Jahre später, als Professor J. Argon seine Artemis-Fowl-Biographie Allein unter Elfen herausbrachte, die sofort zum Bestseller avancierte, wurde dieser Wortwechsel als besonders bedeutsam bezeichnet, weil es eines der wenigen Male war, wo jemand gegenüber Artemis Fowl dem Zweiten das letzte Wort gehabt hatte.

Holly stieß einen frustrierten Seufzer aus.

»Was ist?«, fragte Foaly. »Das ist doch ganz gut gelaufen. Wenn ich nicht völlig schiefliege, hat uns dein Freund grünes Licht gegeben, die Sache auf eigene Faust zu untersuchen.«

Holly funkelte ihn aus ihren verschiedenfarbigen Augen an. »Erstens ist Commander Trouble Kelp nicht mein Freund − wir sind ein einziges Mal zusammen ausgegangen, und das habe ich dir im Vertrauen erzählt, weil ich dachte, du würdest es für dich behalten und nicht bei der erstbesten Gelegenheit ausplaudern.«

»Das hier ist nicht die erstbeste Gelegenheit. Bei der netten Teeparty letztens habe ich kein Sterbenswort davon gesagt.«

»Das ist doch jetzt völlig egal!«, brüllte Holly wütend.

»Keine Sorge, Holly, es bleibt unter uns«, sagte Foaly, da er es für unklug hielt zu erwähnen, dass er diesen Tratsch bereits auf seiner Website www.horsesense.gnom veröffentlicht hatte.

»Und zweitens«, fuhr Holly fort, »mag es ja durchaus sein, dass Trouble mir unter der Hand grünes Licht gegeben hat, aber was nützt uns das hier mitten im Atlantik, in einer ramponierten Metallkiste?«

Artemis blickte zum Himmel. »Tja, was das betrifft, kann ich dir vielleicht helfen. Einen Moment noch.«

Mehrere Sekunden vergingen, ohne dass irgendetwas Bemerkenswertes geschah.

Holly sah ihn auffordernd an. »Und?«

Nun war Artemis doch ein wenig genervt. »Nimm das doch nicht so wörtlich. Es kann auch ein oder zwei Minuten dauern. Vielleicht sollte ich ihn anrufen.«

Neunundfünfzig Sekunden später pochte etwas gegen die Luke der Kapsel.

»Aha«, sagte Artemis in einem Tonfall, der in Holly den Drang weckte, ihm einen Kinnhaken zu verpassen.

Über dem Atlantik, zwei Stunden zuvor

»So schlecht ist die Kiste gar nicht«, sagte Mulch Diggums und drückte versuchsweise ein paar von den Knöpfen des gestohlenen Shuttles, um zu sehen, was dann passierte. Als nach einem Knopfdruck der Inhalt des Abwassersammelbehälters auf einen ahnungslosen schottischen Fischkutter niederging, beschloss der Zwerg, doch lieber damit aufzuhören.

(Einer von den Fischern filmte zufällig gerade ein Video von den Möwen für sein Medienseminar an der Universität und zeichnete dabei auf, wie die gesamte Ladung Unrat von oben herabprasselte. Für jeden, der sich das Ganze am Bildschirm anschaute, sah es so aus, als würde die stinkende Masse einfach aus dem Nichts auftauchen und auf die unglückseligen Matrosen niedergehen. Sky News sendete das Video mit der Schlagzeile: Scheiße aus heiterem Himmel. Die meisten Zuschauer hielten das Ganze jedoch für einen Studentenstreich.)

»Da hätte ich eigentlich draufkommen können«, sagte Mulch ohne ein Anzeichen von schlechtem Gewissen. »Auf dem Knopf ist eine kleine Toilette abgebildet.«

Juliet saß vornübergebeugt auf einer der beiden Passagierbänke, die am Rand des Frachtraums angebracht waren, vorsichtig darauf bedacht, nicht mit dem Kopf gegen die Decke zu stoßen, und Butler lag lang ausgestreckt auf der anderen, da das für ihn die praktischste Art war, auf so beengtem Raum zu reisen.

»Artemis hat dich also von allem ausgeschlossen?«, fragte Juliet ihren Bruder.

»Ja«, antwortete Butler niedergeschlagen. »Ich glaube, er traut mir nicht mehr. Er traut nicht einmal mehr seiner eigenen Mutter.«

»Angeline? Wie könnte irgendjemand Mrs Fowl nicht trauen? Das ist doch lächerlich.«

»Ich weiß«, sagte Butler. »Aber damit nicht genug: Artemis traut auch den Zwillingen nicht mehr.«

Juliet fuhr hoch und stieß sich prompt den Kopf an der Metalldecke. »Autsch! Madre de dios. Artemis traut Myles und Beckett nicht mehr? Ich fasse es nicht. Was für schreckliche Sabotageakte sollen zwei Dreijährige denn seiner Meinung nach verüben?«

Butler zog eine Grimasse. »Unglücklicherweise hat Myles eine von Artemis’ Petrischalen mit Bakterien verseucht, als er eine Probe für seine eigenen Experimente haben wollte.«

»Das läuft aber kaum unter Industriespionage. Und was hat Beckett angestellt?«

»Er hat Artemis’ Hamster gegessen.«

»Was?!«

»Na ja, er hat zumindest eine Weile an seinem Hinterbein genagt.« Butler bewegte sich vorsichtig. Die Fluggeräte der Unterirdischen waren nicht darauf ausgerichtet, riesige, kahlköpfige menschliche Leibwächter zu transportieren. Nicht dass die Frisur da noch einen Unterschied gemacht hätte.

»Artemis war völlig außer sich und behauptete, es sei eine Verschwörung gegen ihn im Gange. Er hat ein Zahlenschloss an der Tür zu seinem Labor anbringen lassen, damit seine Brüder nicht mehr hineinkommen.«

Juliet konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Und, hat es funktioniert?«

»Nein. Myles hat drei volle Tage an der Tür gehockt und so lange Zahlen eingetippt, bis er die richtige Kombination gefunden hatte. Er hat mehrere Rollen Klopapier aufgebraucht, um die verschiedenen Möglichkeiten zu notieren.«

Juliet traute sich kaum zu fragen. »Und Beckett?«

Nun musste auch Butler grinsen. »Der hat im Garten eine Grube ausgehoben, und als Myles hineinfiel, hat er ihn so lange darin schmoren lassen, bis er ihm die Kombination verraten hat.«

Juliet nickte beifällig. »Genau das hätte ich auch gemacht.«

»Ich auch«, sagte Butler. »Vielleicht wird Beckett ja später mal Myles’ Leibwächter.« Doch dann wurde er wieder ernst. »Artemis nimmt meine Anrufe nicht an. Stell dir das mal vor. Ich glaube, er hat sich eine neue SIM-Card besorgt, damit ich ihn nicht finden kann.«

»Aber wir finden ihn doch, oder?«

Butler warf einen Blick auf das Display seines Handys. »Oh ja. Artemis ist nicht der Einzige, der Foalys Telefonnummer hat.«

»Was hat dieser durchtriebene Zentaur dir denn gegeben?«

»Ein Isotopen-Spray. Wenn man etwas damit einsprüht, kann man es mit einem von Foalys Apps aufspüren.«

»Äps?«

»Mini-Programme. Dieses zum Beispiel benutzt Foaly, um ein Auge auf seine Kinder zu haben.«

»Was hast du denn damit eingesprüht?«

»Artemis’ Schuhe.«

Juliet kicherte. »Stimmt, er mag’s, wenn sie glänzen.«

»Allerdings.«

»Du denkst allmählich schon wie ein Fowl, Bruderherz.«

»Das fehlte gerade noch«, rief Mulch Diggums aus dem Cockpit herüber. »Das Letzte, was die Welt braucht, sind noch mehr Fowls.«

Das Gyroshuttle folgte mit nahezu doppelter Concorde-Geschwindigkeit dem Golfstrom Richtung Norden bis zur irischen Küste und flog dann in einem weiten nordwestlichen Bogen auf den offenen Atlantik zu, dorthin, wo Butlers Handy die Schuhe seines Arbeitgebers geortet hatte.

»Funktioniert das eigentlich auch über den Geruch?«, fragte Mulch und lachte glucksend.

Die Butlers teilten seinen Heiterkeitsausbruch nicht, was aber nicht daran lag, dass sie keinen Spaß verstanden, sondern vielmehr daran, dass sie Mulch nicht verstanden; der hatte sich nämlich gleichzeitig den gesamten Inhalt der Kühlbox in den Mund geschoben.

»Bitte sehr, dann eben nicht«, sagte Mulch mit vollem Mund und besprühte bei seinen Worten die Innenseite der Windschutzscheibe mit halbgekauten Maiskörnern. »Da bemühe ich mich schon mal, einen Scherz zu machen, und ihr beiden Hochnasen lacht nicht mal.«

Die Kapsel schoss mit zwei Metern Abstand über den Wellenkämmen dahin, wobei ihr Anti-Schwerkraft-Strahl in regelmäßigen Abständen zylindrische Löcher in die Meeresoberfläche grub. Das Motorengeräusch war so leise, dass man es für das Rauschen des Windes hätte halten können, und für die intelligenten Meeressäuger, die es trotz des Sichtschilds sehen konnten, sah es aus wie ein sehr schneller Buckelwal mit besonders breitem Schwanz und Laderampe.

»Die Kiste ist wirklich nicht übel«, bemerkte Mulch, als sein Mund glücklicherweise wieder leer war. »Sie fliegt quasi von allein − ich habe nur Ihr Handy in die Halterung gesteckt, das Programm gestartet, und schon ging’s los.«

Die Kapsel verhielt sich wie ein Spürhund. Manchmal blieb sie abrupt in der Luft stehen, wenn sie die Spur verloren hatte, und suchte dann hektisch rechts und links, bis sie das gesuchte Isotop wieder auf der Anzeige hatte. Einmal tauchte sie sogar ins Meer, immer tiefer, bis der Rumpf unter dem Druck zu knacken begann und sie eine Platte der Stahlverkleidung verloren.

»Keine Sorge«, beruhigte Mulch sie. »Alle unterirdischen Gefährte sind so konstruiert, dass sie auch unter Wasser funktionieren. Wenn man unter der Erde lebt, bietet sich das an.«

Doch Juliet ließ sich dadurch nicht beruhigen. Soweit sie sich erinnern konnte, war eine Behauptung von Mulch Diggums ungefähr so glaubwürdig wie die Versicherung eines Trolls, er ernähre sich ausschließlich vegetarisch.

Zum Glück dauerte der Unterwasserabstecher nicht lange, und bald flitzten sie wieder oberhalb der Wellen dahin − ohne weitere Zwischenfälle, abgesehen davon, dass Mulch es nicht lassen konnte und doch noch mal einen von den Knöpfen drückte. Prompt wären sie beinahe erneut ins Wasser gestürzt, denn dummerweise hatte er die Not-Bremsfallschirme erwischt.

»Der Knopf hat mich so angelächelt«, gab Mulch als Entschuldigung an. »Da konnte ich einfach nicht widerstehen.«

Durch den abrupten Halt rutschte Butler über die gesamte Länge der Bank bis zur Cockpit-Abtrennung. Und nur seine blitzschnelle Reaktion verhinderte, dass er mit dem Kopf gegen das Gitter krachte.

Er rieb sich den Schädel, den er sich an einer Querstrebe aufgeschrammt hatte. »Immer schön sachte, sonst gibt’s Konsequenzen. Wie Sie vorhin so treffend sagten: Wir brauchen Sie nicht, um diese Kapsel zu fliegen.«

Mulch lachte schallend, was ihnen einen wenig einladenden Blick auf seine geräumige Nahrungsmittelverarbeitungsanlage bot. »Das mag sein, mein gruselig-großer Menschenfreund. Aber Sie brauchen mich auf jeden Fall für die Landung.«

Daraufhin hallte auch Juliets übermütiges Lachen von den runden Metallwänden wider.

»Ich weiß gar nicht, was daran so komisch ist«, sagte Butler vorwurfsvoll.

»Komm schon, Brüderchen. Du lachst bestimmt auch, wenn Mulch uns das Video vorführt.«

»Hier gibt’s Kameras?«, fragte Butler entgeistert, woraufhin die beiden sofort wieder anfingen zu lachen.

Bei aller Heiterkeit wusste Butler, dass er bald seinem Schützling, Artemis Fowl, gegenüberstehen würde. Einem Schützling, der ihm nicht mehr vertraute, der ihn allem Anschein nach belogen, Juliet als Vorwand benutzt und ihn ans andere Ende der Welt geschickt hatte.

Ich habe geglaubt, meine kleine Schwester wäre in Gefahr. Wie konnten Sie so etwas tun, Artemis?

Artemis würde sich einigen harten Fragen stellen müssen, wenn er ihn gefunden hatte. Und Butler hoffte, dass er gute Antworten parat hatte, denn sonst könnte es sein, dass zum ersten Mal in der seit Jahrhunderten verbundenen Geschichte ihrer beiden Familien ein Butler kündigte.

Artemis ist krank, sagte sich Butler. Er kann nichts dafür.

Trotzdem würde er ihn nicht ohne Erklärung und Entschuldigung davonkommen lassen.

Schließlich hielt das Shuttle mit einem Ruck kurz oberhalb des sechzigsten Breitengrads mitten über dem offenen Meer. Die Stelle sah kein bisschen anders aus als die grauen Quadratmeilen, die sich rundherum bis zum Horizont erstreckten – bis der Anti-Schwerkraft-Strahl sich durch zwei Meter Wasser pflügte und die pfeilförmige Spitze der Rettungskapsel sichtbar wurde.

»Ich liebe diese Kiste«, rief Mulch begeistert. »Sie lässt mich schlauerer wirken, als ich bin.«

Die umgebenden Wassermassen wogten und brodelten, als unsichtbare Impulse die Oberfläche abtasteten und die Wellen so weit komprimierten, dass das Gyroshuttle genau auf der Stelle verharrte. Für die Insassen der Rettungskapsel mussten die Impulse, die auf die Stahlverkleidung trafen, klingen wie das Läuten einer Glocke.

»Hallo«, rief Mulch. »Wir sind hier oben.«

Butler reckte Kopf und Schultern ins Cockpit; mehr von ihm passte nicht hinein. »Können wir sie nicht anfunken?«

»Anfunken?«, entgegnete der Zwerg. »Sie haben nicht viel Erfahrung als Flüchtling, oder? Wenn man ein ZUP-Shuttle klaut, reißt man als Erstes alles heraus, was ein Signal ans Polizeipräsidium senden könnte. Jedes Mikro, jedes Kabel, jede Kamera. Ich kenne Leute, die geschnappt worden sind, weil sie die Lautsprecher dringelassen haben. Das ist ein alter Trick von Foaly. Er weiß, wie sehr böse Jungs laute Musik lieben, also baut er in jeden ZUP-Vogel einen Satz High-End-Lautsprecher ein, die er mit Ortungsgel bestreicht. In der Kiste hier ist kaum noch Technik drin.«

»Und?«

»Und was?«, sagte Mulch, als wüsste er nicht, wovon Butler sprach.

»Wie kommunizierten wir mit der Kapsel da unten?«

»Sie haben doch ein Handy, oder?«

Butler senkte den Blick. »Artemis nimmt nicht ab, wenn ich ihn anrufe. Er ist nicht er selbst.«

»Das ist übel«, sagte Mulch. »Aber meinen Sie, die haben da unten was zu essen? Einige von diesen Rettungskapseln sind mit Notrationen ausgestattet. Ein bisschen zäh, das Zeug, aber mit einer Flasche Bier lässt sich’s runterspülen.«

Butler überlegte noch, ob er diesen Themenwechsel mit einer Kopfnuss quittieren sollte, als sein Handy klingelte.

»Es ist Artemis«, sagte er, und er wirkte schockierter als bei seiner Begegnung mit den Luchador-Zombies.

»Butler?«, sagte Artemis’ Stimme in sein Ohr.

»Ja, Artemis?«

»Wir müssen reden.«

»Und ob«, erwiderte Butler und legte auf.

Es dauerte nur wenige Augenblicke, einen Rettungssitz zur Kapsel hinunterzulassen, und ein paar Minuten später waren alle Insassen an Bord des Gyroshuttles geholt. Holly kam als Letzte, und bevor sie sich hochziehen ließ, öffnete sie sämtliche Luken und die Schleusen der Ballasttanks, um die Kapsel zu versenken.

Und kaum hatte sie den Ellbogen über den Rand der Tür geschoben, begann sie, Befehle zu erteilen.

»Sofort Funk auf ZUP-Kanäle schalten«, bellte sie. »Wir müssen herausfinden, wie weit die Untersuchung fortgeschritten ist.«

Mulch grinste ihr vom Pilotensitz aus zu. »Tja, in Anbetracht der Tatsache, dass dies ein gestohlenes Shuttle ist, könnte das ein bisschen schwierig werden. Hier gibt’s nämlich nichts mehr, womit man senden oder empfangen könnte. Und hallo übrigens. Mir geht’s gut, danke der Nachfrage. Und es war mir ein Vergnügen, Ihnen das Leben zu retten. Von welcher Untersuchung ist überhaupt die Rede?«

Holly kletterte ins Innere und warf einen bedauernden Blick auf die Rettungskapsel, die mitsamt ihrer bis eben noch funktionierenden Kommunikationsanlage in die Tiefe sank.

»Na gut«, seufzte sie. »Dann müssen wir eben mit den begrenzten Ressourcen auskommen, die wir haben.«

»Schönen Dank auch«, erwiderte Mulch pikiert. »Haben Sie wenigstens was zu essen mitgebracht? Ich habe seit mindestens einer Viertelstunde nichts mehr gegessen.«

»Nein, habe ich nicht«, sagte Holly. Sie umarmte Mulch innig − sie war eine von vielleicht vier Personen auf der Welt, die den Zwerg freiwillig berührten −, dann schubste sie ihn aus dem Pilotensitz und übernahm selbst das Steuer. »Das muss jetzt erst mal reichen. Später besorge ich Ihnen einen kompletten Barbecue-Fresskorb.«

»Mit echtem Fleisch?«

Holly schüttelte sich. »Natürlich nicht. Allein die Vorstellung …«

Butler begrüßte Holly mit einem kurzen Nicken, dann wandte er seine ganze Aufmerksamkeit Artemis zu, der wieder ganz der Alte zu sein schien, nur ohne die gewohnte Großspurigkeit.

»Nun?«, sagte Butler, und die eine Silbe war bedeutungsschwer. Wenn mir nicht gefällt, was ich gleich höre, könnte unser gemeinsamer Weg hier zu Ende sein.

Artemis wusste, dass die Situation eigentlich mindestens eine Umarmung erfordert hätte, und eines fernen Tages, nach Jahren des Meditierens, würde er sich vielleicht dazu in der Lage fühlen, Menschen spontan zu umarmen, aber in diesem Moment konnte er nichts anderes tun, als die eine Hand auf Juliets Schulter zu legen und die andere auf Butlers Arm.

»Es tut mir wirklich sehr leid, meine Freunde, dass ich euch belogen habe.«

Juliet legte ihre Hand auf seine, denn das entsprach ihrer Natur, doch Butler zog seinen Arm weg, als wollte ihn jemand verhaften.

»Juliet hätte sterben können, Artemis. Wir mussten erst gegen eine Horde hypnotisierter Wrestling-Fans kämpfen und dann gegen eine Shuttleladung mordlüsterner Zwerge. Wir waren beide in großer Gefahr.«

Artemis zog sich zurück, der Augenblick der Gefühle war vorbei. »In echter Gefahr? Dann hat mich jemand ausspioniert. Jemand, der alle unsere Schritte kannte. Wahrscheinlich derselbe Jemand, der die Sonde losgeschickt hat, um Vinyáya zu töten und Atlantis anzugreifen.«

Während Holly einen Systemcheck durchlaufen ließ und die Route zur Absturzstelle der Sonde plante, brachte Artemis Butler und Juliet auf den aktuellen Stand der Dinge, wobei er sich die Diagnose seiner Krankheit für den Schluss aufhob.

»Ich habe eine gesundheitliche Störung. Die Unterirdischen nennen sie den Atlantis-Komplex. Das ist ähnlich wie eine Zwangsstörung, manifestiert sich jedoch auch in Wahnvorstellungen und einer Persönlichkeitsspaltung.«

Butler nickte langsam. »Ich verstehe. Als Sie mich weggeschickt haben, standen Sie also unter dem Einfluss dieses Atlantis-Komplexes.«

»Genau. Zu dem Zeitpunkt befand ich mich im ersten Stadium, zu dessen Hauptsymptomen eine kräftige Portion Paranoia gehört. Das zweite Stadium haben Sie verpasst.«

»Worüber Sie froh sein sollten«, rief Holly vom Cockpit herüber. »Dieser Orion war ein bisschen zu freundlich für meinen Geschmack.«

»Mein Unterbewusstsein hat diese Persönlichkeit namens Orion als mein Alter Ego erschaffen. Wie ihr euch gewiss erinnert, war Artemis die Göttin der Jagd. Der Legende zufolge war Orion ihr größter Feind, deshalb entsandte sie einen Skorpion, der ihn töten sollte. Mein innerer Orion war frei von der Schuld, die ich mir durch meine diversen Unternehmungen aufgeladen hatte, vor allem dadurch, dass ich Holly entführt, meine Eltern mit dem Blick hypnotisiert und miterlebt habe, wie meine Mutter buchstäblich von Opal Koboi besessen war. Hätte ich nicht mit der Magie herumexperimentiert, hätte ich vielleicht eine leichte Persönlichkeitsstörung bekommen oder sogar das Wunderkind-Syndrom, aber aufgrund der gestohlenen Magie, die meine Nervenbahnen umhüllte, hat sich das Ganze unausweichlich zu einem Atlantis-Komplex entwickelt.« Artemis senkte den Blick. »Was ich getan habe, war schändlich. Ich war schwach, und das werde ich für den Rest meines Lebens bedauern.«

Butlers strenge Miene wurde weicher. »Sind Sie denn jetzt wieder gesund? Hat der Stromstoß Sie geheilt?«

Foaly hatte es allmählich satt, dass Artemis den ganzen Vortrag alleine hielt, deshalb räusperte er sich und ließ seinerseits einige Informationen einfließen. »Laut der Lexikon-App auf meinem Handy ist die Behandlung mit Elektroschocks veraltet und selten von dauerhafter Wirkung. Der Atlantis-Komplex ist heilbar, aber nur durch eine gründliche Therapie und den vorsichtigen Einsatz von Psychopharmaka. Artemis’ Zwangsstörungen werden bald wiederkehren, und er wird den unwiderstehlichen Drang verspüren, seine Mission zu vollenden, alles zu zählen und der Zahl Vier aus dem Weg zu gehen, offenbar weil sie auf Chinesisch so ähnlich klingt wie das Wort für Tod.«

»Artemis ist also nicht geheilt?«

Auf einmal war Artemis froh, dass außer ihm noch fünf weitere Personen in dem Shuttle waren. Ein gutes Omen für ihren Erfolg.

»Nein, ich bin noch nicht geheilt«, seufzte er.

Omen? Es geht schon wieder los.

Artemis rang tatsächlich die Hände, ein körperliches Anzeichen seiner Entschlossenheit.

Ich lasse mich davon nicht so schnell wieder unterkriegen.

Und zum Beweis sagte er absichtlich einen Satz mit vier Wörtern: »Ich komme schon klar.«

»Huuhh«, sagte Mulch, der noch nie einen Sinn für den Ernst der Lage gehabt hatte. »Vier Worte − wie unheimlich.«

Als Erstes mussten sie hinunter zu der Absturzstelle, da es allen außer Mulch nicht einleuchten wollte, dass die Raumsonde erst punktgenau durch Atmosphäre, Eis, Felsen und Meerwasser gesteuert war, um dann versehentlich mit einem Gefangenenshuttle zusammenzustoßen. Mit Holly im Cockpit schoss das gestohlene Shuttle wenig später durch die Tiefen des Atlantiks, tanzende Linien aus Luftblasen im Kielwasser.

»Da ist etwas im Gange«, sagte Artemis nachdenklich und hielt die Finger seiner linken Hand fest, damit sie aufhörten zu zittern. »Erst wird Commander Vinyáya getötet, um die ZUP zu schwächen, dann gibt die Sonde ihre Position preis, und die ZUP bekommt per Telefon einen Tipp, so dass die Behörden in Atlantis gerade genug Zeit haben, die Stadt zu evakuieren, und dann landet die Sonde auf einem Shuttle. Pech für die Insassen?«

»Ist das eine von diesen rhetorischen Fragen?«, wollte Mulch wissen. »Die kapier ich nie. Und wo wir schon dabei sind: Was ist eigentlich der Unterschied zwischen einer Metapher und einem Vergleich?«

Holly schnippte mit den Fingern. »Jemand wollte, dass alle in dem Shuttle sterben.«

»Jemand wollte, dass wir glauben, alle in dem Shuttle wären tot«, berichtigte Artemis sie. »Was für eine Art, seinen eigenen Tod zu inszenieren. Es wird Monate dauern, bis die ZUP die Überreste identifizieren kann, falls überhaupt. Das ist ein hübscher Vorsprung für einen Entflohenen.«

Holly wandte sich an Foaly. »Ich muss wissen, wer in dem Shuttle war. Hast du irgendeinen Insiderkontakt im Polizeipräsidium?«

Butler sah sie überrascht an. »Insiderkontakt? Ich dachte, Sie wären ein Insider?«

»Im Moment bin ich eher Outsider«, gab Holly zu. »Ich soll Artemis beaufsichtigen.«

Juliet grinste. »Hast du denn schon jemals einen Befehl befolgt?«

»Es war nicht direkt ein Befehl, und überhaupt befolge ich Befehle nur, wenn sie sinnvoll sind. In diesem Fall wäre es idiotisch, in einer kaputten Rettungskapsel herumzusitzen, während unser Feind, wer immer das nun sein mag, bestimmt mit dem zweiten Teil seines Plans weitermacht.«

»Das sehe ich auch so«, sagte Artemis.

»Wie können wir denn sicher sein, dass es einen zweiten Teil gibt?«, fragte Butler.

Artemis lächelte grimmig. »Natürlich gibt es einen zweiten Teil. Unser Gegner ist teuflisch klug, und so eine Gelegenheit kommt doch nie wieder. Jetzt oder nie. Ich hätte den Zeitpunkt vor ein paar Jahren bestimmt genutzt.« Für einen Moment verlor er seine ruhige Gefasstheit und fuhr den Zentauren an: »Ich brauche diese Liste, Foaly. Wer war an Bord des Gefangenenshuttles?«

»Schon gut, schon gut, Menschenjunge. Ich bin ja dabei. Ich komme nur auf Umwegen dran, damit Trouble nichts von meiner Anfrage mitkriegt. Das ist kompliziert und hochtechnisch.«

Der Zentaur hätte niemals zugegeben, dass er in Wirklichkeit einfach seinen talentierten Neffen Mayne gebeten hatte, sich in den ZUP-Server einzuhacken und ihm die Namen per SMS zu schicken. Im Gegenzug hatte er ihm ein extragroßes Eis versprochen, sobald er wieder zu Hause war.

»Okay, ich habe sie. Meine … äh … Quelle hat sie mir gerade geschickt.«

»Dann her damit.«

Foaly projizierte das Display seines Handys an die Shuttlewand. Neben jedem Namen befand sich ein Link zu einer Datenbank, in der man alles über den Gefangenen erfahren konnte, bis hin zur Farbe seiner Unterhose, falls man die denn wissen wollte. Übrigens vertraten die unterirdischen Psychologen immer häufiger die Ansicht, dass die Farbe der Unterwäsche einen wichtigen Einfluss auf die Entwicklung der Persönlichkeit hat.

Mulch entdeckte einen Namen, den er kannte, allerdings war es nicht der eines Verbrechers.

»He, seht mal. Der gute alte Vishby hat die Kiste geflogen. Wie’s aussieht, haben sie ihm seinen Pilotenschein zurückgegeben.«

»Sie kennen diesen Vishby, Mulch?«, fragte Holly scharf.

Für einen so harten Exverbrecher hatte Mulch ein ganz schön weiches Herz. »Warum denn so giftig? Ich versuche doch nur zu helfen. Klar kenne ich ihn. Sonst würde ich doch wohl nicht sagen: He, seht mal, der gute alte Vishby hat seinen Pilotenschein zurückgekriegt, oder?«

Holly holte tief Luft und rief sich ins Gedächtnis, wie man mit Mulch umgehen musste. »Natürlich, Sie haben recht. Und woher kennen Sie den guten alten Vishby?«

»Ach, das ist eine ziemlich schräge Geschichte«, erwiderte Mulch und spitzte mit einem genüsslichen Schnalzen die Lippen. Zu schade, dass er keine Hähnchenkeule zum Knabbern dahatte, die hätte gut dazu gepasst. »Ich bin ihm vor ein paar Jahren ausgebüxt, als Sie unter Anklage standen, Julius ermordet zu haben. Das hat er nie verwunden. Er hasst mich immer noch, und die ZUP bestimmt auch, weil sie ihm den Pilotenschein entzogen haben. Ab und an schickt er mir Drohmails. Ich schicke ihm dann als Antwort kleine Kurzvideos von mir, wie ich lache. Das macht ihn völlig kirre.«

»Jemand mit einem Groll gegen die ZUP«, sagte Artemis nachdenklich. »Interessant. Der perfekte Insider. Aber für wen?«

Holly studierte ebenfalls die projizierte Liste. »Dieser Feenmann, Unix. Den habe ich verhaftet. Er ist einer von Turnball Roots Kumpanen. Ein kaltblütiger Killer.« Sie wurde blass. »Bobb Ragby ist auch dabei. Und Turnball selbst. Alle diese Typen gehören zu Turnball. Wie um alles in der Welt sind die zusammen in ein Shuttle gekommen? Normalerweise hätten auf dem Computer sofort alle Alarmlämpchen blinken müssen.«

»Es sei denn …«, sagte Artemis und wanderte die Liste auf Foalys Display hinunter. Dann klickte er auf den Link neben Bobb Ragbys Namen. In einem zweiten Fenster erschienen sein Foto und sämtliche Informationen über ihn. Artemis überflog sie rasch. »Seht ihr? Turnball Root wird nirgends erwähnt. Laut dieser Akte ist Ragby wegen Postbetrug verurteilt worden und hat keinerlei bekannte Kontakte oder Komplizen.« Er klickte auf einen weiteren Link und las vor: »Daten aktualisiert durch … Mister Vishby.«

Holly war schockiert. »Also steckt Turnball Root dahinter. Er hat das alles eingefädelt.«

Sie selbst hatte Julius’ Bruder damals bei ihrer Aufnahmeprüfung für die Aufklärung gefasst. Holly hatte die Geschichte Foaly schon viele Male erzählt.

»Es sieht ganz so aus, als wäre Turnball unser Gegner, was keine gute Nachricht ist. Doch selbst in Anbetracht seiner Intelligenz und des Einflusses, den er offenbar auf diesen Vishby hat, stellt sich die Frage, wie er es geschafft hat, eine Raumsonde umzuprogrammieren.«

»Das ist völlig unmöglich«, sagte Foaly und unterstrich diese Aussage, obwohl er sie selbst nicht glaubte, mit einem indignierten Schnauben.

»Ob möglich oder nicht, damit können wir uns später beschäftigen«, sagte Holly und neigte das Shuttle knapp unter die Waagerechte. »Wir sind an der Absturzstelle.«

Alle waren erleichtert, dass das gestohlene Shuttle in einem Stück unten angekommen war. Die Zwerge hatten alles herausgerissen, was sie nicht brauchten, um Gewicht zu sparen, und sie waren dabei vermutlich nicht gerade zimperlich mit der Brechstange umgegangen. Eine lose Niete oder aufgeplatzte Schweißnaht hätte ausgereicht, um ein wenig Luft entweichen zu lassen, und dann wäre das Shuttle zerquetscht worden wie eine Coladose in der Hand eines sehr starken Riesen, der keine Cola mag.

Doch das Shuttle hielt stand, trotz einiger ominöser Dellen, die sich plötzlich in der Wandverkleidung abzeichneten.

»Na, und wenn schon«, sagte Mulch, der wie üblich nur das Naheliegende sah. »Die Kiste gehört doch nicht mal uns. Glaubt ihr vielleicht, die Zwergenbande verklagt uns?« Doch noch während er sprach, verspürte er eine leise Wehmut.

Ich kann mich nie wieder im »Beschwipsten Papagei« blicken lassen, ging ihm auf. Dabei gibt’s da so ein leckeres Curry. Und sogar mit echtem Fleisch.

Überall im Umkreis der Absturzstelle schwirrten atlantische Rettungsshuttles umher und versuchten, eine Druckkuppel aufzubauen, damit die Zauberersanitäter die Verletzten aus den umliegenden Evakuierungsshuttles mit Magie versorgen konnten. Arbeiter in Druckschutzoveralls entfernten mit schwerem Gerät Felsen und Trümmer, um die Schaumgummidichtung zu verlegen, auf der die Kuppel errichtet werden sollte. Um die eigentliche Absturzstelle kümmerte sich im Moment niemand, denn zuerst mussten die Lebenden versorgt werden.

»Ich sollte unsere Turnball-Root-Theorie melden«, sagte Holly. »Commander Kelp würde bestimmt sofort etwas unternehmen.«

»Darauf können wir nicht warten«, wandte Artemis ein. »Es dauert mindestens eine Stunde, bis die Shuttles aus Haven City hier sind, und dann ist es zu spät. Wir müssen Beweise finden, damit Trouble das Ganze vor den Rat bringen kann.«

Zögernd schwebten Hollys Finger über Foalys Handy. Jetzt war keine Zeit für eine Strategiediskussion mit dem Commander. Sie kannte Troubles Vorgehensweise zur Genüge. Wenn sie ihn jetzt anrief, würde er ihnen befehlen zu warten, bis er an Ort und Stelle war, und ihnen womöglich befehlen, ein Biwak aufzuschlagen.

Sie verzichtete auf den Anruf und schickte ihm stattdessen eine kurze SMS, für die sie Turnball Roots Namen auf der Passagierliste markierte, die sie eigentlich gar nicht haben sollten. Dann schaltete sie das Handy aus.

»Er ruft garantiert zurück«, erklärte sie. »Ich schalte es wieder ein, wenn wir etwas haben, das wir ihm erzählen können.«

Foaly sah sie finster an. »Dann verpasse ich die neuesten Ergebnisse der Crunchball-Liga«, murrte er. »Ich weiß, das klingt kleinlich, aber ich zahle schließlich für das Abo.«

Artemis hatte andere Probleme. Er war damit beschäftigt, dem Netz aus glitzernden Vieren zu entkommen, das ihm von seinem inneren Bildschirm gefolgt war und ständig um ihn herumschwebte.

Alles Einbildung, sagte er sich. Konzentrier dich auf die Houdini-Nummer.

»Wie hat Turnball es geschafft, rechtzeitig lebend aus dem Shuttle herauszukommen?«, fragte er in die Runde. »Foaly, kommen wir irgendwie an die Aufzeichnungen der hiesigen Überwachungskameras heran?«

»Nicht mit dieser Kiste. Das hier war mal ein wunderbares Notfallshuttle. Ich habe selbst an dem Entwurf mitgearbeitet. Alles vom Feinsten − mit dem Schätzchen konnte man früher mal einen kompletten Katastropheneinsatz erledigen, ohne dass auch nur ein Staubkorn übrig blieb. Aber jetzt ist gerade mal genug Technik vorhanden, um uns nicht gegen die Wand zu fahren.«

»Es gibt also keine Möglichkeit zu überprüfen, ob das Gefangenenshuttle sich mit irgendwelchen anderen Tauchfahrzeugen getroffen hat?«

»Nicht von hier aus«, sagte Foaly.

»Ich muss wissen, wie Turnball entkommen konnte«, brüllte Artemis, der erneut die Fassung verlor. »Wie soll ich ihn sonst finden? Versteht das denn keiner außer mir? Bin ich allein im Universum?«

Butler veränderte seine Position, bis er mit gebeugten Schultern vor Artemis saß und ihn fast mit seinem massigen Körper umschloss. »Sie sind derjenige, der die Dinge versteht, Artemis. Das ist Ihre Gabe. Wir folgen Ihnen, so gut es geht.«

»Das gilt vielleicht für Sie«, brummte Mulch. »Ich muss immer vorneweg. Und wenn wir dann ankommen, gefällt’s mir nie, vor allem wenn Artemis das Ziel ausgesucht hat.«

In den beiden Grübelfalten zwischen Artemis’ Augen hingen Schweißtropfen. »Ich weiß, alter Freund. Ich muss einfach arbeiten − das ist das Einzige, was mich retten kann.« Er dachte einen Moment angestrengt nach. »Können wir einen Ionenscan durchführen, um zu überprüfen, ob ein anderes Shuttle Spuren hinterlassen hat?«

»Natürlich«, sagte Foaly. »Selbst diese ausgeweidete Kiste kommt nicht ohne Omnisensor aus.« Er öffnete ein Programm auf dem Bildschirm, und kurz darauf senkte sich ein dunkelblauer Filter vor die Windschutzscheibe. Die Ionenspuren der Rettungsshuttles waren als Spektralstrahlen zu sehen, die sich wie Lichterketten hinter den Motoren herzogen. Einer dieser Strahlen führte aus der Richtung von Atlantis direkt zur Absturzstelle, und eine weitere, sehr viel massivere Lichtsäule hatte sich von oben durchs Wasser gepflügt.

»Das ist das Gefangenenshuttle und das die Sonde. Sonst ist nichts zu sehen. Wie hat er es nur gemacht?«

»Vielleicht hat er es gar nicht gemacht«, meinte Juliet. »Vielleicht ist sein Plan schiefgegangen. In letzter Zeit gab es ja noch mehr Genies, die Bockmist gebaut haben, wenn du verstehst, was ich meine.«

Artemis brachte ein halbes Lächeln zustande. »Ja, ich verstehe, was du meinst, du hast es ja klar und unmissverständlich formuliert, ohne Rücksicht auf meine Gefühle.«

»Nichts für ungut, Artemis«, entgegnete Juliet, »aber wir sind um ein Haar von einer Horde hypnotisierter Wrestling-Fans zerquetscht worden, da finde ich, du solltest ein bisschen Stichelei schon abkönnen. Außerdem arbeite ich nicht für dich, also kannst du mir auch nicht befehlen, den Mund zu halten. Du könntest Butlers Gehalt kürzen, nehme ich an, aber damit kann ich leben.«

Artemis wandte sich an Holly. »Ihr zwei seid nicht zufällig miteinander verwandt, oder?« Dann sprang er auf und hätte sich beinahe den Kopf an der niedrigen Decke gestoßen. »Foaly, ich muss da runter.«

Holly tippte auf die Tiefenanzeige. »Kein Problem. Ich kann um das Riff da herumfahren, dann sind wir außer Sichtweite der Rettungsshuttles. Und selbst wenn uns jemand sieht, wird er annehmen, dass wir von Haven geschickt worden sind. Schlimmstenfalls befehlen sie uns, die Absturzstelle zu verlassen.«

»Ich meine, ich muss raus ins Wasser«, präzisierte Artemis. »In dem Schrank da ist ein Druckschutzoverall, und ich brauche Foalys Handy. Ich werde auf die altmodische Art nach Spuren suchen.«

»Auf die altmodische Art«, spottete Mulch. »Mit einem Druckschutzoverall und einem Hightech-Handy.«

Ein Chor von Proteststimmen erhob sich.

»Kommt gar nicht in Frage, das ist viel zu gefährlich.«

»Du bleibst hier. Ich gehe.«

»Warum ausgerechnet mit meinem Handy?«

Artemis wartete, bis sich der Aufruhr gelegt hatte, dann antwortete er knapp und herablassend, wie es seine Art war. »Ich muss da rausgehen, weil der nächste Teil von Turnballs Plan mit Sicherheit weitere Unterirdische das Leben kosten wird, und das Wohl der vielen wiegt mehr als das Wohl des Einzelnen.«

»Den Spruch kenne ich aus Star Trek«, bemerkte Mulch.

»Diesen Einsatz muss ich übernehmen«, fuhr Artemis fort, »weil wir nur einen Druckschutzoverall haben, und zwar ungefähr in meiner Größe. Und wenn ich mich nicht irre − was höchst selten vorkommt −, ist die passende Größe bei einem Druckschutzoverall äußerst wichtig, wenn man nicht als Flunder enden will.« Hätte jemand anders das gesagt, hätte man es für einen Scherz halten können, um die Stimmung aufzulockern, doch aus dem Mund von Artemis Fowl war es eine schlichte Feststellung.

»Und, Foaly, es muss Ihr Handy sein, denn wie ich Ihre Konstruktionsnormen kenne, ist es so gebaut, dass es auch hohem Druck standhält. Stimmt’s?«

»Stimmt«, sagte Foaly und akzeptierte das Kompliment mit einem Nicken seines langen Kopfes. »Und das mit der Größe des Overalls stimmt ebenfalls. Die Dinger schließen noch nicht einmal richtig, wenn ihnen der Körper darin nicht passt.«

Butler war nicht glücklich mit der Entscheidung, aber letzten Endes war er nur ein Angestellter, auch wenn Artemis diese Karte nicht ausspielte. »Ich muss da rausgehen, Butler«, sagte Artemis entschlossen. »Mein Verstand treibt mich noch in den Wahnsinn. Ich nehme an, das Hauptproblem sind die Schuldgefühle. Also muss ich tun, was immer ich kann, um es wiedergutzumachen.«

»Und wie soll das gehen?«, fragte Butler skeptisch.

Artemis streckte die Arme aus, damit Foaly ihm die Ärmel des Overalls drüberziehen konnte. »Indem ich mich von diesem intriganten Elf nicht überlisten lasse.«

»Turnball und elegant?«, fragte Mulch, der wieder mal nur mit einem Ohr zugehört hatte. »Der hat doch noch nie eine gute Figur gemacht.«

Genau genommen, bestand der Druckschutzoverall aus zwei Anzügen. Innen war eine nahtlose Membran mit Sauerstoff- und Thermofunktion, außen eine Art Ganzkörperpanzer mit interaktiver Oberfläche, die den Wasserdruck aufnahm und ihn in Strom für die eingebauten Steuersysteme umwandelte. Sehr clever, wie man es von einem Produkt der Firma Koboi Laboratorien erwarten konnte.

»Koboi«, murmelte Artemis bestürzt, als er das Logo sah. Selbst jemand, der nicht an Vorzeichen glaubte, wäre ein wenig irritiert gewesen, wenn er auf dem Anzug, der ihm das Leben retten sollte, den Namen seines Erzfeinds entdeckte. »Das gibt mir nicht gerade Auftrieb.«

»Das soll es auch nicht«, sagte Foaly und setzte Artemis den kugelförmigen, transparenten Helm auf. »Was du brauchst, ist Druckausgleich.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ihr beide gerade einen richtig schlechten Witz gemacht habt«, nuschelte Mulch, der schon wieder auf irgendetwas herumkaute. »Aber leider habt ihr mir mit eurer ganzen Dramatik den Witzradar blockiert.«

Mulchs Bemerkungen waren inzwischen wie ein Hintergrundgeräusch: wenig beachtet, aber seltsam beruhigend.

Foaly klickte sein Handy in den Omnisensor an der Vorderseite des Helms. »Da müsste schon ein Schlag mit einer Walflosse kommen, um das loszureißen. Es hält die Tiefe und den Druck, mit dem du es zu tun bekommst, problemlos aus, und wenn du etwas sagst, wandelt es die Vibrationen in Schallwellen um. Aber versuch deutlich zu sprechen.«

»Bleiben Sie dicht am Riff«, sagte Butler und legte die Hände auf den Helm, um sicherzugehen, dass Artemis ihm zuhörte. »Und falls etwas schiefgeht, entscheide ich, wann wir Sie wieder raufziehen, nicht Sie. Haben Sie verstanden, Artemis?«

Artemis nickte. Der Overall war über einen speziellen elektromagnetischen Strahl mit einem Dock an der Unterseite des Shuttles verbunden, und im Notfall zog dieser Strahl den Anzug zurück zur Basis.

»Sie checken kurz das Gelände mit Foalys Handy, und dann kommen Sie sofort zurück. Ich gebe Ihnen zehn Minuten, mehr nicht. Sonst müssen Sie sich eben etwas anderes überlegen. Verstanden?«

Wieder nickte Artemis, doch diesmal sah es eher so aus, als würde er sich abkapseln, statt auf Butlers Worte zu hören.

Butler schnippte mit den Fingern. »Konzentrieren Sie sich, Artemis! Für Ihren Atlantis-Komplex ist später noch Zeit. Da draußen wartet der atlantische Graben auf Sie, und darüber zehn Kilometer Wasser. Wenn Sie am Leben bleiben wollen, müssen Sie hellwach sein.« Er wandte sich zu Holly um. »Das wird nichts. Ich blase das Ganze ab.«

Holly presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Marinegesetz, Butler. Sie befinden sich auf meinem Schiff, also befolgen Sie meine Befehle.«

»Soweit ich mich entsinne, habe ich Ihnen das Schiff überhaupt erst gebracht.«

»Ja, und vielen Dank auch dafür, aber es ist und bleibt mein Schiff.«

Artemis nutzte diesen Wortwechsel dazu, sich in die Schleuse zu begeben, die zu eng war, als dass Butler ihm hätte folgen können.

»Zehn Minuten, alter Freund«, sagte er, und seine Stimme klang durch den Helmlautsprecher wie die eines Roboters. »Dann können Sie mich wieder einholen.«

Plötzlich musste Butler daran denken, wie Angeline Fowl reagieren würde, wenn sie von dieser neuesten Eskapade erfuhr. »Warten Sie, Artemis. Es muss auch einen anderen Weg geben …«

Doch seine Worte prallten an einer Wand aus Plexiglas ab, als das Schleusenschott mit dem Geräusch eines schlecht austarierten Kugellagers hinunterglitt.

»Dieses Geräusch gefällt mir gar nicht«, sagte Mulch. »Klingt nicht sehr wasserdicht.«

Niemand widersprach. Denn sie alle wussten, was er meinte.

Jenseits des Schotts wurde Artemis ebenfalls von bösen Vorahnungen heimgesucht, wenn auch anderer Art. Er hatte gerade den Namen entdeckt, den die Zwergenbande dem Shuttle gegeben hatte. Er war an der Innenseite des zweiten Schotts aufgemalt, mit einer Farbe, die wie Blut aussehen sollte, aber keines sein konnte, denn das wäre längst abgewaschen worden.

Wahrscheinlich irgendeine Lösung auf Gummibasis, dachte Artemis, doch der Hauptteil seines Gehirns war nicht mit der Frage der Zusammensetzung der Farbe beschäftigt, sondern mit dem Namen selbst, und der lautete Plünderer, natürlich auf Gnomisch. Das Verb plündern wurde ffürfir ausgesprochen, und das Suffix -er, das aus dem Verb ein Substantiv machte, klang im Gnomischen wie fer. Dadurch klang das gnomische Wort für Plünderer mehr oder weniger wie Vierviervier.

Vier vier vier, dachte Artemis und wurde unter dem Helm leichenblass: Tod Tod Tod.

In dem Moment glitt, ebenfalls mit lautem Geklapper, das zweite Schott auf, und das Meer sog ihn in seine dunklen Tiefen.

Reiß dich zusammen, ermahnte sich Artemis, während die äußere Schicht des Overalls zu vibrieren begann und die Lichtkreise an seinen Schläfen, Fingerspitzen und Knien aktivierte. Zähl nicht, grüble nicht, tu einfach nur das, was Butler dir gesagt hat: Konzentrier dich.

Es fühlte sich gar nicht an wie unter Wasser, obwohl er es natürlich war. Sein Körper spürte nicht den erwarteten Widerstand, seine motorischen Fähigkeiten waren in keiner Weise eingeschränkt, und er hatte den Eindruck, dass er sich ebenso flüssig bewegen konnte wie sonst auch, wobei Butler vermutlich Zweifel daran geäußert hätte, ob seine Bewegungen jemals flüssig gewesen waren.

Das Ganze hätte eine wunderbare Erfahrung sein können, hätte nicht der Riesenkrake, in dessen Revier er gerade eingedrungen war, ihn mit seinen dicken Armen gepackt und ihn in seine Höhle geschleppt.

Ah, der mythische Riesenkrake. Gattung Enteroctopus, dachte Artemis, der nun, da er tatsächlich mit einer ernstzunehmenden Gefahr konfrontiert war, erstaunlich ruhig wurde. Nicht mehr ganz so mythisch.

Kapitel 9

Verbotene Liebe

Turnball Root begegnete Leonor Carsby im Sommer 1938 auf Lehua, einer abgelegenen hawaiianischen Vulkaninsel. Leonor war dort, weil sie mit ihrer Lockheed Electra gegen die Nordseite des Kraters gekracht und kopfüber in die seltsam geformte Felsöffnung gestürzt war, die die Insel durchschnitt und treffenderweise Keyhole − Schlüsselloch − genannt wurde. Turnball war dort, weil er sich gerne auf die ansonsten unbewohnte Insel zurückzog, Wein trank, Jazzplatten hörte und seinen nächsten Coup plante.

Sie waren ein seltsames Paar, aber ihre erste Begegnung fand unter jener Art von außergewöhnlichen Umständen statt, die die Herzen schneller schlagen lässt und den Beteiligten vorgaukelt, verliebt zu sein.

Leonor Carsby war eine reiche Erbin aus Manhattan und eines der Gründungsmitglieder von Ninety-Nines, einer Vereinigung von Frauen in der Luftfahrt, deren erste Präsidentin Amelia Earhart gewesen war. Nachdem Earhart im Pazifik verschollen war, schwor Leonor Carsby sich, die Reise zu vollenden, die ihre Freundin und Heldin Amelia begonnen hatte.

Im April 1938 startete sie in Florida mit einem Navigator und extragroßen Treibstofftanks. Sechs Wochen später fand Leonor Carsby sich ohne Navigator und ohne Flugzeug im Keyhole wieder, nachdem sie beides an Lehuas unbarmherzigen Krater verloren hatte. Sie selbst hatte wie durch ein Wunder überlebt, geschützt durch das kugelförmige Cockpit der Lockheed.

Unix fand die Pilotin merkwürdig verdreht auf einem flachen Felsen am Wasserrand. Sie war in ziemlich schlechtem Zustand: halb verdurstet, mit einem üblen Beinbruch, phantasierend und mehr tot als lebendig.

Der Feenmann meldete den Fund in der Annahme, umgehend den Befehl zur Exekution der Menschenfrau zu bekommen. Doch etwas an dem Gesicht der jungen Erbin, das Turnball auf seinem Bildschirm sah, machte ihn neugierig. Er befahl Unix, gar nichts zu tun, sondern zu warten, bis er an Ort und Stelle war.

Turnball machte sich die Mühe, sich zu rasieren, sein Haar im Nacken zusammenzubinden und ein frisches Hemd mit Rüschenjabot anzuziehen, bevor er den Aufzug betrat, der ihn aus der unterirdischen Höhle an die Oberfläche brachte. Dort fand er Unix neben dem hinreißendsten Wesen, das er jemals zu Gesicht bekommen hatte. Selbst in ihrer unnatürlichen Position und bedeckt mit Blut und voller blauer Flecken erschien sie Turnball sofort als außerordentliche Schönheit.

Während er neben Leonor stand, die Sonne im Rücken, so dass sein Gesicht in tiefem Schatten lag, öffnete die Fliegerin ihre Augen, sah Turnball an und sagte zwei Worte: »Großer Gott.« Dann fiel sie wieder ins Delirium.

Turnballs Neugier war geweckt. Er spürte, wie sein Herz, das seit Jahrzehnten zu Eis erstarrt war, anfing zu tauen. Wer war diese Frau, die da vom Himmel gefallen war?

»Bringen Sie sie nach unten«, wies er Unix an. »Und nutzen Sie alle Magie, die wir haben, um sie zu heilen.«

Unix befolgte den Befehl ohne jeden Kommentar, wie es seine Art war. Manch anderer Leutnant hätte sich vielleicht die Frage gestattet, ob es klug war, die wenigen Magiereste der Bande für ein Menschenwesen zu verwenden. Sie hatten einen Neuling in der Gruppe, der noch einen gewissen Vorrat in sich hatte. Aber wenn der aufgebraucht war, konnte es möglicherweise lange dauern, bis sie wieder Nachschub bekamen.

Doch Unix beschwerte sich nicht, und die anderen ebenso wenig, denn sie wussten aus Erfahrung, dass Turnball Root Gemaule nicht leiden konnte. Wer maulte, fand sich alsbald an einem ungemütlichen Ort wieder, wo ihn ein äußerst schmerzhaftes Schicksal erwartete.

So wurde Leonor Carsby in die unterirdische Höhle gebracht und gesund gepflegt. In der ersten Zeit beteiligte sich Turnball nicht groß daran. Er ließ sich immer erst dann blicken, wenn Leonor kurz davorstand aufzuwachen, damit er so tun konnte, als sei er die ganze Zeit an ihrer Seite gewesen. Anfangs war Leonor ganz mit Schlafen und Gesundwerden beschäftigt, aber nach ein paar Wochen begann sie zu sprechen, zunächst nur zögernd, doch bald sprudelten die Fragen so schnell aus ihr heraus, dass Turnball ihr kaum noch folgen konnte.

»Wer sind Sie?«

»Was sind Sie?«

»Wie haben Sie mich gefunden?«

»Was ist mit Pierre, meinem Navigator? Lebt er noch?«

»Wann kann ich wieder fliegen?«

Im Allgemeinen mochte Turnball Fragen ebenso wenig wie Gemaule, doch wenn Leonor Carsby ihn etwas fragte, lächelte er nachsichtig und antwortete ihr ausführlich.

Warum ist das so?, fragte er sich. Warum gebe ich mich mit dieser Oberirdischen ab, statt sie den Haien vorzuwerfen, wie ich es normalerweise tun würde? Ich schenke ihr außerordentlich viel Zeit und Magie.

Immer öfter stand Leonors Gesicht vor seinem inneren Auge, wenn er es nicht vor sich hatte. Selbst die Töne des Klangbrunnens erinnerten ihn an ihr Lachen. Manchmal war er überzeugt, sie würde ihm etwas zurufen, obwohl er auf der anderen Seite der Insel war.

Werd endlich erwachsen, du Dummkopf, ermahnte er sich. Du hast nicht das Herz eines Romantikers.

Doch das Herz lügt nicht, und Turnball Root musste sich eingestehen, dass er Leonor Carsby liebte. Er blies zwei Überfälle auf staatliche Goldlager ab, um bei ihr zu sein, und verlegte sein Büro in ihr Zimmer, damit er arbeiten konnte, während sie schlief.

Und auch Leonor liebte ihn. Sie wusste, dass er kein Mensch war, aber sie liebte ihn dennoch. Er erzählte ihr alles, außer den gewalttätigen Dingen. Turnball stilisierte sich zum Revolutionär, der auf der Flucht vor einer ungerechten Regierung war, und sie glaubte ihm. Warum auch nicht? Er war der kühne Held, der sie gerettet hatte, und Turnball sorgte dafür, dass keiner seiner Gefolgsleute diese Illusion zerstörte.

Als Leonor wieder gesund war, machte Turnball mit ihr in seinem Shuttle einen Ausflug zum Mount Everest, und sie weinte Tränen der Ergriffenheit. Während sie dort schwebten, umhüllt von kaltem, weißem Dunst, stellte Turnball die Frage, die ihm schon seit zwei Monaten auf dem Herzen lag.

»Liebste, in jenem Augenblick, als unsere Blicke sich zum ersten Mal trafen, hast du Großer Gott gesagt. Warum?«

Leonor betupfte ihre Augen. »Ich war halbtot, Turnball. Wenn ich es dir sage, lachst du bestimmt und findest mich albern.«

Root nahm ihre Hand. »Das würde ich niemals tun. Niemals.«

»Also gut, dann verrate ich es dir. Ich habe Großer Gott gesagt, weil ich dachte, ich sei gestorben und du wärst ein starker, schöner Engel, der mich in den Himmel bringen sollte.«

Turnball lachte nicht, und er fand es auch nicht albern. In dem Augenblick wurde ihm klar, dass diese hinreißende zierliche Frau die Liebe seines Lebens war und dass er sie haben musste.

Und als Leonor von ihrer Rückkehr nach New York zu sprechen begann und davon, dass Turnball die Sensation der City sein würde, stach er sich mit einem Federkiel in den Daumen, malte mit dem Blut eine Bannungsrune und bereitete sich eine Mahlzeit aus Alraunenwurzel und Reiswein zu.

Venedig, Italien, Gegenwart

Der riesige Amorphoboter trug Turnball Root zu seiner Liebsten, die am Anleger ihres gemeinsamen Hauses in Venedig auf ihn wartete. Das Haus war vier Stockwerke hoch, im Jahr 1798 von Turnball selbst entworfen und aus feinstem italienischen Marmor gebaut, der mit unterirdischen Polymeren verstärkt war, um Risse aufgrund der absackenden Fundamente zu vermeiden. Die Reise dauerte mehrere Stunden, und der Amorphoboter sorgte währenddessen dafür, dass Turnball und seine Kumpane am Leben blieben, indem er in regelmäßigen Abständen auftauchte, um seine Zellen mit Sauerstoff zu füllen. Von Zeit zu Zeit tropfte er ihnen durch Geldornen eine Nährsalzlösung in den Arm. Turnball loggte sich in den Computer im Bauch des Bots ein, um zu überprüfen, ob alles für den nächsten Teil seines Plans bereit war.

Dabei stellte er fest, dass es ihm sehr behagte, in dieser geschützten Umgebung zu arbeiten, während draußen die Welt vorbeiflitzte. Er war von allem abgeschottet und hatte doch alles unter Kontrolle.

Und er war in Sicherheit.

Obwohl die Gelmaske seine Sicht trübte, bemerkte Turnball, dass Bobb Ragby und Ching Mayle ihn seit ihrer spektakulären Flucht geradezu mit Verehrung ansahen. Das gefiel ihm.

Doch als sie sich der italienischen Küste näherten, spürte Turnball, wie er seine selbstgefällige Ruhe verlor und eine Schlange der Nervosität in seine Eingeweide kroch.

Leonor. Wie habe ich dich vermisst.

Seit Turnball in seiner Zelle einen Computer bekommen hatte, war kaum ein Tag vergangen, an dem sie sich nicht geschrieben hatten, aber Leonor weigerte sich, mit ihm über Video zu telefonieren, und natürlich wusste Turnball, warum.

Für mich wirst du immer schön sein, mein Liebling.

Der Amorphoboter schnurrte durch Venedigs Canal Grande, wich dabei den Müllhaufen und den Skeletten etlicher ermordeter Prinzen aus und hielt schließlich vor dem einzigen Unterwassertor, das mit einem Omnisensor ausgestattet war. Der Bot zwinkerte dem Omnisensor zu, der zwinkerte zurück, und nachdem alle nötigen Freundschaftsbekundungen ausgetauscht waren, öffnete sich das Tor, anstatt sie mit den Neutrino-Harpunen aufzuspießen, die verdeckt in die Stützpfeiler eingebaut waren.

»Na, da haben wir ja noch mal Glück gehabt«, sagte Turnball scherzhaft zu seiner Crew. »Dieses Tor ist bisweilen etwas unfreundlich.« Das zähe Gel, das ihm gegen die Zähne drückte, machte das Sprechen etwas beschwerlich, aber Turnball fand, die Bemerkung war es wert. Leonor würde sie gefallen.

Turnballs Crew antwortete nicht. Ihr Abteil in dem Gel-Bot war ein wenig enger als das ihres Captains. Sie waren zusammengepfercht wie Salzschnecken in einer Waffel.

Der Bot machte sich lang und schmal, um den engen Kanal zu Turnballs unterirdischem Anleger passieren zu können. Lichtstreifen, die matt in der Dunkelheit leuchteten, führten sie unter das Haus. Immer tiefer tauchten sie, bis der Bot den Captain schließlich sanft auf eine Rampe spuckte. Turnball rückte seinen Uniformrock zurecht, band sich die Haare zusammen und ging langsam über die Rampe auf die zierliche Gestalt zu, die im Schatten wartete.

»Schick die anderen schlafen«, sagte er zu dem Bot. »Ich muss mit meiner Frau sprechen.«

Der Bot ließ eine Plasmaladung durch seinen Gelkörper zucken, die die drei Unterirdischen sofort ausschaltete. Unix hatte kaum Zeit, die Augen zu verdrehen, da war er schon weg.

Zögernd trat Turnball einen Schritt vor, nervös wie ein halbwüchsiger Elf vor seinem ersten Mondflug. »Leonor? Meine Liebste. Ich bin wieder da. Komm und küss mich.«

Seine Frau kam aus der Dunkelheit geschlurft, schwer auf einen Stock mit elfenbeinernem Griff gestützt. Ihre Finger waren verkrümmt, mit rheumatisch geröteten Knöcheln, und ihr Körper hatte eine eckige, unnatürliche Form. Unter dem schweren Spitzenstoff ihres Rocks stachen die Knochen hervor. Ihr eines Lid hing halb herunter, das andere Auge war ganz geschlossen, und tiefe Schatten lagen in den Furchen, die die Zeit in ihr Gesicht gegraben hatte.

»Turnball. Stattlich wie eh und je. Wie wunderbar, dass du wieder frei bist.« Leonors Stimme war nur ein gequältes Krächzen.

»Jetzt, wo du zu Hause bist«, brachte sie mühsam hervor, »kann ich endlich sterben.«

Turnballs Herz setzte einen Schlag aus. Dann begann es wild zu pochen, und ein Band aus glühender Hitze wand sich um seinen Kopf. War denn alles vergebens, was er jemals getan hatte?

»Nein, du kannst nicht sterben«, erwiderte er aufgebracht und rieb seine Daumenspitze, um die Rune zu erwärmen. »Ich liebe dich. Ich brauche dich.«

Leonors Lider flatterten. »Stimmt, ich kann nicht sterben«, wiederholte sie. »Aber warum nicht, Turnball? Ich bin zu alt, um zu leben. Nur meine Sehnsucht, dich wiederzusehen, hat mich am Leben gehalten, aber meine Zeit ist abgelaufen. Ich bedaure nichts, außer dass ich nie wieder geflogen bin. Ich wollte so gerne, aber ich habe es nicht getan … Warum eigentlich nicht?«

Meine Macht über sie lässt nach. Der alte Zauber wirkt nicht mehr.

»Du hast ein Leben mit mir gewählt, Liebste«, sagte er und eilte die letzten Schritte auf sie zu. »Doch jetzt, wo ich das Geheimnis ewiger Jugend entdeckt habe, wirst du wieder jung sein, und bald wirst du fliegen, wohin du willst.«

Turnball spürte einen winzigen Druck, als ihre zerbrechliche Hand seine Finger umschloss. »Das würde mir sehr gefallen, mein Lieber.«

»Ja, ich weiß«, sagte Turnball und dirigierte seine Frau zum Aufzug. »Aber jetzt solltest du dich ein wenig ausruhen. Ich habe noch eine Menge zu erledigen, bevor wir aufbrechen.«

Leonor ließ sich von ihm führen, wie immer machtlos, ihrem charismatischen Mann zu widerstehen.

»Mein guter Turnball. Immer da, um mich zu retten. Aber eines Tages werde ich dich retten.«

»Das tust du bereits«, sagte Turnball, und er meinte es ernst. »Und zwar jeden Tag.«

Ein Stachel der Schuld bohrte sich in sein Herz, als ihm klarwurde, dass er Leonor niemals erlauben durfte, wieder zu fliegen. Denn konnte sie fliegen, würde sie womöglich davonfliegen.

Turnball war schockiert, wie schwach Leonor geworden war, und ihre Schwäche machte ihm Angst. Irgendwie hatte allein die Tatsache, dass sie einen Unterirdischen geheiratet hatte, ausgereicht, um ihren Alterungsprozess zu verlangsamen, doch nun sah es so aus, als könne er ihren Verfall nicht länger aufhalten. Turnball nahm die Angst um seine Frau, verwandelte sie in Zorn und ließ diesen an seiner Mannschaft aus.

»Wir haben die historische Gelegenheit«, brüllte er die paar Gestalten an, die in der Bibliothek im zweiten Stock vor ihm standen, »unserem alten Feind einen tödlichen Stoß zu versetzen und uns obendrein einen unerschöpflichen Vorrat an Magie zu beschaffen. Wenn eine von euch nutzlosen Gefängnisratten bei der Durchführung dieses Plans versagt, den ich mir in den endlosen einsamen Monaten zurechtgefeilt habe, wird es keinen Winkel auf dieser Erde geben, wo ihr vor mir sicher seid. Ich werde euch aufspüren und euch die Haut vom Schädel ziehen. Habt ihr verstanden?«

Hatten sie. Für gewöhnlich waren Turnballs Drohungen vage und wortreich, aber wenn er so knapp und deutlich wurde, war es dem Captain bitter ernst.

»Dann ist es ja gut.« Turnball holte tief Luft. »Ist alles bereit, Quartiermeister?«

Quartiermeister Ark Sool trat vor. Sool war ein ungewöhnlich hochgewachsener Gnom, der vor nicht allzu langer Zeit noch Officer in der Aufsichtsbehörde der ZUP gewesen war. Nachdem er im Zuge einer Untersuchung seiner moralischen Integrität zum einfachen Soldaten degradiert worden war, hatte Sool den Dienst quittiert und beschlossen, das Wissen, das er in Jahrzehnten der Verbrechensaufklärung gesammelt hatte, zu nutzen, um sich eine Portion von dem Gold zu verdienen, von dem Gnomen geradezu hypnotisch angezogen wurden. Er hatte im »Beschwipsten Papagei« seine Dienste feilgeboten und war wenig später von Turnball engagiert worden, zunächst anonym, doch nun standen sie sich von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

»Jawohl, Captain, alles bereit«, antwortete er zackig und nahm Haltung an. »Das Shuttle, das wir vom Abschleppparkplatz der ZUP requiriert haben, ist als atlantisches Krankenshuttle getarnt worden. Und da es mir gelungen ist, das Budget dafür noch deutlich zu senken, war ich so frei, Ihnen ein paar neue Ausgehuniformen anfertigen zu lassen.«

»Ausgezeichnete Arbeit, Quartiermeister«, sagte Turnball. »Ich erhöhe Ihren Anteil hiermit um drei Prozent. Initiative zahlt sich aus. Vergessen Sie das nie.« Er rieb sich die Hände. »Wann können wir aufbrechen?«

»Wann immer Sie wollen, Captain. Das Shuttle liegt startklar am Anleger.«

»Und der Laser?«

»Nach Ihren Anweisungen modifiziert. Klein genug, um ihn in die Jackentasche zu stecken.«

»Ich muss sagen, Sie gefallen mir, Sool. Wenn Sie so weitermachen, werden Sie vielleicht bald mein Partner.«

Sool deutete eine Verbeugung an. »Danke, Sir.«

»Hatten Sie Verluste beim Einkaufen?«

»Nicht auf unserer Seite, Sir«, sagte Sool.

»Und wen interessiert schon die andere Seite, was?«

Turnball gefiel die Vorstellung, Blut zu vergießen. Es entschädigte ihn für seine Mühen. »Nun, wie wir alle wissen, bin ich ein selbstsüchtiger Elf. Das hat uns bisher das Leben gerettet, ein nicht mal schlechtes Leben, wie ich finde − mal abgesehen von unserem kleinen Aufenthalt auf Staatskosten. Wenn ich bekomme, was ich will, geht es uns allen gut. Und was ich will, ist eine Magiequelle, die stark genug ist, um meine Frau wieder jung zu machen. Und wenn diese Magiequelle auch Ihre Träume wahr werden lassen kann, umso besser. Bis vor kurzem gab es keine unerschöpfliche Quelle, doch nun sind die Dämonen aus dem Zeitmeer zurückgekehrt, und sie haben einen mächtigen Zauberer mitgebracht, einen jungen Dämon mit dem ungewöhnlichen Namen Nr 1.«

»Ein selbstgefälliger kleiner Emporkömmling«, sagte Sool. »Weigert sich zu salutieren oder eine Uniform zu tragen.«

»Ich kürze Ihren Anteil um ein Prozent, weil Sie mich unterbrochen haben«, sagte Turnball sanft. »Beim nächsten Mal hacke ich Ihnen einen Arm ab.«

Sool öffnete den Mund, um sich zu entschuldigen, beschloss jedoch nach kurzem Nachdenken, dass eine weitere knappe Verbeugung ausreichte.

»Sie sind neu. Sie werden diese Dinge noch lernen. Und wenn nicht, kriegt unser Mister Ragby zumindest eine leckere Mahlzeit. Er liebt Schenkel.«

Wie zur Unterstützung dieser Aussage fletschte Ragby seine mächtigen Zähne.

»Um meine Ausführungen ohne weitere Unterbrechung zu Ende zu bringen: Es gibt jetzt einen Zaubererdämon in Haven. Wenn es uns gelingt, ihn zu schnappen, wird er uns für immer beschützen und mir meine Leonor zurückgeben. Irgendwelche Fragen?«

Bobb Ragby meldete sich.

»Ja, Mister Ragby?«

»Wird es nicht schwierig, an diesen Nr. 1 heranzukommen?«

»Ah, sehr gute Frage, Mister Ragby. Sie sind doch nicht ganz so dämlich, wie Sie aussehen. Und Sie haben recht. Normalerweise wäre eine Person von solcher Wichtigkeit natürlich so gut versteckt wie der letzte Stinkwurm bei einer Zwergen-Schlammpool-Party, aber im Fall einer Unterwasserkatastrophe, bei der sämtliche medizinischen Hilfskräfte rund um die Uhr im Einsatz sind, werden die Sanitäter einen so mächtigen kleinen Zauberer auf jeden Fall in Dienst nehmen. Somit dürften wir ihn an Bord der Nostremius finden, dem schwimmenden Krankenhaus.«

Auf Ragbys Gesicht breitete sich ein Grinsen aus. »Und wir haben ein Pseudo-Krankenshuttle.«

»Ganz recht, Bobb. Das haben Sie gut erkannt.«

Auch Ching hatte eine Frage. »Jemand, der so mächtig ist, den lässt sich die ZUP doch bestimmt nicht einfach wegnehmen, oder?«

Das war genau die Frage, auf die Turnball gewartet hatte. Diese Präsentation lief wirklich wie am Schnürchen. »Lassen Sie mich Ihre Frage mit einer Gegenfrage beantworten, um Ihre Gehirnzellen in Aktion zu bringen, denn ich bin überzeugt, in Ihnen steckt mehr als ein unterbelichteter Kobold. Wissen Sie, warum ich dafür gesorgt habe, dass die Raumsonde in das Gefängnisshuttle gekracht ist?«

Chings Reptilgesicht legte sich vor lauter Konzentration in Falten, und er leckte sich nachdenklich über die Augen. »Ich würd sagen, das haben Sie getan, damit die Zuppies denken, wir wären tot.«

»Genau, Mister Mayle. Ich habe eine große Katastrophe inszeniert, damit alle glauben, wir wären dabei getötet worden.« Turnball zuckte die Achseln. »Das tut mir nicht leid. Wir sind im Krieg mit den Zuppies, wie Sie sie nennen. Und wenn man im Krieg Stellung bezieht, muss man damit rechnen, zur Zielscheibe zu werden. Die nächste Katastrophe allerdings könnte mir doch ein wenig leidtun. Ich bin ein bisschen sentimental, was Krankenhäuser angeht, ich bin nämlich in einem zur Welt gekommen.«

Bobb meldete sich erneut. »Äh, Captain, war das ein Scherz?«

Root lächelte ihn strahlend an. »Ja, in der Tat, Mister Ragby.«

Bobb Ragby fing an zu lachen.

Atlantischer Graben, Gegenwart

Artemis Fowl spürte, wie die Arme des Riesenkraken sich fester um ihn schlangen. Untertassengroße runde Saugnäpfe legten sich schmatzend auf seinen Druckschutzanzug und versuchten, sich festzusaugen. Jeder Saugnapf war mit rasiermesserscharfen Chitinzähnen besetzt, die gierig an Artemis’ Ganzkörperpanzer nagten.

Acht Arme, wenn ich mich recht entsinne, dachte Artemis. Und acht ist zweimal vier. Tod! Tod!

Fast hätte er laut gekichert. Selbst im Todesgriff des größten Kraken, den ein Mensch je gesehen hatte, behielt er sein zwanghaftes Verhalten.

Jetzt dauert es nicht mehr lange, und dann fange ich wieder an, meine Worte zu zählen.

Als der Krake mit seinen gezahnten Saugnäpfen nicht an das zarte Fleisch im Innern herankam, hielt er Artemis am ausgestreckten Arm vor seinen riesigen Mantel. Dann holte er mit einem seiner anderen Arme aus, schwang ihn wie eine Streitaxt und verpasste seinem Opfer einen heftigen Schlag. Artemis erbebte am ganzen Körper, doch der Anzug blieb unversehrt.

Eins, zwei, drei, vier, fünf, dachte er erleichtert, der Anzug ist mein Trünf.

Dann stutzte er. Trünf? Ich sollte mich wirklich in Behandlung begeben.

Noch drei weitere Schläge, dann ringelte der Krake Artemis in seinem mächtigen Arm zu sich heran, schob sich den behelmten Kopf in den Rachen und biss zu. Das Geräusch war genau so, wie Artemis es sich immer vorgestellt hatte, knirschend und schmatzend.

Wenn ich das hier überlebe, fange ich an, mich mit Mädchen zu beschäftigen wie ein normaler Fünfzehnjähriger.

Nach einigen pulsbeschleunigenden Minuten gab der Krake schließlich auf und schleuderte Artemis auf einen Haufen aus Knochen und Meeresabfall, der sich auf einem Felsvorsprung am oberen Rand eines steilen Riffs befand.

Artemis legte sich auf den Rücken und sah zu, wie der Krake sich den Mantel mit Hunderten Litern Meerwasser füllte, ihn dann ruckartig zusammenpresste und wie ein Geschoss in der Schwärze der Tiefsee verschwand.

In Anbetracht der Umstände fand Artemis, dass hier ein Slangausdruck durchaus gerechtfertigt war.

Wow, dachte er. Von all den Dingen, die mich beinahe getötet hätten, war das hier das Furchteinflößendste.

Nach ein paar Minuten hatte sich sein Herzschlag so weit beruhigt, dass die entsprechende Warnanzeige an seinem Anzug zu blinken aufhörte, und er hatte das Gefühl, sich wieder bewegen zu können, ohne sich übergeben zu müssen.

»Ich habe die Position gewechselt«, sprach er laut in seinen Helm, für den Fall, dass Foalys Handy, das außen über seiner Stirn angebracht war, noch funktionierte. »Ich versuche, ein paar Orientierungspunkte auszumachen, damit Sie kommen und mich retten können.«

»Die Position gewechselt?«, ertönte Foalys Stimme, die mittels Vibrationen durch das Polymer des Helms übertragen wurde und dadurch von allen Seiten zu kommen schien. »Das ist ein wenig untertrieben. Wir versuchen dich zu finden.«

»Halten Sie Ausschau nach auffälligen Felsformationen oder dergleichen.« Das war Butlers Stimme. »Die können wir nutzen, um mit Foalys Handy zu triangulieren und so Ihre Position zu bestimmen.«

Das war ein ziemlich optimistischer Plan, aber es war Artemis immer noch lieber, etwas zu tun zu haben, als einfach nur zu warten, bis ihm die Luft ausging.

»Wie viel Luft habe ich eigentlich noch?«

Auf diese technische Frage meldete sich wieder Foaly zu Wort. »Der Anzug ist mit einer Art Kiemen ausgestattet, die dem Meer Sauerstoff entziehen, du kannst also sozusagen atmen, bis du tot umfällst. Was wir natürlich nicht hoffen.«

Artemis drehte sich um und erhob sich auf alle viere. Sämtliche Schwierigkeiten, die er dabei empfand, hingen ausschließlich mit seinem durch den Schock geschwächten körperlichen Zustand zusammen und nicht mit dem Anzug, der perfekt funktionierte und für seine ausgezeichnete Leistung an diesem Tag später den ersten Preis für technisches Design gewinnen sollte.

Mach immer nur fünf Schritte, ermahnte sich Artemis. Mehr nicht. Aber bleib auf keinen Fall bei … einem Schritt weniger als fünf stehen.

Vorsichtig tastete Artemis sich fünf Schritte voran, immer am Rand des Riffs entlang, sorgsam darauf bedacht, nicht in den Abgrund zu trudeln. Wahrscheinlich würde er den Sturz überleben, aber er hatte keine Lust, wieder hinaufklettern zu müssen.

»Ich befinde mich auf einem langen schmalen Vorsprung am Rand des Grabens«, sagte er leise, um keine vibrationssensiblen Meerestiere aufzuscheuchen, wie zum Beispiel Haie.

Ihm fiel auf, dass der seltsame Haufen, auf den der Krake ihn geworfen hatte, eine Art Nest zu sein schien. Vielleicht schlief der Krake nicht hier, aber offenbar war es seine Fress- und Sammelstelle für alles, was ihn interessierte. Um Artemis herum lagen etliche Knochen, unter anderem die gewaltigen Rippenbögen eines Pottwals, die er zunächst für ein Schiffswrack gehalten hatte. Außerdem gab es mehrere kleine Boote, einen großen Messingpropeller, dicke funkelnde Quarzbrocken, phosphoreszierende Felsen, diverse Truhen und sogar ein zerknautschtes orangefarbenes Tiefsee-U-Boot mit grinsenden Skeletten darin.

Rasch wich Artemis ein paar Schritte zurück, obwohl sein Verstand ihm sagte, dass die Skelette ihm nichts anhaben konnten.

Nichts für ungut, aber in letzter Zeit traue ich meinem Verstand nicht mehr so recht.

Erstaunlicherweise schien es in diesem ganzen Durcheinander keinerlei unterirdische Überbleibsel zu geben, obwohl Atlantis direkt jenseits des Riffs lag.

Doch dann sah Artemis, dass er sich geirrt hatte. Keine zehn Meter von ihm entfernt war ein kleiner, schlanker Computerwürfel aus Metall mit gnomischen Zeichen, der kurz über der Oberfläche des Felsvorsprungs zu schweben schien.

Nein, Moment, er schwebt nicht. Er ist von einem durchsichtigen Gelkörper umgeben.

Artemis ging darauf zu und stupste das Gel vorsichtig an. Als außer einem kleinen zischenden Funken keine Reaktion kam, schob er den ganzen Arm bis zur Schulter hinein und packte den Würfel an einer Ecke. Dank der Servofunktion des Anzugs konnte er ihn ohne Schwierigkeiten herausziehen.

Vielleicht ein Wrackteil von der Sonde, dachte er, dann sagte er laut: »Ich habe etwas gefunden, was wichtig sein könnte. Foaly, können Sie es sehen?«

Keine Antwort.

Ich muss dringend zurück zum Shuttle oder wenigstens hinunter in den Aufprallkrater. Vor allem weg von dem Riesenkraken, der mich anknabbern und mir das Mark aus den Knochen saugen will.

Das mit dem Mark aus den Knochen saugen bedauerte er sofort, weil es viel zu anschaulich war und ihm wieder übel wurde.

Ich weiß nicht mal, in welche Richtung ich gehen soll, fiel ihm auf. Das ganze Unterfangen ist unsinnig. Wie groß ist denn schon die Wahrscheinlichkeit, dass ich auf dem Meeresboden irgendeinen Hinweis finde?

Ein ironischer Gedanke, wie sich noch zeigen sollte, denn er hielt einen entscheidenden Hinweis in den Händen.

Artemis drehte sich hierhin und dorthin, um zu sehen, ob der Strahl seines Helms vielleicht auf irgendetwas fiel, das ihn zu einer guten Idee inspiriert hätte. Doch da war nichts, außer einem fast durchsichtigen Fisch, der seinen kugeligen Körper mit Stummelflossen vorwärts bewegte und Plankton durch seine runden Nasenöffnungen filterte.

Es muss doch was passieren, dachte er mit leiser Verzweiflung, denn mittlerweile war ihm klar, dass er mutterseelenallein in der Tiefe des Meeres hockte, mit mehreren Tausend Metern Wasser über sich und ohne die leiseste Ahnung, was er tun sollte. Artemis hatte unter Druck immer gute Ideen gehabt, aber das war für gewöhnlich eher der intellektuelle Druck, wie man ihn in der entscheidenden Phase eines anspruchsvollen Schachspiels verspürte, und nicht die Art von Druck, die einem die Knochen im Körper zermalmen und sämtliche Luftbläschen aus den Lungen pressen konnte.

Dann passierte tatsächlich etwas: Der Krake kam zurück, und in zwei seiner Arme trug er etwas, das aussah wie die Spitze der Raumsonde.

Was hat er damit nur vor?, fragte sich Artemis. Es sieht fast so aus, als wollte er es wie ein Werkzeug benutzen.

Aber wofür? Was für eine Nuss würde ein Riesenkrake damit knacken wollen?

»Mich«, stieß Artemis aus. »Ich bin die Nuss.«

Er hätte schwören können, dass der Krake ihm zuzwinkerte, bevor er das tonnenschwere Raumschiffteil auf den Fleischhappen in der blauen Schale niederkrachen ließ.

»Ich, ich bin die Nuss!«, rief er erneut in leicht hysterischem Tonfall. Er lief rückwärts, so schnell er konnte, ein wenig beschleunigt durch den Eigenantrieb seines Anzugs. Es reichte gerade aus, um die Wucht des Schwungs zu spüren, aber nicht das Metall selbst. Die Spitze der Sonde bohrte sich in den Fels wie ein Hackbeil in weiches Fleisch und riss einen V-förmigen Graben auf, der zwischen seinen Fußsohlen hindurchlief.

Das hat man davon, ein Genie zu sein, dachte Artemis verbittert. Ein kräftiger Schlag, und ich bin Fischfutter.

Der Krake zerrte seine Waffe aus dem Felsen und holte erneut aus, den Mantel bis obenhin mit Wasser gefüllt, um mit aller Kraft zuschlagen zu können.

Artemis stand buchstäblich mit dem Rücken an der Wand. Er konnte nirgendwohin ausweichen und war nicht zu verfehlen.

»Butler!«, rief Artemis aus reiner Gewohnheit. Er rechnete nicht ernsthaft damit, dass sein Leibwächter plötzlich wie durch Zauberei an seiner Seite auftauchen würde − und selbst wenn, wäre es nur, um dort zu sterben.

Der Krake kniff das eine Auge zu und zielte sorgfältig.

Diese Viecher sind viel intelligenter, als die Wissenschaftler angenommen haben, schoss es Artemis durch den Kopf. Zu schade, dass ich darüber keinen Aufsatz mehr schreiben kann.

Die Spitze der Sonde kam mit voller Wucht herunter, komprimierte das Wasser und verdrängte es dann. Metall füllte Artemis’ Sichtfeld aus, und ihm kam der Gedanke, dass dies nun schon das zweite Mal war, dass diese spezielle Raumsonde ihn beinahe unter sich begraben hätte.

Nur dass es diesmal nicht beinahe ist.

Aber dann wurde es doch noch ein beinahe. In Artemis’ Helmanzeige begann ein orangefarbener Kreis zu leuchten, und er betete, es möge bedeuten, dass eine elektromagnetische Verbindung zwischen ihm und dem Shuttle aufgebaut war.

War sie. Artemis spürte ein zunächst sanftes Ziehen, dann ein deutlich kräftigeres, das ihn mit einem Ruck von dem Felsvorsprung direkt zu dem ein wenig oberhalb schwebenden Shuttle transportierte. Im Schein seiner Anzugstrahlen konnte er eine Magnetplatte an der Unterseite erkennen. Derweil hatte der Krake seinen improvisierten Hammer fallen lassen und machte sich an die Verfolgung.

Bestimmt werde ich gleich abgebremst, bevor ich gegen die Platte knalle, dachte Artemis hoffnungsvoll.

Dem war nicht so, aber der Aufprall tat deutlich weniger weh als der Schlag eines bewaffneten Riesenkraken.

Normalerweise wurde ein Taucher sofort ins Innere geholt, aber in diesem Fall hielt Holly es für klüger, Artemis zu lassen, wo er war, und erst mal ein wenig Abstand von dem Kraken zu gewinnen. Später stimmte Artemis zu, dass es die richtige Entscheidung war, aber zu diesem Zeitpunkt schrie er laut.

Artemis drehte den Kopf ein wenig und sah den massigen Körper des Kraken, der hinter ihm herschoss, die langen Arme peitschend wie Springseile − Springseile mit rasiermesserscharfen Saugnäpfen und der Kraft, ein gepanzertes Shuttle zu zerquetschen, ganz zu schweigen von dem Geschick im Umgang mit Werkzeugen.

»Holly«, brüllte er. »Wenn du mich hören kannst, dann gib endlich Gas!«

Anscheinend konnte sie ihn hören.

Holly tauchte mit dem Shuttle tief in den Absturzkrater, und erst als sie absolut sicher war, dass der Krake ihnen nicht mehr folgte, aktivierte sie den Drehmechanismus der Magnetplatte. Artemis wurde in die Schleuse katapultiert, den Computerwürfel fest an die Brust gedrückt.

»He, seht mal«, sagte Mulch, als das Wasser aus der Schleuse abgeflossen war. »Die Nuss ist wieder da.« Er hüpfte in kleinen Kreisen durch den Laderaum und rief: »Ich bin die Nuss. Ich bin die Nuss.« Dann blieb er kichernd stehen. »Und ich bin der Knacker!«

Butler eilte zu Artemis. »Jetzt lassen Sie ihn doch in Ruhe, Diggums. Er hat gerade den Angriff eines Riesenkraken hinter sich.«

Doch Mulch ließ sich davon nicht beeindrucken. »Ich hab mal einen von denen gegessen. Und zwar einen großen, nicht so einen Winzling wie den da.«

Butler befreite Artemis von dem Helm. »Ist irgendwas gebrochen? Können Sie Ihre Finger und Zehen bewegen? Wie heißt die Hauptstadt von Pakistan?«

Artemis hustete und lockerte seinen Nacken. »Nein, nichts gebrochen. Finger und Zehen funktionieren einwandfrei, und die Hauptstadt von Pakistan ist Islamabad, was insofern bemerkenswert ist, als die Stadt extra zu dem Zweck erbaut wurde, Hauptstadt zu sein.«

»Gut«, sagte Butler. »Alles in Ordnung. Ich werde Sie nicht bitten, bis fünf zu zählen.«

»Das tue ich doch ohnehin andauernd. Foaly, meinen Glückwunsch für den Entwurf eines so robusten Handys mit einem so hervorragenden Ortungssystem.«

Holly schaltete die Bremsflossen ein, um Fahrt aus dem Shuttle zu nehmen. »Hast du etwas gefunden?«

Artemis hielt ihr den Metallwürfel hin. »Vermutlich ein Wrackteil von der Sonde. Es steckte in einer Art Gelmasse. Interessante Textur, stark mit Kristallen durchsetzt. Stammt das vielleicht aus Ihrer Werkstatt, Foaly?«

Der Zentaur trabte heran und nahm den kleinen Metallwürfel in die Hand. »Das ist das Hirn eines Amorphoboters«, sagte er zärtlich. »Die kleinen Kerle sind perfekte Beutejäger. Sie können alles in sich aufnehmen, einschließlich ihrer Artgenossen.«

»Vielleicht haben sie ja diesen Turnball und seine Kumpane in sich aufgenommen«, sagte Juliet, halb im Scherz.

Artemis wollte ihr gerade in herablassendem Tonfall erklären, dass und warum das nicht möglich war, als ihm aufging, dass es durchaus möglich war − und nicht nur das, es war sogar sehr wahrscheinlich.

»Sie waren aber nicht darauf programmiert, als Rettungsboote zu funktionieren«, wandte Foaly ein.

Holly warf ihm einen finsteren Blick zu. »Wenn du mir noch einmal damit kommst, dass diese Amorphoboter nicht dazu progammiert waren, irgendwas Bestimmtes zu tun, dann rasiere ich dir im Schlaf die Flanken.«

Artemis ließ sich auf die Stahlbank sinken. »Wollt ihr damit sagen, ihr habt die ganze Zeit von diesen Amorphobotern gewusst?«

»Natürlich. Sie haben uns doch in Island angegriffen. Weißt du das nicht mehr?«

»Nein. Ich war bewusstlos.«

»Ach ja, stimmt. Kommt mir vor, als wäre es schon eine Ewigkeit her.«

»Also habe ich den Kampf mit dem Riesenkraken völlig umsonst über mich ergehen lassen müssen?«

»Oh nein, keineswegs. Ich hätte mehrere Minuten gebraucht, um die Verbindung zu erkennen, und selbst dann wäre es nur eine Theorie gewesen.« Foaly tippte einen Code in sein Handy und löste es vom Helm des Druckschutzanzugs. »Während wir uns jetzt sogar die Programmierung anschauen können.«

Er schloss das Handy an den Bot-Computer an, und zu seiner Freude leuchtete das Display auf. Nachdem er ein paar Checks hatte durchlaufen lassen, entdeckte er die verborgene Programmierung. »Das ist allerdings merkwürdig. Der Bot bekommt seine neuen Kommandos von der Kontrollkugel der Sonde. Charmanterweise befiehlt sie ihm gerade, uns alle zu töten. Deshalb konnten wir nie einen Eingriff von außen entdecken − es gab keinen. Es ist ein einfaches kleines Schattenprogramm, ein paar Befehlszeilen, weiter nichts. Und sehr leicht abzustellen.« Was er mit ein paar Tasteneingaben tat.

»Und wo ist diese Kontrollkugel?«, fragte Artemis.

»In meinem Labor in Haven.«

»Könnte jemand sie manipuliert haben?«

Da brauchte Foaly nicht lange nachzudenken. »Nein, völlig unmöglich. Und das sage ich nicht nur, weil ich mal wieder nicht zugeben will, dass meine Technik schuld sein könnte. Ich überprüfe das Ding fast jeden Tag. Erst gestern habe ich einen Systemcheck durchlaufen lassen, und es gab keinerlei Auffälligkeiten im Prüfbericht. Wer auch immer hinter alldem steckt, er muss die Sonde bereits vor Wochen, wenn nicht sogar vor Monaten mit Instruktionen gefüttert haben.«

Artemis schloss die Augen, um die glitzernden Vieren auszublenden, die in seinem Gesichtsfeld aufgetaucht waren und bösartig fauchend im Laderaum des Shuttles umherschwebten.

Ich schaffe es erst, den Angriff eines Riesenkraken zu überleben, und jetzt lasse ich mich von fauchenden Vieren verrückt machen. Nicht zu fassen.

»Bitte setzt euch alle in einer Reihe da drüben auf die Bank, und zwar der Größe nach.«

»Da ist wieder der Atlantis-Komplex am Werk«, sagte Holly. »Kämpf dagegen an.«

Artemis presste die Handballen auf die Augen. »Bitte, Holly. Nur mir zuliebe.«

Mulch fand dieses Spiel höchst amüsant. »Sollen wir dabei vielleicht Händchen halten oder singen? Wie wär’s mit: Fünf macht mich froh, bei vier gibt’s was auf den Po?«

»Zahlenreime?«, sagte Artemis skeptisch. »Das ist doch albern. Bitte setzt euch endlich hin.«

Sie taten es, wenn auch murrend und schimpfend. Foaly und Mulch stritten sich eine Weile darüber, wer von ihnen nun der Größere war. Darüber, wer der Größte war, gab es hingegen keine Debatten. Butler setzte sich zusammengekrümmt ans Ende der Bank, das Kinn fast zwischen den Knien. Neben ihm kam Juliet, dann Foaly, dann Mulch und zum Schluss Holly, die das Shuttle auf Leerlauf gestellt hatte.

Fünf, dachte Artemis. Genau fünf treue Freunde, die mich am Leben halten.

Er setzte sich ihnen gegenüber, noch immer mit dem Druckschutzanzug bekleidet, betrachtete sie und ließ die Gedanken arbeiten.

Schließlich sagte er: »Foaly, es muss noch eine zweite Kontrollkugel geben. Stimmt’s?«

Foaly nickte. »Ja, es gab eine. Wir züchten immer eine Sicherungskopie. In diesem Fall haben wir den Klon verwendet, weil das Original beschädigt war. Es war nur eine Kleinigkeit, aber in der Raumfahrt darf man kein Risiko eingehen. Das Original ist zur Vernichtung weggeschickt worden.«

»Wohin?«

»Nach Atlantis. Die Firma Koboi hat damals den Auftrag bekommen. Das war natürlich, bevor wir wussten, wie gemeingefährlich Opal ist.«

»Wenn wir also davon ausgehen, dass Turnball Root irgendwie an die zweite Kontrollkugel herangekommen ist und sie von Vishby oder wem auch immer hat reparieren lassen, würde die Sonde dann Befehle von dieser Kugel befolgen?«

»Natürlich, ganz problemlos. Die Befehle könnten von jedem Computer mit Satellitenverbindung verschickt werden.«

Butler meldete sich. »Darf ich mal was sagen?«

»Aber natürlich, mein alter Freund.«

»Foaly, Ihre Sicherheitsvorkehrungen sind unter aller Kanone. Wann lernt ihr Unterirdischen das endlich? Vor ein paar Jahren haben die Kobolde sich unbemerkt ein Shuttle gebaut, und jetzt haben ein paar Verbrecher die Kontrolle über Ihr Raumfahrtprogramm übernommen.«

Empört stampfte Foaly mit dem Huf auf. »Jetzt schalten Sie aber mal einen Gang runter, Menschenmann. Wir haben es immerhin geschafft, ein paar Jahrtausende unbemerkt zu bleiben. Dafür haben unsere Sicherheitsvorkehrungen locker gereicht.«

»Fünf, zehn, fünfzehn, zwanzig«, rief Artemis. »Bitte, wir müssen uns jetzt konzentrieren.«

»Dürfen wir dich damit später aufziehen?«, fragte Mulch. »Ich habe da ganz wunderbares Material.«

»Meinetwegen«, sagte Artemis. »Aber jetzt müssen wir erst mal herausfinden, wo Turnball steckt und was er weiter vorhat.«

Da niemand etwas dagegen einzuwenden hatte, fuhr er fort. »Nehmen wir an, Turnball hat mit der zweiten Kontrollkugel die Sonde umdirigiert und die Amorphoboter dazu benutzt, sich aus dem Staub zu machen. Gibt es eine Möglichkeit, die Bots aufzuspüren?«

Foaly bewegte den Kopf in einer Mischung aus Nicken und Schütteln. »Eventuell. Aber nur kurze Zeit.«

Artemis nickte. »Verstehe. Das Gel löst sich im Salzwasser einfach vollständig auf.«

»Genau. Solange der Gelkörper mit dem Gehirn verbunden ist, hält sich der Prozess in Grenzen, aber sobald der Würfel entnommen wird, löst sich die Gelmasse auf. Ohne Ladung kein Zusammenhalt. Ich schätze, bei einem Bot von der Größe einer Melone dauert das Ganze ein paar Stunden.«

»Die sind bereits vorbei. Wie viel Zeit bleibt uns noch?«

»Kann sein, dass es schon zu spät ist. Wenn ich mal von meiner Schulbank aufstehen dürfte, könnte ich vielleicht mehr dazu sagen.«

»Natürlich, bitte. Keine Umstände, Foaly.«

Foaly schwang die Arme nach vorn, erhob sich aus seiner unbequemen Sitzposition und trabte ins Cockpit, wo er die chemische Zusammensetzung des Gels in den rudimentären Shuttlecomputer eingab und an sämtlichen Scheiben einen Filter herunterließ. »Zum Glück für uns hat die Zwergenbande die Scanner unbeschädigt gelassen. Jeder von euch stellt sich an ein Fenster. Ich habe einen Scan für eine bestimmte Strahlung aktiviert, und die Gelspur müsste sich als phosphoreszierendes Grün abzeichnen. Meldet euch, wenn ihr etwas seht.«

Artemis, Mulch und die beiden Butlers verteilten sich auf Seitenfenster und Heckscheibe, während Holly startklar im Cockpit saß.

»Ich sehe was!«, sagte Mulch. »Nein, Moment, das ist nur ein wütender Krake, der seine kleine Nuss sucht. ’tschuldigung, ich weiß, das war unpassend, aber ich hab Hunger.«

»Da«, rief Juliet. »Ich sehe etwas, an Backbord.«

Artemis lief zu ihrem Fenster. Aus den Tiefen des Kraters wand sich ein dünner Strahl schimmernder Bläschen, die sich immer weiter teilten und nach und nach ganz verschwanden.

»Schnell, Holly«, drängte Artemis. »Folge den Bläschen.«

Holly gab Gas. »Das ist so ziemlich der albernste Befehl, den ich je aus deinem Mund gehört habe.«

Mit dem Gyroshuttle jagten sie hinter der Bläschenspur her. Und nur Foaly hatte gegen diesen Ausdruck etwas einzuwenden, denn genau genommen waren es gar keine Bläschen, sondern Kügelchen – eine Bemerkung, die ihm einen Schulterknuff von Juliet eintrug.

»He, schlagen Sie mich gefälligst nicht«, protestierte der Zentaur.

»Genau genommen, war das kein Schlag, sondern ein Knuff«, berichtigte Juliet ihn. »Das hier … ist ein Schlag.«

Die Spur vor ihnen wurde immer schwächer, und Holly programmierte jedes Mal, wenn die Kügelchen die Richtung wechselten, einen Projektionskurs, für den Fall, dass sie ganz verschwanden.

Artemis saß auf dem Kopilotensitz, die eine Hand über dem Auge, die andere vor dem Gesicht.

»Den Daumen rechnet man im Allgemeinen zu den Fingern«, erklärte er Holly. »In dem Fall wären wir in Sicherheit, denn dann sind es fünf Finger. Einige vertreten jedoch die Ansicht, der Daumen sei vollkommen anders als die Finger und im Übrigen eines der Dinge, die uns von den Tieren unterscheiden, womit wir lediglich vier Finger an jeder Hand hätten. Und das ist schlecht.«

Es wird immer schlimmer, dachte Holly besorgt.

Butler war ratlos. Wenn jemand Artemis bedrohte, war die korrekte Schutzreaktion normalerweise ziemlich klar: den Gegner ausschalten und die Waffe konfiszieren. Doch jetzt war der Gegner Artemis’ eigener Verstand, und der erklärte gerade jeden zu einem Feind, Butler eingeschlossen.

Wie kann ich irgendeinem Befehl vertrauen, den Artemis mir gibt?, fragte sich der Leibwächter. Es könnte einfach eine List sein, um mich loszuwerden. So wie neulich mit Mexiko.

Er ging neben seinem Schützling in die Hocke. »Sie vertrauen mir doch wieder, nicht wahr, Artemis?«

Artemis versuchte, ihm in die Augen zu sehen, doch es gelang ihm nicht. »Ich versuche es, alter Freund. Ich möchte es, aber ich weiß, dass ich bald nicht mehr die Kraft dazu haben werde. Butler, ich brauche Hilfe, dringend.«

Sie wussten beide, was er nicht aussprach: Ich brauche Hilfe, sonst werde ich völlig verrückt.

Sie folgten der Gelspur Richtung Südosten durch den Atlantik und dann durch die Straße von Gibraltar ins Mittelmeer. Wenig später erlosch die Spur plötzlich. Als das letzte grüne Kügelchen sich auflöste, befanden sie sich zwei Seemeilen vor dem Golf von Venedig, fünfzehn Meter unter der Wasseroberfläche, und auf den Cockpitanzeigen waren nur noch Segel- und Motorboote zu sehen.

»Turnball muss in Venedig sein«, sagte Holly und stieg auf Periskophöhe, wobei sie die Gelegenheit nutzte, um die Sauerstofftanks aufzufüllen und den Druckausgleich vorzunehmen. »Es liegt genau vor uns.«

»Venedig ist eine große Stadt«, sagte Butler. »Und ziemlich unübersichtlich. Wie sollen wir die Bande finden?«

Auf einmal piepste der Bot-Computer in Foalys Hand, als nähme er Verbindung mit seinen Brüdern auf. »Ich glaube nicht, dass das ein Problem wird. Sie sind nicht weit weg. Sie sind sogar sehr nah. Extrem nah.«

Diese melodramatische Aussage irritierte Artemis. »Extrem nah? Was soll denn das heißen, Foaly? Sie sind doch Wissenschaftler. Wie nah genau?«

Foaly deutete zur Deckenluke des Shuttles. »So nah.«

Die nächsten paar Minuten waren ein einziges Chaos, und es geschah so viel auf einmal, dass es locker für einen ganzen Tag gereicht hätte. Für Artemis und Foaly war das Ganze nur ein wirres Durcheinander aus Farben und Bewegung. Butler, Juliet und Holly sahen ein wenig mehr, da sie ausgebildete Soldaten waren. Butler schaffte es sogar noch, von der Bank aufzuspringen, was er jedoch besser gelassen hätte.

Die Deckenklappe des Shuttles machte ein Geräusch wie eine riesige Plastikflasche, die von einem riesigen Fuß platt getreten wird, dann löste sie sich einfach in Luft auf. Beziehungsweise, sie schien sich in Luft aufzulösen.

Genau genommen, wurde sie mit großer Kraft losgerissen und einfach in die Höhe geschleudert. Die Klappe landete schließlich im Glockenturm der Markuskirche, was in der Stadt für einige Verwirrung sorgte, vor allem bei dem Restaurator, dessen Halteseil von der wirbelnden Scheibe durchtrennt wurde und der dreißig Meter tiefer auf dem Rücken seines Bruders landete. Die beiden Brüder waren ohnehin schon zerstritten, und dieser Zwischenfall machte die Sache nicht besser.

Das Shuttle begann sofort, sich mit Wasser zu füllen, doch der größte Teil des freien Raums wurde von sechs kugelförmigen Amorphobotern eingenommen, die in den Laderaum glitten und sich zwitschernd auf ihre Opfer stürzten. In weniger als einer Sekunde war alles vorbei. Die Bots saugten sie in ihr klebriges Gel und verschwanden mit ihnen im Azurblau des Mittelmeers.

Während sie zu dem dunklen Umriss eines unterirdischen Shuttles gebracht wurden, dachte jeder der Gefangenen auf seine Weise über das nach, was gerade passiert war.

Artemis war erstaunt darüber, wie sehr diese Entführung ihn an den Kampf mit dem Bildschirm in seinem eigenen Gehirn erinnerte.

Holly überlegte, ob ihre Neutrino in diesem Zeug wohl funktionierte, oder ob sie schon wieder lahmgelegt war.

Foaly konnte nicht umhin, eine gewisse Zärtlichkeit für den Amorphoboter zu empfinden, der ihn gefangen hielt, schließlich hatte er ihn selbst in einer Petrischale gezüchtet.

Juliet bemühte sich, Butler im Auge zu behalten. Solange sie ihren Bruder sehen konnte, fühlte sie sich einigermaßen sicher.

Butler wehrte sich einen Moment lang, erkannte dann jedoch, dass seine Anstrengungen fruchtlos waren. Daraufhin rollte er sich in Fötusstellung zusammen und bewahrte seine Kräfte für eine einzige explosive Bewegung auf.

Mulch erwog ebenfalls eine explosive Bewegung. Vielleicht gelang es ihm nicht zu fliehen, aber auf jeden Fall konnte er dafür sorgen, dass dieses Glibberding es bereute, ihn verschlungen zu haben. Langsam zog der Zwerg die Knie an die Brust und ließ das Gas in seinen Gedärmen langgezogene Blasenketten bilden. Entweder hatte er irgendwann genug Druck, um sich den Weg freizublasen, oder er würde endlos in diesem Zeug umhertreiben wie der Farbklecks in einer überdimensionalen Lavalampe.

Turnball Root war recht guter Laune. Er wäre allerbester Laune gewesen, hätte er seine geliebte Leonor nicht in so schlechter Verfassung vorgefunden. Und das Dumme war, sollte es ihm gelingen, ihr Jugend und Gesundheit zurückzugeben, würde sie vermutlich bald herausfinden, dass er keineswegs der ehrbare Revolutionär war, als der er sich stets ausgegeben hatte, und dann würde er ihre Liebe verlieren. Leonor hatte ein ausgeprägtes Moralgefühl, und sie würde ihm garantiert eine Szene machen, wenn sie herausbekam, dass er einen Zaubererdämon gefangen hielt, um ihr auf ewig Jugend zu schenken. Turnball betrachtete die Bannungsrune an seinem Daumen. Das komplizierte Muster aus Spiralen und Buchstaben hatte Leonor an ihn gebunden, aber es verlor zusehends seine Macht. Hätte sie ihn ohne die Rune verlassen? Vielleicht. Wahrscheinlich.

Turnball war vermutlich der weltgrößte Experte, was Runen betraf. Sie hatten sich in seiner Situation als sehr praktisch erwiesen, denn man brauchte nur einen winzigen Funken Magie, um ihre Wirkung in Gang zu setzen, und danach funktionierten sie allein über die Macht der Symbole. Doch die Leute reagierten unterschiedlich auf einen Runenbann. Bei manchen wirkte er Jahrzehnte, während andere die Schwarze Magie abwehrten und sofort wahnsinnig wurden. Leonor war ein ideales Objekt gewesen, weil ein großer Teil von ihr glauben wollte, was Turnball ihr erzählte.

Mit seinem modifizierten Laser konnte Turnball sich jeden beliebigen Unter- oder Oberirdischen gefügig machen, und zwar so lange, wie er wollte, unabhängig davon, wie derjenige zu ihm stand – und das ohne einen einzigen Magiefunken.

Wie zum Beispiel diese neuen Gefangenen. Eine echte Schatzkiste voller Fähigkeiten, die er sich da an Land gezogen hatte. Schließlich konnte man nie wissen, wann man ein jugendliches Genie oder einen technisch versierten Zentauren mal brauchte, und obendrein vertraute der kleine Dämon den beiden. Mit den dreien konnte er sein eigenes Fürstentum begründen, wenn er wollte.

Ja, mir geht es recht gut, dachte Turnball. Aber bald wird es mir ausgezeichnet gehen. Ich muss nur noch ein paar Leute umbringen. Vielleicht zwei.

Die Amorphoboter waren durch die Schleuse in das Pseudo-Krankenshuttle gekommen und hatten sich in der Gefängniszelle zu einem Bot vermischt. Allerdings ohne den Bot, der Mulch Diggums geschluckt hatte, denn seine Mannschaft konnte das chemische Spektrum der Gasblasen in den Eingeweiden des Zwergs nicht identifizieren, und überhaupt gefiel ihr Mulchs Aussehen nicht, und so musste der Bot draußen bleiben, als die anderen sich vermischten. Er wabbelte einsam in der Ecke vor sich hin.

Turnball Root kam die Wendeltreppe von der Brücke herunter und stolzierte buchstäblich strotzend vor Selbstgefälligkeit vor seinem Fang auf und ab.

»Sehen Sie sich das an«, sagte er zu Unix, der, wie immer ohne eine Miene zu verziehen, neben ihm stand. »Die intelligentesten Erd- und Menschenwesen, alle in einer Zelle vereint.«

Sie schwebten vor ihm in dem zähen Gel und konnten nicht viel mehr tun, als flach zu atmen und wie müde Schwimmer herumzupaddeln.

»Versuchen Sie gar nicht erst, um Hilfe zu rufen oder sich den Weg freizuschießen«, fuhr Turnball, an seine Gefangenen gewandt, fort. »Ich habe Ihre Handys und Waffen mit einem Störsender lahmgelegt.« Er trat näher an die schimmernde Oberfläche des Bots heran. »Hier ist eine von Julius’ Zöglingen. Haben wir die Kleine nicht schon mal erschossen, Unix?«

Auf dem Gesicht des Feenmannes breitete sich ein Grinsen aus, das ihn jedoch keineswegs freundlicher erscheinen ließ.

»Und der große Foaly, der Retter des Erdvolks. Jetzt nicht mehr, mein kleines Pony. Bald werden Sie unter meinem Bann stehen und es sogar genießen.« Turnball wedelte mit seinen Daumen, damit die Gefangenen die roten Runen darauf genau sehen konnten.

»Und wen haben wir hier?« Turnball blieb vor den beiden Butlers stehen. »Verrückter Bär und Jadeprinzessin. Einmal seid ihr mir entkommen, aber ein zweites Mal wird euch das nicht gelingen.«

»Was ist mit mir?«, brachte Mulch mühsam hervor, und der Bot verwandelte die Vibrationen seiner Kehle wieder in Sprache.

»Was soll mit Ihnen sein?«

»Haben Sie kein Wort für mich übrig? Schließlich bin ich auch gefährlich.«

Turnball lachte, aber nur leise, damit Leonor, die oben in der Koje lag und schlief, nicht aufwachte. »Ich mag Sie, Zwerg. Sie haben Esprit. Aber ich werde Sie trotzdem töten, denn ich habe keinerlei Verwendung für Sie, es sei denn, Sie wären an einer Stellung als Narr interessiert. Als dicker, stinkender Narr. Letzteres ist natürlich nur eine Vermutung, aber Sie sehen eindeutig so aus, als würden Sie stinken.«

Er ging weiter zu Artemis. »Und natürlich Artemis Fowl. Einstiges Verbrechergenie und jetziger Psychotiker. Wie geht es Ihrem Komplex, Master Fowl? Ich wette, Sie haben eine böse Zahl. Welche ist es? Fünf? Vier?« Artemis musste zusammengezuckt sein, denn Turnball wusste sofort, dass er richtig geraten hatte. »Die Vier also. Und woher ich weiß, dass Sie am Atlantis-Komplex leiden? Das sollten Sie Ihren Freund Foaly fragen. Der versorgt mich nämlich mit Bildern.«

Es überraschte Artemis kein bisschen, dass zumindest ein Teil seiner Paranoia gerechtfertigt gewesen war.

Turnball schritt die Reihe ab wie ein General vor der Schlacht die Aufstellung seiner Soldaten. »Ich freue mich wirklich sehr, dass Sie alle hier sind, denn Sie werden mir nützlich sein. Sehen Sie, meine Frau ist alt, und um ihr das Leben zu retten und sie wieder jung zu machen, brauche ich einen sehr mächtigen Zauberer.«

Artemis’ Augen weiteten sich. Er verstand sofort. Das Ganze hatte nur einem Zweck gedient: Nr. 1 aus Haven herauszulocken.

»Ihr Freund Nr. 1 ist bestimmt gerade dabei, die Verletzten an Bord der Nostremius zu heilen, und ich hatte ursprünglich geplant, mich als Patient dort einzuschmuggeln und ihn mir mit Hilfe meiner genialen modifizierten Laser zu schnappen. Aber da war immer das dumme kleine Problem, dass der Knirps womöglich einen Zauberstrahl loslässt, bevor es mir gelingt, ihn zu bannen. Doch nun wird einer seiner allerbesten Freunde ihn für mich holen, und zwar niemand anders als Holly Short.«

Turnball wandte sich zu Unix. »Befreien Sie Captain Short aus dem Bot.«

Unix konsultierte die Bedienungsanleitung der Bots, die an der Wand hing. Mit einem kleinen Tippen auf den Touchscreen gab er den Befehl ein, und fast im gleichen Moment stieß der Bot die Elfe hinaus. Holly fühlte sich, als wäre sie aus dem Magen eines Ungeheuers auf den kalten Metallboden gespuckt worden. Keuchend lag sie da, während ihre Lunge sich langsam daran gewöhnte, wieder normale Luft zu atmen. Als sie die Augen öffnete, sah sie über sich Turnballs grinsendes Gesicht.

»Je länger es her ist, umso besser erinnere ich mich an unsere erste Begegnung«, sagte er und verpasste ihr einen kräftigen Tritt in die Rippen. »Vor allem erinnere ich mich daran, dass Sie mich ins Gefängnis gebracht haben. Aber was soll’s − jetzt können Sie es ja wieder gutmachen, indem Sie mir einen kleinen Gefallen tun.«

Holly spuckte einen Gelklecks auf den Boden. »Träumen Sie weiter, Turnball.«

Turnball trat sie erneut. »Reden Sie mich gefälligst mit meinem Rang an.«

Holly knirschte mit den Zähnen. »Ich denke ja gar nicht daran.«

»Aber ich«, entgegnete Turnball und setzte ihr seinen Fuß auf die Brust. Dann nahm er ein kleines, längliches Gerät aus der Tasche.

»Das hier sieht aus wie eine Mini-Taschenlampe, nicht wahr?«

Holly bekam keinen Ton heraus, aber sie vermutete, dass der schmale Zylinder keineswegs so harmlos war wie eine Lampe.

»Und doch kann es viel mehr. Sie haben vielleicht schon erraten, dass die Runen der Schwarzen Magie ein Hobby von mir sind. Das ist natürlich illegal, aber da beinahe alles, was ich tue, illegal ist, kommt es darauf wohl auch nicht mehr an. Dieser kleine Laser brennt die Rune direkt in die Haut der Person, die ich unter meinen Bann stellen will, und zwar ohne jede Magie. Solange ich die entsprechende Rune an meinem Körper habe, werden Sie meine Sklavin sein.«

Turnball zeigte Holly seinen Daumen, auf dessen Spitze noch immer Vishbys Rune leuchtete. Nun, da Vishby tot war, konnte die Magie dieser Rune getrost auf die Elfe übertragen werden. »Und wissen Sie was, meine Liebe? Wie es der Zufall will, ist bei mir gerade eine Stelle frei geworden.«

Root schaltete den Laser ein, wartete summend, bis die Spitze glühte, dann presste er sie Holly an den Hals und brandmarkte sie mit seiner Bannungsrune.

Zuckend und schreiend, wehrte sich Hollys Körper gegen die Schwarze Magie.

»Ja, im ersten Moment ist es ein wenig unangenehm«, bemerkte Turnball und wich sicherheitshalber ein paar Schritte zurück, für den Fall, dass Holly sich übergeben musste.

Doch nach kaum einer Minute war der Anfall vorbei. Holly lag stocksteif auf dem Boden, ihr Atem ging ungewöhnlich schnell, und ihre Lider flatterten.

Turnball leckte über die Rune an seinem Daumen. »Nun, Miss Short, hätten Sie nicht Lust, einen kleinen Zauberer zu entführen?«

Holly stand auf, die Arme steif an die Seiten gedrückt, den Blick dumpf in die Ferne gerichtet. »Ja, Captain«, sagte sie.

Turnball klopfte ihr auf die Schulter. »So gefallen Sie mir schon besser, Short. Ist es nicht befreiend, keine Wahl zu haben? Sie tun einfach, was ich Ihnen sage, und nichts davon ist Ihre Schuld.«

»Ja, Captain. Sehr befreiend.«

Turnball gab ihr eine Neutrino. »Falls Ihnen jemand in den Weg kommt, bringen Sie ihn einfach um.«

Mit erfahrenen Bewegungen überprüfte Holly den Ladestand des Akkus. »Wenn mir jemand in den Weg kommt, bringe ich ihn um.«

»Wirklich nett, dieser Laser«, sagte Turnball und spielte mit dem Runenstift. »Den muss ich doch gleich noch mal ausprobieren. Unix, holen Sie den jungen Fowl aus dem Bot. Es macht bestimmt Spaß, sich ein zahmes kleines Genie zu halten.«

Wieder fuhr Unix mit dem Finger über den Touchscreen, und Artemis plumpste auf den Boden, nach Luft schnappend wie ein Fisch auf dem Trockenen.

Unterwasser-Krankenhaus Nostremius, atlantischer Graben

Der junge Zaubererdämon, der sich Nr. 1 nannte, war sehr traurig. Er war ein sensibler kleiner Kerl, was man beim Anblick seines grauen Schuppenpanzers und des breiten Kopfs nicht vermutet hätte. Der Kopf schien direkt auf den knubbeligen Schultern zu sitzen. Doch Nr. 1 spürte den Schmerz anderer Leute, und schenkte man seinem Meister Glauben, war es gerade diese Fähigkeit, die ihn zu einem so herausragenden Zauberer machte.

An diesem Tag gab es eine Menge Schmerz in Erdland. Die Katastrophen, die die Marssonde erst in Island und dann im atlantischen Graben angerichtet hatte, waren die schlimmsten in der jüngeren unterirdischen Geschichte. Bei den Menschenwesen würde ein Unglück dieser Größenordnung vermutlich nicht einmal in den Fernsehnachrichten erwähnt, aber das Erdvolk war zahlenmäßig sehr viel kleiner und von Natur aus äußerst vorsichtig, insofern lösten zwei Sondenunfälle im Rahmen eines einzigen Probeflugs großes Entsetzen aus. Zum Glück war dank der gut organisierten Evakuierung von Atlantis eine noch größere Katastrophe verhindert worden.

Nr. 1 hatte gerade begonnen, um seine Freunde zu trauern, die in Island ums Leben gekommen waren, als die ZUP ihn darüber informierte, dass Holly, Foaly und Artemis das Unglück doch überlebt hatten. Commander Trouble Kelp hatte ihn zudem gebeten, den Sanitätertrupp der Nostremius nach Atlantis zu begleiten, um alle zu heilen, die durch die Druckwelle beim Aufprall der Sonde verletzt worden waren. Der kleine Dämon hatte sich sofort dazu bereit erklärt, weil er hoffte, sich wenigstens für eine kurze Zeit vom Leid, das er spürte, ablenken zu können, indem er mit seinen Zauberkräften anderen half.

Und nun war die schreckliche Nachricht zu ihm durchgesickert, dass Hollys Rettungskapsel gesunken war und die drei Insassen als vermisst galten. Es war einfach zu viel auf einmal: erst tot, dann lebendig, dann wieder tot. Hätte Holly noch einen Funken Magie in sich gehabt, wäre Nr. 1 vielleicht in der Lage gewesen, sie irgendwo da draußen wahrzunehmen, so jedoch spürte er nichts.

Und so hatte Nr. 1 während der vergangenen Stunden bis an den Rand der Erschöpfung gearbeitet, indem er den Verletzten von seiner Magie zukommen ließ. Er hatte Knochen zusammengefügt, Schnittwunden versiegelt, verletzte Organe repariert, Salzwasser aus Lungen gezogen, Schleier der Ruhe über Hysterie gebreitet und die ganzen Schrecken aus dem Gedächtnis der Leute gelöscht. Zum ersten Mal, seit er seine Laufbahn als Zauberer begonnen hatte, fühlte Nr. 1 sich tatsächlich ein wenig entkräftet. Aber noch konnte er nicht gehen, denn gerade war über Lautsprecher die Nachricht gekommen, dass ein weiteres Krankenshuttle angedockt hatte.

Ich muss schlafen, dachte er erschöpft. Einen hoffentlich traumlosen Schlaf. Ich würde nur von Holly träumen. Ich kann einfach nicht glauben, dass sie tot ist.

Genau in dem Moment blickte er instinktiv auf, und da sah er Holly Short den Flur zum Quarantänebereich entlanggehen. Der Anblick war so unerwartet, dass Nr. 1 seltsamerweise gar nicht überrascht war.

Es ist Holly, aber sie bewegt sich so merkwürdig. Als wäre sie unter Wasser.

Nr. 1 beendete die Knochenheilung, mit der er gerade beschäftigt war, und überließ die letzten Handgriffe einer Krankenschwester. Dann watschelte er zu der Sicherheitstür, wo Holly gerade dem Netzhautscan unterzogen wurde. Nachdem der Computer ihre ZUP-Zugehörigkeit überprüft hatte, glitt die Tür mit einem Zischen auf.

Nr. 1 eilte hinaus, um Holly am Betreten zu hindern. »Wir müssen den Bereich keimfrei halten«, sagte er, obwohl er bedauerte, seine wieder auferstandene Freundin ausgerechnet mit diesen Worten begrüßen zu müssen. »Und du siehst aus, als wärst du gerade aus einer Giftmüllhalde gekrochen.« Er umarmte sie innig. »Du riechst auch so, aber immerhin lebst du noch, den Göttern sei Dank. Was ist mit Foaly? Hat er auch überlebt? Bitte sag ja. Und Artemis? Ich konnte es kaum ertragen, als ich hörte, ihr wärt alle tot.«

Holly wich seinem Blick aus. »Artemis ist krank. Wir brauchen dich.«

Schlagartig war Nr. 1 traurig. Seine Stimmung wechselte stets so abrupt wie bei einem kleinen Kind. »Artemis ist krank? Oje. Bring ihn herein, dann kümmern wir uns hier um ihn.«

Holly machte kehrt und wollte wieder dorthin zurückzugehen, wo sie hergekommen war. »Nein. Er darf nicht bewegt werden. Du musst mitkommen.«

Ohne zu zögern, lief Nr. 1 hinter seiner Freundin Holly her. »Hat Artemis sich etwas gebrochen? Darf er deshalb nicht bewegt werden? Und Foaly, geht es ihm gut? Wo wart ihr denn überhaupt?«

Doch der kleine Dämon bekam keine Antwort, und ihm blieb nichts anderes übrig, als Holly durch das Gedränge der Wartenden zu folgen, vorbei an den Notbetten, die entlang der Gänge aufgestellt worden waren. Der Geruch nach Infektionsmitteln brannte ihm in der Nase, und die Schreie der Verletzten schnitten ihm ins Herz.

Ich heile Artemis rasch, lege mich einen kleinen Moment hin, und dann geht’s wieder zurück an die Arbeit.

Nr. 1 war ein gutherziger Dämon, und es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, ein wenig genauer nachzufragen, um sicherzugehen, dass Holly wirklich sie selbst war. Doch er ahnte nicht im mindesten, dass einer seiner besten Freunde ihn gerade in ein Leben der Sklaverei führen wollte.

Turnball saß oben in der Kajüte des Pseudo-Krankenshuttles an Leonors Bett und hielt die Hand seiner schlafenden Frau. Er war ein wenig aufgeregt, weil er seinen Plan in letzter Minute geändert hatte. Es war eine ziemlich kühne Tat, und der Adrenalinstoß erinnerte ihn an frühere Zeiten.

»Damals, bevor ich im Gefängnis gelandet bin, habe ich immer aus dem Bauch heraus gehandelt«, gestand er der schlafenden Leonor. »Ich war Captain bei der ZUP und gleichzeitig der Boss der Unterwelt. Um ehrlich zu sein, gab es kaum so etwas wie eine Unterwelt, bevor ich kam. Morgens leitete ich eine Besprechung des Einsatzkommandos, das mich zu fassen versuchte, und abends machte ich Schwarzmarktgeschäfte mit den Koboldbanden.« Lächelnd schüttelte Turnball den Kopf. »Das waren Zeiten!«

Leonor reagierte nicht, da Turnball es für besser gehalten hatte, ihr einen kleinen Tropfen Beruhigungsmittel zu geben, bis der Zauberer ihre Jugend wiederhergestellt hatte. Ihr Gerede vom Sterben hatte ihm gezeigt, dass er die Kontrolle über seine Frau langsam verlor, und sie war nicht mehr kräftig genug, um eine weitere Runenbannung zu überleben.

Schlaf, mein Liebling. Schlaf. Bald wird alles wieder so sein wie früher.

Sobald Captain Short mit dem Dämon zurückkam. Und wenn sie das nicht tat? Dann würde er an Bord der Nostremius gehen und sich den Zauberer mit Gewalt holen. Vielleicht würde er dabei ein paar Mitglieder seiner Mannschaft verlieren, aber die sollten froh sein, ihr Leben für die Frau ihres Captains zu lassen.

Eine Etage darunter, in der Gefängniszelle, schob Bobb Ragby Wache, und es war eine Aufgabe, die er überaus genoss, denn er betrachtete sie als gerechten Ausgleich für all die Jahre, die er selbst unter diversen Aufsehern gelitten hatte. Es kümmerte Bobb nicht, dass seine im Gel schwebenden Gefangenen nicht dieselben Leute waren, die ihn einst bewacht hatten; sie hatten eben Pech gehabt. Vor allem genoss er es, Mulch Diggums zu piesacken, denn ihn hatte er lange Zeit als Rivalen gesehen beim Kampf um den Rang als Erfolgreichster Verbrecherzwerg – ein Wettbewerb, den er sich in den langen Stunden ausgedacht hatte, die er dank des Essens in der Gefängniskantine auf dem Klo verbrachte.

Turnball hatte ihm aus Sicherheitsgründen befohlen, die Amorphoboter wieder aufzusplitten, und nun hing in jeder Ecke der Zelle einer von ihnen wie ein riesiges, wabbelndes Eidotter.

Falls einer von ihnen Ärger macht, benutzen Sie die Schockerfunktion nach Ihrem Gutdünken, hatte Turnball gesagt. Und sorgen Sie dafür, dass das Ganze auf Video aufgezeichnet wird, damit wir hinterher etwas zu lachen haben.

Ragby hatte beschlossen, den Schocker auf jeden Fall bei der ersten Provokation zu benutzen, vielleicht auch schon vorher.

»He, Diggums, warum versuchst du nicht, ein bisschen von dem Gel zu essen, damit ich einen Vorwand habe, dich unter Strom zu setzen?«

Mulch verschwendete keine Energie auf eine Antwort, sondern bleckte nur sein gewaltiges Gebiss.

»Na und?«, sagte Ragby. »So groß sind die gar nicht. Je länger ich dich anschaue, desto weniger glaube ich den ganzen Quatsch, den deine kleinen Groupies im ›Beschwipsten Papagei‹ verbreitet haben. Für mich siehst du überhaupt nicht wie ein Einbrecher aus, Diggums. Ich wette, du bist ’n falscher Fuffziger. Ein Großmaul und ein Lügner.«

Mulch hielt sich gelangweilt die Hand vor den Mund. Gähn.

Artemis war wieder im Innern seines Bots gelandet, nachdem Turnball auch ihn gebrandmarkt hatte, und während er tatenlos in seinem klebrigen Gefängnis hockte, spürte er, wie die Reste seiner ohnehin schon angeschlagenen Persönlichkeit sich zusehends auflösten. Die Rune an seinem Hals hielt seinen Willen in ihrem eisernen Griff gefangen, und obwohl er − zumindest fürs Erste − noch denken und sprechen konnte, kostete es ihn sehr viel Kraft, und er nahm an, dass er nur deshalb über diese rudimentären Funktionen verfügte, weil Turnball ihm noch keine konkreten Anweisungen gegeben hatte. Einem direkten Befehl würde er sich nicht widersetzen können.

Und Turnball wäre imstande, mir alles Mögliche zu befehlen.

Durch die verzerrende Gelschicht sah Artemis, wie Ragby Mulch zu provozieren versuchte, und er dachte, es wäre vielleicht keine schlechte Idee, sich in das »Gespräch« einzumischen.

Durch das Gel zu sprechen war nicht einfach, denn man musste die Zähne zusammengebissen lassen, während man die Worte formte, damit man das Zeug nicht in den Mund bekam, aber dafür übermittelte es die Vibrationen in der Kehle.

»Hallo, Mister Ragby«, sagte er. Der Amorphoboter formte aus seinem Gel einen Lautsprecher und übertrug die Worte nach draußen.

»Ach, sieh an«, sagte Ragby. »Der Sklave spricht. Was willst du, Menschenjunge? Vielleicht einen kleinen Elektroschock?«

Artemis kam zu dem Schluss, dass ein intelligenter Schlagabtausch mit diesem Kerl zwecklos war, und entschied sich für eine unverblümte persönliche Beleidigung. »Ich will, dass Sie ein Bad nehmen, Zwerg. Sie stinken.«

Ragby war hocherfreut über diese kleine Ablenkung. »Wow. Das klingt ja wie eine richtige ausgewachsene Provokation. Du weißt aber schon, dass dein Leibwächter momentan Pause hat, oder?«

Wären Butlers Augen mit Laserstrahlen ausgestattet, er hätte Bobb Ragby umgehend zwei Löcher in den Schädel gebrannt.

Was haben Sie vor, Artemis?, fragte Butler ihn in Gedanken. Diese Art von Beleidigung ist nicht Ihr Stil.

»Ich brauche keinen Leibwächter, um mit Ihnen fertig zu werden, Ragby«, fuhr Artemis fort. »Nur einen Eimer Wasser und eine Drahtbürste.«

»Sehr witzig«, sagte Ragby, obgleich er nicht mehr ganz so erheitert klang wie zuvor.

»Vielleicht noch ein bisschen Desinfektionsmittel, damit die Bazillen sich nicht ausbreiten.«

»Ich habe einen Pilz«, korrigierte Ragby ihn. »Das ist ein ernstzunehmendes medizinisches Problem, und ich finde es ziemlich unfair von dir, das hier vor allen auszubreiten.«

»Ohhh«, sagte Artemis. »Hat der große, starke Zwerg etwa Schmerzen?«

Nun hatte Ragby genug. »Nicht so starke wie du«, sagte er und befahl dem Bot, einen Stromstoß durchs Gel um den Jungen zu jagen.

Artemis wurde von zuckenden weißen Blitzen attackiert. Ein paar Sekunden lang zappelte er wie eine Marionette in der Hand eines Kleinkinds, dann entspannte sich sein Körper, und er schwebte bewusstlos in der Gelkugel.

Ragby lachte. »Na, jetzt bist du nicht mehr so frech, was?«

Butler knurrte, was drohend geklungen hätte, wäre es nicht von den Lautsprechern seines Bots in ein roboterhaftes Summen verwandelt worden. Dann begann er, das Material um sich her zusammenzudrücken. Normalerweise hätte er damit in diesem Glibber, der ihm nirgends Halt bot, nichts ausrichten können, doch irgendwie schaffte er es tatsächlich, die Gelmasse an einer Stelle zur Seite auszudehnen, woraufhin der Bot anfing zu zwitschern, als wäre er kitzlig.

»Ihr seid wirklich ’ne gute Show«, sagte Ragby und ließ Butler noch ein paar Minuten kämpfen, bevor er ihm ebenfalls einen Stromstoß verpasste. Nicht genug, um den riesigen Menschenmann auszuschalten, aber es reichte auf jeden Fall, um ihn zur Ordnung zu rufen.

»Zwei sind erledigt«, rief er fröhlich. »Wer ist der Nächste?«

»Ich«, sagte Mulch. »Ich bin der Nächste.«

Als Bobb Ragby sich umdrehte, hatte Mulch Diggums sich zu einer Kugel zusammengerollt und den Hintern genau auf ihn gerichtet. Besagter Hintern war unbedeckt und sah aus, als ob er es ernst meinte.

Ragby, selbst ein Zwerg und Abonnent der Fachzeitschrift Winde im Wandel, wusste genau, was gleich passieren würde. »Kommt nicht in die Tüte«, murmelte er. Er wusste, er sollte Diggums einen Schock versetzen, aber das hier war einfach zu amüsant, um darauf zu verzichten. Falls das Ganze aus dem Ruder lief, konnte er immer noch auf den Knopf drücken, aber ein bisschen Spaß musste schließlich auch sein. Gerade noch rechtzeitig dachte er daran, die Videokameras auf Aufnahme zu stellen, für den Fall, dass der Captain sich die Show hinterher ansehen wollte.

»Nur zu, Diggums. Wenn du es tatsächlich schaffst, dich freizublasen, kriegst du hinterher ein Dutzend Freitritte in meinen Hintern.«

Mulch antwortete nicht. Das Atmen in der Gelkugel war zu anstrengend, um weiter wertvolle Energie für das Geplänkel mit Bobb Ragby zu verschenken. Stattdessen schlang er die Arme um seine Schienbeine und gab Druck auf seinen Darm, der aufgeblasen war wie eine sehr lange Ballonschlange.

»Los, Mulch!«, feuerte Ragby ihn an. »Mach deine Freunde stolz auf dich. Und nur damit du Bescheid weißt, in ungefähr fünf Minuten ist das Ganze hier im Ethernet.«

Die erste Blase, die herauskam, war ungefähr so groß wie eine Cantaloupe-Melone. Diese großen Blasen wurden in Zwergenkreisen Korken genannt, was noch aus der Zeit stammte, als Flaschen auf diese Weise verschlossen wurden. Erst wenn der Korken gelöst war, konnte der eigentliche Fluss beginnen.

»Kein schlechter Korken«, sagte Ragby anerkennend.

Sobald er den Korken los war, schob Mulch einen Schwung kleiner Knallfrösche nach, deren beachtliche Startgeschwindigkeit jedoch vom zähen Gel des Bots gebremst wurde.

»War’s das etwa schon?«, rief Bobb, und seine Enttäuschung war nicht gespielt. »Ist das alles, was du zu bieten hast?«

Das war noch nicht alles, was Mulch zu bieten hatte. Alsbald folgten mehrere Dutzend weitere Knallfrösche, diesmal in gemischter Sortierung: manche in Kugelform, manche in Ellipsen, und Ragby meinte, auch einen Würfel gesehen zu haben.

»Angeber!«, sagte er.

Immer mehr Blasen kamen, in lauter verschiedenen Größen und Formen. Einige waren durchsichtig, andere verdächtig trübe, und ein paar waren mit kleinen Gaswirbeln gefüllt, die blitzten, wenn sie auf das Gel trafen.

Der Bot zwitscherte nervös, und die Anzeigen auf seinem Metallkern blinkten orangerot auf, während der eingebaute Spektrometer versuchte, die Zusammensetzung des Gases zu analysieren.

»Donnerwetter, das habe ich noch nie gesehen«, sagte Bobb, den Finger über dem Auslöser des Schockers.

Immer mehr Blasen kamen und pumpten den Amorphoboter auf, bis er das Doppelte seiner ursprünglichen Größe erreicht hatte. Das Gezwitscher kletterte die Oktaven hoch, bis Ragbys Glas auf dem Tisch zersprang, und immer weiter bis in den Ultraschallbereich, der für die Menschen und die Unterirdischen nicht mehr wahrnehmbar war.

Das Gekreische hat aufgehört, dachte Bobb. Also scheint die Gefahr vorbei zu sein.

Ein fataler Irrtum.

Mulch war hinter all den Blasen mittlerweile fast nicht mehr zu sehen, so sehr verzerrten ihre zahllosen gebogenen Oberflächen sein Bild. Und immer noch kamen neue Blasen, obwohl es physikalisch gar nicht mehr möglich schien, sie noch unterzubringen. Der Amorphoboter war bis an seine Grenze gedehnt, und die Oberfläche drohte an verschiedenen Stellen einzureißen. Aus lauter Verzweiflung fing er an, auf der Stelle zu hüpfen, und ließ dabei einen Teil des mysteriösen, trüben Gases entweichen.

»Tja, Mulch, war nett mit dir«, sagte Bobb Ragby und drückte widerstrebend den Auslöser des Schockers − was jedoch keine gute Idee war. Selbst der Amorphoboter versuchte, sich dem Befehl zu widersetzen, doch Ragby ließ nicht locker und hieb immer wieder auf die Taste, bis die beiden Elektroden im Metallkern des Bots endlich die vertrauten Blitze verbanden.

Jeder Chemiestudent im ersten Semester hätte Ragby sagen können, dass es höchst unklug war, ein unbekanntes Gas mit Funken in Berührung zu bringen.

Unglücklicherweise war Ragby nie einem Chemiestudenten im ersten Semester begegnet, und so war er vollkommen überrascht, als das Gas, das Mulch Diggums abgelassen hatte, sich in einer Kettenreaktion Blase für Blase entzündete und so eine Reihe von Mini-Explosionen auslöste. Der Bot dehnte sich noch weiter aus, bis die Oberfläche schließlich riss. Gelfontänen spritzten auf, der Bot schoss kreuz und quer durch die Zelle und walzte über Ragby hinweg wie ein riesiger Reifen. Es war ein Beweis für Foalys technisches Können, dass der Amorphoboter sich selbst unter diesen extremen Umständen nicht in seine Einzelteile auflöste. Im Gegenteil, er transplantierte eigenständig Gel aus unbeschädigten Bereichen auf die geplatzten Stellen.

Ragby lag bewusstlos am Boden, als der Bot schließlich bebend und keuchend gegenüber der Tür zur Ruhe kam. Für Notfälle war in seinem Kern ein Selbsterhaltungsbefehl gespeichert, den Turnball zu löschen vergessen hatte. Falls ein Amorphoboter eine Probe verschluckte, die sich als bedrohlich für sein System erwies, musste das entsprechende Objekt augenblicklich ausgestoßen werden. Und dieser stinkende Zwerg war ganz eindeutig bedrohlich, also spuckte der ramponierte Bot Mulch Diggums auf den Boden der Zelle, wo er rauchend liegen blieb.

»Ich hätte dieses verflixte Wühlmauscurry nicht essen sollen«, murmelte der Zwerg, dann ging ihm das Licht aus.

Bobb Ragby kam als Erster wieder zu sich.

»Mann, das war vielleicht ’ne Nummer«, sagte er und spuckte einen Klecks verkohltes Gel aus. »Du hast es geschafft, das muss man dir lassen. Also gut, dann hast du jetzt eine Runde Treten frei.«

Ragby streckte dem bewusstlosen Mulch seinen breiten Hintern hin, aber es kam − natürlich − keine Reaktion.

»Wie, keine Lust?«, feixte er. »Aber sag hinterher nicht, ich hätte es dir nicht angeboten.«

»Ich springe gerne ein«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Ragby blickte über die Schulter und sah gerade noch einen riesigen Stiefel, der auf seinen Hintern zusteuerte, und hinter diesem Stiefel ein ziemlich wütendes Gesicht, das trotz der leicht verzerrten Perspektive eindeutig zu identifizieren war: Es gehörte dem Menschenwesen Butler.

Mulch hatte nie geglaubt, dass es ihm wirklich gelingen würde, dem Amorphoboter zu entkommen, er hatte nur vorgehabt, Bobb Ragby ein bisschen abzulenken, damit Foaly sich einen seiner genialen technischen Pläne ausdenken konnte.

Und genau so war es abgelaufen. Während Ragby die Gastrobatik seines Zwergenkollegen bestaunt hatte, war Foaly damit beschäftigt gewesen, den Bot-Kern, den Artemis an der Absturzstelle gefunden hatte, mit dem im Innern seines eigenen Bots zu synchronisieren. In einem Labor hätte er höchstens zehn Sekunden gebraucht, um die Verbindung herzustellen und ein paar Befehlszeilen zu senden, die die Programmierung durch die gestohlene Kontrollkugel deaktivierten, aber im Gelkörper eines Amorphoboters dauerte es mindestens dreimal so lange. Sobald die Anzeige grün aufleuchtete, vernetzte sich Foaly mit den übrigen Bots und befahl ihnen, sich aufzulösen.

Eine halbe Sekunde später plumpsten Juliet und Foaly mit tränenden Augen und Gel in Nase und Mund auf den Boden. Artemis lag reglos da, immer noch bewusstlos von dem Elektroschock.

Butler landete auf den Füßen, spuckte aus und griff an.

Der arme Bobb Ragby hatte keine Chance, obwohl Butler ihn erstaunlich schonend behandelte. Der eine Tritt reichte, dann katapultierte die nackte Angst den Zwerg mit Turboantrieb gegen den Metallrand einer Koje. Mit einem überraschend kindlichen Wimmern sank er zu Boden.

Butler bückte sich sofort zu Artemis hinunter und tastete nach seinem Puls.

»Was macht Artemis’ Herz?«, fragte Juliet, die sich ihrerseits um Mulch kümmerte.

»Es schlägt«, erwiderte ihr Bruder. »Mehr kann ich dir im Moment nicht sagen. Wir müssen ihn nach nebenan in dieses schwimmende Krankenhaus bringen. Und Mulch auch.«

Der Zwerg hustete und murmelte etwas von Bier und Käsepastete.

»Meinen Sie Bier und Käsepastete? Oder Bier-und-Käse-Pastete?« Juliet sah zu ihrem Bruder hinüber. »Vielleicht phantasiert Mulch − bei ihm lässt sich das nicht so genau sagen.«

Butler nahm Bobb Ragby die Neutrino ab und warf ihn dann ohne viel Federlesens auf Foalys breiten Rücken.

»Okay, hier ist meine Strategie: Wir bringen Artemis und Mulch rüber in die Notaufnahme der Nostremius, und dann hole ich Holly, falls es nötig sein sollte.«

Juliets Kopf fuhr hoch. »Aber Foaly kann doch −«

»Jetzt mach schon«, donnerte Butler. »Setz dich in Bewegung, und keine weiteren Debatten.«

»Meinetwegen. Aber wenn du nach fünf Minuten nicht zurück bist, komme ich dich suchen.«

»Das wäre gut«, sagte Butler und hievte erst Mulch und dann den bewusstlosen Artemis auf Foalys Rücken. »Und falls du unterwegs noch Verstärkung entdecken solltest, kannst du die gleich mitbringen.«

»Verstärkung? In einem Krankenhaus?« Foaly bemühte sich, den Geruch zu ignorieren, der von seinem Rücken herüberwaberte. »Da müssten wir aber viel Glück haben.«

Mulchs Zunge rutschte heraus und berührte den Hals des Zentauren. »Mmh«, murmelte er und schmatzte. »Pferd. Lecker.«

»Lasst uns gehen«, sagte Foaly nervös. »Und zwar sofort.«

Das Pseudo-Krankenshuttle war winzig im Vergleich zu der gewaltigen Nostremius, die über ihnen aufragte. Das kleine Shuttle hatte zwei Ebenen: Unten befanden sich der Mannschaftsraum und die Gefängniszelle, und oben, verbunden über die Wendeltreppe, die Brücke und die kleine Kajüte, in der Leonor lag. Zum Glück für Butler und die anderen war die Anschlussröhre zur Nostremius auf der unteren Etage angedockt.

Als sie sich in den Gang hinausschlichen, sahen sie Ching Mayle am Eingang der Röhre stehen, wo er offensichtlich darauf wartete, dass Holly mit dem Zaubererdämon zurückkam.

»Darf ich?«, flüsterte Juliet.

Butler war damit beschäftigt, Artemis und Mulch auf Foalys Rücken festzuhalten. Um Bobb Ragby machte er sich weniger Sorgen. »Meinetwegen«, erwiderte er. »Aber beeil dich.«

Als Wrestling-Star konnte Juliet natürlich nicht einfach auf den Kobold losgehen und ihn k. o. schlagen − sie brauchte ihre Portion Drama.

So lief sie den Gang entlang und rief hysterisch: »Hilfe, Mister Kobold, retten Sie mich!«

Ching nahm die Finger von den Bissspuren an seinem Kopf, an denen er unablässig herumkratzte, was natürlich dazu führte, dass sie nie richtig heilten. »Äh … Wovor denn?«

Juliet schniefte. »Da ist so ein großer, hässlicher Kobold, der uns daran hindern will, das Shuttle zu verlassen.«

Mayle griff nach seiner Waffe. »Was? Wer ist da?«

»Ein großer, hässlicher Kerl mit lauter entzündeten Stellen am Kopf.«

Ching leckte sich über die Augen. »Entzündete Stellen? He, Moment mal −«

»Na endlich«, sagte Juliet, drehte eine Pirouette wie eine Eiskunstläuferin und verpasste Ching Mayle einen Schlag mit ihrem Jadering. Der Kobold fiel in die Röhre und rutschte weiter bis zum tiefsten Punkt. Juliet fing seine Waffe, bevor sie den Boden berührte.

»Und wieder einer ausgeschaltet«, sagte sie.

»Konntest du ihm nicht einfach einen Kinnhaken verpassen?«, grummelte Butler und führte Foaly an ihr vorbei. »›Buhu, helfen Sie mir, ich bin ein Mädchen.‹ Ich dachte, du wärst eine moderne Frau.«

»Bin ich ja auch. Und zwar eine kluge«, entgegnete Juliet. »So hatte er keine Chance zu schießen.«

Doch Butler war wenig beeindruckt. »Er hätte überhaupt nicht an seine Waffe herankommen dürfen. Beim nächsten Mal schlag einfach zu. Du hast Glück gehabt, dass der Kobold dir keinen Feuerball verpasst hat.«

»Um Himmels willen«, sagte Foaly, der sich durch den Desinfektionsvorhang schob. »Bloß kein Feuer hier in der Röhre. Die wird mit einem Sauerstoff-Helium-Gemisch druckbelüftet. Ein Funke, und wir fliegen in die Luft – obwohl, so weit kommen wir nicht, weil das Meer uns vorher zerquetscht.«

Einer nach dem anderen betraten sie die Röhre. Es war eine unglaubliche Konstruktion. Zwei Schichten supergehärtetes, durchsichtiges Plastik, verstärkt durch ein achteckiges Drahtnetz. Die Druckbelüftung summte laut, und die eingelassenen Lichtkreise lockten die Tiefseebewohner an, unter anderem auch Artemis’ Riesenkraken, der sich um die Mitte der Röhre geschlungen hatte und an der Drahtverstärkung nagte. Seine chitingesäumten Saugnäpfe scharrten über das Plastik und hinterließen lange Kratzer auf der Röhre.

»Keine Sorge«, sagte Foaly zuversichtlich. »Da kommt der nicht durch. Wir haben Hunderte von Belastungstests durchgeführt.«

»Mit echten Riesenkraken?«, fragte Juliet entgeistert.

»Nein«, gab Foaly zu.

»Also nur Computersimulationen?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Foaly beleidigt. »Wir haben einen normalen Tintenfisch genommen und ein kleines Modell von der Röhre. Hat prima funktioniert, bis einer von meinen Assistenten Appetit auf Calamares bekam.«

Juliet schüttelte sich. »Ich hab’s nicht so mit Riesenkraken.«

»Da sind Sie nicht die Einzige«, sagte Foaly und trabte zügig an ihr vorbei.

Die Röhre war etwa fünfzig Meter lang, mit einer leichten Steigung an beiden Enden. Der Boden war mit einer klebrigen Substanz beschichtet, um eine versehentliche Funkenbildung zu verhindern, und an den Wänden hingen in regelmäßigen Abständen Feuerlöscher, die die Röhre im Fall eines Brandes automatisch mit Pulver einnebeln sollten.

Foaly deutete auf einen der Feuerlöscher. »Um ehrlich zu sein, die sind nur Show. Wenn hier drin auch nur ein einziger Funke entsteht, überlebt das nicht mal der Riesenkrake.«

Sie spürten die Kälte des Meeres, die durch die Wände drang, und atmeten die scharfe, sauerstoffreiche Luft ein, während sie zu dem Unterwasser-Krankenhaus hinübergingen. Vor ihnen ragte die Nostremius in die Höhe, die geschwungenen grünen Seitenwände durchbrochen von Hunderten leuchtender Glasluken, am Meeresboden verankert mit einem Dutzend gewaltiger Anker. Etliche weitere Röhren ragten in die dunkle Tiefe hinaus, und man konnte sehen, wie sich Gestalten von den angedockten Shuttles zur Nostremius schleppten. Es war ein düsteres, surreales Bild.

Foaly ging vorneweg, mit Artemis, Mulch und dem schnarchenden Bobb Ragby auf dem Rücken, und maulte den ganzen Weg über.

»Reiter. Zentauren dulden keine Reiter. Die Tatsache, dass wir den Torso eines Pferdes haben, bedeutet noch lange nicht, dass wir auch das Temperament eines Pferdes haben. Das ist einfach erniedrigend. Jawohl, das ist es.«

Doch Juliet und Butler beachteten ihn nicht. Hier waren sie in ständiger Gefahr, und jede Konfrontation musste im Keim erstickt werden, sonst erwartete sie alle ein nasses Grab.

Artemis stöhnte und bewegte sich auf Foalys Rücken. Butler klopfte ihm sanft auf die Schulter.

»Schlafen Sie einfach weiter, Artemis. Kein Grund, jetzt aufzuwachen.«

Soviel Respekt Butler auch vor Artemis’ Fähigkeiten hatte, er wusste nicht, wie sie in dieser Situation von Nutzen sein sollten, noch dazu mit dieser aggressiv aussehenden Rune an seinem Hals.

Sie hatten etwa zwei Drittel des Weges hinter sich, als das Schott der Nostremius aufglitt und Holly hindurchtrat, gefolgt von Nr. 1.

In Hollys Blick lag kein Gefühl, als sie ruhig die Lage prüfte, die Neutrino aus ihrem Holster zog und auf Butlers Stirn zielte. Nach ihrer Miene zu urteilen, hätte sie ebenso gut am Schießstand einer Kirmes auf eine Scheibe zielen können.

»Nein, Captain Short«, erklang Turnballs Stimme hinter Butlers Rücken. »Keine Schusswaffen hier drinnen.«

Turnball stand direkt hinter der Schleuse des Shuttles, Unix wie immer an seiner einen Seite, Ark Sool an der anderen.

Juliet, die die Nachhut der Flüchtlinge bildete, rief ihrem Bruder zu: »Es ist der komische Pirat! Mit seinen beiden Narren. Ich schätze, ohne Waffen haben wir ziemlich gute Chancen. Soll ich mal rübergehen und denen ein bisschen Respekt einbläuen?«

Butler hielt zwei Finger hoch. Warte.

Dies hier war der Alptraum eines jeden Leibwächters: mitten in einer durchsichtigen Röhre festzusitzen, ein paar tausend Meter unter der Wasseroberfläche, eine Bande mordlustiger Ausreißer im Rücken und einen mit einem Bann belegten, aber nach wie vor äußerst fähigen ZUP-Officer vor sich.

Der arme Nr. 1 hatte keine Ahnung, in was für einem Drama er gelandet war.

Verwirrt schaute er Holly an: »Holly, was ist los? Sind wir mitten in einem von deinen aufregenden Abenteuern? Soll ich jemanden bitzeln?«

Holly stand ausdruckslos da und wartete auf einen Befehl von Turnball, aber Butler hatte gehört, was der kleine Dämon gesagt hatte. »Keine Magie, Nr. 1. Ein Funken reicht aus, um alles hier in die Luft zu jagen.«

Nr. 1 seufzte. »Könnt ihr nicht einfach mal ein Picknick machen, oder irgendwas Normales? Muss es denn immer Explosionen geben?«

Artemis stöhnte erneut, rutschte von Foalys Rücken und fiel zu Boden.

Turnball, der das Ganze vom Eingang des Shuttles beobachtete, erkannte, dass er noch einen Trumpf im Ärmel hatte. »Ah«, sagte er. »Mein kleines Genie erwacht. Das dürfte die Sache interessant machen.«

Butler drehte Holly und Turnball die Seiten zu, um die Zielfläche zu verkleinern. Schusswaffen waren in diesem Showdown nicht zugelassen, aber es gab ja noch Stichwaffen. »Geh wieder rein«, rief er Nr. 1 zu. »Geh rein, und mach das Schott zu.«

Der Zaubererdämon klopfte Holly auf die Schulter. »Soll ich reingehen, Holly? Wäre das das Beste?«

Holly antwortete nicht, doch bei der Berührung spürte Nr. 1 den Runenbann, der ihren Verstand wie ein Parasit belagerte. In seiner Wahrnehmung war er violett und bösartig und lauernd. Wie ein Reptil hockte er auf Hollys Gehirn, fauchte Nr. 1 an und schnappte mit seinen Giftzähnen nach ihm.

»Oh«, sagte Nr. 1 und zog schnell die Hand zurück.

Ich könnte den Bann neutralisieren, schoss es ihm durch den Kopf. Aber dabei besteht die Gefahr von Gehirnschäden, und ohne Funken geht es auf keinen Fall.

Langsam wich er einen Schritt zurück, doch Holly ging rasch um ihn herum und blockierte mit einem Faustschlag den Mechanismus des Schotts, so dass es geschlossen blieb, bis jemand einen Techniker nach unten schickte. Und das konnte dauern.

»Nicht weglaufen, mein junger Zaubermeister«, rief Turnball. »Ich brauche deine Magie.«

Meine Magie, dachte Nr. 1. Es muss doch irgendwas geben, was ich tun kann. Der Blick! Für den brauche ich keine Funken.

»Hör mir zu, Holly«, sagte der Zaubererdämon mit magieunterlegter Stimme. »Sieh mir in die Augen.«

Weiter kam er nicht, denn Holly versetzte ihm mit der Handkante einen Schlag auf die Stelle zwischen Brustpanzer und Kinn. Genau auf die Luftröhre. Keuchend fiel der Dämon zu Boden. Es würde mehrere Minuten dauern, bis er auch nur ein Quieken zustande brachte.

Turnball lachte grausam. »Rune schlägt Blick, würde ich sagen.«

Butler versuchte, die erschwerenden Umstände auszublenden − wie zum Beispiel das hochexplosive Gas, das sie einatmeten, und den Riesenkraken, der ihn durch die Plastikwände der Röhre bösartig anstarrte − und die Sache zu behandeln wie eine normale Rangelei in einer Seitenstraße.

Ich bin Dutzende von Malen in so einer Situation gewesen. Zugegeben, wir sind von beiden Seiten eingeschlossen, aber Juliet und ich könnten unsere Gegner mit Leichtigkeit ausschalten. Holly ist eine erfahrene Kämpferin, aber der Bann wird sie bremsen. Warum ist Turnball seiner Sache so sicher, obwohl er nur einen Gnom und einen Feenmann an seiner Seite hat?

»Bist du bereit, Juliet?«, fragte er.

»Jederzeit.«

»Ich übernehme Turnball und seine Genossen. Du kümmerst dich um Holly, aber wenn’s geht, ohne bleibenden Schaden anzurichten.«

»Okay, Bruderherz.«

»Und ich? Was soll ich tun?«, fragte Foaly, bemüht, das Wiehern in seiner Stimme zu unterdrücken.

»Beschützen Sie Artemis und Mulch. Passen Sie auf, dass den beiden nichts passiert.«

»In Ordnung, Butler«, sagte der Zentaur, obwohl er sich, wie immer, wenn Gewalt drohte, vollkommen hilflos fühlte. »Sie können auf mich zählen.«

Butler und Juliet tauschten die Position und berührten sich kurz an den Händen, als sie aneinander vorbeigingen.

»Sei vorsichtig. Holly ist fix.«

»Du auch. Ich traue diesem Turnball nicht.«

Beide Aussagen sollten sich bald als zutreffend erweisen. Unglücklicherweise fehlten Butler bei der Ausarbeitung seiner Strategie zwei wichtige Informationen. Zum einen hatte der Runenbann im Gegensatz zum Blick keine bremsende Wirkung, ganz im Gegenteil: Die Lebenskraft wurde dadurch noch gesteigert, deshalb durften die Opfer bei einem Dauerbann auch nicht über längere Zeit in Aufregung geraten, weil sie sonst buchstäblich ausbrannten. Zum anderen wusste Butler nicht, dass Turnball mit einer Kampfsituation in der Röhre gerechnet hatte und deshalb entsprechend bewaffnet war.

Prompt waren innerhalb von Sekunden beide Butlers ausgeschaltet: Juliet stürzte sich mit voller Kraft auf Holly, diesmal ohne überflüssige Sprüche oder stilisierte Wrestling-Bewegungen, denn Holly war eine ernstzunehmende Gegnerin. Besagte Gegnerin stand bis zum allerletzten Moment reglos und mit hängenden Armen da, dann duckte sie sich so schnell, dass ein Geisterbild von ihr in der Luft stehen zu bleiben schien, und zog Juliet die Beine weg. Juliet schlug hart mit dem Kopf auf den Boden, und als sich die Sterne vor ihren Augen verzogen hatten, kniete Holly auf ihrer Brust, die Neutrino auf Juliets Kopf gerichtet.

»Keine Funken«, keuchte Juliet. »Bloß keine Funken.«

»Keine Funken«, wiederholte Holly dumpf, dann schob sie den Waffenlauf in den Ausschnitt von Juliets Trikot und drückte ab. Juliet zuckte einmal heftig, dann erschlaffte sie. Ohne jeden Funken.

Butler war die Sache etwas ruhiger angegangen. Wenn alles so war, wie es schien, müsste er Turnball und seine kleinen Spießgesellen ohne Probleme ausschalten können. Vielleicht reichten schon ein paar Drohgebärden, um sie in die Flucht zu schlagen.

Doch Turnball wirkte keineswegs verängstigt, sondern eher gekränkt. »Mister Butler, ist Ihnen als Diener eines großen Strategen nicht in den Sinn gekommen, dass ein anderer großer Stratege − in diesem Fall ich − eine solche Situation vorhergesehen haben könnte?«

Butlers Magen zog sich zusammen. Turnball ist bewaffnet.

Seine einzige Chance bestand darin, sich auf Turnball zu stürzen, bevor dieser die Waffe ziehen konnte. Fast hätte er es auch geschafft, aber fast ist in einem Kampf ungefähr so hilfreich wie Gumminadeln bei einem Strickwettbewerb.

Turnball löste die klobige Waffe aus einem Haltegurt hinter seinem Rücken und schoss Butler achtmal in Kopf und Brust. Die Augen des Leibwächters verdrehten sich, aber sein Schwung trieb ihn weiter vorwärts, so dass Turnball mit einer raschen Bewegung zur Seite springen musste, um nicht zerquetscht zu werden. Ark Sool und Unix hingegen waren nicht schnell genug. Butler landete auf ihnen wie ein Meteor, quetschte ihnen die Luft aus den Lungen und brach ihnen mehrere Rippen.

»Olé!«, rief Turnball, der sich keinen Stierkampf entgehen ließ, wenn er in Spanien war. Der Verlust seiner Mannschaft schien ihn nicht sonderlich zu kümmern.

Die Vibrationen aktivierten einen der Feuerlöscher, der offenbar besonders empfindlich war, und sofort füllte sich die Röhre mit wirbelndem weißen Pulver.

»I’m dreaming of a white Christmas …«, sang Turnball und richtete seine Waffe auf Foaly, der sich zumindest bemühte, mutig dreinzuschauen. »Gefällt Ihnen meine Waffe? Sie wurde während des ersten Kobold-Aufstands zur Kontrolle der Massen entwickelt. Rein chemische Munition. K. o.-Kugeln aus Zolpidemtartrat. Gasbetrieben, mit selbst auflösenden Patronenhülsen. Garantiert funkenfrei. Manchmal ist Lowtech eben die bessere Wahl.«

Artemis rang plötzlich nach Luft, als wäre er gerade aus dem Meer aufgetaucht.

»Ah, mein junges Genie ist wieder munter. Stehen Sie auf, Master Fowl.«

Noch leicht benommen, erhob Artemis sich, Kopf und Kleider mit weißem Pulver bestäubt.

»Und jetzt seien Sie so gut und erwürgen Sie den Zentauren für mich.«

Es folgte eine etwas unbehagliche Minute, während derer Artemis versuchte, die Hände um Foalys breiten Hals zu legen, und dann ziemlich kraftlos darauf herumdrückte.

Foaly fand das Ganze eher peinlich als schmerzhaft.

Turnball wischte sich eine Lachträne aus dem Auge. »Ach, das ist einfach zu köstlich. Aber nun reicht es − Leonor wartet. Kommen Sie her, Artemis, und Sie auch, Captain Short. Und bringen Sie den Dämon mit. Wir müssen von hier fort sein, bevor der Generator des Shuttles in die Luft fliegt.«

Artemis und Holly befolgten den Befehl mit der Gefühllosigkeit von Automaten. Holly zerrte den armen, immer noch nach Luft ringenden Nr. 1 am Kragen seines Kittels hinter sich her, und Artemis ging an Foaly vorbei, ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen. Draußen vor der Plastikwand der Röhre verfolgte allerlei Meeresgetier das faszinierende Spektakel, das endlich einmal Abwechslung vom öden Tiefseealltag bot.

Auf einmal packte Turnball die Ungeduld. »Nun macht schon, meine Sklaven. Wo ist die Geschwindigkeit, für die ihr so berühmt seid?«

Artemis legte tatsächlich an Tempo zu und bewegte sich mit einer Geschicklichkeit, die niemand, der ihn kannte, für möglich gehalten hätte.

»So ist es besser«, sagte Turnball. »Vielleicht behalte ich Sie, Fowl.«

»Das ist nett«, erwiderte der Menschenjunge. »Ich sag’s ihm, wenn ich ihn sehe.«

»Äh …« Turnball sah verwirrt aus, doch bevor er nachfragen konnte, schlug der Junge, der aussah wie Artemis Fowl, ihm mit den Fingerspitzen in den Solarplexus.

»Das hat Butler Artemis tausendmal gezeigt«, sagte der Junge. »Er hat nicht aufgepasst, aber ich.«

Turnball wollte etwas sagen, doch er bekam keine Luft. Und selbst wenn er welche gekriegt hätte, hätte er nicht gewusst, was er sagen sollte.

»Ich bin nämlich nicht Artemis Fowl, Sie schurkischer Elf«, sagte Orion und entwand Turnball die Waffe. »Ich bin der junge Romantiker, der immer gewusst hat, dass sein Tag kommen würde. Deshalb habe ich Butler genau zugehört, und nun bin ich bereit.«

Turnball schaffte es, ein einziges Wort auszustoßen. »Wie?«

»Artemis wusste, dass er der Macht der Rune entkommen musste, und da diese nur sein Gehirn kontrollierte, aber nicht meines, hat er Ihren unterbelichteten Lakai dazu gebracht, ihm einen Elektroschock zu versetzen. Dadurch wurde ich befreit.«

Keuchend presste Turnball die Hände auf seinen Bauch. Natürlich. Atlantis-Komplex, zweites Stadium. Er stützte sich mühsam auf den Knien ab und krächzte Holly zu: »Töten Sie ihn. Töten Sie den Jungen.«

Mit einem eleganten Schwung drehte Orion sich um und richtete die Waffe auf Holly. »Bitte, holde Maid, zwingen Sie mich nicht, sonst muss ich zum Schutz aller abdrücken.«

Holly stieß Nr. 1 beiseite und lief mit voller Geschwindigkeit im Zickzack los.

»Artemis konnte noch nie schießen«, knurrte sie.

Orion straffte die Schultern und streckte die Arme vor sich aus, die rechte Hand gestützt durch die linke. Genau wie Artemis war auch er beidhändig, aber im Gegensatz zu diesem zog Orion die rechte Hand vor. Er rief sich ins Gedächtnis, was Butler immer wieder gesagt hatte.

Zielen Sie an Ihrem Arm entlang. Dann ausatmen und abdrücken.

Die erste K. o.-Kugel traf Holly an der Wange, die zweite an der Stirn und die dritte an der Schulter, wo sie jedoch ein wenig länger brauchte, um ihre Wirkung zu entfalten. Holly hatte so viel Schwung, dass sie halb an der gewölbten Röhrenwand hinaufflog, bevor ihr Körper schlaff zu Boden glitt.

Orion wandte sich zu Turnball, der von hinten angeschlichen kam.

»Keine Bewegung, hinterhältiger Dämon.«

»He«, sagte Nr. 1, der allmählich wieder Luft bekam.

»Verzeihung, edler Magier«, erwiderte Orion. »Ich meinte meinen Piratenfeind.«

»Vier«, rief Turnball mit wachsender Verzweiflung. »Vier, vier, vier.«

Orion lachte das siegesgewisse Lachen eines Helden. »Vergebliche Mühe, Turnball Root. Ihre finsteren Pläne sind gescheitert. Fügen Sie sich in Ihr Schicksal.«

Turnballs Gesicht verfärbte sich dunkelrot, eine Eigenschaft, die offenbar in der Familie lag. »Ich brauche den Dämon«, bellte er, dass ihm die Spucke aus den Mundwinkeln flog. »Bringen Sie ihn her, oder wir sterben alle.«

»Es ist zu spät für leere Drohungen, mein Guter. Wir haben Sie überlistet. Und jetzt halten Sie brav still, während mein Gefährte, der edle Zentaur, Ihre Hände fesselt.«

Turnball holte rasselnd Luft und richtete sich auf. »Nein. Einen Trumpf habe ich noch. In ein paar Minuten wird das Shuttle explodieren. Der Autopilot ist zerstört und der Generator freigelegt − es gibt kein Zurück. Geben Sie mir den Dämon, und ich werde das Shuttle tief in den Graben hineinsteuern und dann zusammen mit Leonor im Bauch eines Amorphoboters fliehen. Für einen Passagier ist noch Platz. Ich könnte Sie mitnehmen, an Stelle von Nr. 1.«

Foaly sog die Lippen ein. »Ah, verstehe. Da gibt es nur ein klitzekleines Problem: Ich habe die Bots aufgelöst.«

»Das war also Ihr Plan«, sagte Orion wütend und schwang die Waffe wie eine Machete. »Sie wollten sich nehmen, was Sie brauchen, und die Spuren durch eine Explosion beseitigen.«

Turnball zuckte nur die Achseln. Er war plötzlich ganz ruhig. Er hatte immer gewusst, dass ein Tag wie dieser kommen würde. »Es hat ein paarmal gut funktioniert.« Er blickte auf die Zeitanzeige seines Armbandcomputers. »In fünf Minuten explodiert das Shuttle, und wir sterben alle. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich muss zu meiner Frau.«

Als er sich zum Gehen wandte, stellte er fest, dass seine Frau näher war, als er vermutet hatte. Leonor stand vor dem Desinfektionsvorhang der Röhre, schwer auf ihren Gehstock gestützt. Im Schein der Lichtkreise wirkte ihr Gesicht blass.

»Turnball, was geht hier vor?«, fragte sie. Das Atmen fiel ihr schwer, aber ihre Augen waren beide offen und klar. Klarer, als sie es seit dem Tag ihrer ersten Begegnung gewesen waren.

Turnball eilte an ihre Seite und stützte sie mit einem Arm. »Liebste, du solltest dich hinlegen. Es wird dir bald bessergehen.«

»Unsinn.« Leonors Stimme klang überraschend barsch. »Du hast gerade gesagt, das Shuttle explodiert gleich.«

Turnballs Augen weiteten sich vor Überraschung − seine geliebte Frau hatte ihn noch nie angefahren −, doch er behielt ein sanftes Lächeln auf seinen Lippen. »Was macht das schon, solange wir zusammen sind, im Tod vereint?«

Irgendwoher nahm Leonor die Kraft, sich aufzurichten. »Ich bin bereit für meinen langen Schlaf, Turnball. Aber du bist jung, und diese Leute hier sind jung, und ist das da drüben nicht ein Krankenhaus?«

»Ja. Aber diese Leute sind meine Feinde. Sie haben mich verfolgt.« Turnball leckte über die Rune an seinem Daumen, doch Leonor unterlag nicht länger seiner Macht.

»Ich glaube, du bist längst nicht so unschuldig, wie du behauptet hast, aber ich war blind vor Liebe. Ich habe dich immer geliebt, Turnball, und ich werde dich immer lieben.«

Orion wurde allmählich nervös. Die Uhr tickte, und er verspürte nicht den geringsten Drang, seine geliebte Holly in einer Explosion sterben zu sehen.

»Lassen Sie mich durch, Madam«, sagte er zu Leonor. »Ich muss dieses Shuttle nach unten in den Graben steuern.«

Zitternd erhob Leonor ihren Stock. »Nein. Diese Reise trete ich allein an. Ich bin schon viel zu lange auf dieser Erde, und ich habe die Augen vor dem verschlossen, was um mich herum geschah. Jetzt werde ich an einen Ort fliegen, den ich niemals für möglich gehalten hätte.« Sie strich Turnball über die tränennasse Wange und küsste ihn. »Wenigstens kann ich jetzt endlich wieder fliegen, Turnball.«

Zärtlich umfasste Turnball die Schultern seiner Frau. »Du kannst fliegen, und du wirst fliegen. Aber nicht jetzt. Dieser Flug geht in den Tod, und ich kann ohne dich nicht sein. Sehnst du dich denn nicht mehr nach dem, was wir einmal hatten?«

»Diese Zeiten sind vorbei«, sagte Leonor schlicht. »Vielleicht hätten sie niemals sein sollen. Jetzt musst du mich gehen lassen − oder du musst mit Gewalt versuchen, mich daran zu hindern.«

Vor diesem Ultimatum hatte Turnball sich gefürchtet, seit er die Rune in Leonors Hals gebrannt hatte. Er würde seine Frau verlieren, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Sein Gesicht spiegelte seine Gefühle deutlich wider, und um seine Augen erschien ein Netz aus Falten, wie von einem unsichtbaren Stift gemalt.

»Ich muss gehen, Turnball«, sagte Leonor leise.

»Flieg, meine Liebste«, erwiderte Turnball, und in diesem Moment wirkte er genauso alt wie seine Frau.

»Ich tue es für dich, Liebster. Ich möchte dich retten, so wie du mich damals gerettet hast.« Leonor küsste ihn ein letztes Mal und zog sich hinter den Vorhang zurück.

Turnball stand eine Weile mit bebenden Schultern da, den Kopf gesenkt, dann riss er sich zusammen.

Er drehte sich zu Orion und wies mit dem Daumen auf das Shuttle hinter sich. »Ich gehe jetzt besser. Leonor schafft es nicht allein die Treppe hinauf.«

Und mit dieser alltäglichen Bemerkung verschwand er und schloss das Schott hinter sich.

»Schlicht, aber nicht ohne Eleganz«, sagte Orion. »Ein gelungener Abgang.«

Die Butlers waren beide bewusstlos, was ihnen später noch peinlich sein würde – und zu allerlei Spötteleien führen würde –, deshalb sahen sie nicht, wie das Pseudo-Krankenshuttle sich von der Röhre der Nostremius löste. Leonor und Turnball waren hinter der Scheibe des Cockpits deutlich sichtbar, als es in einem weiten, schwungvollen Bogen in den Tiefen des atlantischen Grabens verschwand.

»Was für eine Pilotin«, sagte Orion. »Bestimmt halten die beiden jetzt Händchen und lächeln tapfer.«

Sekunden später stieg eine riesige Feuerkugel aus der Tiefe auf, doch sie wurde umgehend von den endlosen Wassermassen der Tiefsee gelöscht. Die Druckwelle der Explosion jedoch flutete über den Klippenrand hinweg, riss jahrhundertealte Korallen los und ließ das lose Ende der Röhre auf und ab tanzen wie ein Springseil, so dass der Riesenkrake panisch die Flucht ergriff.

Die Insassen der Röhre wurden durcheinandergewirbelt, die Guten wie die Bösen, und zum Schott der Nostremius geschleudert, das kurz darauf von einem verdutzten Techniker geöffnet wurde. Der abgeklärte Meeresgnom schrie zu seiner unendlichen Schande wie ein Feenbaby, als er unvermittelt einen riesigen, mit weißem Staub bedeckten Menschenmann vor sich hatte.

»Ein Zombie!«, kreischte er.

Zu seinem Pech standen zwei seiner Kollegen hinter ihm in der Schleuse, und sie zum Schweigen über diesen Vorfall zu verpflichten kostete ihn den Nachtisch der nächsten drei Wochen.

Epilog

Als Artemis aufwachte, sah er Holly und Foaly. Sie waren über ihn gebeugt. Holly wirkte besorgt, während Foaly ihn musterte wie ein Laborexperiment.

Ich habe keine Schmerzen, dachte Artemis. Sie müssen mir etwas gegeben haben.

Und dann: Ich sollte etwas tun, um die Stimmung aufzulockern.

»Ah, meine Prinzessin. Und der edle Zentaur. Wie geht es euch an diesem wunderbaren Morgen?«

»D’Arvit«, sagte Holly. »Es ist der Ritter in schimmernder Rüstung.«

»Hmm«, brummte Foaly. »So ist das eben mit dem Atlantis-Komplex. Je weiter er fortschreitet, desto weniger kann man einschätzen, wann der nächste Anfall kommt. Ich dachte, der Medikamentencocktail würde Artemis zurückholen, aber zumindest kann Orion uns sagen, was Artemis vorhat.«

Er beugte sich näher zu ihm. »Orion, edler Jüngling, weißt du zufällig das Passwort für Artemis’ Firewall?«

»Natürlich«, erwiderte Artemis. »Es lautet M-A-U-L-E-S-E-L.«

Foaly hatte es bereits halb aufgeschrieben, als der Groschen fiel. »Haha, Artemis. Sehr komisch. Ich wusste von Anfang an, dass du es bist.«

Holly lachte jedoch nicht. »Das war nicht witzig, Artemis. Der Atlantis-Komplex ist kein Scherz.«

Allein bei der Erwähnung der Krankheit spürte Artemis, wie sich die bösartige Vierer-Brut in seinem Hinterkopf erneut regte.

Bitte, bitte. Nicht schon wieder, dachte er.

»Es würde mir wirklich helfen, wenn ihr die Plätze tauschen könntet«, sagte er, bemüht, ruhig und souverän zu klingen. »Und könntet ihr die Rollos an den Luken ganz runterziehen? Oder richtig aufmachen, aber nicht so halb dazwischen. Das irritiert mich.«

Am liebsten hätte Holly ihn geschüttelt, bis er wieder zu Verstand kam, aber Professor Argon hatte ihr geraten, die Wünsche des Menschenjungen zu befolgen, bis er ihn in seiner psychiatrischen Klinik hatte.

Opal Kobois altes Zimmer ist noch frei, hatte der Arzt strahlend gesagt, und Holly vermutete, dass er bereits über den Titel des unvermeidlichen Buchs nachdachte.

Also sagte sie: »In Ordnung, Artemis. Ich kümmere mich um die Rollos.«

Als sie auf den Schalter mit der kleinen Sonne drückte, der die automatische Glasverdunklung aufhob, bemerkte sie die Schwärme exotischer Fische, die im Lichtschein der Steuerbordflossen der Nostremius badeten.

Wir schwimmen alle zum Licht, dachte sie, und dann fragte sie sich, weshalb sie plötzlich so philosophisch wurde. Zu viel Nachdenken ist einer der Gründe, weshalb Artemis jetzt in diesem Zustand ist. Wir müssen etwas dagegen unternehmen.

»Artemis«, sagte sie, um einen aufmunternden Tonfall bemüht, »Professor Argon hat gefragt, ob du irgendwelche Aufzeichnungen hast, ich meine über …«

»Meinen Abstieg in den Wahnsinn?«, vervollständigte Artemis die Frage.

»Na ja, genau genommen, sagte er über den Fortschritt des Komplexes. Er meinte, die Betroffenen würden häufig eine Art Tagebuch führen, weil sie ein starkes Bedürfnis verspüren, verstanden zu werden, nachdem sie …«

Wiederum beendete Artemis den Satz für sie. »Nachdem wir tot sind. Ich weiß. Ich verspüre den Drang noch immer.« Er zog den Ring von seinem Mittelfinger. »Das ist mein ZUP-Communicator, erinnert ihr euch? Ich habe ein Video-Tagebuch angelegt. Ist bestimmt eine spannende Abendunterhaltung.«

Foaly nahm den Ring. »Ich schicke das mal eben zu Argon runter. So kann er sich schon mal vorab informieren, bevor er dich in den weißen Kittel steckt.« Dann ging ihm auf, was er gesagt hatte. »Entschuldige. Caballine beschwert sich ständig, ich wäre so unsensibel. Natürlich verpassen sie dir keinen Kittel. Du kannst anziehen, was du willst, Jeans oder Jogginganzug oder −«

»Schon gut, Foaly«, sagte Holly. »Besten Dank auch.«

Der Zentaur trabte zur Tür des Krankenzimmers. »Gut, dann bis später. Und hüte dich vor den bösen Vieren.«

Artemis zuckte zusammen. Holly hatte recht, der Atlantis-Komplex war kein Scherz.

Holly setzte sich auf den Stuhl neben seinem Bett. Es war ein erstklassiges High-Tech-Bett mit Stabilisatoren und Druckausgleichskissen, aber dummerweise ein bisschen zu kurz.

»Du wächst, Artemis«, sagte sie.

Artemis lächelte schwach. »Ja, ich weiß, Holly. In mancher Hinsicht allerdings nicht schnell genug.«

Holly nahm seine Hand. »Du kannst versuchen dich aufzuregen, wenn du willst, aber es wird dir nicht gelingen. Das Beruhigungsmittel, das Foaly dir verpasst hat, reicht aus, um ein Pferd in die Knie zu zwingen.«

Beide schmunzelten einen Moment, doch Artemis war melancholischer Stimmung.

»Dieses Abenteuer war anders, Holly. Sonst gewinnt immer einer, und am Ende geht es uns besser. Aber diesmal sind so viele Leute gestorben, vor allem unschuldige, und niemand hat etwas davon. Und das alles aus Liebe. Ich kann Turnball nicht mal als Bösewicht sehen − er wollte doch nur seine Frau zurück.«

Holly drückte seine Hand. »Ohne uns wäre alles noch viel schlimmer gekommen. Dank deiner Hilfe ist Nr. 1 noch am Leben, ganz zu schweigen von all den Leuten hier im Krankenhaus. Und sobald du wieder ganz der Alte bist, können wir uns darum kümmern, mit deinem Ice Cube die Welt zu retten.«

»Gut. Das ist immer noch mein wichtigstes Projekt, allerdings haben sich meine Bedingungen leicht geändert.«

»Hmm. Das dachte ich mir schon.«

Artemis trank einen Schluck Wasser aus dem Becher auf seinem Nachttisch. »Ich will nicht wieder ganz der Alte werden. Mit meinem alten Ich habe ich mir den Atlantis-Komplex ja überhaupt erst eingehandelt.«

»Du hast ein paar schlimme Sachen gemacht, Artemis. Aber die würdest du heute nicht mehr tun. Lass sie los.«

»Geht das denn? Kann man Dinge einfach loslassen?«

»Es ist nicht einfach, aber mit unserer Hilfe kannst du es schaffen, wenn du es wirklich willst.«

Artemis verdrehte die Augen. »Zaubertränke und Therapie − Himmel hilf.«

»Professor Argon ist ein bisschen ruhmsüchtig, aber er ist gut. Wirklich gut. Außerdem kann dir Nr. 1 bestimmt einen Entgiftungszauber verpassen, der die letzten Funken aus deinem System vertreibt.«

»Meinst du? Das klingt schmerzhaft.«

»Mag sein. Aber du hast Freunde um dich herum. Gute Freunde.«

Artemis setzte sich auf. »Ja, wo ist eigentlich Mulch?«

»Was glaubst du?«

»Ich vermute, in der Küche. Tief in einem der Kühlschränke.«

»Da könntest du recht haben.«

»Und wie geht es Juliet?«

Holly stieß einen liebevoll-genervten Seufzer aus. »Sie hat ein Wrestling-Match zwischen sich und einem Riesenwichtel organisiert, weil der über ihren Pferdeschwanz gelästert hat. Ich tue momentan so, als wüsste ich nichts davon. Aber ich sollte eigentlich dafür sorgen, dass es nicht stattfindet.«

»Der Wichtel tut mir jetzt schon leid«, sagte Artemis. »Was ist mit Butler? Glaubst du, er wird mir je wieder vertrauen, Holly?«

»Ich glaube, das tut er bereits.«

»Ich muss mit ihm reden.«

Holly warf einen Blick in den Flur. »Lass ihm noch einen Moment Zeit. Er erledigt gerade einen schwierigen Anruf.«

Artemis konnte sich denken, wen Butler anrief. Er würde bald einen ähnlichen Anruf tätigen müssen.

»Übrigens«, sagte er und bemühte sich, lockerer zu klingen, als er sich mit dem Atlantis-Komplex im Schläfenlappen tatsächlich fühlte.

Ordne dies, sagte er.

Zähl jenes.

Hüte dich vor der Vier. Vier bedeutet Tod.

»Ich habe gehört, du hattest ein Date mit Trouble Kelp. Habt ihr zwei vor, in nächster Zeit ein Biwak aufzuschlagen?«

Butler hatte den Eindruck, dass er allmählich Platzangst bekam. Die Wände schienen immer näher zu rücken. Und dass der Flur, in dem er hockte, für Leute gebaut worden war, die nur halb so groß waren wie er, machte es auch nicht gerade besser. Der einzige Ort, wo er aufrecht stehen konnte, war die Sporthalle, und da konnte er im Moment kein privates Telefongespräch führen, weil seine kleine Schwester gerade damit beschäftigt war, einen Riesenwichtel windelweich zu schlagen, das Ganze natürlich in einer Riesenshow für die versammelten Patienten, Krankenschwestern und Ärzte, die alle bald Fans der Jadeprinzessin sein würden.

Butler ließ sich an der Wand hinunterrutschen, bis er auf dem Boden saß, und hielt Artemis’ Handy hoch.

Vielleicht habe ich ja kein Netz, dachte er hoffnungsvoll.

Aber er hatte, vier Striche sogar. Artemis hatte das Handy so konstruiert, dass es Zugang zu sämtlichen verfügbaren Netzen hatte, einschließlich militärischer und unterirdischer. Man musste schon auf dem Mond sein, um mit diesem Handy keinen Empfang zu haben.

Los jetzt. Hör auf, es vor dir herzuschieben. Ruf an.

Butler scrollte durch die Kontaktliste und klickte Angeline Fowls Handynummer an.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis die Verbindung stand, da der Anruf erst nach Haven, dann über einen Satellit und von dort nach Irland geleitet werden musste, und als das Freizeichen schließlich kam, war es der Dreierton von Erdland.

Vielleicht schläft sie ja.

Doch Angeline nahm beim zweiten Klingeln ab.

»Artemis? Wo bist du? Warum hast du nicht angerufen?«

»Nein, Mrs Fowl. Ich bin’s, Butler.«

Als Angeline begriff, dass Butler sie über Artemis’ Handy anrief, befürchtete sie natürlich sofort das Schlimmste. »Großer Gott! Er ist tot, nicht wahr? Ich hätte ihn niemals gehen lassen dürfen.«

»Nein, nein, Artemis geht es gut«, sagte Butler hastig. »Er hat nicht mal einen Kratzer.«

Angeline schluchzte ins Telefon. »Gott sei Dank. Ich könnte mir das nie verzeihen. Ein Fünfzehnjähriger, der die Welt retten will, noch dazu mit Unterirdischen. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Jetzt ist Schluss damit. Von nun an werden wir ein ganz normales Leben führen.«

Ein normales Leben? Ich weiß nicht mal mehr, was das ist, dachte Butler.

»Kann ich mit ihm sprechen?«

Na bitte.

»Im Moment nicht. Er … äh … hat ein Schlafmittel bekommen.«

»Ein Schlafmittel? Sie haben doch eben gesagt, er wäre nicht verletzt!«

Butler zog eine Grimasse. »Ist er ja auch nicht. Jedenfalls nicht äußerlich.«

Er hörte förmlich, wie Angeline Fowl anfing zu kochen. »Was soll das denn heißen? Fangen Sie jetzt gefälligst nicht an, in Rätseln zu sprechen, Mann! Ist Artemis nun verletzt oder nicht?«

Butler wäre lieber allein gegen ein Sondereinsatzkommando angetreten, als diese Nachricht zu übermitteln, aber was blieb ihm anderes übrig? »Artemis hat ein psychisches Problem. So etwas Ähnliches wie eine Zwangsstörung.«

»Oh nein«, sagte Angeline, und einen Moment lang dachte Butler, sie hätte ihr Handy fallen lassen, doch dann hörte er sie atmen, flach und schnell.

»Es ist heilbar«, sagte er. »Wir bringen ihn jetzt in eine Spezialklinik, die beste, die es in Erdland gibt. Er ist in keiner Weise in Gefahr.«

»Ich will ihn sehen.«

»Das werden Sie bald. Sie schicken jemanden rauf, um Sie zu holen.« Das stimmte zwar nicht, aber Butler schwor sich, dass er dafür sorgen würde, sobald das Gespräch beendet war. »Was ist mit den Zwillingen?«

»Das Kindermädchen kann über Nacht hierbleiben. Artemis’ Vater ist bei einem Gipfeltreffen in São Paulo. Ich werde ihm alles erzählen müssen.«

»Nein«, sagte Butler rasch. »Bitte tun Sie das nicht sofort. Sprechen Sie erst mit Artemis.«

»W-wird er mich erkennen?«

»Ja, natürlich«, erwiderte Butler.

»Also gut, Butler. Dann packe ich jetzt ein paar Sachen. Sagen Sie den Unterirdischen, sie sollen zehn Minuten bevor sie hier sind anrufen.«

»Mache ich.«

»Und, Butler?«

»Ja, Mrs Fowl?«

»Passen Sie auf meinen Jungen auf, bis ich da bin. Die Familie ist das Wichtigste, das wissen Sie.«

»Ja, Mrs Fowl, ich weiß. Und ich passe auf ihn auf.«

Dann wurde die Verbindung unterbrochen, und Angeline Fowls Gesicht verschwand vom Display.

Die Familie ist das Wichtigste, dachte Butler. Wenn man Glück hat.

Mulch streckte den Kopf um die Ecke. Aus seinem Bart troff eine zähe Flüssigkeit, in der ganze Möhren zu schwimmen schienen. Seine Stirn war mit leuchtend blauer Brandsalbe bedeckt. »He, Leibwächter. Sie sollten sich besser in die Sporthalle schwingen. Dieser Riesenwichtel bringt Ihre Schwester noch um.«

»Wirklich?«, sagte Butler zweifelnd.

»Wirklich. Juliet scheint heute nicht in Form zu sein. Bewegt sich wie eine Schlenkerpuppe. Das reinste Trauerspiel. Alle wetten gegen sie.«

»Ich verstehe«, sagte Butler und richtete sich auf, so gut es ging.

Mulch hielt ihm die Tür auf. »Es wird bestimmt spannend, wenn Sie dazukommen, um ihr zu helfen.«

Butler grinste. »Ich habe nicht vor, ihr zu helfen. Ich will nur dabei sein, wenn sie mit dem Theater aufhört.«

»Ah.« Mulch ging ein Licht auf. »Also sollte ich besser auf Juliet setzen?«

»Auf jeden Fall«, sagte Butler, duckte sich unter dem Türrahmen hindurch und trat vorsichtig über die Pfütze aus Möhrensuppe.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Artemis Fowl: So weit, so übel

- Kapitel 1 – Eiskalte Überraschung

- Vatnajökull, Island

- Kapitel 2 – Jadeprinzessin und Verrückter Bär

- Am Abend zuvor in Cancún, Mexiko

- Kapitel 3 – Auftritt Orion

- Vatnajökull, Island, Gegenwart

- Kapitel 4 – Zombie-Alarm

- Cancún, Mexiko, am Abend zuvor

- Kapitel 5 – Auf zu neuen Ufern

- Deeps, Hochsicherheitsgefängnis von Atlantis, Gegenwart

- Vatnajökull, Gegenwart

- Artemis Fowls Gehirn, Gegenwart

- Kapitel 6 – Ballast abwerfen

- Deeps, Atlantis, Gegenwart
- »Der Beschwipste Papagei«, Miami, Gegenwart
- Cancún, Mexiko, Gegenwart

- Kapitel 7 – Abgetaucht

- Vatnajökull, Gegenwart

- Deeps, Atlantis, Gegenwart

- Kapitel 8 – Mein Name ist Zufall

- Artemis Fowls Gehirn, Sekunden bevor Holly Short zum zweiten Mal auf ihn schießt

- Nordatlantik, Gegenwart

- Über dem Atlantik, zwei Stunden zuvor

- Kapitel 9 – Verbotene Liebe

- Venedig, Italien, Gegenwart

- Atlantischer Graben, Gegenwart

- Unterwasser-Krankenhaus Nostremius, atlantischer Graben

- Epilog