Die verlorene Kolonie
Author: Eoin Colfer
Date: 2006-09-15 00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Young Adult; Fiction; Science Fiction; Middle Grade; Adventure; Childrens; Magic; Urban Fantasy; Audiobook
Description: Ten thousand years ago, humans and fairies fought a great battle for the magical island of Ireland. When it became clear to the fairy families that they could never win, they decided to move their civilisation underground and keep themselves hidden from the humans. All the fairy families agreed on this, except the eighth family, the demons. The demons planned to lift their small island out of time until they had regrouped and were ready to wage war on the humans once more. However, the time spell went wrong, and the island of Hybras was catapulted into Limbo, where it has remained for ten thou
Publisher: List

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Kapitel 1: Zeitensprung

Kapitel 2: Doodah Day

Kapitel 3: Fauler Zauber

Kapitel 4: Ein bühnenreifer Auftritt

Kapitel 5: In der Falle

Kapitel 6: Bargeflüster

Kapitel 7: Einsatz für Bobo

Kapitel 8: Wie gewonnen so zerronnen

Kapitel 9: Explosive Mischung

Kapitel 10: Kong, der King

Kapitel 11: Hoch hinaus

Kapitel 12: Herz aus Stein

Kapitel 13: Auszeit

Kapitel 14: Dämonendämmerung

Kapitel 15: Zurück in die Zukunft

Kapitel 16: Ein haariges Wiedersehen

Copyright

Das Buch

Eoin Colfer

Die verlorene Kolonie

Roman

Aus dem Englischen
von Claudia Feldmann

List

Kapitel 1

Zeitensprung

Barcelona, Spanien.

Fröhlich gehörte nicht zu den Begriffen, mit denen Artemis Fowls Leibwächter für gewöhnlich bezeichnet wurde. Heiter und gelassen ebenso wenig. Schließlich war Butler nicht zu einem der gefährlichsten Männer der Welt geworden, weil er mit jedem, der ihm zufällig über den Weg lief, einen netten Plausch anfing, es sei denn, er wollte etwas über Fluchtwege und verborgene Waffen in Erfahrung bringen.

An diesem Nachmittag befanden sich Butler und Artemis in Spanien, und die Miene des mächtigen Eurasiers war noch verschlossener als sonst. Artemis machte es Butler mal wieder unnötig schwer, seinen Job zu tun. Über eine Stunde beharrte Butlers junger Schützling nun schon darauf, auf dem Gehweg von Barcelonas Passeig de Grácia herumzustehen, dessen magere Bäume kaum Schutz vor der prallen Nachmittagssonne oder möglichen Feinden boten.

Dies war die vierte Reise, die sie innerhalb von ebenso vielen Monaten ohne jede Erklärung unternahmen. Erst Edinburgh, dann Death Valley im amerikanischen Westen, gefolgt von einer außerordentlich beschwerlichen Tour durch das in mehr als einer Hinsicht unzugängliche Usbekistan. Und jetzt Barcelona. Und das alles nur, um auf einen mysteriösen Besucher zu warten, der sich bisher nicht hatte blicken lassen.

Die beiden gaben auf dem belebten Gehweg ein seltsames Paar ab: ein riesiger, muskelbepackter Mann um die vierzig im Boss-Anzug und mit kahl rasiertem Schädel, daneben ein schmaler, blasser Teenager mit rabenschwarzem Haar und durchdringenden, blauschwarzen Augen.

»Warum müssen Sie ständig um mich herumlaufen?«, fragte Artemis gereizt. Eigentlich kannte er die Antwort, aber der Besucher, auf den er in Barcelona wartete, hatte sich nach seinen Berechnungen bereits um eine Minute verspätet, und so ließ er seinen Ärger an dem Leibwächter aus.

»Das wissen Sie doch ganz genau, Artemis«, erwiderte Butler. »Für den Fall, dass auf einem der Dächer ein Scharfschütze oder jemand mit einem Richtmikrofon hockt. Ich umkreise Sie, um Ihnen größtmögliche Deckung zu bieten.«

Artemis verspürte wieder einmal den Drang, seine genialen Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Und so befriedigend solche Demonstrationen auch für den vierzehnjährigen irischen Jungen sein mochten, wer immer sie über sich ergehen lassen musste, war weniger begeistert.

»Erstens ist es ziemlich unwahrscheinlich, dass jemand einen Scharfschützen auf mich angesetzt hat«, dozierte er. »Ich habe mich aus achtzig Prozent meiner illegalen Unternehmungen herausgezogen und das Kapital auf ein überaus lukratives Portfolio verteilt. Zweitens kann jeder Lauscher gleich wieder einpacken und nach Hause fahren, da der dritte Knopf Ihres Jacketts Soliniumwellen aussendet, die jede Art von Aufzeichnung verhindern, ob oberirdischer oder unterirdischer Herkunft.«

Unwillkürlich wanderte Butlers Blick zu einem vorüberschlendernden Paar, das vor Verliebtheit und Begeisterung über die Schönheiten Spaniens förmlich strahlte. Um den Hals des Mannes hing eine Videokamera. Schuldbewusst tastete Butler nach dem Spezialknopf. »Wahrscheinlich haben wir ein paar Flitterwochenvideos ruiniert.«

Artemis zuckte die Achseln. »Ein geringer Preis für den Schutz meiner Privatsphäre.«

»Gibt es noch ein Drittens?«, fragte Butler mit Unschuldsmiene.

»Allerdings«, erwiderte Artemis leicht gereizt. Immer noch zeigte sich keine Spur von dem erwarteten Besucher. »Was ich gerade sagen wollte, ist: Falls sich tatsächlich ein Scharfschütze auf einem der umliegenden Gebäude versteckt haben sollte, dann auf dem hinter uns. Sie sollten also meinen Rücken decken.«

Butler war der Beste in seiner Branche, und selbst er konnte nicht mit absoluter Sicherheit sagen, auf welchem der Dächer ein möglicher Scharfschütze Stellung beziehen würde. »Nur zu, erklären Sie mir bitte, wie Sie darauf kommen. Ich weiß doch, dass Sie es kaum erwarten können.«

»Nun, da Sie schon danach fragen: Kein Scharfschütze würde direkt hier gegenüber auf dem Dach der Casa Milá Position beziehen, weil das Gebäude für den Publikumsverkehr geöffnet ist und er beim Betreten oder Verlassen vermutlich gefilmt würde.«

»Er oder sie«, korrigierte Butler. »Die meisten Killer sind heutzutage Frauen.«

»Meinetwegen«, sagte Artemis. »Die beiden Gebäude zur Rechten sind zum Teil vom Laub der Bäume verdeckt, warum also unnötige Komplikationen in Kauf nehmen?«

»Sehr gut. Und weiter?«

»Die Reihe zu unserer Linken beherbergt Finanzunternehmen. Dort sind Aufkleber von privaten Sicherheitsdiensten an den Fenstern, und ein Profi wird jede Konfrontation vermeiden, für die er nicht bezahlt wird.«

Butler nickte. Das stimmte.

»Und so komme ich zu dem logischen Schluss, dass Ihr Scharfschütze sich für das vierstöckige Gebäude hinter uns entscheiden würde. Es ist ein Wohnhaus, also leicht zu betreten, vom Dach aus hat er - oder sie - eine direkte Schusslinie, und die Sicherheitsvorkehrungen dürften minimal beziehungsweise nicht vorhanden sein.«

Butler schnaubte. Wahrscheinlich lag Artemis mit seinen Überlegungen richtig. Aber beim Personenschutz war wahrscheinlich nicht annähernd so effektiv wie eine kugelsichere Weste. »Da haben Sie vermutlich recht«, gab Butler zu. »Aber nur, wenn der Scharfschütze genauso clever ist wie Sie.«

»Der Punkt geht an Sie«, räumte Artemis ein.

»Außerdem könnten Sie mir garantiert für jedes Gebäude ein überzeugendes Argument liefern. Sie haben dieses nur ausgewählt, damit ich Ihnen nicht vor der Nase stehe, was mich zu der Annahme führt, dass der geheimnisvolle Besucher vor der Casa Milá erscheinen wird.«

Artemis lächelte. »Gut kombiniert, alter Freund.«

Die Casa Milá war ein Wohnhaus vom Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts, entworfen von dem spanischen Jugendstil-Architekten Antonio Gaudí. Die Fassade bestand aus gewölbten Wänden und Balkonen mit verschlungenen schmiedeeisernen Verzierungen. Auf dem Gehweg vor dem Haus drängte sich eine Schar von Touristen, die für die nachmittägliche Besichtigung des spektakulären Hauses anstanden.

»Werden wir unseren Besucher unter all diesen Leuten überhaupt erkennen? Sind Sie sicher, dass er nicht schon hier ist? Und uns beobachtet?«

Artemis lächelte, und seine Augen funkelten. »Glauben Sie mir, er ist nicht hier. Wenn er es wäre, gäbe es ein ziemliches Geschrei.«

Butlers Miene verdüsterte sich. Wenn er doch nur ein einziges Mal sämtliche Fakten erfahren würde, bevor sie ins Flugzeug stiegen. Aber das würde er bei Artemis wohl nicht mehr erleben. Für den genialen jungen Iren war die kunstvolle Präsentation der Lösung des Rätsels stets der wichtigste Teil seiner ausgefuchsten Pläne. »Verraten Sie mir doch wenigstens, ob unser Kontaktmann bewaffnet ist.«

»Das bezweifle ich«, sagte Artemis. »Und selbst wenn, er wird kaum eine Sekunde bei uns sein.«

»Eine Sekunde? Beamt er sich mal eben aus dem All herunter, oder was?«

»Nicht aus dem All, Butler«, sagte Artemis mit Blick auf seine Uhr. »Aus der Zeit.« Der Junge seufzte. »Aber der richtige Moment ist bereits vorbei. Es sieht so aus, als hätte ich uns vergebens hierhergeführt. Unser Besucher ist nicht erschienen. Nun, es bestand ohnehin nur eine geringe Chance. Offenbar war niemand am anderen Ende des Tunnels.«

Butler hatte keine Ahnung, von welchem Tunnel Artemis sprach, er war nur erleichtert, dass sie endlich diesen ungesicherten Ort verlassen konnten. Je eher sie zum Flughafen von Barcelona kamen, desto besser.

Der Leibwächter zog ein Handy aus seiner Tasche und drückte auf eine Kurzwahltaste. Die Person am anderen Ende nahm beim ersten Klingeln ab.

»Maria«, sagte Butler. »Abfahrt, pronto.«

»Sí«, kam die knappe Antwort. Maria arbeitete für einen exklusiven spanischen Chauffeurdienst. Sie war unglaublich hübsch und konnte mit ihrer Stirn einen Ytong-Stein zerschlagen.

»War das Maria?«, fragte Artemis betont beiläufig.

Doch Butler ließ sich nicht täuschen. Artemis Fowl stellte selten beiläufige Fragen. »Ja, das war Maria. Was auf der Hand liegt, da ich sie mit ihrem Namen angesprochen habe. Normalerweise fragen Sie so gut wie nie nach dem Fahrer, und jetzt gleich viermal innerhalb der letzten Viertelstunde. Wird Maria uns abholen? Wo Maria wohl gerade steckt? Was meinen Sie, wie alt Maria ist?«

Artemis massierte sich die Schläfen. »Das liegt an dieser verdammten Pubertät, Butler. Jedes Mal, wenn ich ein hübsches Mädchen sehe, verschwende ich kostbare Gedanken an sie. Zum Beispiel das Mädchen da drüben in dem Restaurant. Während der letzten paar Minuten habe ich bestimmt ein Dutzend Mal zu ihr hinübergesehen.«

Automatisch unterzog Butler das besagte Mädchen seinem Leibwächter-Check.

Die Kleine war zwölf oder dreizehn, trug allem Anschein nach keine Waffe und hatte einen Wust blonder Ringellocken auf dem Kopf. Sie futterte sich hingebungsvoll durch eine Auswahl von tapas, während ihr männlicher Aufpasser, möglicherweise ihr Vater, Zeitung las. Ein weiterer Mann an ihrem Tisch mühte sich gerade damit ab, ein Paar Krücken unter seinem Stuhl zu verstauen. Butler kam zu dem Schluss, dass das Mädchen keine direkte Bedrohung für sie darstellte, wohl aber indirekt für Schwierigkeiten sorgen konnte, falls Artemis' Konzentration durch sie beeinträchtigt wurde.

Butler klopfte seinem jungen Schützling auf die Schulter. »Es ist ganz normal, dass Mädchen einen ablenken. Wenn Sie in den letzten Jahren nicht damit beschäftigt gewesen wären, die Welt zu retten, wäre das schon eher passiert.«

»Ich muss das trotzdem in den Griff kriegen. Ich habe schließlich Wichtigeres zu tun.«

»Die Pubertät in den Griff kriegen?«, schnaubte der Leibwächter. »Da wären Sie der Erste.«

»Das bin ich meistens«, sagte Artemis.

Und das stimmte. Kein anderer Teenager hatte im zarten Alter von vierzehn Jahren bereits eine Elfe entführt, seinen Vater aus den Händen der russischen Mafija gerettet und mitgeholfen, einen Kobold-Aufstand niederzuschlagen.

Es hupte zweimal. Auf der anderen Seite der Kreuzung hielt eine Limousine. Durch das offene Fenster gab ihnen eine junge Dame ein Zeichen.

»Da ist Maria«, sagte Artemis, dann riss er sich zusammen. »Ich meine, fahren wir. Vielleicht haben wir am nächsten Zielort mehr Glück.«

Butler ging voran und stoppte den Verkehr mit einer einzigen Bewegung seiner riesigen Hand. »Vielleicht sollten wir Maria mitnehmen. Ein fest angestellter Chauffeur würde mir die Arbeit sehr erleichtern.«

Artemis brauchte einen Moment, bis er begriff, dass der Leibwächter ihn foppte. »Sehr witzig, Butler. Sie belieben zu scherzen, hoffe ich?«

»Allerdings.«

»Dachte ich mir, obwohl ich nicht viel Erfahrung mit Humor habe. Abgesehen von Mulch Diggums' Witzen.«

Mulch war ein kleptomanischer Zwerg, der bei früheren Gelegenheiten für Artemis gestohlen - und ihn Bestohlen hatte. Diggums hielt sich für einen witzigen Zeitgenossen. Er bezog einen Großteil seiner Scherze aus dem reichhaltigen Fundus, den ihm seine Körperfunktionen boten.

»Wenn Sie das Humor nennen«, sagte Butler, der sich bei der Erinnerung an seine Begegnungen mit dem explosiven Zwerg trotzdem ein Schmunzeln nicht verkneifen konnte.

Plötzlich blieb Artemis stehen. Mitten auf der belebten Kreuzung.

Butler richtete den Blick drohend auf die dreispurige Fahrbahn, auf der sich etwa hundert Autofahrer drängten und ungeduldig hupten.

»Ich spüre etwas«, flüsterte Artemis. »Elektrizität.«

»Ob Sie die vielleicht auf der anderen Straßenseite spüren könnten?«, fragte Butler.

Artemis streckte die Hand aus. Seine Fingerspitzen kribbelten. »Er kommt doch noch, aber ein paar Meter vom Ziel entfernt. Da ist irgendwo eine Konstante, die nicht konstant ist.«

In der Luft begann sich ein Schatten abzuzeichnen. Aus dem Nichts tauchte ein Funkenwirbel auf, begleitet von Schwefelgeruch. In dem Funkenwirbel erschien ein graugrünes Wesen mit goldenen Augen, einem dicken Schuppenpanzer und großen, stachelbewehrten Ohren. Es stand aufrecht, war etwa eins fünfzig groß und von menschenähnlicher Gestalt, doch sonst hatte es nichts Menschliches an sich. Es schnüffelte durch schlitzförmige Nüstern, öffnete sein Schlangenmaul und sprach.

»Ergebenste Glückwünsche an Lady Heatherington Smythe«, sagte es mit einer Stimme, die wie zerberstendes Glas und knirschender Stahl klang. Das Wesen packte Artemis' ausgestreckte Hand mit einer vierfingrigen Pranke.

»Faszinierend«, sagte der irische Junge.

Butler ließ sich nicht ablenken, er wollte Artemis so schnell wie möglich aus der Nähe dieser Kreatur fortschaffen. »Nichts wie weg«, sagte er brüsk und fasste Artemis an der Schulter.

Doch Artemis war bereits weg. Das Wesen war ebenso schnell verschwunden, wie es aufgetaucht war, und hatte den Teenager mitgenommen. Ein Vorfall, der später überall in den Nachrichten gemeldet wurde, nur gab es seltsamerweise trotz der zahllosen mit Kameras bewaffneten Touristen keine Bilder davon.

* * *

Das Wesen schien substanzlos, als hätte es keine wirkliche Verbindung zu dieser Welt. Sein Griff um Artemis' Hand war seltsam weich, aber mit einem harten Kern, wie von Knochen, die mit Schaumgummi umhüllt waren. Artemis versuchte nicht, sich loszureißen - er war fasziniert.

»Lady Heatherington Smythe?«, wiederholte das Wesen, und Artemis konnte hören, dass es Angst hatte. »Weilt sie an dieser Stätte?«

Nicht gerade eine zeitgemäße Wortwahl ging Artemis durch den Kopf, aber eindeutig Englisch. Woher kann ein im Zeitmeer treibender Dämon Englisch?

Rund um das Wesen knisterte die Luft vor Elektrizität, und weiße Stromblitze durchschnitten den Raum.

Den Zeit-Raum. Ein Riss, ein Loch in der Zeit.

Artemis ließ sich davon nicht beeindrucken - schließlich hatte er bei der Belagerung von Fowl Manor sogar miterlebt, wie die Zentrale Untergrund-Polizei die Zeit angehalten hatte. Was ihn vielmehr beschäftigte, war die sehr reale Gefahr, von dem Wesen mitgezogen zu werden. Weil dann die Aussicht, in seine eigene Dimension zurückzukehren, ziemlich gering wäre und die, in seine eigene Zeit zurückzukehren, gleich null.

Er rief nach Butler, doch es war zu spät. Sofern man das Wort spät benutzen kann, wenn Zeit nicht mehr existiert. Der Riss hatte sich geweitet und ihn und den Dämon verschlungen. Die Häuser und Menschen von Barcelona lösten sich langsam auf, und an ihrer Stelle erschien zuerst ein purpurfarbener Nebel, dann eine Sternengalaxie. Artemis verspürte glühende Hitze, gefolgt von eisiger Kälte. Er war überzeugt, wenn er wieder Gestalt annahm, würde er in Flammen aufgehen, und seine Asche würde gefrieren und sich im All verteilen.

Innerhalb einer Sekunde oder eines Jahres - unmöglich, es genauer zu sagen - veränderte sich ihre Umgebung. An die Stelle der Sterne trat ein Ozean, und sie befanden sich auf seinem Grund. Überall um sie herum peitschten seltsame Tiefseewesen mit ihren phosphoreszierenden Tentakeln durch das Wasser. Dann umgab sie ein Eisfeld und gleich darauf eine rote Landschaft, deren Luft von feinem Staub erfüllt war. Schließlich erblickten sie wieder Barcelona. Aber die Stadt sah anders aus. Sie war jünger.

Der Dämon heulte und klapperte mit seinen spitzen Zähnen und gab jeden Versuch auf, Englisch zu sprechen. Glücklicherweise war Artemis einer von nur zwei Menschen in Raum und Zeit, die Gnomisch beherrschten, die Sprache der Unterirdischen. »Beruhige dich, mein Freund«, sagte er. »Unser Schicksal ist besiegelt. Genieß die wunderbaren Bilder.«

Das Geheul des Dämons verstummte schlagartig, und er ließ Artemis' Hand los. »Du sprechen Unterirdisch?«

»Gnomisch«, korrigierte Artemis ihn. »Und besser als du, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.«

Der Dämon verstummte und starrte Artemis an wie ein Wunderwesen. Was dieser natürlich auch war. Artemis seinerseits verbrachte die möglicherweise letzten Minuten seines Lebens damit, die Szenerie um sich herum zu betrachten. Sie befanden sich auf einer Baustelle. Die Baustelle der Casa Milá, aber das Haus war noch nicht fertig. Scharen von Arbeitern liefen über das Gerüst an der Vorderfront des Gebäudes, und ein dunkelhäutiger, bärtiger Mann stand mit gerunzelter Stirn vor einem Blatt mit Bauzeichnungen.

Artemis lächelte. Es war Gaudí höchstpersönlich. Faszinierend.

Die Szenerie nahm klarere Konturen an, die Farben wurden kräftiger. Jetzt konnte Artemis auch die trockene spanische Luft riechen und das Gemisch aus Schweiß und Farbe.

»Verzeihung?«, sagte Artemis auf Spanisch.

Gaudí blickte von seinen Zeichnungen auf, und an die Stelle des Stirnrunzelns trat der Ausdruck fassungslosen Staunens. Vor ihm tauchte ein Junge aus dem Nichts auf. Und an seiner Seite kauerte ein Dämon.

Der brillante Architekt prägte sich jede Einzelheit des Bildes vor ihm ein, damit er es niemals wieder vergaß. »Sí?«, erwiderte er zögernd.

Artemis deutete auf die Spitze des Gebäudes. »Sie haben ein Mosaik für das Dach geplant. An Ihrer Stelle würde ich das noch mal überarbeiten. Das Motiv ist alles andere als originell.«

Und die beiden verschwanden, der Junge und der Dämon.

* * *

Butler zuckte nicht mit der Wimper, als das merkwürdige Wesen aus dem Zeitloch heraustrat. Aber schließlich war er darauf trainiert, in keiner Situation panisch zu reagieren, und sei sie noch so ungewöhnlich. Unglücklicherweise hatte jedoch außer ihm niemand auf dem Passeig de Grácia die Leibwächter-Akademie von Madame Ko besucht, und so brachen alle Umstehenden nach der ersten Schrecksekunde lautstark in Panik aus - alle außer dem blondlockigen Mädchen und den beiden Männern an ihrem Tisch.

Fahrer ließen ihre Autos stehen oder steuerten sie kopflos in das nächste Schaufenster. Eine Menschenwoge wich wie von unsichtbarer Hand gelenkt vom Ort des Geschehens zurück. Wieder reagierten das Mädchen und ihre beiden Begleiter vollkommen anders: Sie liefen sogar auf die Stelle zu, wo der Dämon erschienen war. Der Mann mit den Krücken bewegte sich dabei erstaunlich flink für jemanden, der angeblich eine Beinverletzung hatte.

Butler beachtete das Chaos um ihn herum nicht. Er konzentrierte sich auf seine rechte Hand - beziehungsweise auf die Stelle, wo seine rechte Hand eine Sekunde zuvor noch gewesen war. Denn unmittelbar bevor Artemis in eine andere Dimension entschwunden war, hatte Butler ihn an der Schulter gefasst, und nun hatte etwas wie ein Verschwindevirus sich seiner Hand bemächtigt.

Butler rechnete fest damit, dass auch sein Arm verschwinden würde, doch das tat er nicht. Nur die Hand. Sie kribbelte ein wenig, als wenn sie eingeschlafen wäre, aber er spürte sie noch, und er spürte auch die knochige Schulter seines jungen Schützlings unter den Fingern.

»Nichts da«, knurrte Butler und verstärkte den Griff seiner unsichtbaren Hand. »Ich habe Ihretwegen viel zu viel mitgemacht, um Sie jetzt einfach so verschwinden zu lassen.«

Der Leibwächter langte quer durch die Jahrzehnte und zerrte seinen jungen Schützling aus der Vergangenheit zurück in die Gegenwart.

Artemis machte es ihm nicht leicht. Butler schien es, als schleife er einen Felsbrocken durch ein Meer aus Schlamm, doch so schnell gab er nicht auf. Er stemmte die Füße in den Boden und zog mit voller Kraft. Da flutschte Artemis aus dem zwanzigsten Jahrhundert heraus und landete bäuchlings im einundzwanzigsten.

»Ich bin wieder da«, sagte der irische Junge, als wäre er nur eben spazieren gewesen. »Wie überraschend.«

Butler half seinem Prinzipal auf und musterte ihn kurz. »Alles noch dran, nichts gebrochen. Und jetzt, Artemis, sagen Sie mir, was ist siebenundzwanzig mal achtzehn Komma fünf?«

Artemis rückte sein Jackett zurecht. »Aha, verstehe. Sie überprüfen meine geistigen Fähigkeiten. Sehr gut. Es wäre in der Tat denkbar, dass eine Zeitreise das Gehirn beeinträchtigt.«

»Beantworten Sie einfach meine Frage!«, beharrte Butler.

»Vierhundertneunundneunzig Komma fünf, wenn Sie's unbedingt wissen wollen.«

»Da Sie es sagen, wird's wohl stimmen.« Der riesige Leibwächter lauschte. »Sirenen. Wir müssen von hier verschwinden, Artemis, bevor ich gezwungen bin, einen internationalen Zwischenfall zu verursachen.«

Er dirigierte Artemis zur anderen Straßenseite, zu dem einzigen Auto, das dort noch stand. Maria sah ein wenig blass aus, aber immerhin hatte sie ihre Kunden nicht im Stich gelassen.

»Gut gemacht«, sagte Butler und riss den hinteren Wagenschlag auf. »Zum Flughafen. Vermeiden Sie die Autobahn, solange es geht.«

Butler und Artemis hatten noch nicht den Gurt angelegt, da schoss Maria schon mit quietschenden Reifen los, ohne die Ampeln zu beachten. Das blonde Mädchen und die beiden Männer blieben hinter ihnen auf dem Gehweg zurück.

Maria warf einen Blick in den Rückspiegel und fragte Artemis: »Was war denn das?«

»Keine Fragen«, sagte Butler barsch. »Konzentrieren Sie sich aufs Fahren.« Er selbst verkniff sich aus Erfahrung jede weitere Bemerkung. Artemis würde ihm alles über das merkwürdige Wesen und den Funken sprühenden Spalt erzählen, wenn er den Zeitpunkt für gekommen hielt.

Artemis saß schweigend da, während die Limousine über Las Ramblas in das Gassengewirr der Altstadt Barcelonas einbog.

»Wie bin ich wieder hierhergekommen?«, murmelte er nach einer Weile nachdenklich. »Warum sind wir nicht dort? Oder vielmehr dann? Was hat uns in dieser Zeit festgehalten?« Er musterte Butler. »Haben Sie etwas aus Silber bei sich?«

Butler räusperte sich verlegen. »Wie Sie wissen, trage ich normalerweise keinen Schmuck, aber da wäre dies hier.« Er zog die Manschette hoch. Darunter kam ein Lederarmband mit einem Silbernugget in der Mitte zum Vorschein. »Juliet hat es mir geschickt. Aus Mexiko. Offenbar soll es böse Geister abhalten. Ich musste ihr versprechen, dass ich es umlege.«

Artemis lächelte breit. »Also war es Juliet. Sie hat uns im Jetzt verankert.« Er tippte auf den Silbernugget an Butlers Handgelenk. »Sie sollten Ihre Schwester anrufen. Juliet hat uns das Leben gerettet.«

Als Artemis das Armband seines Leibwächters berührte, stutzte er. Er sah auf seine Finger. Es waren seine Finger, kein Zweifel, aber irgendetwas war anders. Er brauchte einen Moment, bis er begriff, was geschehen war.

Selbstverständlich hatte er vorher über mögliche Folgen einer interdimensionalen Reise nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass das Original eventuell leiden könnte, wie bei einem Computerprogramm, das zu oft kopiert wurde. Es war denkbar, dass Daten im Äther verloren gingen.

Soweit Artemis es beurteilen konnte, war nichts verloren gegangen, nur war jetzt der Zeigefinger an seiner linken Hand länger als der Mittelfinger. Oder genauer gesagt, der Zeigefinger und der Mittelfinger hatten die Plätze getauscht.

Versuchsweise krümmte er die Finger.

»Hmm«, bemerkte Artemis Fowl. »Ich bin einzigartig.«

Butler schnaubte. »Wem sagen Sie das.«

Kapitel 2

Doodah Day

Haven City, Erdland.

Holly Shorts Karriere als unterirdische Privatdetektivin entwickelte sich nicht wie geplant. Das lag vor allem daran, dass Erdlands beliebteste Fernsehshow in den letzten Monaten gleich zwei Sondersendungen über sie gebracht hatte. Es war nicht einfach, als verdeckte Ermittlerin zu arbeiten, wenn das eigene Gesicht dank der zahllosen Wiederholungen ständig über den Bildschirm flimmerte.

»Wie wär's mit 'ner Gesichtsoperation?«, fragte eine Stimme in ihrem Kopf.

Diese Stimme war nicht das erste Anzeichen beginnenden Wahnsinns, sondern sie gehörte ihrem Partner, Mulch Diggums, und sie drang aus ihrem Ohrlautsprecher.

»Was?«, sagte sie in das winzige hautfarbene Mikro an ihrem Hals.

»Ich habe gerade ein Poster mit Ihrem Konterfei vor der Nase, und da kam mir der Gedanke, dass eine Gesichts-OP keine schlechte Idee wäre, wenn wir im Geschäft bleiben wollen. Und ich meine das richtige Geschäft, nicht diese Jagd nach Kopfgeld. Kopfgeldjäger sind das Allerletzte.«

Holly seufzte. Der Zwerg hatte recht. Selbst Verbrecher waren höher angesehen als Kopfgeldjäger.

»Ein paar Implantate und eine neue Nase, und selbst Ihre besten Freunde würden Sie nicht wiedererkennen«, fuhr Mulch Diggums fort. »Sie sind ja ohnehin nicht gerade 'ne Schönheitskönigin.«

»Kommt nicht infrage.« Holly mochte ihr Gesicht so, wie es war. Es erinnerte sie an das ihrer Mutter.

»Oder vielleicht Hautspray? Sie könnten es mal mit Grün versuchen und sich als Fee ausgeben.«

»Mulch, sind Sie auf Position?«, fragte Holly barsch.

»Jawoll«, antwortete der Zwerg. »Was von dem Wichtel zu sehen?«

»Nein, er hat sich noch nicht blicken lassen, aber er kann jeden Moment auftauchen, also lassen Sie das Gequatsche und halten Sie sich bereit.«

»He, wir sind jetzt Partner, nicht mehr Gauner und Polizistin. Sie haben mir gar nichts zu befehlen.«

»Halten Sie sich bereit, bitte.«

»No problemo. Mulch Diggums, der schnöde Kopfgeldjäger, kann ja jederzeit kündigen.«

Holly seufzte. Manchmal vermisste sie die Disziplin der Aufklärungseinheit bei der Zentralen Untergrund-Polizei. Wenn ein Befehl kam, wurde er befolgt. Obwohl Holly sich eingestehen musste, dass sie selbst mehr als einmal in Schwierigkeiten geraten war, weil sie einen Befehl nicht befolgt hatte. Dass sie überhaupt so lange bei der ZUP-Aufklärung geblieben war, verdankte sie nur der Tatsache, dass sie einige hochkarätige Verbrecher überführt hatte. Und ihrem Mentor, Commander Julius Root.

Holly spürte, wie sich ihr das Herz zusammenzog, als ihr zum zigsten Mal bewusst wurde, dass Julius tot war. Manchmal dachte sie stundenlang nicht daran, und dann traf es sie wie ein Schlag. Und schmerzte wie beim ersten Mal.

Sie war aus dem ZUP-Dienst ausgetreten, weil Julius' Nachfolger sie allen Ernstes beschuldigt hatte, sie habe den Commander umgebracht. Holly war zu dem Schluss gekommen, dass sie bei einem solchen Boss dem Erdvolk eher dienlich sein konnte, wenn sie den Dienst quittierte. Doch mittlerweile sah es so aus, als hätte sie sich da mächtig geirrt. Zu ihrer Zeit als Captain der ZUP-Aufklärung hatten sie einen Kobold-Aufstand niedergeschlagen, den Plan einiger Verbrecher durchkreuzt, das Erdvolk den Oberirdischen preiszugeben, und gestohlene Elfentechnologie von einem Menschenwesen in Chicago zurückgeholt. Und jetzt - verfolgte sie einen Fischschmuggler, der aus der Untersuchungshaft geflohen war. Nicht gerade ein Fall von nationaler Tragweite.

»Wie wär's mit 'ner Schienbeinverlängerung?«, unterbrach Mulch ihren Gedankengang. »Damit wären Sie innerhalb von ein paar Stunden größer.«

Holly musste lächeln. So nervtötend ihr Partner manchmal war, er schaffte es immer wieder, sie aufzuheitern. Außerdem waren die speziellen Fähigkeiten des Zwergs in ihrem neuen Tätigkeitsbereich überaus nützlich. Bis vor Kurzem hatte Mulch diese Fähigkeiten dazu genutzt, in Häuser ein- und aus Gefängnissen auszubrechen, aber jetzt stand er auf der Seite der Guten - behauptete er zumindest. Dummerweise war allgemein bekannt, dass der Schwur eines Zwerges gegenüber einem Nichtzwerg nicht den speicheltriefenden Handschlag wert war, mit dem er besiegelt wurde.

»Vielleicht sollten Sie mal eine Gehirnverlängerung erwägen«, gab Holly zurück.

Mulch schnaubte. »Ein echter Brüller. Den Gag muss ich glatt in meine Sammlung aufnehmen.«

Während Holly noch nach einem wirklich coolen Spruch suchte, tauchte ihr Zielobjekt an der Tür des Motelzimmers auf. Der Kerl war ein harmlos aussehender Wichtel, kaum einen halben Meter groß, aber größer musste man ja auch nicht sein, um einen Fischtransporter zu fahren. Die Schmugglerbosse heuerten gerne Wichtel als Fahrer und Kuriere an, weil sie so unschuldig und kindlich wirkten. Doch Holly hatte die Akte dieses Wichtels gelesen und wusste, dass er alles andere als unschuldig war.

Doodah Day belieferte seit über einem Jahrhundert illegalerweise Restaurants mit Lebendware. In Schmugglerkreisen war er eine Legende. Als Ex-Krimineller kannte Mulch eine Menge Insiderstorys und konnte Holly mit allerlei nützlichen Informationen versorgen, die nie in einer ZUP-Akte auftauchen würden. Zum Beispiel, dass Doodah Day es einmal geschafft hatte, die sorgfältig überwachte Strecke von Atlantis nach Haven in weniger als sechs Stunden zurückzulegen, und das ohne einen einzigen Fisch aus dem Tank zu verlieren. Doodah war schließlich im Atlantischen Graben von einer Einheit ZUP-Wasserfeenmänner geschnappt worden. Doch auf dem Weg von der Untersuchungshaft zum Gericht war er entwischt, und jetzt hatte Holly ihn aufgespürt. Das Kopfgeld, das auf Doodah Day ausgesetzt war, reichte locker, um in den nächsten sechs Monaten die Miete für ihr Büro zu bezahlen, an dessen Tür ein Schild mit der Aufschrift hing: Short & Diggums. Privatdetektei.

Doodah Day trat mit missmutiger Miene aus seinem Zimmer. Er zog den Reißverschluss seiner Jacke hoch und marschierte dann Richtung Süden, zum Einkaufsviertel. Holly folgte ihm in zwanzig Schritt Entfernung, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. In die Generalüberholung dieser verrufenen Gegend steckte der Rat von Haven City derzeit Millionen von Goldbarren. In fünf Jahren würde hier nichts mehr an ein Koboldgetto erinnern. Riesige gelbe Multimixer verschlangen die alten Gehwege und spuckten hinten brandneue aus. Über ihnen lösten Feenmänner vom Öffentlichen Dienst ausgebrannte Lichtstreifen von der Tunneldecke und ersetzten sie durch neue, mit Molekularenergie betriebene Modelle.

Der Wichtel nahm den gleichen Weg wie an den vergangenen drei Tagen. Er schlenderte die Straße hinunter zum Marktplatz, besorgte sich an einem Imbissstand eine Portion Wühlmauscurry und kaufte sich dann eine Karte für das Vierundzwanzig-Stunden-Kino. Wenn er der üblichen Routine folgte, würde Doodah dort mindestens die nächsten acht Stunden zubringen.

Nicht, wenn ich es verhindern kann, dachte Holly. Sie war fest entschlossen, diesen Auftrag bis Ladenschluss abzuwickeln. Was nicht einfach werden würde. Doodah war klein, aber ausgebufft. Ohne Waffe und Handschellen war es fast unmöglich, ihn festzuhalten. Fast. Einen Weg gab es.

Holly kaufte bei dem Gnom am Schalter ein Ticket und setzte sich auf einen Platz zwei Reihen hinter dem Zielobjekt. Um diese Zeit war das Kino so gut wie leer. Außer ihnen beiden waren vielleicht noch fünfzig andere Zuschauer im Saal. Die meisten trugen nicht einmal Kinobrillen. Sie saßen nur da, um die Stunden bis zur nächsten Mahlzeit herumzukriegen.

Das Kino zeigte nonstop den Dreiteiler Der Hügel von Taillte, die Verfilmung der Ereignisse um die Schlacht am Hügel von Taillte, bei der die Menschen das Erdvolk endgültig unter die Erde gezwungen hatten. Der letzte Teil hatte vor ein paar Jahren sämtliche Filmpreise abgeräumt. Er bot fantastische Spezialeffekte, und es gab sogar eine interaktive Version, bei der der Spieler in eine der Nebenrollen schlüpfen konnte.

Als Holly jetzt die Bilder sah, verspürte sie denselben Schmerz über den Verlust wie immer. Das Erdvolk sollte an der Oberfläche leben, statt in diesem technisch ausgefeilten Tunnelsystem.

Sie schaute sich die überwältigenden Luftaufnahmen und die Zeitlupeneinstellungen der Schlacht eine Dreiviertelstunde an, dann trat sie auf den Gang und nahm die Kapuze ab. In ihren Zeiten bei der ZUP hätte sie sich einfach von hinten an den Wichtel angeschlichen und ihm ihre Neutrino 3000 in den Nacken gebohrt, doch Zivilisten durften keinerlei Waffen tragen, und so musste sie auf eine subtilere Strategie zurückgreifen.

Sie sprach den Wichtel vom Gang aus an. »He, Sie. Sind Sie nicht Doodah Day?«

Der Wichtel sprang von seinem Sitz, was ihn allerdings auch nicht größer machte, und starrte Holly finster an. »Wer will das wissen?«

»Die ZUP«, erwiderte Holly - womit sie nicht behauptet hatte, ein Mitglied der ZUP zu sein. Das wäre auch schlichtweg Betrug gewesen und damit strafbar.

Doodah beäugte sie misstrauisch. »Ich kenne Sie doch. Sie sind diese Elfe, die es mit den Kobolden aufgenommen hat. Ich hab Sie auf dem Bildschirm gesehen. Sie sind nicht mehr bei der ZUP.«

Holly spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Es tat gut, wieder im Einsatz zu sein. Egal, in was für einem. »Mag sein, Doodah, aber ich bin trotzdem hier, um Sie ins Kittchen zu bringen. Kommen Sie freiwillig mit?«

»Um ein paar Hundert Jahre im Knast von Atlantis abzusitzen? Für wie blöd halten Sie mich?«, entgegnete Doodah Day und ließ sich fallen.

Flink wie ein Tunnelhase krabbelte der kleine Wichtel Haken schlagend unter den Sitzen hindurch.

Holly warf sich die Kapuze wieder über und lief zum Notausgang, denn darauf würde Doodah zusteuern. Jeder gewiefte Verbrecher überprüft schließlich als Erstes die Fluchtwege, wenn er ein Gebäude betritt.

Doodah war vor ihr am Ausgang und schoss wie ein geölter Blitz durch die Tür. Holly sah nur noch den verschwommenen blauen Fleck seines Overalls.

»Zielobjekt flüchtet in Ihre Richtung«, sagte Holly in ihr Halsmikro. Das hoffe ich zumindest, dachte sie im Stillen.

Sie ging davon aus, dass Doodah zu seinem Schlupfwinkel fliehen wollte, einem kleinen Lagerraum drüben an der Crystal Street, der mit einer Liege und einer Klimaanlage ausgestattet war. Wenn der Wichtel dort ankam, würde Mulch bereits auf ihn warten. Dies war die klassische Jagdtechnik der Oberirdischen: Schlag Krach und sei bereit, wenn der Vogel auffliegt - wobei die Oberirdischen den Vogel dann abschossen und verspeisten. Mulchs Fangmethode war weniger tödlich, aber ebenso abstoßend.

Holly folgte Doodah Day, wenn auch in einigem Abstand. Sie hörte das Getrappel seiner Füße auf dem Teppichboden des Kinos, aber sehen konnte sie den kleinen Kerl nicht. Das war auch gut so, denn Doodah sollte glauben, dass er seine Verfolgerin abgehängt hatte, sonst würde er nicht auf sein Schlupfloch zusteuern.

In ihren ZUP-Zeiten wäre eine derartige Verfolgungsjagd nicht nötig gewesen. Sie hätte freien Zugang zu den fünftausend Überwachungskameras gehabt, die überall in Haven City angebracht waren, ganz zu schweigen von hundert anderen technischen Spielereien aus dem Arsenal der ZUP. Jetzt gab es nur sie und Mulch. Vier Augen und ein paar spezielle Zwergentalente.

Die Haupttür schlug immer noch hin und her, als Holly sie erreichte. Direkt hinter dem Eingang saß ein wütender Gnom auf dem Boden, über und über mit Nesselshake bekleckert. »Das war ein kleines Kind«, beschwerte er sich bei einem Platzanweiser. »Oder ein Wichtel. Mit einem großen Kopf, so viel weiß ich. Den hat er mir nämlich mitten in den Bauch gerammt.«

Holly lief an den beiden vorbei und drängte sich nach draußen auf den Marktplatz. Soweit man überhaupt von »draußen« sprechen konnte. Wenn man in einem Tunnel lebte, war alles drinnen. Die Lichtstreifen an der Decke standen auf Vormittag. Doodah Day hatte eine deutliche Spur der Zerstörung hinterlassen. Der Stand mit Wühlmauscurry war umgestürzt. Klebriges, graugrünes Curry überzog das Pflaster. Und klebrige, graugrüne Fußspuren führten zur Nordecke des Platzes.

Bis jetzt verhielt Doodah sich genau wie vorhergesehen. Holly schob sich durch die Traube von Curry-Kunden, den Blick auf die Fußspuren des Wichtels geheftet.

»Zwei Minuten«, sagte sie, an Mulch gerichtet.

Es kam keine Antwort, aber die konnte auch nicht kommen, wenn der Zwerg in Position war.

In diesem Moment müsste Doodah den nächstgelegenen Lieferantentunnel nehmen, um zur Crystal Street zu gelangen. Das nächste Mal würde sie sich einem Gnom an die Fersen heften. Wichtel waren einfach zu schnell.

Holly bog um die Ecke, in der Erwartung, den verschwommenen blauen Klecks des Wichtels irgendwo vor sich zu sehen. Stattdessen rollte ein zehn Tonnen schwerer, gelber Multimixer auf sie zu. Offensichtlich hatte Doodah Day aufgehört, sich zu verhalten wie geplant. »D'Arvit!«, fluchte Holly und sprang zur Seite. Der Rotor an der Vorderseite des Multimixers fraß sich durch das Pflaster des Platzes und spuckte es hinten als perfekte, passgenaue Würfel wieder aus.

Holly duckte sich und griff unwillkürlich nach dem Neutrino-Blaster, den sie bis vor Kurzem an der Hüfte getragen hatte. Doch da war nur noch Luft.

Knurrend und fauchend wie ein mechanisches Steinzeitungeheuer wendete der Multimixer für die nächste Bahn. Mächtige Kolben stampften, und die rotierenden Messer frästen sich wie eine Sense durch alles, was ihnen in den Weg kam. Bauschutt verschwand im Bauch der Maschine und wurde von glühenden Platten zusammengestampft.

Erinnert mich irgendwie an Mulch, dachte Holly. Komisch, was einem so durch den Kopf geht, wenn man in Lebensgefahr ist.

Sie wich vor dem Mixer zurück. Er war zwar riesig, aber auch langsam und schwerfällig. Hollys Blick wanderte zur Fahrerkabine, und da saß Doodah Day. Seine Hände flogen routiniert über die Knöpfe und Hebel und steuerten das metallene Ungetüm direkt auf Holly zu.

Um sie herum war Panik ausgebrochen. Passanten schrien, Alarmsirenen heulten. Doch darum konnte Holly sich jetzt nicht kümmern. Die oberste Priorität lautete: am Leben bleiben. So beängstigend, wie diese Situation für das normale Publikum auch sein mochte, Holly verfügte über eine ZUP-Ausbildung und jahrelange Erfahrung. Sie war schon deutlich beweglicheren Gegnern entkommen als diesem Multimixer.

Doch das sollte sich bald als Irrtum herausstellen. Der Multimixer als Ganzes war zwar langsam, aber einige seiner Fahrzeugteile waren unglaublich schnell. Die Auffangplatten zum Beispiel: zwei gut drei Meter hohe Wände aus Stahl, die zu beiden Seiten neben dem Rotor ausgefahren werden konnten, um Schutt aufzufangen, der eventuell zwischen den rotierenden Schneidblättern wegsprang.

Doodah Day, dem das Bedienen der verschiedensten Fahrzeuge förmlich in die Wiege gelegt worden war, hatte seine Chance erkannt und genutzt. Mit ausgeschalteter Sicherung betätigte er die Platten, die sofort von vier Druckluftpumpen rechts und links neben Holly in die Wand gejagt wurden und sich fünfzehn Zentimeter tief in den Stein gruben.

Holly sank das Herz in die Stiefel. Wie an die Wand genagelt, starrte sie den rotierenden, scharfen Messern entgegen, die vor ihr den Boden aufrissen.

Flügel wären jetzt nicht schlecht, dachte Holly, doch nur ihr ZUP-Overall hätte über Flügel verfügt, und sie hatte das Recht verwirkt, ihn zu tragen.

Die Platten schlossen den Wirbel ein, den die Schneidblätter erzeugten, sodass sich alles in ihrem Einzugsbereich darauf zubewegte. Die Vibration war unglaublich. Holly spürte förmlich ihre Zähne im Zahnfleisch beben. Sie sah nicht nur doppelt, sondern zehnfach. Auf sämtlichen Wahrnehmungskanälen war der Empfang gestört. Und direkt vor ihren Füßen fraßen sich die Messer gierig durch das Pflaster. Holly versuchte, auf die linke Auffangplatte zu klettern, doch die war gut geschmiert und bot ihr keinen Halt. Mit der anderen hatte sie ebenso wenig Glück. Der einzige Fluchtweg lag vor ihr, aber dort warteten die tödlichen Messer.

Holly brüllte Doodah etwas zu, und vielleicht formte ihr Mund sogar richtige Worte. Doch sicher war sie nicht, bei dem Lärm und den Erschütterungen. Die sirrenden Messer kamen immer näher. Mit jeder Drehung rissen sie weitere Stücke aus dem Boden. Nicht mehr viel, dann würde der Multimixer sie verschlingen, sie zerschreddern, durch die Eingeweide der Maschine pressen und schließlich als Pflasterstein wieder ausspucken. Holly Short wäre buchstäblich ein Teil dieser Stadt.

Es gab nichts, was sie tun konnte. Absolut gar nichts. Mulch war zu weit weg, um ihr zu helfen, und es war unwahrscheinlich, dass irgendein Passant versuchen würde, den durchgedrehten Multimixer zu stoppen, selbst wenn er wüsste, dass sie zwischen den Auffangplatten festsaß.

Während die Messer unaufhaltsam näher kamen, warf Holly einen flehenden Blick zu dem computergenerierten Himmel. Wie schön wäre es gewesen, an der Oberfläche sterben zu dürfen. Die Wärme der echten Sonne auf der Stirn zu spüren. Ja, das wäre wirklich schön gewesen.

Da stoppten die Schneidblätter. Aus dem Bauch des Mixers entlud sich eine Ladung halb verdauter Schuttbrocken über Holly. Steinsplitter ritzten ihr die Haut auf, doch sonst blieb sie unverletzt. Sie wischte sich den Dreck aus dem Gesicht und sah auf. In den Ohren summte es noch vom Dröhnen der Maschine, und der Staub, der wie Schnee auf Holly herabrieselte, trieb ihr die Tränen in die Augen.

Doodah Day spähte von der Fahrerkabine auf sie herunter. Sein Gesicht war bleich, aber grimmig. »Lassen Sie mich in Ruhe!«, rief er. In Hollys malträtierten Ohren klang seine Stimme dünn und blechern. »Lassen Sie mich in Ruhe, hören Sie?«

Dann kletterte er über die Leiter von der Maschine und verschwand, vielleicht geradewegs zu seinem Schlupfloch.

Holly lehnte sich gegen eine der Platten und atmete erst mal tief durch. Winzige Magiefunken tanzten um die zahlreichen Schnittwunden und verschlossen sie. In den Ohren ploppte und fiepte es, während die Trommelfelle magisch neu justiert wurden. Innerhalb weniger Sekunden funktionierte Hollys Gehör wieder normal.

Sie musste hier weg. Und zwar über den Rotor. An den Schneidblättern vorbei. Vorsichtig fuhr Holly mit dem Finger über eines der Messer. Ein Blutstropfen quoll aus einem kleinen Schnitt, wurde jedoch sofort von einem blauen Magiefunken wieder hineingesogen. Ein Ausrutscher, und die Klingen würden sie in tausend Stücke zerschneiden. Dann würde die gesamte unterirdische Magie nicht ausreichen, um sie wieder zusammenzuflicken. Aber einen anderen Weg gab es nicht, wenn sie nicht warten wollte, bis die Verkehrswacht der ZUP eintraf. Der angerichtete Schaden wäre übel genug, wenn sie noch die Haftpflichtversicherung der ZUP hätte, als Privatperson allerdings würde sie gleich für ein paar Monate hinter Gittern landen, während die Gerichte beratschlagten, was ihr zur Last gelegt werden konnte.

Behutsam schob Holly die Finger zwischen die Messer und ergriff eine Querstrebe des Rotors. Eigentlich war es nichts anderes, als eine Leiter hinaufzuklettern. Eine verdammt scharfe, potenziell tödliche Leiter. Sie schob den Fuß auf eine der unteren Streben und begann ihre Klettertour. Mit einem Knarzen sackte der Rotor fünfzehn Zentimeter ab. Holly hielt sich fest. Das war sicherer, als loszulassen. Die Messer bebten Millimeter vor ihrem Körper.

Schön langsam. Keine falsche Bewegung.

Eine Strebe nach der anderen erklomm Holly den Rotor. Zweimal ritzte ihr ein Messer die Haut auf, aber die Schnitte waren nur oberflächlich und wurden sofort von den blauen Funken verschlossen. Nach einer kleinen Ewigkeit höchster Konzentration hievte Holly sich auf die Motorhaube, die schmutzig und heiß war, jedoch wenigstens nicht schärfer als die Zunge eines Zentauren.

»Er ist da rübergelaufen«, sagte eine Stimme unter ihr.

Holly blickte hinunter und sah einen dicken Gnom in der Uniform der Stadtwerke, der mit wütender Miene zur Crystal Street deutete.

»Da rüber ist er gelaufen«, wiederholte der Gnom. »Der Wichtel, der mich aus meinem Mixer geworfen hat.«

Verdutzt starrte Holly den korpulenten Beamten an. »Der kleine Wichtel hat Sie rausgeworfen?«

Der Gnom errötete leicht. »Ich wollte gerade aussteigen, und da hat er mich geschubst.« Dann vergaß er plötzlich seine Verlegenheit. »He, sind Sie nicht diese Polly Soundso? Polly Little? Die Heldin von der ZUP?«

Holly kletterte die Leiter hinunter. »Genau, die bin ich.« Sie sprang auf den Boden und rannte los. Ihre Stiefel knirschten auf dem aufgerissenen Pflaster.

»Mulch«, sagte sie, »Doodah läuft in Ihre Richtung. Seien Sie vorsichtig. Der Kerl ist gefährlicher, als wir dachten.«

Gefährlich? Vielleicht ja, vielleicht nein. Immerhin hatte er sie nicht getötet, obwohl er die Gelegenheit dazu gehabt hätte. Es sah so aus, als fehlte diesem Wichtel der Mumm für einen Mord.

Doodah Days Nummer mit dem Multimixer hatte auf dem Marktplatz ein einziges Chaos ausgelöst. Wichtel von der Verkehrspolizei, auch »Knollos« genannt, strömten herbei, und Zivilisten eilten davon. Holly zählte mindestens sechs Magna-Bikes und zwei Streifenwagen der ZUP-Verkehrswacht. Sie ging mit gesenktem Kopf weiter, doch einer der Verkehrspolizisten sprang von seinem Bike und packte sie an der Schulter.

»He, Frollein, haben Sie vielleicht gesehen, was passiert ist?«

Frollein? Es juckte Holly in den Fingern, die Hand an ihrer Schulter zu packen und den Officer in den nächsten Recycler zu befördern. Aber jetzt war nicht der geeignete Moment für eine Szene - sie musste ihn von sich ablenken.

»Ach, dem Himmel sei Dank, dass Sie hier sind, Officer«, zwitscherte sie mit einer Stimme, die mindestens eine Oktave höher war als sonst. »Drüben bei dem Multimixer, da ist überall Blut.«

»Blut!«, rief der Knollo geradezu begeistert. »Überall?«

»Ja, wo man hinblickt.«

Der Verkehrspolizist ließ Hollys Schulter los. »Danke, Frollein. Ich kümmere mich darum.«

Zielstrebig marschierte er auf den Multimixer zu, dann drehte er sich noch einmal um. »Entschuldigen Sie, Frollein«, sagte er, einen Funken des Wiedererkennens in seinem Blick. »Habe ich Sie nicht schon mal irgendwo gesehen?«

Doch die Elfe mit der Kapuze war verschwunden.

Was soll's, dachte der Knollo. Jetzt kümmere ich mich erst mal um das ganze Blut.

Holly hastete zur Crystal Street, obwohl sie sicher war, dass es keinen Grund zur Eile gab. Entweder hatte Doodah beschlossen, sich nicht in seinem Schlupfloch zu verkriechen, aus Angst vor Verfolgung. Oder Mulch hatte ihn bereits erwischt. In beiden Fällen konnte sie nichts weiter tun. Wieder einmal bedauerte sie, dass sie nicht auf die Verstärkung der ZUP zurückgreifen konnte. Früher hätte sie einen kurzen Befehl in ihr Helmmikro gegeben, und sämtliche Straßen des Viertels wären abgesperrt worden.

Sie wich einem Straßenreinigungsroboter aus und bog in die Crystal Street ein. Die schmale Straße war eine Lieferantenzufahrt für den Marktplatz und bestand hauptsächlich aus Laderampen. Die umstehenden Gebäude wurden als Lagerräume vermietet. Zu Hollys Überraschung stand Doodah plötzlich direkt vor ihr. Er kramte in seinen Taschen, vermutlich auf der Suche nach seinem Zugangschip. Was ihn wohl aufgehalten hatte? Vielleicht hatte er sich hinter einer der Kisten versteckt, um den Wichteln auszuweichen. Egal. Jetzt hatte sie die Chance, ihn doch noch zu schnappen.

Doodah blickte auf, und Holly winkte ihm zu.

»Tag auch«, sagte sie.

Doodah schüttelte wütend die winzige Faust. »Haben Sie nichts Besseres zu tun, Elfe? Ich schmuggle doch bloß kleine Fische.«

Die Frage traf Holly ins Mark. War dies wirklich die beste Weise, dem Erdvolk zu dienen? Hätte Commander Root nicht mehr von ihr erwartet? Vor ein paar Monaten hatte sie noch Oberflächeneinsätze höchster Wichtigkeitsstufe ausgeführt, und jetzt jagte sie in schmuddeligen Seitenstraßen »kleine Fische«. Was für ein Abstieg.

Sie streckte die Hände aus, um zu zeigen, dass sie unbewaffnet war. »Ich will nicht, dass Sie verletzt werden, also rühren Sie sich nicht vom Fleck.«

Doodah lachte nur. »Verletzt? Von Ihnen? Das glaub ich nicht.«

»Nein«, sagte Holly. »Nicht von mir. Von ihm.« Sie deutete auf den Boden unter seinen Füßen.

»Ihm?« Misstrauisch senkte Doodah den Blick. Er vermutete eine Falle. Und da vermutete er ganz richtig. Ein leises Rumpeln, und der Boden unter ihm begann zu beben.

»Was zum Teufel?«, entfuhr es Doodah, und er hob den Fuß, um zur Seite auszuweichen. Doch dazu blieb ihm keine Zeit, denn nun geschah alles sehr schnell.

Der Boden gab nicht nur nach, er wurde mit einem ekligen Schlürfen nach unten weggesogen. Ein gewaltiger Ring aus Zähnen brach durch die Erde, gefolgt von einem riesigen Rachen. Zu dem Rachen gehörte ein Zwerg, und der schoss aus dem Boden wie ein Delfin aus dem Wasser, angetrieben vom Gas aus seinem Allerwertesten. Der Zahnring schloss sich um Doodah Day und verschlang ihn bis zum Hals. Mulch Diggums - denn natürlich war er es - ging wieder in seinem Tunnel in Deckung, samt dem unglückseligen Wichtel. Nun sah Doodah nicht mehr so keck aus wie noch einige Sekunden zuvor.

»Ein Z-Zwerg«, stammelte er. »Ich dachte, euer Völkchen hat's nicht so mit den Gesetzen.«

»Normalerweise nicht«, erwiderte Holly. »Aber Mulch ist eine Ausnahme. Ich hoffe, es stört Sie nicht, dass er nicht persönlich antwortet, aber er könnte Ihnen sonst versehentlich den Kopf abbeißen.«

Plötzlich begann Doodah sich zu winden. »Was macht er denn jetzt?«

»Ich nehme an, er leckt Sie ab. Zwergenspeichel wird an der Luft hart. Sobald Mulch den Mund aufmacht, werden Sie festsitzen wie ein Küken im Ei.«

Mulch zwinkerte Holly zu. Mehr ging im Moment nicht, aber Holly wusste, dass er in den nächsten Tagen bei jeder Gelegenheit mit seinen Fähigkeiten angeben würde.

Zwerge können sich kilometerweit durch die Erde fressen. Zwerge haben einen Turboantrieb im Hintern. Zwerge können pro Stunde zwei Liter Steinspeichel produzieren. Und was haben Sie zu bieten? Abgesehen von Ihrer berühmten Visage, wegen der wir dauernd auffliegen?

Holly spähte hinunter in das Loch. »Okay, Partner. Gut gemacht. Könnten Sie jetzt vielleicht den Flüchtigen wieder ausspucken?«

Dieser Aufforderung folgte Mulch nur allzu gerne. Er rotzte Doodah Day schwungvoll auf die Straße, dann kletterte er hinterher und hakte seinen Kiefer wieder ein.

»Igitt, das ist ja widerlich«, jammerte Doodah, als die zähe Speichelschicht um seinen Körper erstarrte. »Und wie das stinkt!«

»He«, sagte Mulch beleidigt, »der Gestank ist nicht meine Schuld. Wenn du dir dein Schlupfloch in einer saubereren Straße gesucht hättest -«

»Was du nicht sagst, Stinky. Weißt du, was du mich mal kannst?« Doodah setzte zu einem Wichtelzauber an, doch zum Glück ließ der Steinspeichel seinen Arm erstarren, bevor er die Geste ausführen konnte.

»Schluss jetzt, ihr zwei«, sagte Holly. »Uns bleiben dreißig Minuten, um den Kleinen zur ZUP zu bringen, bevor der Speichel bröckelt.«

Mulch blickte über ihre Schulter zum Eingang der Straße. Plötzlich wurde er blass unter seiner Lehmschicht, und die Barthaare sträubten sich nervös. »Wissen Sie was, Partner?«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass wir dreißig Minuten brauchen werden.«

Holly drehte sich um. Ein halbes Dutzend Elfen versperrten die Mündung der Straße. Sie gehörten zur ZUP, oder zu etwas in der Art. Sie trugen zwar keinerlei Dienstabzeichen, aber die schweren Waffen, die sie in den Händen hielten, ließen keinen Zweifel daran aufkommen, dass sie in offizieller Funktion hier waren. Erleichtert stellte Holly fest, dass keine der Waffen auf sie oder Mulch gerichtet war.

Eine der Elfen trat vor und klappte das Helmvisier hoch. »Hallo, Holly«, sagte sie. »Wir haben den ganzen Morgen nach Ihnen gesucht. Wie geht es Ihnen?«

Holly verkniff sich einen Seufzer der Erleichterung. Es war Commander Vinyáya, die seit jeher auf der Seite von Holly und Julius Root gestanden hatte. Vinyáya war das leuchtende Vorbild sämtlicher Frauen in der ZUP. In ihrer fünfhundertjährigen Karriere hatte sie alles gemacht, von einem Bergungseinsatz auf der dunklen Seite des Mondes bis zur Leitung der Liberalen im Rat des Erdvolks. Außerdem war sie auf der Akademie Hollys Fluglehrerin gewesen.

»Danke, gut, Commander«, antwortete Holly.

»Weiterhin im Einsatz, wie ich sehe.«

»Ja. Das ist Doodah Day, der Fischschmuggler. Kein schlechter Fang.«

Commander Vinyáyas Gesicht wurde ernst. »Lassen Sie ihn laufen, Holly. Wir haben einen größeren Fisch an der Angel.«

Holly stellte demonstrativ den Fuß auf Doodah Days Bauch. Sie war nicht sonderlich erpicht darauf, gleich beim ersten Fingerschnippen der ZUP zu springen - auch nicht, wenn es die Finger eines verdeckt operierenden Commanders waren. »Was für einen Fisch?«

Vinyáyas Miene wurde noch ernster. »Können wir uns im Wagen unterhalten, Captain? Die regulären Einsatzkräfte sind bereits auf dem Weg.«

Captain? Wieso hatte Vinyáya sie mit ihrem alten Dienstgrad angesprochen? Was war hier los? Und wenn sie nicht selbst zu den regulären Einsatzkräften gehörten, wer waren dann diese Elfen?

»Ich traue der Truppe nicht mehr so wie früher, Commander. Sie müssen schon ein bisschen deutlicher werden, bevor ich mit Ihnen gehe.«

Vinyáya seufzte. »Erstens, Captain, sind wir nicht die Truppe. Jedenfalls nicht die, die Sie meinen. Zweitens kann ich gerne deutlicher werden. Zwei Worte dürften reichen - wollen Sie raten, welche?«

Holly wusste es sofort. Instinktiv. »Artemis Fowl«, flüsterte sie.

»Ganz recht«, bestätigte Vinyáya. »Artemis Fowl. Sind Sie und Ihr Partner jetzt bereit, mit uns zu kommen?«

»Wo steht Ihr Wagen?«, fragte Holly.

* * *

Vinyáya und ihre mysteriöse Einheit verfügten offenbar über ein ansehnliches Budget. Sie hatten nicht nur die modernsten Waffen, die derzeit auf dem Markt waren, sondern auch einen Fuhrpark weit über dem ZUP-Niveau. Nur wenige Sekunden nachdem sie Doodah Day freigekratzt und ihm einen Sender in den Stiefel geschmuggelt hatten, wurden Holly und Mulch auf den luxuriösen Sitzen im Fond einer gepanzerten Stretchlimousine festgeschnallt. Sie waren zwar keine Gefangenen, aber Holly wurde das Gefühl nicht los, dass sie nicht länger Herrin ihres Schicksals war.

Commander Vinyáya nahm den Helm ab und schüttelte ihr langes, silbriges Haar. Holly war überrascht.

Vinyáya lächelte. »Gefällt es Ihnen so? Ich war das ewige Färben leid.«

»Ja. Steht Ihnen gut.«

Mulch hob den Finger. »Verzeihung, wenn ich Ihren Salonplausch unterbreche, aber wer sind Sie? Zur ZUP gehören Sie nicht, darauf verwette ich meine Poklappe.«

Vinyáya schwang ihren Sessel zu dem Zwerg herum. »Was wissen Sie über Dämonen?«

Mulch spähte in das Kühlfach des Wagens und fand zu seiner großen Freude Erdhuhn und Nesselbier darin. Er griff zu. »Dämonen? Nicht viel. Bin noch nie einem begegnet.«

»Und Sie, Holly? Erinnern Sie sich noch an irgendwas aus der Schule?«

Hollys Neugier war geweckt. Worauf wollte Commander Vinyáya hinaus? War das ein Test? Sie rief sich den Geschichtsunterricht auf der Polizeiakademie in Erinnerung. »Dämonen. Die achte Familie des Erdvolks. Vor zehntausend Jahren, nach der Schlacht von Taillte, weigerten sie sich, unter die Erde zu gehen, und beschlossen stattdessen, ihre Insel aus der Zeit zu lösen und dort in Abgeschiedenheit zu leben.«

Vinyáya nickte. »Sehr gut. Sie riefen einen Kreis von Zauberern zusammen und legten einen Zeitbann über die Insel Hybras.«

»Sie verschwanden vom Angesicht der Erde«, zitierte Mulch, »und seither ward kein Dämon mehr gesehen.«

»Das stimmt nicht ganz. Ein paar sind im Lauf der Jahrhunderte aufgetaucht. Einer sogar erst vor Kurzem. Und raten Sie mal, wer da war und auf ihn gewartet hat?«

»Artemis«, sagten Holly und Mulch wie aus einem Mund.

»Genau. Irgendwie hat er es geschafft, das Ganze exakter vorherzusehen als wir. Wir wussten den Zeitpunkt, aber beim Ort haben wir uns um mehrere Meter vertan.«

Holly beugte sich vor. Hellwach. Endlich wieder im Einsatz. »Haben wir Artemis auf Video?«

»Nicht ganz«, erwiderte Vinyáya geheimnisvoll. »Aber wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich die Erklärungen gerne jemandem überlassen, der sich besser damit auskennt. Er wartet in der Basis.«

Und mehr ließ sie sich zu dem Thema nicht entlocken. Es war zum Aus-der-Haut-Fahren.

Mulch riss der ohnehin sehr kurze Geduldsfaden. »Was? Sie wollen doch nicht ausgerechnet jetzt ein Nickerchen machen? Kommen Sie, Vinyáya, erzählen Sie uns, was der kleine Arty im Schilde führt.«

Doch Vinyáya ließ sich nicht aus der Reserve locken. »Nur die Ruhe, Mister Diggums. Nehmen Sie sich noch ein Nesselbier oder ein Quellwasser.« Sie nahm zwei Flaschen aus dem Kühlfach und bot eine davon Mulch an.

Mulch musterte das Etikett. »Derrier? Nein danke. Wissen Sie, wie die das Zeug zum Blubbern kriegen?«

Um Vinyáyas Mundwinkel zuckte ein Lächeln. »Ich dachte, die Kohlensäure wäre von Natur aus darin.«

»Ja, das dachte ich auch, bis sie mich als Gefangenen in die Derrier-Fabrik geschickt haben. Die holen sich sämtliche Zwerge aus dem Kittchen. Wir mussten Geheimhaltungsverträge unterschreiben.«

Vinyáya beugte sich vor. »Jetzt bin ich aber neugierig. Wie kommt der Sprudel denn nun hinein?«

Mulch tippte sich an die Nase. »Darf ich nicht verraten. Das wäre Vertragsbruch. Sagen wir nur, man braucht dazu ein riesiges Fass mit Wasser und mehrere Zwerge, die ihre... äh« - Mulch deutete auf sein Hinterteil - »natürlichen Fähigkeiten zum Einsatz bringen.«

Mit spitzen Fingern stellte Vinyáya die Flasche zurück.

Während Holly in ihrem bequemen Gelsitz saß und Mulchs neueste Schauergeschichte genoss, nagte ein Gedanke an ihr. Commander Vinyáya hatte Mulchs erste Frage nicht beantwortet. Wer sind Sie?

Zehn Minuten später erhielt sie die Antwort.

* * *

»Willkommen im Hauptquartier von Abteilung Acht«, sagte Vinyáya. »Bitte verzeihen Sie den theatralischen Auftritt, aber es kommt nicht oft vor, dass wir Gäste haben, die wir beeindrucken können.«

Bisher fühlte Holly sich nicht sonderlich beeindruckt. Sie waren in ein mehrstöckiges Parkhaus eingebogen, nur ein paar Blocks vom Polizeipräsidium entfernt. Die gepanzerte Stretchlimousine folgte den gebogenen Pfeilen bis in den siebten Stock, der sich unter die zerklüftete Felswand duckte. Der Fahrer parkte auf dem unzugänglichsten, dunkelsten Stellplatz und schaltete die Zündung aus.

Einen Moment lang saßen sie in der klammen Dunkelheit und lauschten auf das Wasser, das von Stalaktiten auf das Wagendach tropfte.

»Wow«, sagte Mulch. »Wirklich toll. Sieht aus, als hätten Ihre Leute das ganze Geld für den Wagen ausgegeben.«

Vinyáya schmunzelte. »Warten Sie's ab.«

Der Fahrer schaltete den eingebauten Scanner ein und vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war, dann nahm er eine Fernbedienung vom Armaturenbrett und richtete sie durch das transparente Wagendach auf die Felsen über ihnen.

»Ferngesteuerte Felsen«, bemerkte Mulch spöttisch, hocherfreut über die Gelegenheit, mal wieder ungebremst sarkastisch sein zu können.

Vinyáya antwortete nicht. Brauchte sie auch nicht. Was als Nächstes geschah, genügte, um Mulch zum Schweigen zu bringen. Der Parkplatz hob sich hydraulisch und beförderte den Wagen Richtung Felsdecke. Das Gestein rührte sich nicht von der Stelle. Holly war klar, wenn Metall auf Stein traf, würde der Stein gewinnen. Allerdings war es reichlich unwahrscheinlich, dass Vinyáya sie hierherbrachte, nur um mit ihnen an einer Felswand zerquetscht zu werden. Doch in der halben Sekunde, die der Wagen brauchte, um den harten, unnachgiebigen Felsen zu erreichen, hatte sie keine Zeit, den Gedanken zu vertiefen.

Wie sich zeigte, war die Felsdecke weder hart noch unnachgiebig - sie war digital. Die Limousine glitt einfach hindurch und landete in einem kleineren Parkhaus, das in den Fels gebaut war.

»Ein Hologramm«, stieß Holly aus.

Vinyáya zwinkerte Mulch vielsagend zu. »Ferngesteuerte Felsen.« Sie öffnete den Wagenschlag und stieg aus.

»Das gesamte Hauptquartier wurde extra in den Fels gehauen«, sagte sie. »Zugegeben, ein Großteil der Höhle war bereits natürlich vorhanden. Wir haben nur hier und da eine Ecke weggelasert. Bitte entschuldigen Sie die Heimlichtuerei, aber es ist sehr wichtig, dass alles, was wir hier in Abteilung Acht tun, geheim bleibt.«

Holly folgte Commander Vinyáya durch mehrere Gleittüren und einen klimatisierten, auf Hochglanz polierten Flur entlang. Überall hingen Sensoren und Kameras, und Holly wusste, dass ihre Identität mindestens ein Dutzend Mal überprüft worden war, bevor sie die Stahltür am Ende des Gangs erreichten.

Vinyáya legte ihre Hand in ein Feld aus flüssigem Metall in der Mitte der Tür. »Fließmetall«, erklärte sie und zog die Hand wieder heraus. »Das Metall ist mit Nanosensoren angereichert. Niemand kann sich durch diese Tür schmuggeln. Die Nanosensoren überprüfen alles, von meinem Handabdruck bis zur DNA. Und selbst wenn jemand mir die Hand abhackte und sie hier hineinlegte, würden die Sensoren merken, dass kein Puls vorhanden ist.«

Holly verschränkte die Arme. »So viel geballte Paranoia - ich glaube, ich weiß, wer Ihr technischer Berater ist.«

Mit einem Zischen glitt die Tür auf, und dahinter stand exakt die Person, die Holly erwartet hatte.

»Foaly«, sagte sie voller Wärme und ging mit ausgestreckten Armen auf den Zentauren zu.

Foaly drückte sie innig an sich. Vor lauter Freude trampelte er mit den Hinterhufen.

»Holly«, sagte er und hielt sie auf Armeslänge vor sich. »Wie geht's dir?«

»Na ja, man schlägt sich so durch«, erwiderte Holly.

Foaly zog die Stirn kraus. »Du siehst ein bisschen schmal aus.«

»Du auch, zu meinem großen Erstaunen«, entgegnete Holly lachend.

Foaly hatte in der Tat ein wenig abgenommen, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte. Und sein Fell schimmerte gepflegt.

Holly tätschelte seine Flanke. »Hmm«, sinnierte sie. »Du benutzt Glanzspülung, und du trägst deine Stanniolkappe zum Schutz vor Gedankenlesern nicht. Gibt es da etwa irgendwo eine kleine Zentaurendame?«

Foaly lief rot an. »Es ist noch nichts Definitives, aber ich mache mir Hoffnungen.«

Der Raum war vom Boden bis zur Decke vollgepackt mit Hightech. Genau genommen war ein Teil davon sogar in Boden und Decke eingebaut, unter anderem Breitwand-Gasbildschirme und ein unglaublich echt wirkender Repro-Himmel über ihnen.

Foaly war unübersehbar stolz auf das, was er zusammengebastelt hatte. »Abteilung Acht hat ein anständiges Budget. Ich kriege von allem nur das Beste.«

»Was ist mit deinem alten Job?«

Der Zentaur verzog das Gesicht. »Ich habe versucht, für Sool zu arbeiten, aber es ging nicht. Er zerstört alles, was Commander Root aufgebaut hat. Abteilung Acht hat mich bei einer Single-Party diskret abgeworben. Sie haben mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte. Hier werden meine Fähigkeiten endlich gebührend gewürdigt, und eine kräftige Gehaltserhöhung habe ich natürlich auch bekommen.«

Mulch sah sich verstohlen um und stellte zu seiner Enttäuschung fest, dass sich kein einziger Krümel Essbares in dem Raum befand. »Für Wühlmauscurry reicht das Budget wohl nicht, oder?«

Foaly musterte den Zwerg, der noch immer voller Tunnelerde war, mit hochgezogener Braue. »Nein. Aber eine Dusche haben wir. Sie wissen doch, was eine Dusche ist, Diggums?«

Mulchs Barthaare sträubten sich. »Allerdings. Und ich erkenne auch einen Esel, wenn ich ihn vor mir habe.«

Holly trat dazwischen. »Jetzt mal langsam, ihr beiden. Ihr müsst ja nicht gleich da weitermachen, wo ihr aufgehört habt. Spart euch das übliche Gezanke, bis wir wissen, wo wir sind und warum.«

Voller Schadenfreude ließ Mulch sich auf einem cremefarbenen Sofa nieder, wohl wissend, dass die ihn umhüllende Lehmschicht Spuren hinterlassen würde. Holly setzte sich neben ihn, allerdings mit einigem Abstand.

Foaly aktivierte einen der Wandbildschirme und berührte ihn leicht, um das gewünschte Programm aufzurufen.

»Ich liebe diese neuen Gasbildschirme«, schwärmte er. »Elektrische Impulse erhitzen die Partikel auf unterschiedliche Temperaturen, wodurch das Gas verschiedene Farben annimmt und Bilder formt. Natürlich ist das Ganze viel komplizierter, aber ich vereinfache es, damit auch unser Straftäter hier kapiert, worum es geht.«

»Ich bin freigesprochen worden«, protestierte Mulch. »Das wissen Sie ganz genau.«

»Die Anklage wurde fallen gelassen«, präzisierte Foaly. »Das ist nicht ganz das Gleiche.«

»Ja, wie ein Zentaur und ein Esel. Auch nicht ganz das Gleiche.«

Holly seufzte. Fast wie in alten Zeiten. Foaly hatte sie als ZUP-Techniker bei vielen Einsätzen unterstützt, und Mulch war ihr widerspenstiger Helfer. Einem Außenstehenden wäre es schwergefallen zu glauben, dass der Zwerg und der Zentaur eigentlich gute Freunde waren. Aber dieser nervtötende Hickhack galt anscheinend bei den Männern sämtlicher Spezies als Zeichen der Zuneigung.

Auf dem Bildschirm erschien das lebensgroße Abbild eines Dämons. Er hatte Schlitzaugen und stachelbewehrte Ohren.

Mulch zuckte zusammen. »D'Arvit!«

»Keine Panik«, sagte Foaly. »Der ist nur computergeneriert. Aber eine tolle Bildqualität, nicht?« Der Zentaur vergrößerte das Gesicht, bis es den ganzen Bildschirm ausfüllte. »Ein ausgewachsener männlicher Dämon. Nach dem Krampf.«

»Krampf?«

»Ja, Holly. Dämonen wachsen nicht wie andere Unterirdische. Sie sind eigentlich ganz niedlich, bis sie in die Pubertät kommen, dann macht der Körper einen heftigen und schmerzhaften Krampf durch. Nach etwa acht bis zehn Stunden verlassen sie ihren Kokon aus Nährschleim als Dämonen. Davor sind sie lediglich Knirpse. Die Dämonenzauberer allerdings nicht, die krampfen nie. Stattdessen entwickeln sich ihre magischen Fähigkeiten. Ich beneide sie nicht. Während andere Pickel und Launen haben, zucken bei pubertierenden Zauberern Blitze aus den Fingern.«

»Sehr unpraktisch beim Nasebohren. Aber wieso interessiert uns das?«, fragte Mulch, dem das alles zu lange dauerte.

»Es interessiert uns, weil vor Kurzem in Europa ein Dämon aufgetaucht ist, und wir waren nicht als Erste da.«

»Das haben wir schon gehört. Kommen die Dämonen jetzt von Hybras zurück?«

»Könnte sein.« Foaly tippte auf den Bildschirm und unterteilte ihn in mehrere kleinere Abschnitte. In jedem von ihnen erschien das Bild eines Dämons. »Diese Dämonen sind im Verlauf der letzten fünfhundert Jahre jeweils für wenige Augenblicke auf der Erde erschienen. Zum Glück ist keiner von ihnen lange genug geblieben, um von den Menschenwesen gefangen zu werden.« Foaly markierte das vierte Bild. »Bei dem hier ist es meinem Vorgänger gelungen, ihn zwölf Stunden lang festzuhalten. Er hatte ein silbernes Medaillon bei sich, und es war Vollmond.«

»Muss ja schwer romantisch gewesen sein«, sagte Mulch.

Foaly seufzte. »Haben Sie in der Schule denn gar nichts gelernt? Dämonen sind einzigartig unter allen Erdwesen. Ihre Insel, Hybras, ist in Wirklichkeit ein riesiger Mondfelsen, der im Trias herabgestürzt ist, als der Mond von einem Meteoriten getroffen wurde. Nach allem, was wir aus unterirdischen Höhlenmalereien und virtuellen Berechnungen ableiten können, ist dieser Mondfelsen genau in einen Magmastrom eingeschlagen und so quasi an die Erdoberfläche geschweißt worden. Die Dämonen stammen von lunaren Mikroorganismen ab, die in dem Felsen lebten. Sie unterstehen einer starken körperlichen und geistigen Anziehung zum Mond - bei Vollmond schweben sie sogar. Und genau diese Anziehungskraft zieht sie in unsere Dimension zurück. Sie müssen Silber bei sich tragen, um die Mondanziehung zu neutralisieren. Silber ist der wirkungsvollste Dimensionalanker. Gold geht auch, aber manchmal bleiben dann einzelne Körperteile zurück.«

»Gut, nehmen wir mal an, wir glauben diesen ganzen interdimensionalen Mondanziehungsquatsch«, sagte Mulch, um Foaly in Rage zu bringen. »Was hat das mit uns zu tun?«

»Das hat jede Menge mit uns zu tun«, gab Foaly gereizt zurück. »Wenn die Menschenwesen einen Dämon einfangen, was glauben Sie wohl, wer als Nächstes unter ihrem Mikroskop landet?«

Nun übernahm Vinyáya es, sie über die Hintergründe aufzuklären. »Aus diesem Grund hat vor fünfhundert Jahren die Ratsvorsitzende Nan Burdeh die Abteilung Acht eingerichtet, um die Aktivitäten der Dämonen zu überwachen. Glücklicherweise war Burdeh Milliardärin, und sie hinterließ ihr gesamtes Vermögen der Abteilung. Daher die eindrucksvollen Rahmenbedingungen. Wir sind eine ausgesprochen kleine, verdeckt operierende Einheit der ZUP, aber alles, was wir haben, ist vom Feinsten. Im Lauf der Jahre hat sich unser Aufgabenbereich erweitert, und wir übernehmen gelegentlich andere Geheimmissionen, die zu brisant sind, um sie der normalen ZUP zu überlassen. Aber nach wie vor konzentrieren wir uns auf die Dämonologie. Seit fünf Jahrhunderten studieren unsere klügsten Köpfe die alten Dämonentexte und versuchen vorherzusagen, wo und wann der nächste Dämon auftauchen wird. Normalerweise sind unsere Berechnungen korrekt, und wir können die Situation entschärfen. Aber vor zwölf Stunden ereignete sich ein Zwischenfall in Barcelona.«

»Und was genau ist passiert?«, fragte Mulch. Ausnahmsweise mal eine sinnvolle Frage.

Foaly öffnete ein weiteres Fenster auf dem Bildschirm. Der größte Teil davon blieb weiß. »Das ist passiert.«

Mulch beäugte das Bild. »Ein Mini-Schneesturm?«

Foaly wedelte mahnend mit dem Zeigefinger. »Ich schwöre, wenn ich nicht selbst so eine Spottdrossel wäre, würde ich Sie mit einem Tritt in Ihren explosiven Hintern vor die Tür setzen.«

Mulch nahm das Kompliment mit einem huldvollen Nicken entgegen.

»Nein, das ist kein Mini-Schneesturm. Das ist weißes Rauschen. Jemand hat unsere Sucher mit einem Störsender blockiert.«

Holly nickte. Sucher war der Insidername für die verborgenen Peilgeräte, die an die Kommunikationssatelliten der Oberirdischen angeschlossen waren.

»Wie Sie sehen, muss das, was in diesem Mini-Schneesturm passiert ist, recht ungewöhnlich gewesen sein, denn die Menschenwesen haben es eilig wegzukommen.«

Am Bildrand sah man Menschen in Panik davonrennen oder mit ihrem Auto gegen Hauswände fahren.

»In den Nachrichten der Oberirdischen ist von einem echsenartigen Wesen die Rede, das für ein paar Sekunden aus dem Nichts aufgetaucht ist. Fotos gibt es natürlich nicht. Aufgrund meiner Berechnungen wusste ich, dass es eine Erscheinung geben würde, aber ich hatte sie gut drei Meter weiter links erwartet und den Lichtableitungsprojektor entsprechend aufstellen lassen. Doch zum Glück hatte derjenige, der sich im Zentrum des weißen Störfeldes befindet, den Ort offenbar exakt berechnet.«

»Also hat Artemis uns gerettet«, konstatierte Holly.

Vinyáya war verwirrt. »Gerettet? Wieso?«

»Nun, ohne das Störfeld würden jetzt Fotos von unserem Dämon im Internet herumgeistern. Du bist doch überzeugt, Foaly, dass der Unbekannte im Störfeld Artemis ist.«

Foaly grinste, sichtlich angetan von seiner Kombinationsgabe. »Der kleine Arty dachte, er könnte mich austricksen. Er weiß, dass die ZUP ihn rund um die Uhr überwacht.«

»Obwohl man ihm versprochen hatte, es nicht zu tun«, warf Holly ein.

Foaly ignorierte diese kleinliche Bemerkung und fuhr fort: »Jedenfalls hat Artemis Doppelgänger nach Brasilien und Finnland geschickt, weshalb wir alle drei via Satellit beobachtet haben. Was, nebenbei bemerkt, einen dicken Batzen von meinem Budget verschlungen hat.«

Mulch stöhnte. »Entweder ich kotze gleich, oder ich schlafe ein, oder beides.«

Vinyáya schlug mit der Faust auf den Tisch. »Jetzt reicht's mir aber mit diesem Zwerg. Ab in die Zelle mit ihm.«

»Das können Sie nicht tun«, protestierte Mulch.

Vinyáya lächelte ironisch. »Und ob ich das kann. Sie glauben ja gar nicht, wie viel Macht unsere Sondereinheit hat. Entweder Sie halten jetzt den Mund, oder Sie können Ihre Stimmübungen gleich in einer Stahlzelle abhalten.«

Vorsichtshalber klappte Mulch sein großes Maul zu.

»Wir wissen also, dass Artemis in Barcelona war«, fuhr Foaly fort. »Und wir wissen, dass ein Dämon erschienen ist. Artemis war zuvor bereits an einigen anderen möglichen Erscheinungsorten, doch da sind keine Dämonen aufgetaucht. Er heckt wieder was aus.«

»Aber das könnte doch ein Zufall sein«, sagte Holly.

»Mitnichten«, erwiderte Foaly, berührte den Bildschirm und vergrößerte einen Ausschnitt vom Dach der Casa Milá.

Holly betrachtete das Bild eine ganze Weile, auf der Suche nach einem Anhaltspunkt.

Foaly half ihr auf die Sprünge. »Das Haus ist von Gaudí erbaut, einem berühmten Architekten. Er hat ein paar hübsche Mosaiken entworfen.«

Holly sah genauer hin. »Heilige Götter«, stieß sie plötzlich aus. »Das kann nicht sein.«

»Oh doch.« Foaly lachte und vergrößerte eines der Mosaiken auf dem Dach, bis es den ganzen Bildschirm ausfüllte. Das Motiv zeigte zwei Figuren, die aus einem Loch im Himmel traten. Die eine war ein Dämon, die andere zweifelsfrei Artemis Fowl.

»Aber das ist unmöglich. Das Haus ist mindestens hundert Jahre alt.«

»Die Zeit ist der Schlüssel zu allem«, sagte Foaly. »Hybras ist aus der Zeit gelöst. Ein Dämon, den es von der Insel fortzieht, treibt durch die Jahrhunderte wie ein Zeitnomade. Und dieser Dämon hier hat sich Artemis offenbar irgendwie geschnappt und ihn mitgerissen. Die beiden müssen einem von Gaudís Künstlern oder sogar ihm selbst erschienen sein.«

Holly wurde blass. »Du meinst, Artemis ist -«

»Nein, nein. Artemis liegt zu Hause in seinem Bett. Wir haben extra einen Satelliten aus der Umlaufbahn geholt, um ihn rund um die Uhr beobachten zu können.«

»Wie ist das möglich?«

Da Foaly darauf nichts erwiderte, antwortete Vinyáya an seiner Stelle. »Foaly gibt es nicht gerne zu, aber wir wissen es nicht, Holly. Dieser Vorfall lässt eine Menge wichtiger Fragen offen. Und da kommen Sie ins Spiel.«

»Ich? Ich weiß doch überhaupt nichts über Dämonen.«

Vinyáya lächelte listig. »Nein, aber Sie wissen eine Menge über Artemis Fowl. Soweit ich weiß, sind Sie in Kontakt geblieben.«

Holly zuckte die Achseln. »Na ja, das ist wohl etwas übertrieben...«

Foaly räusperte sich und tippte eine Audiodatei an.

»Hallo, Artemis«, ertönte Hollys Stimme. »Ich habe ein kleines Problem, und ich dachte, du könntest mir vielleicht helfen.«

»Mit dem größten Vergnügen, Holly«, erwiderte Artemis. »Ich hoffe, es ist etwas Kniffliges.«

»Ich bin hinter einem Wichtel her, aber der Kerl ist verdammt fix.«

Foaly brach die Wiedergabe ab. »Ich denke, wir können getrost sagen, ihr steht in Kontakt.«

Holly lächelte peinlich berührt und hoffte, dass niemand fragen würde, wie Artemis zu einem Funkgerät des Erdvolks gekommen war. »Okay, ich rufe ihn ab und zu mal an. Nur um ihn im Auge zu behalten. Man kann ja nie wissen.«

»Schon gut, das ist nicht weiter wichtig«, sagte Vinyáya. »Wir möchten, dass Sie ihn erneut kontaktieren. Begeben Sie sich an die Oberfläche und finden Sie heraus, wie er es schafft, das Erscheinen der Dämonen so exakt vorherzusagen. Nach Foalys Berechnungen steht die nächste Erscheinung erst in sechs Wochen an, aber wir wüssten diesmal gerne, wo genau sie zu erwarten ist.«

Holly überlegte einen Moment. »In welcher Eigenschaft würde ich Artemis kontaktieren?«

»Als Captain, wie früher. Nur dass Sie jetzt für Abteilung Acht arbeiten würden. Natürlich wäre alles, was Sie für uns tun, streng geheim.«

»Ich wäre eine Spionin?«

»Ja, aber mit exzellenter Bezahlung und selbstverständlich krankenversichert.«

Holly wies mit dem Daumen auf Mulch. »Was ist mit meinem Partner?«

Der Zwerg sprang auf. »Ich will kein Spion sein. Viel zu gefährlich. Aber eine Beratertätigkeit könnte ich mir durchaus vorstellen«, sagte er mit einem listigen Zwinkern in Foalys Richtung. »Gegen entsprechendes Honorar, versteht sich.«

Vinyáya runzelte die Stirn. »Wir sind nicht bereit, jemandem mit Ihrer Vorgeschichte ein Oberflächenvisum auszustellen.«

Mulch zuckte die Achseln. »Macht nichts. Ich hab sowieso genug von der Oberfläche. Die ist viel zu nah an der Sonne, und ich habe eine empfindliche Haut.«

»Aber wir wären unter Umständen bereit, Ihnen einen Verdienstausfall zu zahlen.«

»Ich weiß nicht, ob ich schon wieder eine Uniform anziehen möchte«, sagte Holly. »Mir gefällt die Arbeit mit Mulch.«

»Wir könnten diesen Einsatz ja als Probezeit betrachten. Erledigen Sie diesen Auftrag für uns und sehen Sie, ob Ihnen unsere Arbeitsweise gefällt.«

Holly zögerte noch. »Welche Farbe hat denn die Uniform?«

Vinyáya schmunzelte. »Mattschwarz.«

»Einverstanden«, sagte Holly. »Ich bin dabei.«

Foaly umarmte sie erneut. »Ich wusste, dass du mitmachen würdest. Ich wusste es. Holly Short kann einem Abenteuer nicht widerstehen. Das hab ich ihnen gleich gesagt.«.

Vinyáya salutierte förmlich. »Willkommen an Bord, Captain Short. Foaly wird Ihnen alles Weitere mitteilen und Ihnen Ihre Ausrüstung geben. Ich erwarte, dass Sie so bald wie möglich Kontakt mit dem Menschenwesen aufnehmen.«

Holly salutierte ebenfalls. »Jawohl, Commander. Vielen Dank, Commander.«

»Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich habe eine Besprechung mit einem Wichtel, den wir in eine Koboldbande eingeschleust haben. Er trägt seit sechs Monaten einen Schuppenanzug und hat gerade eine Identitätskrise.«

Mit wehender Silbermähne ging Vinyáya hinaus. Die Automatiktür schloss sich nahezu geräuschlos hinter ihr.

Foaly zog Holly von ihrem Sessel. »Es gibt so viel, was ich dir zeigen muss«, plapperte er aufgeregt. »Die Kollegen hier sind nett, wenn auch ein bisschen überkorrekt. Natürlich sind sie alle beeindruckt, aber niemand weiß mein Genie zu schätzen wie du. Wir haben einen eigenen Shuttlehafen, weißt du. Und die Ausrüstung! Dir werden die Augen aus dem Kopf fallen, wenn du den Vibrationsanzug siehst. Und dann der Helm! Holly, das Ding kommt von selbst zum Träger zurück. Ich habe ein paar Minitriebwerke in die Schale eingebaut. Fliegen kann er nicht, aber er springt, wohin du willst. Ich habe mich wirklich selbst übertroffen.«

Mulch hielt sich die Ohren zu. »Foaly, wie er leibt und lebt. Die Bescheidenheit in Person.«

Foaly holte mit dem Huf aus und bremste erst einen Zentimeter vor Mulchs Nase ab. »Reißen Sie sich zusammen, Diggums. Ich könnte jeden Moment durchgehen. Sie wissen ja, ich bin zur Hälfte Tier.«

Mulch schob den Huf mit einem Finger zur Seite. »Ich kann einfach nicht anders«, klagte er. »Hier wird so dick aufgetragen, da muss doch mal einer 'nen Witz reißen.«

Foaly wandte sich wieder seinem geliebten Wandbildschirm zu. Er tippte auf eine kunstvolle Darstellung der Insel Hybras und vergrößerte sie.

»Ich weiß, das klingt alles völlig abgehoben, und wahrscheinlich denkst du, ich mache aus einem Stinkwurm eine Anakonda, aber glaub mir, irgendwo auf dieser Insel sitzt ein Dämon, der noch nicht ahnt, dass er der Erde demnächst einen unfreiwilligen Besuch abstatten und uns damit das Leben verdammt schwer machen wird.«

Holly trat dicht an den Bildschirm heran. Wo war dieser Dämon?, fragte sie sich. Und was würde er tun, wenn er gegen seinen Willen aus der eigenen Dimension gerissen und in eine andere befördert wurde?

Wie sich zeigen sollte, lag Holly mit ihren Fragen in zweierlei Hinsicht falsch. Zum einen war besagter Dämon in Wirklichkeit kein Dämon, sondern ein Knirps. Und zum anderen war sein Besuch auf der Erde alles andere als unfreiwillig. Im Gegenteil, es war sein innigster Wunsch.

Kapitel 3

Fauler Zauber

Insel Hybras, Zeitmeer.

Eines Nachts träumte Knirps Nr. 1, er wäre ein Dämon. Er träumte, er hätte gebogene, spitze Hörner. Seine Schuppenhaut war hart und gepanzert, und die Krallen waren scharf genug, um einem Wildschwein das Fell vom Rücken zu reißen. Er träumte, dass die anderen Dämonen sich vor ihm duckten und davonliefen, aus Angst, er könne sie in seiner Rage verletzen.

Doch als er aus seinem wunderbaren Traum aufwachte, war er immer noch bloß ein Knirps. Genau genommen hatte er diesen Traum natürlich nicht in der Nacht. Der Himmel über Hybras glüht für alle Zeiten im roten Licht der Morgendämmerung. Aber Nr. 1 betrachtete seine Schlafzeit als Nacht, auch wenn er noch nie eine erlebt hatte.

Knirps Nr. 1 zog sich hastig an und rannte in den Flur, um einen Blick in den Spiegel zu werfen. Womöglich hatte er im Schlaf tatsächlich gekrampft. Doch alles war beim Alten. Immer noch dasselbe langweilige Knirpsgesicht.

»Grrr«, knurrte er sein Spiegelbild an. Doch nicht einmal der gespiegelte Nr. 1 nahm ihm das ab. Und wenn er es nicht mal schaffte, sich selbst Angst einzujagen, dann konnte er sich auch gleich zum Babywickeldienst einteilen lassen.

Dabei hatte er ja durchaus brauchbare Anlagen. Knirps Nr. 1 verfügte über den Körperbau eines richtigen Dämons. Er war ungefähr so groß wie ein Schaf, das auf den Hinterbeinen sitzt. Seine Haut war grau wie Mondstaub und mit Panzerschuppen besetzt. Rote Runen ringelten sich rund um seine Brust, den Hals hinauf und über die Stirn. Die Augen leuchteten in einem strahlenden Orange, und sein Kinn hatte einen edlen Schwung. Zumindest fand er das, auch wenn andere behaupteten, es würde vorstehen. Er hatte zwei Arme, kaum länger als bei einem zehnjährigen Menschenwesen, und zwei Beine, die etwas kürzer waren. Acht Finger, acht Zehen. Der Schwanz an seiner Rückseite war zwar eigentlich eher ein Stummel, doch sehr nützlich, wenn man nach Maden grub. Kurzum: Er war ein ganz normaler Knirps. Allerdings mit vierzehn Jahren der älteste Knirps auf Hybras. Na ja, mit ungefähr vierzehn. Genau ließ sich das nicht sagen, da immer Morgendämmerung war. Die magische Stunde hatten die Zauberer sie früher genannt, bevor Hybras in die Tiefen des eisigen Alls gesogen wurde. Klang vielversprechend.

Hadley Shrivelington Basset, der eigentlich ein halbes Jahr jünger war als Nr. 1, hatte den Krampf bereits hinter sich und schlenderte, ganz stolzer Dämon, über den gefliesten Flur zum Waschraum. Die Hörner wanden sich eindrucksvoll zu Korkenziehern, und an den Ohren saßen mindestens vier Stacheln. Hadley genoss es, seine neue Dämonengestalt vor den Knirpsen zur Schau zu stellen. Eigentlich hatten Dämonen im Knirpshaus nichts mehr zu suchen, aber Basset ließ sich Zeit mit dem Umzug.

»He, Knirps«, sagte er und klatschte Nr. 1 sein Handtuch auf den Hintern. »Wird's noch was mit deinem Krampf? Soll ich dir helfen, richtig wütend zu werden?«

Das Handtuch tat weh, aber Nr. 1 wurde nicht wütend. Nur nervös. Alles machte ihn nervös. Das war sein Problem.

Ein schneller Themenwechsel schien angesagt. »Morgen, Basset. Tolle Ohren.«

»Ja, nicht?«, sagte Hadley und berührte die Stacheln, einen nach dem anderen. »Schon vier Stück, und ich glaube, da wächst noch ein fünfter. Selbst Abbot hat nur sechs.«

Leon Abbot, der Held von Hybras. Der selbst ernannte Retter der Dämonen.

Hadley schlug erneut mit dem Handtuch nach Nr. 1. »Kriegst du keine Zahnschmerzen, wenn du in den Spiegel siehst? Ich krieg nämlich welche, wenn ich dich nur ansehe.«

Er stemmte die Hände in die Hüften, warf den Kopf zurück und lachte. Sehr eindrucksvoll. Der Kerl führte sich auf wie bei einem Filmcasting.

»He, Basset. Du trägst gar kein Silber.«

Das Lachen erstarb in einem froschähnlichen Gurgeln. Shrivelington Basset vergaß ganz, dass er zum Piesacken hier war, und stürzte davon. Nr. 1 wusste, dass es ihm keine Befriedigung verschaffen sollte, andere halb zu Tode zu erschrecken, aber bei Basset machte er eine Ausnahme. Ob Dämon oder Knirps, es war weit mehr als ein modischer Missgriff, kein Silber am Körper zu tragen. Es konnte tödlich sein, oder noch schlimmer: in alle Ewigkeit schmerzhaft. Diese Regel galt zwar normalerweise nur in der Nähe des Vulkankraters, aber zum Glück hatte Basset zu viel Schiss gehabt, um daran zu denken.

Leise schlich Nr. 1 zurück in den Schlafsaal der älteren Knirpse, in der Hoffnung, dass die anderen noch schliefen. Doch er hatte Pech. Sie rieben sich bereits die Augen und hielten Ausschau nach dem Opfer ihrer täglichen Hänseleien - und das war natürlich er. Er war mit Abstand der Älteste in der Gruppe. Keiner außer ihm war je vierzehn geworden, ohne zu krampfen. Mittlerweile gehörte er quasi schon zum Inventar. Nachts hingen seine Füße über den Bettrand, und die Decke reichte ihm kaum über die gekringelten Mondzeichnungen auf der Brust.

»He, Weichei«, rief einer. »Krampfst du heute? Oder wachsen dir rosa Blümchen unter den Achseln?«

»Heb mal die Arme, vielleicht sieht man schon die Knospen«, spöttelte ein anderer.

Immer diese Gemeinheiten. Die beiden zwölfjährigen Knirpse waren so aufgepeitscht, dass sie wahrscheinlich noch vor dem Unterricht krampfen würden. Aber sie hatten recht. Er hätte auch eher auf die rosa Blümchen getippt.

Weichei war sein Spitzname. Richtige Namen bekamen sie erst nach dem Krampf. Dann wurde ihnen einer aus der heiligen Schrift zugeteilt. Doch bis dahin musste er sich mit Nr. 1 oder Weichei begnügen.

Er lächelte schicksalsergeben. Es war unklug, sich mit seinen Zimmergenossen anzulegen. Jetzt waren sie zwar noch kleiner als er, aber schon morgen konnten sie ein gutes Stück größer sein. Also sagte er nur: »Ich fühle mich schon total aufgepeitscht«, und spannte seinen Bizeps an. »Heute ist bestimmt mein großer Tag.«

Alle im Schlafsaal waren aufgeregt. Mit etwas Glück konnten sie morgen diesen Raum für immer verlassen. Gleich nachdem der Krampf durchgestanden war, bekamen sie ein eigenes Zimmer, und dann durften sie auf Hybras tun und lassen, was sie wollten.

»Wem hassen wir?«, brüllte einer.

»Die Menschen!«, ertönte die Antwort.

Dann heulten sie ungefähr eine Minute lang die Decke an. Knirps Nr. 1 machte mit, doch überzeugend fühlte es sich nicht gerade an. Es heißt nicht »wem hassen wir«, dachte er bei sich. Es heißt »wen«.

Aber jetzt war wohl nicht der passende Moment, um das richtigzustellen.

Knirpsschule.

Manchmal wünschte Nr. 1, er wüsste, wer seine Mutter war. Doch da das kein sehr dämonenhafter Wunsch war, behielt er ihn für sich. Alle Dämonen waren einander gleichgestellt, und was sie aus sich machten, hing allein von ihren Krallen und Zähnen ab. Sobald das Weibchen ein Ei legte, wurde es zum Reifen in einen Eimer mit mineralienreichem Schlamm getan. So wussten die Knirpse nie, zu welcher Familie sie gehörten, und deshalb waren sie alle eine große Familie.

Nur manchmal, wenn seine Selbstachtung arg angeschlagen war, warf Nr. 1 auf dem Weg zur Schule einen wehmütigen Blick zum Lager der Frauen und fragte sich, welche von ihnen wohl seine Mutter war.

Es gab da eine Dämonin mit roten Runen, genau wie seine, und einem netten Gesicht. Oft lächelte sie ihm über die Mauer hinweg zu. Sie sucht bestimmt nach ihrem Sohn, schoss es Nr. 1 irgendwann durch den Kopf. Und von dem Tag an lächelte er zurück. Sie konnten ja beide so tun, als ob sie einander gefunden hätten.

Nr. 1 hatte noch nie ein Gefühl der Zusammengehörigkeit verspürt. Er sehnte sich nach der Zeit, wenn er aufwachen und sich auf das freuen würde, was vor ihm lag. Doch der Tag war noch nicht gekommen und würde es vermutlich auch nie, jedenfalls nicht, solange sie im Zeitenmeer lebten. Nichts würde sich ändern. Nichts konnte sich ändern. Nein, das stimmte nicht ganz: Es konnte schließlich noch schlimmer werden.

Die Knirpsschule war ein niedriges Steingebäude, in dem es kaum Luft und noch weniger Licht gab - also für die meisten Knirpse genau das Richtige. Der Mief und das ständig qualmende Feuer gaben ihnen das Gefühl, schlecht behandelt zu werden, und das weckte ihre Kampflust.

Nr. 1 sehnte sich nach Licht und frischer Luft. Er war auf einzigartige Weise anders, ein nagelneuer Punkt auf dem Kompass. Oder vielleicht auch ein alter. Nr. 1 überlegte oft, ob er nicht ein Zauberer war. Gut, seit sie aus der Zeit gelöst worden waren, hatte es im ganzen Dämonenrudel keinen Zauberer mehr gegeben, aber vielleicht war er der erste, und vielleicht war das der Grund, weshalb er in so vielen Dingen anders empfand. Nr. 1 hatte es gewagt, seinem Lehrer Mr. Rawley gegenüber diese Theorie zu erwähnen, doch der hatte ihm nur eine Ohrfeige verpasst und ihn zur Strafe Maden für die anderen ausgraben lassen.

Das war noch so ein Punkt. Warum konnten sie nie was Warmes zu essen kriegen? Was wäre so schlimm an einem Eintopf? Mit ein paar Gewürzen? Was fanden die Knirpse so toll daran, Essen runterzuschlingen, das sich noch bewegte?

Wie immer traf Nr. 1 als Letzter in der Schule ein. Die anderen zehn oder zwölf Knirpse waren bereits im Klassenzimmer. Sie konnten es kaum erwarten, endlich wieder jagen, schlachten und häuten zu dürfen - und wer weiß, vielleicht stand ja der Krampf kurz bevor. Nr. 1 hatte da keine große Hoffnung. Vielleicht war heute wirklich sein großer Tag, aber er glaubte nicht daran. Der Krampf wurde durch Blutdurst ausgelöst, und Nr. 1 hatte noch nie auch nur den leisesten Drang verspürt, einem anderen Wesen wehzutun. Er hatte sogar ein schlechtes Gewissen gegenüber den Kaninchen, die er aß, und manchmal träumte er, dass ihre kleinen Geister ihn verfolgten.

Master Rawley saß an seinem Pult und schärfte ein Krummschwert. Ab und zu hackte er damit ein Stück vom Pult ab und stieß einen zufriedenen Grunzer aus. Auf dem Pult lagen diverse Waffen zum Hacken, Sägen und Schneiden. Und natürlich ein Buch. Eine Ausgabe von Lady Heatherington Smythes Hecke. Das Buch, das Leon Abbot aus der alten Welt mitgebracht hatte. Das Buch, das sie Abbot zufolge alle retten würde.

Als Rawley die Klinge zu einem funkelnden Halbmond geschärft hatte, schlug er mit dem Griff auf das Pult.

»Hinsetzen«, brüllte er die Knirpse an. »Und zwar dalli, ihr stinkenden Kaninchenkötel. Ich habe hier ein neues Schwert, das ich nur zu gerne ausprobieren würde.«

Eilig setzten sich die Knirpse auf ihre Plätze. Rawley würde sie nicht gleich aufschlitzen, aber er war durchaus imstande, ihnen mit der flachen Klinge den Hintern zu versohlen. Und wer weiß, vielleicht würde er sie am Ende doch aufschlitzen.

Nr. 1 rutschte auf den letzten Platz in der vierten Reihe. Vergiss nicht, ihn herausfordernd anzuschauen, ermahnte er sich. Sei ein bisschen arrogant. Du bist schließlich ein Knirps!

Rawley hieb sein Schwert in das Holz und ließ es zitternd dort stecken. Die anderen Knirpse grunzten beeindruckt. Doch Nr. 1 dachte nur: Angeber. Und: Das Pult ist hin.

»So, ihr Schweinedreck«, sagte Rawley. »Ihr wollt also Dämonen werden, ja?«

»Ja, Master Rawley!«, riefen die Knirpse.

»Und ihr glaubt, ihr habt das Zeug dazu?«

»Ja, Master Rawley!«

Rawley breitete die muskulösen Arme aus, warf seinen grünen Kopf in den Nacken und brüllte: »Dann beweist es mir!«

Die Knirpse schrien und trampelten, hämmerten mit Waffen auf ihre Tische und schlugen sich rasselnd auf die Schulterschuppen. Nr. 1 beteiligte sich so wenig an dem Bohei wie nur möglich und bemühte sich gleichzeitig, so zu tun, als sei er mit vollem Ernst bei der Sache. Keine leichte Aufgabe.

Schließlich sorgte Rawley wieder für Ruhe. »Nun, wir werden sehen. Für einige von euch wird dies ein bedeutender Tag, für andere nur ein weiterer Tag schmachvollen Madengrabens mit den Weibern.« Er bedachte Nr. 1 mit einem vernichtenden Blick. »Doch wie heißt es so schön: Erst die Arbeit, dann der Krampf.«

Lautes Gestöhne von den Knirpsen.

»Ganz recht, ihr Memmen. Es ist mal wieder Zeit für ein bisschen Geschichte. Kein Töten, kein Essen, nur dröge Worte.« Rawley zuckte mit den massigen Schultern. »Meiner Meinung nach reine Zeitverschwendung, aber ich habe schließlich meine Befehle.«

»Ganz recht, Master Rawley«, tönte eine Stimme von der Tür. »Sie haben Ihre Befehle.«

Die Stimme gehörte Leon Abbot höchstpersönlich, der der Schule mal wieder einen Überraschungsbesuch abstattete. Sofort war Abbot umringt von begeisterten Knirpsen, die lautstark darum bettelten, einen freundschaftlichen Klaps auf die Wange zu bekommen oder sein Schwert berühren zu dürfen.

Abbot ließ die Bewunderung eine Weile über sich ergehen, dann scheuchte er die Knirpse beiseite. Er verdrängte Rawley von dessen Platz am Pult und wartete, bis Ruhe eingekehrt war. Er brauchte nicht lange zu warten. Abbot war eine beeindruckende Erscheinung, selbst wenn man seine Geschichte nicht kannte. Er war fast einen Meter fünfzig groß, und aus seiner Stirn wuchsen mächtige, geschwungene Hörner. Sein Schuppenpanzer schimmerte dunkelrot und bedeckte den gesamten Oberkörper und die Stirn. Sehr eindrucksvoll und natürlich schwer zu durchdringen. Man konnte den ganzen Tag lang mit einer Axt auf Abbots Brust einhacken, ohne auch nur einen Kratzer zu hinterlassen. Er machte sich regelmäßig einen Spaß daraus, die Anwesenden herauszufordern, ihm wehzutun.

Auch heute warf er seinen Fellumhang zurück und schlug sich auf die Brust. »Na los, wer will's versuchen?«

Ein paar von den Knirpsen hätten beinahe auf der Stelle gekrampft.

»Immer schön der Reihe nach, Mädels«, sagte Rawley, als hätte er noch was zu melden.

Die Knirpse stürmten nach vorne und schlugen mit Fäusten, Füßen und Köpfen auf Abbot ein. Sie prallten samt und sonders ab. Abbot grinste amüsiert.

Idioten, dachte Nr. 1. Als ob sie auch nur eine Chance hätten.

Tatsächlich hatte Nr. 1 eine Theorie, was Schuppenpanzer betraf. Vor ein paar Jahren hatte er mit einem abgeworfenen Babypanzer gespielt, und dabei war ihm aufgefallen, dass er aus Dutzenden von Schichten bestand. Von vorne war es also nahezu unmöglich hindurchzudringen, aber wenn man mit etwas Heißem in einem bestimmten Winkel...

»Was ist mit dir, Weichei?«

Das hämische Gelächter seiner Klassenkameraden riss Nr. 1 aus seinen Gedanken.

Ein eisiger Schreck durchfuhr ihn, als ihm klar wurde, dass Leon Abbot ihn nicht nur persönlich angesprochen, sondern dabei auch noch seinen Spitznamen benutzt hatte. »Verzeihung, Sir, wie bitte?«

Abbot schlug sich erneut gegen die Brust. »Glaubst du, dass du die dicksten Schuppen von Hybras durchdringen kannst?«

»Ich glaube kaum, dass es die dicksten sind«, erwiderte der Mund von Nr. 1, bevor sein Verstand es verhindern konnte.

»Roaahhr!«, brüllte Abbot. Na ja, oder etwas in der Art. »Willst du mich etwa beleidigen, Winzknirps?«

Die Bezeichnung Winzknirps war sogar noch schlimmer als Weichei. Winzknirps nannte man normalerweise die frisch Geschlüpften.

»Nein, nein, natürlich nicht, Master Abbot. Ich dachte nur, dass die Schuppenpanzer von älteren Dämonen vermutlich ein paar Schichten mehr haben. Aber Ihrer ist bestimmt härter - keine abgestorbenen Schuppen an der Innenseite.«

Abbot musterte Nr. 1 aus zusammengekniffenen Schlitzaugen. »Du scheinst dich ja gut mit Schuppen auszukennen. Na los, zeig uns, wie man durch die hier durchkommt.«

Nr. 1 versuchte, das Ganze mit einem Lachen abzutun. »Ach, ich weiß nicht...«

Doch Abbot lächelte nicht. »Keine Widerrede, Weichei. Beweg deinen Stummelschwanz hierher, bevor ich Master Rawley gestatte, das zu tun, was er schon seit Langem tun will.«

Mit einem Ruck zog Rawley sein Schwert aus dem Pult und zwinkerte Nr. 1 zu. Es war kein freundschaftliches Wir-beide-haben-ein-Geheimnis-Zwinkern, sondern ein Mal-schauen-welche-Farbe-deine-Innereien-haben-Zwinkern.

Widerstrebend trottete Nr. 1 nach vorne, wobei er an den glühenden Überresten des nächtlichen Feuers vorbeikam. Aus den Kohlen ragten hölzerne Fleischspieße. Nr. 1 hielt einen Moment inne und betrachtete die scharfen Spieße.

Wenn er nur den Mut hätte... Einer von denen würde wahrscheinlich ausreichen.

Abbot folgte seinem Blick. »Was? Glaubst du vielleicht, ein Fleischspieß würde dir helfen?« Der Dämon schnaubte. »Ich war mal unter glühender Lava begraben, Weichei, und ich stehe immer noch hier. Hol dir ruhig einen. Gib dein Schlimmstes.«

»Gib dein Schlimmstes«, wiederholten mehrere Klassenkameraden von Nr. 1 hämisch.

Zögernd fischte Nr. 1 einen der Holzspieße aus der Glut. Der Griff fühlte sich durchaus solide an, aber die Spitze war verkohlt und brüchig. Nr. 1 klopfte mit dem Spieß gegen sein Bein, um die Asche abzulösen.

Abbot schnappte Nr. 1 den Spieß aus der Hand und hielt ihn hoch. »Das ist also deine Waffe«, sagte er spöttisch. »Unser Weichei glaubt wohl, er wäre auf Kaninchenjagd.«

Das höhnische Gejohle schlug wie eine Woge über dem gequält dreinschauenden Nr. 1 zusammen. Er spürte, wie sich eine Migräne in seinem Kopf anbahnte. Die kam mit absoluter Sicherheit, wenn er sie am wenigsten gebrauchen konnte.

»Na ja, ist vielleicht keine so gute Idee«, gab er zu. »Ich sollte wohl besser mit den Fäusten auf Ihren Panzer einschlagen wie die anderen Schwachköpfe... Ich meine, wie meine Klassenkameraden.«

»Nein, nein«, widersprach Abbot und gab ihm den Fleischspieß zurück. »Nur zu, kleine Biene, piks mich mit deinem Stachel.«

Piks mich mit deinem Stachel, quäkte Nr. 1 in einer höchst beleidigenden Imitation des Rudelführers. Natürlich nicht laut. Außer in seinen Gedanken ging Nr. 1 selten auf Konfrontationskurs.

Laut sagte er: »Ich werde mir Mühe geben, Master Abbot.«

»Ich werde mir Mühe geben, Master Abbot«, quäkte Abbot in einer höchst beleidigenden Imitation von Nr. 1, und zwar so laut er konnte.

Nr. 1 spürte, wie ihm der Schweiß über den Stummelschwanz rann. Er hatte sich in eine Sackgasse manövriert. Wenn er scheiterte, erwartete ihn eine erneute Woge aus Spott und Hohngelächter. Und wenn er erfolgreich war, handelte er sich erst recht Ärger ein.

Abbot versetzte ihm eine Kopfnuss. »Na los, Weichei, mach schon. Hier sind Knirpse, die auf ihren Krampf warten.«

Nr. 1 starrte auf die Spitze des Spießes und konzentrierte sich auf seine Aufgabe. Er legte die rechte Hand flach auf Abbots Brust. Dann schloss er die Finger fest um das Holz und bohrte den Spieß schräg von unten in eine von Abbots Schuppen.

Er drehte die Spitze vorsichtig hin und her. Die Schuppe verfärbte sich leicht gräulich von der Asche, aber er drang nicht durch. Stinkender Rauch stieg von dem Spieß auf.

Abbot kicherte amüsiert. »Versuchst du da Feuer zu machen, Weichei? Soll ich die Feuerwehr rufen?«

Einer der Knirpse warf mit seinem Mittagessen nach Nr. 1. Ein Klumpen aus Fett, Knochen und Knorpel traf ihn am Hinterkopf.

Doch Nr. 1 ließ sich nicht beirren und rollte den Spieß zwischen Daumen und Zeigefinger, immer schneller. Die Spitze hatte Halt gefunden und brannte eine leichte Kuhle in die Schuppe.

Nr. 1 spürte, wie Erregung in ihm aufstieg. Die drohenden Folgen vor Augen, bemühte er sich, sie im Zaum zu halten, aber es gelang ihm nicht. Der Erfolg war zum Greifen nahe. Er war kurz davor, mithilfe seines Hirnschmalzes das zu erreichen, was all die anderen Idioten mit Muskelnschmalz nicht geschafft hatten. Natürlich würden sie über ihn herfallen, und Abbot würde sich irgendeine Ausrede einfallen lassen, um seinen Erfolg kleinzureden, aber Nr. 1 würde wissen, dass er es geschafft hatte. Und Abbot auch.

Der Spieß drang durch, nur ein winziges Stück. Nr. 1 spürte, wie die Schuppe nachgab, vielleicht eine einzige Schicht. Der kleine Knirps fühlte etwas, das er noch nie gefühlt hatte: Triumph. Es stieg in ihm auf, unwiderstehlich, unaufhaltsam. Es wurde mehr als ein Gefühl, es verwandelte sich in eine Kraft, die längst vergessene Nervenverbindungen zum Leben erweckte und eine uralte Energie in ihm freisetzte.

Was hat das zu bedeuten?, fragte sich Nr. 1. Soll ich aufhören? Kann ich aufhören?

Die Antworten auf diese Fragen lauteten ja und nein. Ja, er sollte aufhören, aber nein, er konnte nicht. Die Kraft floss durch seine Glieder, und seine Temperatur stieg. Er hörte Stimmen in seinem Kopf, die sangen. Dann bemerkte er, dass er mit ihnen sang. Was waren das für Gesänge? Nr. 1 hatte keine Ahnung, aber sein Gedächtnis schien sie zu kennen.

Die seltsame Kraft pulsierte in seinen Fingern, im gleichen Rhythmus wie sein Herzschlag, dann floss sie aus seinem Körper heraus in den Spieß. Und das Holz wurde zu Stein, direkt vor seinen Augen. Wie eine Welle breitete sich das Versteinerungsvirus über den Schaft aus. In Funkenschnelle bestand der gesamte Spieß aus Granit. Er erweiterte kaum merklich das winzige Loch in Abbots Schuppenpanzer.

Mit einem Knacken riss die Schuppe mehrere Zentimeter weit auf. Abbot hörte es, und alle anderen hörten es auch. Der Rudelführer der Dämonen blickte nach unten und begriff sofort, was los war.

»Magie«, zischte er. Das Wort war heraus, bevor er sich bremsen konnte. Mit einer abrupten Handbewegung fegte er den Spieß von seiner Brust und ins Feuer.

Nr. 1 starrte auf seine pulsierende Hand. Um die Fingerspitzen schimmerte immer noch ein winziges Energiefeld, strahlte Wärme ab. »Magie?«, wiederholte er. »Das bedeutet, ich bin ein -«

»Halt deine dämliche Klappe«, fauchte Abbot und bedeckte die gesprungene Schuppe mit seinem Umhang. »Natürlich meinte ich keine echte Magie. Ich meine Trickserei. Du werkelst mit dem Schaft von dem Spieß herum, bis er knackt, und dann spielst du dich auf, als hättest du was zustande gebracht.«

Nr. 1 zupfte an Abbots Umhang. »Aber Ihre Schuppe?«

Abbot zog den Umhang fester um sich. »Was ist damit? Da ist kein Kratzer, nicht mal ein Fleck. Das wirst du mir doch wohl glauben, oder?«

Nr. 1 seufzte. Das war typisch Leon Abbot: Die Wahrheit zählte nicht. »Ja, Master Abbot, ich glaube Ihnen.«

»Ich höre an deinem frechen Ton, dass du mir keineswegs glaubst. Gut, dann beweise ich es eben.« Abbot riss seinen Umhang auf, und die Schuppe war in der Tat unversehrt. Einen Moment lang meinte Nr. 1, einen blauen Funken über der Stelle zu sehen, an der definitiv ein Riss gewesen war, doch dann erlosch der Funke. Ein blauer Funke - war es möglich, dass Abbot Magie besaß?

Abbot bohrte dem Knirps seinen Zeigefinger in die Brust. »Mr. Rawley hat mir erzählt, dass er bereits mit dir über dieses Thema gesprochen hat, Nr. 1. Ich weiß, du glaubst, du wärst ein Zauberer. Aber es gibt keine Zauberer mehr, jedenfalls nicht, seitdem wir aus der Zeit gelöst wurden. Du bist kein Zauberer. Vergiss den Quatsch und konzentrier dich auf deinen Krampf. Du bist eine Schande für dein ganzes Volk.«

Nr. 1 wollte gerade einen Widerspruch riskieren, als ihn jemand grob am Arm packte.

»Du hinterhältige kleine Schlange«, brüllte Rawley, dass Nr. 1 der Speichel ins Gesicht spritzte. »Versuchst, den Rudelführer auszutricksen. Setz dich sofort wieder hin. Um dich kümmere ich mich später.«

Nr. 1 blieb nichts anderes übrig, als an seinen Platz zurückzukehren und die Beleidigungen seiner Klassenkameraden über sich ergehen zu lassen. Und davon gab es jede Menge, meist begleitet von einem Wurfgeschoss oder einem Knuff. Doch diesmal prallte das alles an Nr. 1 ab. Er starrte nur hinunter auf seine Hand. Die Hand, die Holz in Stein verwandelt hatte. War es möglich? War er tatsächlich ein Zauberer? Und wenn es wahr wäre, würde es ihm dann besser gehen oder schlechter?

Ein Zahnstocher prallte von seiner Stirn ab und fiel auf den Tisch. An der Spitze hing ein Fetzchen graues Fleisch. Als Nr. 1 aufblickte, stand Rawley grinsend vor ihm.

»Hab seit Wochen versucht, das Zeug rauszukriegen. Wildschwein, glaube ich. Und jetzt spitz die Ohren, Weichei, Master Abbot will euch was erzählen.«

Ach ja, der Geschichtsunterricht. Kaum zu glauben, wie Leon Abbot seine Rolle in der Geschichte der Dämonen aufblies. Man konnte meinen, er hätte die achte Familie ganz allein gerettet, und das gegen den Widerstand der Zauberer.

Abbot war in die Betrachtung der gebogenen Krallen an seinen Fingerspitzen vertieft. Jede einzelne davon konnte ein ausgewachsenes Schwein aufschlitzen. Nach Abbots Erzählungen hatte er bereits im Alter von acht Jahren gekrampft, und zwar beim Kampf mit einem der wilden Hunde, die auf der Insel lebten. Die Fingernägel hatten sich während des Kampfes in Krallen verwandelt, mit denen er schließlich dem Hund das Fell zerfetzt hatte.

Nr. 1 fand diese Geschichte höchst unglaubwürdig. Der Krampf dauerte Stunden, manchmal sogar Tage, aber Abbot behauptete, sein Krampf sei augenblicklich vorbei gewesen. Kompletter Quatsch. Trotzdem sogen die anderen Knirpse diese selbstverherrlichenden Legenden begierig in sich auf.

»Von allen Dämonen, die in der großen Schlacht bei Taillte gekämpft haben«, salbaderte Abbot mit einer Stimme, die er vermutlich für spannend und unterhaltsam hielt - die nach Ansicht von Nr. 1 jedoch so einschläfernd war, dass selbst seine Füße Mühe hatten, wach zu bleiben -, »bin ich, Leon Abbot, der letzte.«

Wie praktisch, dachte Nr. 1. Keiner mehr da, der widersprechen kann. Und dann dachte er noch: Man sieht dir dein Alter an, Leon. Zu viele Fässer Schweinefett - Nr. 1 konnte ein ziemlich unfreundlicher Knirps sein, wenn er schlechte Laune hatte.

Es liegt in der Natur eines Zeitbanns, dass der Alterungsprozess drastisch verlangsamt wird. Abbot war ein junger Mann gewesen, als die Zauberer Hybras aus der Zeit gelöst hatten, und so hatte der Zauberbann, in Verbindung mit einer guten Anlage, ihn und sein gewaltiges Ego seither am Leben gehalten. Ungefähr tausend Jahre. Nach normaler Zeitrechnung natürlich. In der Zeitrechnung von Hybras war ein Jahrtausend so gut wie nichts. Auf der Insel gingen ein paar Jahrhunderte schon mal mit einem Fingerschnippen vorbei. Auch die Evolution konnte über Nacht zuschlagen. So waren vor einiger Zeit sämtliche Dämonen und Knirpse auf Hybras morgens mit einem Stummelschwanz aufgewacht, anstelle des prachtvollen langen Exemplars, das sie noch am Abend zuvor besessen hatten. Danach hörte man auf der Insel eine ganze Weile lautes Plumpsen, wenn ein Dämon umfiel, gefolgt vom Fluchen, mit dem er sich wieder aufrappelte.

»Am Ende dieser großen Schlacht, bei der die Bataillone der Dämonen die mutigsten und stärksten in der Armee des Erdvolks waren«, fuhr Abbot unter dem Jubelgeschrei der Knirpse fort, »wurden wir durch Verrat und Feigheit besiegt. Die Elfen weigerten sich zu kämpfen, und die Zwerge weigerten sich, Fallen zu graben. Uns blieb nichts anderes übrig, als unseren Zauberbann auszuüben und uns zurückzuziehen, bis die Zeit für die Rückkehr gekommen ist.«

Weiteres Gejohle, begleitet von beifälligem Fußstampfen.

Jedes Mal dasselbe, dachte Nr. 1. Müssen wir diesen Mist denn immer wieder durch exerzieren? Diese Knirpse tun so, als hätten sie die Geschichte noch nie gehört. Wann meldet sich endlich jemand und sagt: »Das hatten wir schon. Gibt's vielleicht mal was Neues?«

»Und so vermehrten wir uns und wurden immer stärker. Jetzt zählt unsere Armee über fünftausend Krieger - mehr als genug, um die Menschenwesen zu besiegen. Ich weiß das, denn ich, Leon Abbot, war auf der Erde und bin lebend nach Hybras zurückgekehrt.«

Das war der Ursprung von Abbots Macht. Der Punkt, bei dem jeder, der es mit ihm aufnehmen wollte, klein beigeben musste. Abbot war nicht wie die anderen hilflos durchs Zeitmeer getrieben. Aus irgendeinem Grund war er in die Zukunft der Menschen abgelenkt und erst später nach Hybras zurückgesogen worden. Er hatte die Feldlager der Menschen gesehen und sein Wissen mit nach Hause gebracht. Wie das allerdings genau vor sich gegangen war, ließ sich nicht mehr feststellen. Abbot zufolge war es zu einer großen Schlacht gekommen, bei der er etwa fünfzig Männer niedergestreckt hatte, und dann hatte ein geheimnisvoller Zauberer ihn erneut aus der Zeit gelöst - aber vorher hatte er sich noch ein paar Dinge unter den Nagel gerissen und mitgenommen. Seit die Zauberer gewaltsam von der achten Familie getrennt worden waren, war das Wissen um die Magie fast völlig in Vergessenheit geraten. Normale Dämonen verfügten nicht über Magie. Man hatte angenommen, dass alle Zauberer bei der Verlegung der Insel Hybras von der Erde ins Zeitmeer tief ins All katapultiert worden waren. Doch nach Abbots Berichten hatte einer überlebt. Dieser eine Zauberer hatte sich mit den Menschen verbündet und ihm, dem Anführer der Dämonen, nur unter Androhung von Gewalt geholfen.

Nr. 1 stand dieser Version äußerst skeptisch gegenüber. Zum einen, weil sie von Abbot stammte, und zum anderen, weil sie - wieder einmal - die Zauberer in ein schlechtes Licht rückte. Die Dämonen schienen zu vergessen, dass Hybras ohne die Hilfe der Zauberer von den Menschen eingenommen worden wäre.

An diesem Tag fühlte Nr. 1 sich den Zauberern besonders eng verbunden, und es ging ihm mächtig gegen den Strich, dass die Erinnerung an sie durch dieses Großmaul in den Schmutz gezogen wurde. Es verging kaum ein Tag, an dem Nr. 1 nicht ein Stoßgebet gen Himmel schickte, dass der geheimnisvolle Zauberer zurückkehren möge, der Abbot gerettet hatte. Nun, da er sicher war, dass er selbst Magie im Blut hatte, würde er umso nachdrücklicher beten.

»Der Mond riss mich während der großen Reise fort von der Insel«, fuhr Abbot fort, die Augen halb geschlossen, als versetze die Erinnerung ihn in Trance. »Ich war machtlos, mich seiner Anziehung zu widersetzen. Und so reiste ich durch Raum und Zeit, bis ich in der neuen Welt landete, die jetzt die Welt der Menschen ist. Die Menschenwesen legten mir silberne Fesseln an und versuchten, mich zu unterwerfen, doch ich wehrte mich mit aller Kraft.« Abbot warf sich in die massige Brust und stieß ein wildes Gebrüll aus. »Denn ich bin ein Dämon! Und wir werden uns niemals unterwerfen!«

Wie nicht anders zu erwarten, flippten die Knirpse an diesem Punkt völlig aus. Alle im Raum tobten. Nr. 1 fand Abbots Auftritt eher hölzern, vorsichtig ausgedrückt. Die »Wir werden uns niemals unterwerfen«-Passage war die älteste Kamelle in Abbots Repertoire. Nr. 1 massierte sich die Schläfen, um die Kopfschmerzen ein wenig zu lindern. Er wusste, der Vortrag war noch längst nicht zu Ende. Erst kam noch das mit dem Buch, dann die Armbrust, falls Abbot nicht von seinem Text abwich. Und warum sollte er? Das hatte er in all den Jahren, seit er aus der neuen Welt zurückgekommen war, noch nie getan.

»Und so kämpfte ich!«, brüllte Abbot. »Ich zerriss meine Fesseln, und Hybras rief mich heim, doch bevor ich die verhassten Menschen verließ, stürmte ich zu ihrem Altar und stahl ihnen zwei ihrer Heiligtümer.«

»Das Buch und die Armbrust«, murmelte Nr. 1 und verdrehte die orangefarbenen Augen.

»Sagen Sie uns, was Sie gestohlen haben«, bettelten die anderen prompt, als wüssten sie es nicht längst.

»Das Buch und die Armbrust!«, verkündete Abbot und zog die beiden Gegenstände wie ein Zauberer unter seinem Umhang hervor. Wie ein Zauberer, dachte Nr. 1. Aber Abbot war kein Zauberer, denn er hatte gekrampft, und Zauberer krampften nicht.

»Nun wissen wir, wie die Menschenwesen denken«, sagte Abbot und schwenkte das Buch. »Und wie sie kämpfen«, fuhr er fort, die Armbrust hochhaltend.

Ich glaube diesen ganzen Humbug nicht eine Sekunde, dachte Nr. 1. Nicht mal, wenn wir hier im Zeitmeer überhaupt Sekunden hätten. Ach, wäre ich doch nur bei dem letzten Zauberer, auf der Erde. Dann wären wir zu zweit, und ich würde herausfinden, was wirklich passiert ist, als Abbot dort war.

»Und sobald der Zeitbann nachlässt, werden wir, mit diesem Wissen gerüstet, das alte Land zurückerobern.«

»Wann?«, riefen die Knirpse. »Wann?«

»Bald«, erwiderte Abbot. »Und es wird genügend Menschenwesen für uns alle geben. Wir werden sie zertrampeln wie das Gras unter unseren Füßen. Wir werden ihnen die Köpfe abreißen, als wären sie Löwenzahn.«

Lieber Himmel, dachte Nr. 1. Es reicht jetzt mit den Pflanzenmetaphern.

Es war gut möglich, dass Nr. 1 das einzige Wesen auf Hybras war, das je das Menschenwort »Metapher« benutzt hatte - wenn auch nur in Gedanken. Es laut auszusprechen hätte ihm sicher eine Tracht Prügel eingehandelt. Hätten die anderen Knirpse gewusst, dass sein Wortschatz auch noch Begriffe wie »Eleganz« oder »Dekoration« umfasste, hätten sie ihn wahrscheinlich aufgeknüpft. Ironischerweise hatte er diese Wörter aus Lady Heatherington Smythes Hecke, das als Schullektüre vorgeschrieben war.

»Kopf ab, Kopf ab«, rief einer der Knirpse, und alsbald fielen die anderen ein, bis der ganze Raum dröhnte.

»Ja, Kopf ab«, sagte Nr. 1 versuchsweise, aber es klang wenig überzeugend. Warum auch?, fragte er sich. Ich kenne die Menschenwesen doch nicht einmal.

Die Knirpse kletterten auf ihre Tische und hüpften in primitivem Rhythmus auf und ab.

»Kopf ab! Kopf ab! Kopf ab!«

Abbot und Rawley feuerten sie an, zeigten ihnen die Krallen und heulten. Ein widerlich süßer Geruch breitete sich aus. Krampfschleim. Jemand trat in die Krampfphase ein, ausgelöst durch die allgemeine Erregung.

Nr. 1 fühlte gar nichts. Nicht einmal ein Ziepen. Er gab sich redlich Mühe, kniff die Augen zu, ließ den Druck in seinem Kopf ansteigen und versuchte, blutrünstig zu sein. Doch seine wahren Gefühle löschten die künstlichen Bilder von Blut und Gewalt aus.

Es hat keinen Zweck, seufzte er bei sich. Ich bin einfach nicht wie die anderen Dämonen.

Nr. 1 hörte mit den Schlachtrufen auf, setzte sich und ließ den Kopf in die Hände sinken. Es hatte keinen Zweck, so zu tun als ob - auch dieser Krampf würde ohne ihn stattfinden.

Doch die anderen Knirpse waren voll in ihrem Element. Abbots Auftritt hatte eine wahre Flut von Blutdurst, Testosteron und Schleim ausgelöst. Einer nach dem anderen wurde vom Krampf gepackt. Grüner Schleim trat ihnen aus den Poren, erst langsam, dann quoll er blubbernd hervor. Alle gingen zu Boden, jeder Einzelne von ihnen. Das war bestimmt ein Rekord, so viele Knirpse, die gleichzeitig krampften. Natürlich würde Abbot sich das als Verdienst anrechnen.

Der Anblick des Schleims löste erneutes Geheul aus. Und je mehr die Knirpse heulten, desto üppiger floss der Schleim. Nr. 1 hatte gehört, dass Menschenwesen mehrere Jahre brauchten, um vom Kind zum Erwachsenen zu werden. Knirpse brachten das in ein paar Stunden hinter sich. Und so eine Verwandlung tat weh.

Aus den Jubelrufen wurde gequältes Stöhnen, als Knochen sich dehnten, gewundene Hörner austraten und schleimbedeckte Glieder länger wurden. Der süßliche Gestank wurde so stark, dass es Nr. 1 würgte.

Überall wanden sich Knirpse in Zuckungen, dann wurden sie von den eigenen Körperflüssigkeiten quasi mumifiziert. Der Schleim verhärtete sich und umschloss sie wie ein riesiger, grüner Kokon. Plötzlich herrschte im Klassenzimmer Stille, abgesehen vom Knacken des trocknenden Nährschleims und dem Knistern des Feuers im Kamin.

Abbot strahlte von einem stachelbewehrten Ohr zum anderen. »Gute Arbeit, was, Rawley? Ich habe sie alle zum Krämpfen gebracht.«

Rawley grunzte zustimmend, dann bemerkte er Nr. 1. »Außer dem Weichei.«

»Na ja, logisch«, begann Abbot, fing sich aber sofort wieder. »Ja, stimmt. Außer dem Weichei.«

Nr. 1 duckte sich unter den bohrenden Blicken von Rawley und Abbot.

»Ich will ja krampfen«, sagte er, ohne aufzusehen. »Wirklich. Aber das mit dem Hassen kriege ich einfach nicht hin. Und dann dieser eklige Schleim. Allein bei dem Gedanken, das Zeug überall am Körper zu haben, wird mir blümerant.«

»Was?«, fragte Rawley misstrauisch.

Nr. 1 begriff, dass sein Lehrer ihm nicht folgen konnte. »Übel. Mir wird übel.«

»Oh.« Rawley schüttelte abschätzig den Kopf. »Von Schleim wird dir übel? Was bist denn du für ein Knirps? Die anderen sind ganz verrückt danach.«

Nr. 1 holte tief Luft, dann sprach er laut aus, was er schon seit Langem ahnte. »Ich bin nicht wie die anderen.« Seine Stimme zitterte. Er war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

»Fängst du jetzt etwa an zu heulen?«, fragte Rawley fassungslos. »Das ist zu viel, Leon. Der Kerl flennt wie ein Weib. Ich geb's auf.«

Abbot kratzte sich am Kinn. »Ich probier mal was.«

Er kramte in einer Tasche seines Umhangs und schob sich verstohlen etwas über die Hand.

Oh nein, dachte Nr. 1. Bitte nicht. Nicht Stony.

Abbot hob den Unterarm und hielt den Umhang mit der anderen Hand davor. Eine Mini-Bühne. Über dem Fellumhang tauchte eine Menschenpuppe auf. Der Kopf war eine groteske Kugel aus bemaltem Lehm, mit klobiger Stirn und derben Zügen. Nr. 1 bezweifelte, dass Menschenwesen im richtigen Leben so hässlich waren, aber Dämonen waren nicht gerade für ihre künstlerischen Fähigkeiten berühmt. Abbot setzte Stony häufig als visuellen Anreiz für die Knirpse ein, die Schwierigkeiten mit ihrem Krampf hatten. Wie sich jeder leicht denken kann, hatte Nr. 1 bereits Bekanntschaft mit der Puppe gemacht.

»Grrr«, sagte die Puppe, beziehungsweise Abbot sagte es, während er die Puppe hin und her schwenkte. »Grrr, ich bin Stony, der Menschenmann.«

»Hallo, Stony«, sagte Nr. 1 schwach. »Wie geht es dir?«

Die Puppe hielt ein kleines hölzernes Schwert in der Hand.

»Ist doch scheißegal. Und mir ist auch scheißegal, wie's dir geht, denn ich hasse alle Unterirdischen«, sagte Abbot mit Quäkstimme. »Ich habe sie aus ihrer Heimat vertrieben. Und falls sie je versuchen sollten zurückzukommen, bringe ich sie alle um.«

Abbot ließ die Puppe sinken. »Na, was für ein Gefühl hast du jetzt?«

Ich habe das Gefühl, dass der falsche Dämon Rudelführer ist, dachte Nr. 1, doch laut sagte er: »Äh... Zorn?«

Abbot blinzelte. »Zorn? Wirklich?«

»Nein«, gestand Nr. 1 nervös. »Ich fühle gar nichts. Es ist eine Puppe. Ich kann Ihre Hände durch den Stoff sehen.«

Abbot stopfte Stony zurück in seine Tasche. »Jetzt reicht's. Ich hab die Nase voll von dir, Nr. 1. Du wirst dir niemals einen Namen aus dem Buch verdienen.«

Nach dem Krampf bekamen Dämonen einen Menschennamen aus Lady Heatherington Smythes Hecke. Dahinter stand der Gedanke, dass die Soldaten der Dämonenarmee, wenn sie einen Menschennamen hatten und die Sprache der Menschenwesen erlernten, sich besser in ihre Feinde hineinversetzen und sie so besiegen könnten. Abbot hasste die Menschenwesen zwar, aber er konnte nicht leugnen, dass er sie trotzdem bewunderte. Außerdem war es politisch nicht unklug, wenn alle Dämonen auf Hybras einander mit Namen ansprachen, die Leon Abbot persönlich ihnen gegeben hatte.

Rawley packte Nr. 1 am Ohr und schleifte ihn von seinem Tisch zur Rückwand des Klassenzimmers. Dort befand sich eine flache, stinkende Dunggrube, die mit einem Metallgitter abgedeckt war.

»An die Arbeit, Weichei«, knurrte er. »Du weißt ja, was du zu tun hast.«

Nr. 1 seufzte. Das wusste er nur allzu gut. Schließlich war es nicht das erste Mal, dass er diese widerwärtige Arbeit erledigen musste. Er nahm einen langen Haken von der Wand und zog das schwere Gitter von der Grube. Der Gestank war abstoßend, aber nicht unerträglich, da sich auf der Oberfläche des Dungs eine Kruste gebildet hatte. Käfer krabbelten über die furchige, eingetrocknete Masse, und ihre Beinchen klickten bei jedem Schritt wie winzige Klauen auf Holz.

Nr. 1 öffnete die Grube ganz, dann ging er zu dem Klassenkameraden, der ihm am nächsten lag. Wegen des Schleimkokons war es unmöglich festzustellen, wer es war. Das Einzige, was sich bewegte, waren kleine Luftblasen um Mund und Nase. Zumindest hoffte er, dass es Mund und Nase waren.

Nr. 1 bückte sich und rollte den Kokon über den Boden, bis er in die Grube plumpste. Der verpuppte Knirps krachte durch die Kruste und riss dabei ein Dutzend Käfer mit in den Schlamm darunter. Eine Woge von Dunggestank schlug Nr. 1 entgegen, und er wusste, dass seine Haut noch tagelang danach stinken würde. Die anderen würden ihren Gestank voller Stolz tragen, aber für Nr. 1 bedeutete es nur eine weitere Schande.

Es war harte Arbeit. Nicht alle krampfenden Knirpse lagen still. Einige zappelten in ihren Kokons, und zweimal durchstach eine Dämonenklaue die grüne Puppe und hätte Nr. 1 fast die Haut aufgeschlitzt.

Er stöhnte hörbar, während er sich abrackerte, in der Hoffnung, dass Rawley oder Leon Abbot ihm zur Hand gehen würden. Vergeblich. Die beiden Dämonen hockten vorne am Pult, ganz in Lady Heatherington Smythes Hecke vertieft.

Schließlich rollte Nr. 1 seinen letzten Klassenkameraden in die Dunggrube. Sie lagen dicht an dicht, wie Fleischbrocken in einem zähen Eintopf. Der nährstoffreiche Dung würde ihren Krampf beschleunigen und dafür sorgen, dass sie sich nach bestem Vermögen entwickelten. Nr. 1 saß auf dem Boden und rang nach Atem.

Ihr Glückspilze, dachte Nr. 1. In Dung getunkt.

Er versuchte, Neid zu empfinden. Doch allein der Geruch der Grube brachte ihn zum Würgen. Bei der Vorstellung, mitten in dem Zeug zu liegen, umgeben von verpuppten Knirpsen, drehte sich ihm der Magen um.

Ein Schatten fiel auf die Steinfliesen vor ihm und zuckte im Feuerschein.

»Ah, Nr. 1«, sagte Abbot. »Der ewige Knirps. Was mache ich nur mit dir?«

Nr. 1 starrte auf seine Füße und tappte mit den Babykrallen auf den Boden. »Master Abbot, Sir, glauben Sie nicht, es gibt vielleicht doch eine winzige Chance?« Er holte tief Luft und blickte Abbot in die Augen. »Könnte es nicht sein, dass ich ein Zauberer bin? Sie haben doch gesehen, was mit dem Spieß passiert ist. Ich will Sie nicht in Verlegenheit bringen, aber ich weiß, dass Sie es gesehen haben.«

Sofort veränderte sich Abbots Gesichtsausdruck. Verschwunden war der wohlmeinende Lehrmeister, jetzt zeigte er sein wahres Wesen.

»Gar nichts habe ich gesehen«, zischte er und zerrte Nr. 1 vom Boden hoch. »Es ist überhaupt nichts passiert, du dämliche kleine Missgeburt. Der Spieß war mit Asche bedeckt, weiter nichts. Es gab keine Verwandlung und keine Magie.«

Abbot zog Nr. 1 so dicht zu sich heran, dass dieser die Fleischfetzen zwischen seinen vergilbten Zähnen sehen konnte. Als Abbot das nächste Mal sprach, klang seine Stimme irgendwie anders. Vielschichtig. Als ob ein ganzer Chor mehrstimmig sang. Es war eine Stimme, die man nicht ignorieren konnte. Eine magische Stimme?

»Wenn du wirklich ein Zauberer bist, solltest du auf der anderen Seite sein, bei deinesgleichen. Wäre das nicht das Beste? Ein kleiner Sprung, mehr braucht es nicht. Verstehst du, was ich dir sage, Weichei?«

Nr. 1 nickte benommen. Was für eine wunderbare Stimme. Wo kam die her? Von der anderen Seite natürlich. Von dort, wo er hingehen sollte. Ein kleiner Schritt für einen Knirps.

»Ja, ich verstehe, Sir.«

»Gut. Dann wäre das ja geklärt. Wie Lady Heatherington Smythe sagen würde: ›Wohlan denn, junger Mann, die große, weite Welt ist dein.‹«

Nr. 1 nickte, weil er wusste, dass Abbot es von ihm erwartete, doch in ihm sträubte sich alles. Sollte das sein Leben sein? Auf ewig verspottet, auf ewig anders. Kein Lichtblick. Es sei denn, er wechselte auf die andere Seite.

Abbots Vorschlag war seine einzige Hoffnung. Die Seite wechseln. Bisher hatte die Vorstellung, in einen Vulkankrater zu springen, für Nr. 1 nie den geringsten Reiz gehabt, doch jetzt erschien sie ihm geradezu unwiderstehlich. Er war ein Zauberer, daran konnte es keinen Zweifel geben. Und irgendwo da draußen, in der Welt der Menschen, gab es jemanden, der wie er war. Ein Bruder, der ihn seine Künste lehren würde.

Nr. 1 sah Abbot nach, der den Raum verließ, auf dem Weg zur nächsten Gelegenheit, die eigene Macht auszuspielen. Wahrscheinlich würde er die Frauen in ihrem Lager schikanieren - eine weitere von seinen Lieblingsbeschäftigungen. Andererseits, so schlecht konnte Abbot auch wieder nicht sein, schließlich hatte er Nr. 1 diese wunderbare Idee eingegeben.

Ich kann nicht hierbleiben, dachte Nr. 1. Ich muss zum Vulkan gehen.

Der Gedanke setzte sich in seinem Hirn fest und hatte innerhalb weniger Minuten alle anderen Gedanken überlagert.

Geh zum Vulkan.

Es dröhnte durch seinen Schädel wie Wellen, die sich am Ufer brachen. Tu, was Abbot gesagt hat. Geh zum Vulkan.

Nr. 1 wischte sich den Staub von den Knien. »Gar keine schlechte Idee«, sagte er zu sich selbst, gerade laut genug, dass Rawley ihn hören konnte. »Ich glaube, ich gehe zum Vulkan.«

Kapitel 4

Ein bühnenreifer Auftritt

Teatro Massimo Bellini, Catania, Sizilien.

Artemis Fowl und sein Leibwächter Butler entspannten sich in einer Privatloge links oberhalb der Bühne in Siziliens weltberühmtem Teatro Massimo Bellini. Das heißt, vielleicht trifft es nicht ganz zu, dass Butler sich entspannte. Er tat vielmehr so, als ob er sich entspannte, wie ein Tiger vor dem Sprung.

Butler fühlte sich hier noch unwohler als in Barcelona. Vor der Spanienreise hatte er zumindest ein paar Tage Zeit gehabt, sich vorzubereiten, doch bei diesem Ausflug hatte er es kaum geschafft, seine Kampfkunst-Trainingseinheit dazwischenzuschieben.

Kaum dass der Bentley vor Fowl Manor vorgefahren war, hatte Artemis sich in sein Arbeitszimmer zurückgezogen und die Computer gestartet. Butler hatte die Gelegenheit genutzt, ein wenig zu trainieren, sich frisch zu machen und das Abendessen zuzubereiten: Zwiebelquiche, Lammrippe mit Knoblauchgratin und als Nachtisch Waldbeeren-Crêpes.

Beim Kaffee rückte Artemis mit der Neuigkeit heraus. »Wir müssen nach Sizilien«, sagte er und spielte mit dem Keks auf seiner Untertasse herum. »Mir ist bei den Berechnungen bezüglich des Zeitbanns ein Durchbruch gelungen.«

»Wann brechen wir auf?«, fragte der Leibwächter. Im Geist ging er bereits seine Kontakte auf der Mittelmeerinsel durch.

Artemis sah auf seine Rado-Armbanduhr.

Butler stöhnte unwillkürlich. »Sie sollen nicht auf die Uhr sehen, Artemis, sondern in den Kalender.«

»Tut mir leid, alter Freund. Aber Sie wissen ja, die Zeit ist knapp. Ich kann es nicht riskieren, eine Erscheinung zu verpassen.«

»Aber im Jet haben Sie noch gesagt, die nächste stünde erst in sechs Wochen an.«

»Ich habe mich geirrt, beziehungsweise Foaly hat sich geirrt. Er hat in der Zeitgleichung ein paar Faktoren außer Acht gelassen.«

Artemis hatte Butler mit der Geschichte der achten Familie vertraut gemacht, während der Jet über den Ärmelkanal geflogen war.

»Wenn Sie gestatten, werde ich es Ihnen demonstrieren«, sagte Artemis. Er stellte einen silbernen Salzstreuer auf seinen Teller. »Nehmen wir an, dieser Salzstreuer ist Hybras. Mein Teller ist der Ort, an dem die Insel sich befindet: unsere Dimension. Und Ihr Teller ist der Ort, an den sie versetzt werden soll: das Zeitmeer. Können Sie mir bis hierhin folgen?«

Butler nickte widerstrebend. Er wusste, je mehr er verstand, desto mehr würde Artemis ihm erzählen, und im Kopf eines Leibwächters war nicht viel Platz für Quantenphysik.

»Die Zaubererdämonen wollten die Insel von Teller A nach Teller B verfrachten, aber nicht durch den Raum, sondern durch die Zeit.«

»Woher wissen Sie das alles?«

»Das steht im Buch«, erwiderte der irische Teenager. »Eine ziemlich detaillierte Beschreibung, wenn auch reichlich blumig formuliert.«

Das Buch war die Bibel des Erdvolks, es enthielt ihre Geschichte, ihre Gebote und Gesetze. Einige Jahre zuvor hatte Artemis es geschafft, einer betrunkenen Fee in Ho Chi Minh City ein Exemplar abzuluchsen, und das Buch stellte sich immer wieder als unschätzbare Informationsquelle heraus.

»Soweit ich mich entsinne, enthält es keine Diagramme und Statistiken«, bemerkte Butler.

Artemis lächelte. »Nein, die technischen Einzelheiten habe ich von Foaly, auch wenn er nicht weiß, dass er sein Wissen mit mir teilt.«

Butler massierte sich die Schläfen. »Artemis, ich habe Sie davor gewarnt, sich mit Foaly anzulegen. Die Sache mit den Doppelgängern ist schon schlimm genug.«

Artemis wusste natürlich, dass Foaly ihn und sämtliche Doppelgänger überwachte. Tatsächlich hatte er die Doppelgänger überhaupt nur losgeschickt, damit Foaly sein Budget strapazierte. Das war seine Vorstellung von einem Scherz.

»Ich habe nicht mit der Überwachung angefangen«, wandte Artemis ein. »Das war Foaly. Allein in meinen Computern habe ich ein Dutzend Spionageprogramme gefunden. Ich habe nur den Spieß umgedreht und einige der allgemeinen Dateien angezapft. Nichts Geheimes natürlich. Na ja, bis auf ein paar Kleinigkeiten. Foaly war fleißig, seit er bei der ZUP aufgehört hat.«

»Und worum ging es in Foalys Dateien?«, fragte Butler resigniert.

»Um Magie. Im Grunde ist Magie nichts anderes als Energie und die Fähigkeit, Energie zu manipulieren. Um Hybras von A nach B zu transportieren, haben die Dämonenzauberer die Kraft ihres Vulkans dazu genutzt, einen Zeitspalt beziehungsweise einen Zeittunnel zu erschaffen.« Artemis rollte seine Serviette auf, schob den Salzstreuer hinein und legte das Ganze auf Butlers Teller.

»So einfach war das?« Butler wirkte skeptisch.

»Nicht ganz«, sagte Artemis. »Genau genommen haben die Zauberer eine außergewöhnliche Leistung vollbracht, wenn man bedenkt, welche Hilfsmittel ihnen damals zur Verfügung standen. Sie mussten die Kraft des Vulkans berechnen, die Größe der Insel und die Energie jedes einzelnen Dämonen auf der Insel, ganz zu schweigen von der entgegengesetzten Anziehungskraft des Mondes. Es grenzt an ein Wunder, dass der Zeitbann überhaupt so gut funktioniert hat.«

»Also gab es eine Panne?«

»Ja. Dem Buch zufolge haben die Zauberer den Vulkan induziert, doch die Kraft war zu stark. Sie konnten sie nicht beherrschen, und der magische Kreis brach auseinander. Hybras und die Dämonen landeten an ihrem Ziel, aber die Zauberer wurden ins All geschleudert.«

Butler stieß einen Pfiff aus. »Das ist eine ziemlich große Panne.«

»Mehr als das. Die Dämonenzauberer kamen alle ums Leben, und nun sitzt der Rest des Rudels im Zeitmeer fest, unter einem Bann, der nie als Dauerzustand geplant war, und ohne einen Zauberer, der sie zurückbringen könnte.«

»Könnte Foaly sie nicht holen?«

»Nein. Es wäre vollkommen unmöglich, dieselben Bedingungen noch einmal zu erschaffen. Das ist, als wollte man eine Feder durch einen Sandsturm steuern und sie auf einem ganz bestimmten Sandkorn landen lassen, nur dass man nicht weiß, wo das Sandkorn ist. Und selbst wenn man wüsste, wo es ist, hätte es keinen Zweck, denn Dämonenmagie kann nur von einem Dämon beherrscht werden. Sie sind bei Weitem die mächtigsten Zauberer.«

»Schwierig«, gab Butler zu. »Und warum tauchen die Dämonen jetzt hier auf?«

Artemis korrigierte ihn mit erhobenem Zeigefinger. »Nicht nur jetzt und nicht nur hier. Die Dämonen haben sich schon immer von ihrer heimatlichen Welt angezogen gefühlt, eine Kombination aus lunarer und terrestrischer Strahlung. Aber bisher konnte ein Dämon nur dann hierher zurückgezogen werden, wenn er sich an seinem Ende des Zeittunnels befand, also am Krater, und wenn er keinen Dimensionenanker trug.«

Butler berührte sein Armband. »Silber.«

»Genau. Doch aufgrund der weltweiten, massiven Zunahme an Strahlungen ist die Anziehung, die auf die Dämonen wirkt, wesentlich stärker geworden und erreicht häufiger ein kritisches Niveau, vermute ich.«

Butler gab sich alle Mühe, den Erklärungen zu folgen. Manchmal war es nicht einfach, der Leibwächter eines Genies zu sein. »Ich dachte, wir wollten nicht in die Einzelheiten gehen.«

Artemis ließ sich nicht beirren. Er würde doch nicht mitten in einem Vortrag abbrechen. »Halten Sie durch, alter Freund, wir haben es gleich geschafft. Aufgrund dieser Veränderungen kommen die Energiekumulationen häufiger vor, als Foaly denkt.«

Butlers Miene hellte sich auf. »Verstehe, aber den Dämonen kann nichts passieren, solange sie von dem Krater wegbleiben.«

Triumphierend erhob Artemis den Zeigefinger. »Exakt!«, rief er. »Dieser Schluss liegt nahe. Und davon geht auch Foaly aus. Aber als unser letzter Dämon vom Kurs abwich, habe ich die Vorgänge zurückgerechnet, und mein Schluss ist, dass der Bann nachlässt. Der Tunnel ist dabei, sich aufzulösen.« Artemis nahm die zusammengerollte Serviette und lockerte sie. »Jetzt ist der Zugriffsbereich größer, und ebenso der Landebereich. Irgendwann in naher Zukunft werden die Dämonen nirgendwo auf Hybras mehr sicher sein.«

Butler stellte die nahe liegende Frage: »Was passiert, wenn der Tunnel ganz auseinanderfällt?«

»Kurz bevor das passiert, werden alle Dämonen von der Insel gesogen, Silber hin oder her. Wenn der Tunnel zerfällt, werden einige von ihnen auf der Erde landen, etliche auf dem Mond, und der Rest wird irgendwo in Raum und Zeit verteilt. Eins ist jedoch klar: Nur wenige von ihnen werden überleben, und die landen in Laboratorien und Zoos.«

Butler runzelte die Stirn. »Wir müssen Holly Bescheid sagen.«

»Ja«, stimmte Artemis ihm zu, »aber nicht sofort. Ich brauche noch einen Tag, um mich zu vergewissern, dass meine Berechnungen stimmen. Ich gehe nicht zu Foaly, solange ich nichts Greifbares in der Hand habe.«

»Ich ahne es«, sagte Butler. »Sizilien, stimmt's?«

* * *

Und so saßen sie nun im Teatro Massimo Bellini, und Butler hatte nur eine recht verschwommene Vorstellung davon, weshalb sie hier waren. Wenn ein Dämon auf dieser Bühne erschien, dann hatte Artemis recht, und die Unterirdischen waren in großer Gefahr. Und wenn die Unterirdischen in Gefahr waren, hatte Artemis die Pflicht, ihnen zu helfen. Butler war stolz darauf, dass sein junger Schützling zur Abwechslung mal etwas für andere tun wollte. Aber ihnen blieb nur eine Woche, um ihre Mission zu erfüllen und nach Fowl Manor zurückzukehren, denn in sieben Tagen würden Artemis' Eltern aus Rhode Island zurückkehren. Dort ließ sich Artemis Fowl Senior ein künstliches Bio-Hybrid-Bein anpassen, als Ersatz für sein eigenes, das er verloren hatte, als sein Schiff von der russischen Mafija versenkt worden war.

Butlers Blick schweifte von der Loge aus zu den zahllosen goldenen Bögen und über die ungefähr dreizehnhundert Zuschauer, die an diesem Abend gekommen waren, um Bellinis Norma zu sehen und zu hören.

»Erst ein Haus von Gaudí und jetzt dieses Theater«, bemerkte der Leibwächter, dessen Stimme dank der gut isolierten Loge und der lauten Musik nur für Artemis zu hören war. »Erscheinen diese Dämonen denn nie an einem ruhigen Ort?«

Artemis antwortete flüsternd: »Lassen Sie sich einfach von dieser wunderbaren Musik verführen, genießen Sie die Darbietung. Haben Sie eine Ahnung, wie schwer es ist, eine Loge für eine Bellini-Oper zu bekommen? Noch dazu für Norma. Die Partie der Norma stellt allerhöchste Anforderungen an die Sopranistin, und diese hier ist hervorragend, durchaus vergleichbar mit der Callas.«

Butler grunzte. Für normale Menschen war es vielleicht schwierig, eine Loge in diesem Theater zu bekommen, aber Artemis hatte einfach seinen Freund, den schwerreichen Umweltschützer Giovanni Zito, angerufen. Der Sizilianer hatte ihm mit Freuden seine Loge im Austausch gegen zwei Kisten allerfeinsten Bordeaux überlassen, zumal Artemis gerade über zehn Millionen Euro in Zitos Forschungen zur Wasserwiederaufbereitung gesteckt hatte. Ein Sizilianer, der Bordeaux trinkt?, hatte Artemis ihn am Telefon aufgezogen. Sie sollten sich schämen.

»Halten Sie Ihre Armbanduhr auf die Bühne gerichtet«, unterbrach Artemis Butlers Gedankengänge. »Die Aussichten, dass ein Dämon ohne Silber herumläuft, sind selbst in sicherer Entfernung vom Krater äußerst gering. Aber falls doch einer auftaucht, will ich ihn auf Video haben, damit ich Foaly beweisen kann, dass meine Theorien stimmen. Solange wir über keinen unwiderlegbaren Beweis verfügen, wird der Rat der Unterirdischen nichts unternehmen.«

Butler vergewisserte sich, dass das Kristallglas seiner Uhr, das zugleich als Kameralinse fungierte, den richtigen Aufnahmewinkel hatte. »Die Kamera ist einsatzbereit, aber wenn Sie erlauben, lasse ich mich nicht von der wunderbaren Musik verführen. Ich habe genug damit zu tun, für Ihre Sicherheit zu sorgen.«

Das Teatro Bellini war der Albtraum eines jeden Leibwächters. Jede Menge Ein- und Ausgänge, über tausend Zuschauer, die nicht bereit waren, sich durchsuchen zu lassen, überall goldene Bögen, hinter denen ein Killer versteckt sein könnte, und zahllose Ecken, Winkel und Flure, die vermutlich auf keinem Grundriss eingezeichnet waren. Dennoch war Butler einigermaßen zuversichtlich, dass er zu Artemis' Schutz alles Erdenkliche getan hatte.

Allerdings sollte sich bald zeigen, dass es Dinge gab, vor denen ein Leibwächter nicht schützen konnte. Unsichtbare Dinge.

Artemis' Telefon vibrierte dezent. Normalerweise missbilligte es Artemis, wenn Leute während einer Vorstellung ihr Handy anließen, aber dies war ein ganz besonderes Telefon, und er schaltete es nie ab. Es war das Funkgerät, das Holly Short ihm gegeben hatte - mit ein paar Veränderungen und Ergänzungen aus Artemis' eigener Konstruktion.

Das Gerät hatte die Größe und Form einer Zwei-Euro-Münze, und in der Mitte saß ein pulsierender roter Kristall. Das war ein Omnisensor, der mit jeder Art von Kommunikationssystem kompatibel war, einschließlich des menschlichen Körpers. Das Telefon steckte als protziger Ring an Artemis' Mittelfinger. Artemis drehte den Ring, sodass der Omnisensor in seiner Handfläche lag, dann beugte er Zeige-, Mittel- und Ringfinger darüber und streckte den kleinen Finger und den Daumen zur Seite aus. Der Sensor würde die Schallwellen im kleinen Finger entschlüsseln und als Stimmmuster weiterleiten. Ebenso transferierte er die Stimme des Anrufers über die Handknochen in die Spitze des Daumens.

Für jeden Betrachter musste Artemis aussehen wie ein Junge, der in ein imaginäres Telefon sprach.

»Ja?« Artemis lauschte kurz, dann legte er auf, indem er den Ring wieder umdrehte. Zu Butler gewandt, sagte er: »Wir haben Besuch.«

Butlers Hand schnellte zum Griff seiner Sig Sauer.

»Alles in Ordnung«, versicherte Artemis ihm. »Es ist ein Freund.«

Butler ließ die Hand sinken. Er wusste, wer es war.

Holly Short erschien auf dem samtbezogenen Sitz neben Artemis. Sie hatte die Knie ans Kinn gezogen, und die spitzen Ohren waren unter einem schwarzen Helm verborgen. Als sie ins sichtbare Spektrum trat, teilte sich das großformatige Visier und glitt ins Innere des Helms. Ihre Ankunft unter den Menschenwesen wurde von der Dunkelheit des Theaters verborgen.

»Hallo, Jungs«, sagte sie lächelnd. Ihre haselnussbraunen Augen funkelten schelmisch - oder vielmehr elfisch.

»Danke für die Voranmeldung«, sagte Butler sarkastisch. »Wir wollen ja nicht, dass sich jemand erschreckt. Kein Schimmern diesmal?« Wenn Unterirdische sich mittels ihres Sichtschilds unsichtbar machten, lag normalerweise ein leichtes Schimmern in der Luft, wie ein Hitzeflirren. Doch bei Hollys Ankunft war nichts zu sehen gewesen.

Holly klopfte sich auf die Schulter. »Neuer Anzug. Besteht komplett aus multifunktionalen Mikroplättchen. Er dämpft einen Teil der Vibrationen.«

Artemis sah sich eines der Plättchen genauer an und bemerkte die Mikrofasern darin. »Foalys Erfindung? Das stammt doch bestimmt aus Abteilung Acht.«

Holly konnte ihre Überraschung nicht verbergen. Sie knuffte Artemis spielerisch gegen die Schulter. »Woher weißt du von Abteilung Acht? Gönnst du uns denn gar keine Geheimnisse mehr?«

»Foaly sollte nicht versuchen, mich auszuspionieren«, sagte Artemis. »Wo ein Weg rein ist, ist auch ein Weg raus. Aber erst mal Glückwunsch zu dem neuen Job. An Foaly natürlich auch.« Er wies mit dem Kopf auf die winzige Linse über Hollys rechtem Auge. »Sieht er uns jetzt?«

»Nein. Er versucht rauszukriegen, woher du weißt, was er nicht weiß. Aber er schneidet mit.«

»Ich nehme an, Sie sprechen von den Dämonen.«

»Schon möglich.«

Butler trat zwischen die beiden, um den verbalen Zweikampf zu unterbinden, der sonst unweigerlich folgen würde. »Bevor es ans Eingemachte geht, wie wär's mit einer anständigen Begrüßung?«

Holly lächelte den riesigen Leibwächter voller Wärme an. Sie aktivierte die Flügel, die in ihren Anzug eingebaut waren, und stieg auf seine Augenhöhe. Sie gab Butler einen Kuss auf die Wange und schlang die Arme um seinen Hals. Sie reichten so gerade eben herum.

Butler klopfte auf ihren Helm. »Nette Ausrüstung. Kein gewöhnlicher ZUP-Kram.«

»Nein«, sagte Holly und nahm den Helm ab. »Die Sachen von Abteilung Acht sind denen der ZUP um Jahre voraus. Ist wohl alles eine Frage des Geldbeutels.«

Butler besah sich den Helm genauer. »Was dabei, das einen alten Soldaten interessieren könnte?«

Holly drückte eine Taste auf ihrem Armbandcomputer. »Testen Sie mal die Nachtsichtfunktion. So hell und klar wie der Tag. Und das Beste daran ist, dass der Filter auf hereinfallendes Licht reagiert, sprich: keine Blendung mehr bei Blitzlicht oder Ähnlichem. Clever, nicht?«

Butler nickte anerkennend. Die größte Schwachstelle von Nachtsichtgeräten war seit jeher, dass der Soldat bei plötzlichem Lichteinfall geblendet war. Dazu reichte schon der Schein einer Kerze.

Artemis räusperte sich. »Verzeihen Sie, Captain. Wollen Sie beide jetzt die ganze Nacht diesen Helm bestaunen, oder können wir allmählich zur Sache kommen?«

Holly zwinkerte Butler zu. »Ihr Chef ruft. Ich seh besser mal nach, was er will.«

Sie schwebte hinunter auf einen freien Sitz, machte es sich bequem und sah Artemis unverwandt an. »Okay, Menschenjunge. Ich bin ganz Ohr.«

»Dämonen. Wir müssen über die Dämonen reden.«

Das schelmische Funkeln verschwand aus Hollys Blick. »Weshalb interessierst du dich so für Dämonen, Artemis?«

Artemis öffnete die beiden obersten Hemdknöpfe und zog eine Kette mit einer Goldmünze hervor. Die Münze hatte in der Mitte ein rundes Loch - hineingebrannt von Hollys Laser.

»Die haben Sie mir gegeben, nachdem Sie meinem Vater das Leben gerettet hatten. Ich stehe tief in Ihrer Schuld. Und in der Schuld des Erdvolks. Also versuche ich jetzt, meine Schuld zu begleichen.«

Holly war noch nicht überzeugt. »Du tust doch nie im Leben was für das Erdvolk, ohne vorher ein Honorar auszuhandeln.«

Artemis akzeptierte den Vorwurf mit einem angedeuteten Nicken. »Das stimmt. Oder vielmehr, bisher stimmte es. Aber ich habe mich geändert.«

Holly verschränkte die Arme. »Und weiter?«

»Und es freut mich, dass ich etwas herausgefunden habe, das Foaly entgangen ist, auch wenn ich nur durch Zufall darauf gestoßen bin.«

»Und weiter?«

Artemis seufzte. »Also gut. Da ist noch etwas anderes.«

»Dachte ich mir. Was willst du? Gold? Spezialausrüstung?«

»Nein, nichts in der Art.« Artemis beugte sich auf seinem Sitz vor. »Können Sie sich vorstellen, wie schwierig es ist, diese ganzen spannenden Abenteuer mit der ZUP erlebt zu haben und plötzlich nicht mehr dazuzugehören?«

»Ja«, sagte Holly. »Nur allzu gut.«

»Vor ein paar Monaten habe ich noch die Welt gerettet, und jetzt vertreibe ich mir die Zeit mit Geometrie. Ich langweile mich, Holly. Mein Intellekt ist unterfordert, und als ich im Buch des Erdvolks auf den Abschnitt über die Dämonen stieß, wurde mir klar, dass es eine Möglichkeit gibt, dabei zu sein, ohne aktiv einzugreifen. Ich wollte einfach Foalys Berechnungen studieren und gegebenenfalls verbessern.«

»Die stehen aber nicht im Buch«, konterte Holly. »Und gemailt hat er sie dir mit Sicherheit auch nicht.«

Artemis wischte Hollys Einwand beiseite. »Nur harmlose Hackerei. Schließlich hat er damit angefangen. Ich begann also, zu den Erscheinungsorten zu reisen, doch nichts geschah - bis Barcelona. Dort tauchte tatsächlich ein Dämon auf, aber nicht am errechneten Ort und mit Verspätung. Ich bin buchstäblich über ihn gestolpert, und wenn Butler mich nicht mithilfe von Silber in dieser Dimension verankert hätte, würde ich jetzt irgendwo in grauer Vorzeit durch den Raum schweben.«

Holly musste sich ein Lachen verkneifen. »Es war also reiner Zufall. Der große Artemis Fowl übertrumpft den ausgefuchsten Foaly durch einen dummen Zufall.«

»Ich würde es eher einen intelligenten Zufall nennen«, sagte Artemis pikiert. »Aber lassen wir das. Ich habe das Ganze noch mal mit den neuen Zahlen durchgerechnet, und wenn das Ergebnis stimmt, sind die daraus resultierenden Folgen katastrophal für das Erdvolk.«

»Dann leg mal los. Bitte möglichst kurz und mit schlichten Worten. Du glaubst ja nicht, wie viel Fachchinesisch ich mir heute schon anhören musste.«

»Das ist eine ernste Sache, Holly«, sagte Artemis aufgebracht. Die Zuschauer um ihn herum reagierten mit verärgertem Zischen.

»Das ist eine ernste Sache«, wiederholte er im Flüsterton.

»Warum?«, fragte Holly. »Du brauchst doch Foaly nur deine neuen Zahlen mitzuteilen, und er regelt den Rest mit seinen Lichtableitungsprojektoren.«

»Nicht ganz«, sagte Artemis und lehnte sich in seinem Sitz zurück. »Wenn innerhalb der nächsten vier Minuten tatsächlich ein Dämon dort auf der Bühne erscheint, wird es bald nicht mehr genügend Projektoren geben, um alles abzudecken. Wenn ich recht habe und der Zeitbann nachlässt, dann wird Hybras mitsamt seinen Bewohnern demnächst in diese Dimension zurückgesogen. Die meisten Dämonen werden es nicht überleben, aber die, die es schaffen, könnten jederzeit und überall auftauchen.«

Holly schaute zur Bühne hinüber. Dort stand eine Frau mit rabenschwarzem Haar und sang grotesk hohe Töne über einen grotesk langen Zeitraum. Holly fragte sich, ob die Frau es überhaupt bemerken würde, wenn ein Dämon für ein oder zwei Sekunden aus dem Nichts auftauchte. Eigentlich war für diesen Tag keine Erscheinung angekündigt. Trat sie dennoch ein, bedeutete dies, dass Artemis mal wieder recht hatte und jede Menge weitere Dämonen auf dem Weg hierher waren. Und wenn das geschah, hatten er und Holly erneut alle Hände voll zu tun, um das Erdvolk zu retten.

Holly warf Artemis, der die Bühne durch ein Opernglas betrachtete, einen verstohlenen Blick zu. Sie würde es ihm natürlich niemals sagen, aber wenn schon ein Menschenwesen dazu nötig war, das Erdvolk zu retten, dann war Artemis der richtige Mann - besser gesagt der richtige Junge - dafür.

Insel Hybras, Zeitmeer.

Mühsam erklomm Nr. 1 den felsigen Hang, der zum Krater führte. Auf seinem Weg begegneten ihm mehrere Dämonen, doch keiner versuchte, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Hadley Shrivelington Basset hatte sich sogar erboten, ihm die Wegbeschreibung in ein Rindenstück zu ritzen. Wenn Nr. 1 tatsächlich den großen Sprung in die andere Dimension wagte, würde ihn wahrscheinlich keiner groß vermissen. Außer der Dämonin mit den roten Runen, die ihm immer zulächelte. Die würde ihn vielleicht ein klitzekleines bisschen vermissen. Nr. 1 blieb wie vom Blitz getroffen stehen, als ihm aufging, dass er mit dem einzigen Dämon, dem es etwas ausmachen würde, wenn er verschwand, noch nie ein Wort gesprochen hatte.

Er stöhnte laut auf. Wie deprimierend!

Nr. 1 stapfte weiter, vorbei am letzten Warnschild, das in gewohnt dämonischer Feinfühligkeit einen aufgespießten, blutverschmierten Wolfsschädel zeigte.

»Was soll das eigentlich bedeuten?«, brummte Nr. 1, als er an dem Schild vorbeikam. »Ein aufgespießter Wolfsschädel. Heute Abend großes Wolfs-Barbecue. Jeder bringt seinen eigenen Wolf mit.«

Barbecue. Noch so ein Wort von Lady Heatherington Smythe.

Nr. 1 setzte sich auf den Rand des Hangs und rutschte mit dem Hintern hin und her, um sich eine Vertiefung für seinen Schwanz zu buddeln. Schließlich konnte man es sich genauso gut bequem machen, bevor man hundert Meter tief in einen rauchenden Vulkan sprang. Und wenn er nicht in das alte Land gesogen wurde, würde er nicht mal dort in der Lava verglühen. Nein, wahrscheinlicher war, dass er an den Felsen zerschellte. Was für eine aufmunternde Vorstellung.

Von seinem Rastplatz konnte Nr. 1 die zerklüftete Öffnung des Kraters und die Rauchfahnen sehen, die rhythmisch wie der Atem eines schlafenden Riesen gen Himmel stiegen. Unter dem Zeitbann verlief alles so, als wäre Hybras noch an den Rest der Welt angeschlossen, nur in einem anderen Tempo. Deshalb blubberte der Vulkan immer noch und stieß ab und zu eine schmale Magmasäule aus, obwohl sich keine Erdkugel mehr darunter befand.

Wenn Nr. 1 ehrlich war, ließ seine Entschlossenheit spürbar nach. Die Vorstellung, in einen interdimensionalen Krater zu springen, fiel leicht, wenn man seine verpuppten Klassenkameraden in eine verkrustete Dunggrube rollte. In dem Moment, als die Gestankschwaden ihm entgegenschlugen, hatte er das Gefühl gehabt, schlimmer könne es nicht mehr werden. Und irgendetwas in Abbots Stimme hatte die Idee verlockend erscheinen lassen. Doch hier oben, wo ein leichter Wind die Schuppen auf seiner Brust kühlte, erschien ihm das Dasein nicht mehr ganz so trist. Immerhin war er am Leben, und es gab keine Garantie, dass am Boden des Kraters etwas anderes wartete als glühende Lava. Kein Dämon war je lebend zurückgekommen. Nun, zurückgekommen waren sie schon. Einige eingeschlossen in einen Eisblock, andere zu Kohle verbrannt, doch keiner heil und gesund wie der Rudelführer. Jetzt erschienen Nr. 1 die vielen Grausamkeiten, die Abbot ihm zugefügt hatte, unwirklich, schwer zu greifen. Das Einzige, woran er sich genau erinnern konnte, war die wunderbare, lockende Stimme, die ihm gesagt hatte, er solle auf die andere Seite wechseln.

Mondwahn. Das war der Knackpunkt. Dämonen wurden vom Mond angezogen. Er sang zu ihnen, brachte die Teilchen in ihrem Blut zum Tanzen. Nachts träumten sie von ihm, und die restliche Zeit vermissten sie ihn schmerzlich. Zu jeder Stunde des sogenannten Tages hier auf Hybras sah man Dämonen, die abrupt auf der Straße stehen blieben und zu der Stelle aufblickten, wo der Mond früher gewesen war. Er war ein Teil von ihnen, ein lebendiger, organischer Teil, und auf atomarer Ebene gehörten sie zusammen.

Im Krater wirkten immer noch Überreste des Zeitbanns. Fetzen von Magie ringelten sich um den Kraterrand und schnappten nach jedem Dämon, der dumm genug war, sich ohne Silber dort herumzutreiben. In diese Magie verwoben war der Gesang des Mondes, der die Dämonen zu sich rief und sie mit Visionen von weißem Licht und Schwerelosigkeit lockte. Hatten sich diese blassen Ranken erst einmal in den Verstand eines Dämons eingeschlängelt, tat dieser alles, um dem Mond näher zu kommen. Die Magie und der Mondwahn wurden eins und schickten Energie in die Atome seines Körpers. Sie versetzten seine Elektronen durch Vibration in eine neue Umlaufbahn, veränderten seine Molekülstruktur und zogen ihn so durch Zeit und Raum.

Doch es gab nur Abbots Behauptungen als Beweis dafür, dass die Reise auf der Erde endete. Sie konnte genauso gut auf dem Mond enden, und sosehr die Dämonen den Mond auch liebten, wussten sie doch, dass auf seiner kargen Oberfläche nichts und niemand überleben konnte. Die Älteren sagten, dass Feen, die zu nahe an ihn heranflogen, erfroren und mit erstarrten Flügeln und blauen Gesichtern zur Erde stürzten.

Dennoch wollte Nr. 1 an diesem Tag die Reise wagen. Er wollte, dass der Mond ihn in den Krater lockte und dann irgendwo absetzte, wo ein weiterer Zauberer lebte. Jemand, der ihn lehren würde, seine seltsamen Kräfte zu beherrschen. Doch geknickt musste er sich eingestehen, dass ihm der nötige Mut fehlte. Er brachte es einfach nicht über sich, in einen vor Felsen starrenden Krater zu springen. Der Boden des Vulkans war übersät mit den verkohlten Leichen all jener, die den vermeintlichen Ruf des Mondes vernommen hatten. Woher sollte er wissen, ob es wirklich die Kraft des Mondes war, die ihn antrieb, oder nur Wunschdenken?

Nr. 1 ließ den Kopf in die Hände sinken. Eigentlich musste er dringend zur Schule zurück. Wenn die Knirpse in der Grube nicht bald umgedreht würden, bekam ihre Haut helle Flecke, die sogenannte Dungbleiche.

Er seufzte. Es war nicht das erste Mal, dass er aus lauter Verzweiflung hier hinaufgekraxelt war. Doch diesmal sah es so aus, als ob er tatsächlich springen würde. Abbot war in seinem Kopf und drängte ihn vorwärts. Und fast erschien ihm die Vorstellung, auf die Felsen zuzusegeln, erträglich. Fast.

Nr. 1 spielte mit seinem Silberarmband. Es wäre so leicht, das Kettchen abzustreifen und einfach zu verschwinden.

Dann streif es ab, Kleiner, sagte eine Stimme in seinem Kopf. Streif es ab und komm zu mir.

Die Stimme kam für Nr. 1 nicht überraschend. Genau genommen war es eher ein Gefühl als eine Stimme. Die Worte hatte er selbst hinzugefügt. Schließlich unterhielt er sich oft mit Stimmen in seinem Kopf. Sonst gab es ja niemanden, mit dem er reden konnte. Da war Flambard, der Schuhmacher, und Lady Bonnie, die alte Jungfer, und sein Liebling, Bookie, das lispelnde Lästermaul.

Diese Stimme jedoch war neu. Kraftvoller.

Ein winziger Augenblick ohne Silber, und dir könnte eine neue Welt gehören.

Nachdenklich schob Nr. 1 die Unterlippe vor. Es machte doch bestimmt nichts, wenn er für einen Moment das Armband abnahm. Was sollte schon passieren? Er war schließlich nicht in unmittelbarer Nähe des Kraters, und die Magie reichte selten über den Rand des Vulkans hinaus.

Keine Sorge. Es passiert nichts. Nimm es einfach ab.

Nr. 1 hatte angebissen. Das Armband abzunehmen wäre quasi ein Probelauf für den Tag, wenn er tatsächlich den Mut aufbrachte, sich dem Mondwahn hinzugeben. Seine Finger strichen über die Runen auf dem Armband. Es waren genau die gleichen wie die auf seiner Brust. Eine doppelte Absicherung, um den Mondwahn abzuwehren. Doch wenn er das Armband abnahm, würde sich die Kraft seiner Zeichnung umkehren und ihn geradewegs zum Mond ziehen.

Nimm es ab. Kehre die Kraft um.

Nr. 1 sah, wie seine Finger sich um das Armband legten. Er war benommen, wie in Trance. Die neue Stimme hatte seinen Geist umnebelt und die Kontrolle übernommen.

Wir werden zusammen sein, du und ich. Du wirst in meinem Licht baden.

In meinem Licht baden?, dachte der letzte Funke Verstand im Hirn von Nr. 1. Was für ein Kitsch. Bookie wird diese neue Stimme jedenfalls nicht mögen.

Nimm es ab, Kleiner.

Nr. 1 sah zu, wie seine Finger das Armband über die Hand streiften. Er konnte nichts dagegen tun - und hatte es auch gar nicht vor.

Mondwahn, schoss es ihm durch den Kopf. So weit hier drüben. Wie ist das möglich?

Etwas in ihm wusste es. Vielleicht der verborgene Zauberer.

Der Zeitbann löst sich auf. Niemand ist mehr sicher.

Nr. 1 sah, wie das Armband seinen Fingern entglitt und zu Boden fiel. Es war wie in Zeitlupe: Das Silber tanzte und funkelte wie Sonnenstrahlen auf dem Wasser.

Nr. 1 spürte das Kribbeln, das unweigerlich folgt, wenn jede Zelle im Körper einen so gewaltigen Energiestoß versetzt bekommt, dass sie in den gasförmigen Zustand übergeht. Eigentlich tut so was höllisch weh, aber da der Körper nicht weiß, wie er auf eine derartige Zerstörung der Zellen reagieren soll, produziert er nur ein armseliges Kribbeln.

Zum Schreien blieb keine Zeit. Nr. 1 löste sich in Millionen gleißender Lichtpartikel auf, die sich zu einem dichten Strang verbanden und auf den Weg in eine andere Dimension machten. Sekunden später wies außer einem silbernen Armband nichts mehr darauf hin, dass es Nr. 1 je gegeben hatte.

Es würde lange dauern - relativ gesehen -, bis jemand sein Verschwinden bemerkte. Und niemand wäre besorgt genug, um nach ihm zu suchen.

Teatro Massimo Bellini, Sizilien.

Beim Anblick von Artemis Fowl wäre jeder überzeugt gewesen, dass er allein der Oper wegen hier war. Die eine Hand hielt das Opernglas auf die Bühne gerichtet, die andere dirigierte vollendet jede Note der Partitur mit.

»Allgemein gilt Maria Callas als die unübertroffene Norma«, sagte er zu Holly, die höflich nickte, dann Butler ansah und die Augen verdrehte. »Aber ich muss gestehen, ich ziehe Monserrat Caballé vor. Sie hat die Norma in den siebziger Jahren gesungen. Natürlich habe ich nur Aufnahmen gehört, aber meiner Ansicht nach ist ihre Norma kraftvoller.«

»Ich gebe mir ja wirklich Mühe, Begeisterung aufzubringen, Artemis«, sagte Holly, »aber für mich ist das nur eine übergewichtige Menschenfrau, die mit ihrem melodramatischen Geschmetter meine Trommelfelle strapaziert.«

Artemis schmunzelte. »Dann sollten Sie erst mal Wagner hören.«

Butler beteiligte sich nicht an dem Wortgeplänkel. Für ihn war das Geschwätz über die Oper nur eine weitere Ablenkung, die er bewusst ausblendete. Stattdessen beschloss er, den Nachtsichtfilter von Hollys neuem Helm auszuprobieren. Wenn man damit tatsächlich die Blendwirkung ausschalten konnte, musste er Artemis bitten, ihm auch so einen zu besorgen.

Natürlich passte Hollys Helm nicht mal auf Butlers Faust, geschweige denn auf seinen Kopf. Der Leibwächter klappte daher den linken Teil des Filters aus und drückte sich den Helm an die Wange, um hindurchsehen zu können.

Das Ergebnis war beeindruckend. Der Filter glich den Lichteinfall im gesamten Saal aus. Er verstärkte oder dämpfte das Licht, bis alle Anwesenden gleich stark ausgeleuchtet waren. Die auf der Bühne schienen auf einmal wie mit Schminke zugekleistert, und die im Parkett und in den Logen hatten keinen Schatten mehr, in dem sie sich verbergen konnten.

Butler ließ den Blick über die Logen gleiten, um sich zu vergewissern, dass nirgends eine Bedrohung lauerte. Er sah etliche, die in der Nase bohrten oder Händchen hielten.

Oder beides zugleich taten. Nichts wirklich Gefährliches. Doch da, in einer Loge im zweiten Rang, direkt neben der Bühne, bemerkte er ein Mädchen mit einem blonden Lockenschopf, elegant für den Opernbesuch zurechtgemacht.

Es war dasselbe Mädchen, das auch bei der Erscheinung in Barcelona dabei gewesen war. Zufall? So etwas gab es nach Butlers Erfahrung nicht. Wenn man einem Fremden mehr als einmal begegnete, war er einem entweder auf den Fersen oder hinter derselben Sache her wie man selbst.

Er sah sich die Loge genauer an. Hinter dem Mädchen saßen zwei Männer. Auch diese offensichtlich dieselben wie in Barcelona. Der eine - um die fünfzig, Bierbauch, teurer Smoking - filmte die Bühne mit der Kamera seines Handys. Der andere - asiatischer Abstammung, drahtig, Igelfrisur - hatte sich offenbar noch nicht von seiner Beinverletzung erholt und fingerte an einer seiner Krücken herum. Er stellte sie umgekehrt auf den Boden, entfernte den Gummifuß und legte die Krücke wie ein Gewehr an.

Automatisch schob Butler sich zwischen Artemis und die Schusslinie des Mannes, obwohl die Krücke nicht auf seinen Schützling zielte, sondern auf einen Punkt einen Meter von der Sopranistin entfernt. Genau auf die Stelle der Bühne, an der Artemis seinen Dämon erwartete.

»Holly«, sagte Butler mit leiser, ruhiger Stimme, »ich glaube, Sie sollten Ihren Sichtschild einschalten.«

Artemis ließ das Opernglas sinken. »Probleme?«

»Möglicherweise«, erwiderte Butler. »Wenn auch nicht für uns. Ich glaube, da ist noch jemand, der die neuen Berechnungsdaten kennt, und es sieht nicht so aus, als ob er nur zum Zuschauen gekommen wäre.«

Artemis tippte sich mit zwei Fingern ans Kinn. Sein Verstand arbeitete auf Hochtouren. »Wo?«

»Zweiter Rang, neben der Bühne. Eine mögliche Waffe ist auf die Bühne gerichtet. Keine normale Schusswaffe. Vielleicht ein getarntes Pfeilgewehr.«

Artemis beugte sich vor und packte das Messinggeländer. »Sie wollen den Dämon lebend fangen, falls er auftaucht. Dafür brauchen sie ein Ablenkungsmanöver.«

Holly sprang auf. »Was können wir tun?«

»Es ist zu spät, um sie aufzuhalten.« Artemis runzelte die Stirn. »Wenn wir uns einmischen, stören wir möglicherweise das Ablenkungsmanöver, und dann wird der Dämon von allen gesehen. Wenn diese Leute clever genug sind, um hier zu sein, können wir davon ausgehen, dass sie auch einen guten Plan haben.«

Holly griff nach ihrem Helm und setzte ihn auf. Luftkissen blähten sich automatisch auf, um ihn der Kopfform anzupassen. »Ich kann nicht einfach tatenlos zusehen, wie sie einen vom Erdvolk kidnappen.«

»Sie haben keine andere Wahl«, erwiderte Artemis heftig und riskierte bewusst den Ärger des Publikums. »Im besten und wahrscheinlichsten Fall passiert überhaupt nichts, und er erscheint gar nicht erst.«

Holly starrte ihn finster an. »Du weißt so gut wie ich, dass das Schicksal uns nie den bestmöglichen Fall liefert. Dafür hast du ein viel zu schlechtes Karma.«

Artemis musste lachen. »Der Punkt geht an Sie. Nehmen wir also das Schlimmste an: Der Dämon erscheint, sie verankern ihn mit einem silbernen Pfeil oder etwas Ähnlichem in unserer Dimension, wir gehen dazwischen, in dem allgemeinen Durcheinander wird der Dämon von der hiesigen polizia kassiert, und wir landen alle in Untersuchungshaft.«

»Auch nicht gut. Also lehnen wir uns einfach zurück und schauen zu.«

»Butler und ich schauen zu. Sie schleichen sich rüber und zeichnen so viel davon auf wie möglich. Und wenn diese Leute verschwinden, folgen Sie ihnen.«

Holly aktivierte die Flügel. Sie glitten aus ihrem Rucksack und sprühten blaue Funken, als der Flugcomputer sie mit Strom versorgte. »Wie viel Zeit habe ich?«, fragte sie, während sie aus dem sichtbaren Spektrum vibrierte.

Artemis sah auf den Countdown an seiner Armbanduhr. »Wenn Sie sich beeilen, gar keine.«

* * *

Holly legte einen Blitzstart Richtung Zuschauerraum hin, gesteuert über den Joystick, der in den Daumen ihres Handschuhs eingebaut war. Unsichtbar schoss sie über das Publikum hinweg. Dank ihres Helmfilters konnte sie die drei Personen in der Loge neben der Bühne klar und deutlich erkennen.

Artemis irrte sich bestimmt. Es war noch Zeit genug, das Ganze zu verhindern. Sie musste nur dafür sorgen, dass der Schütze sein Ziel verfehlte. Dann würde der Dämon nicht verankert, und Abteilung Acht konnte sich in aller Ruhe diese Menschenwesen schnappen. Wenn sie dem Schützen einen kleinen Stupser mit ihrem Elektrostock verpasste, würde er für ein paar Sekunden die Kontrolle über die Motorik verlieren, und das würde genügen. Währenddessen konnte der Dämon ungestört erscheinen und wieder verschwinden.

Da roch Holly brennendes Ozon und spürte Hitze an ihrem Arm. Artemis irrte sich doch nicht. Sie hatte keine Zeit mehr. Jemand war im Anmarsch.

* * *

Bei seinem Erscheinen war Nr. 1 noch mehr oder weniger unversehrt. Die Reise hatte ihn das oberste Glied seines rechten Zeigefingers und etwa zwei Megabyte an Erinnerungen gekostet, aber es waren größtenteils unangenehme Erinnerungen gewesen, und mit seinen Händen hatte er sich ohnehin nie sonderlich geschickt angestellt.

Das Entmaterialisieren ist nicht besonders schmerzhaft. Das Materialisieren dagegen ist geradezu ein Freudenfeuer. Das Gehirn ist so selig, wenn alle Einzelteile des Körpers wieder zusammenfinden, dass es eine wahre Flut von Glückshormonen aussendet.

Nr. 1 betrachtete den Knubbel, an dessen Stelle vorher sein Zeigefinger gewesen war. »Sieh mal an«, sagte er kichernd. »Kein Finger.«

Dann bemerkte er die Menschenwesen. Hunderte von ihnen, in Halbkreisen angeordnet, die bis zum Himmel reichten. Nr. 1 wusste sofort, wo er sich befand.

»Ein Theater. Ich bin in einem Theater. Mit nur siebeneinhalb Fingern. Ich habe nur siebeneinhalb Finger, nicht das Theater.« Diese Beobachtung führte zu einem weiteren Heiterkeitsausbruch, und das wäre es normalerweise für Nr. 1 gewesen. Er wäre zum nächsten Halt in seiner interdimensionalen Reise katapultiert worden, wenn nicht eines der Menschenwesen neben der Bühne ein Rohr auf ihn gerichtet hätte.

»Rohr«, sagte Nr. 1, mächtig stolz auf seine Kenntnis der Menschenworte, und zeigte mit dem Fingerstummel darauf.

Danach ging alles sehr schnell. Die Ereignisse wirbelten vorbei, umflirrten ihn wie bunte Farbkleckse. Das Rohr blitzte auf, und über seinem Kopf explodierte etwas. Eine Biene stach Nr. 1 ins Bein, eine Frau stieß einen gellenden Schrei aus. Direkt unter ihm galoppierte eine Tierherde hindurch, möglicherweise Elefanten. Dann verschwand zu seiner Bestürzung plötzlich der Boden unter seinen Füßen, und alles wurde schwarz. Die Schwärze an Gesicht und Händen fühlte sich rau an.

Das Letzte, was Nr. 1 hörte, bevor die Schwärze ihn umfing, war eine Stimme. Keine Dämonenstimme - sie hatte einen helleren Klang. Irgendwas zwischen einem Vogel und einem Wildschwein.

»Willkommen, Dämon«, sagte die Stimme und lachte hämisch.

Sie wissen Bescheid, dachte Nr. 1, und er wäre in Panik geraten, hätte das Chloralhydrat, das durch die Beinwunde in seinen Kreislauf eindrang, solcherlei Anstrengungen zugelassen. Sie wissen alles über uns.

Dann liebkoste das Betäubungsmittel sein Gehirn und stupste ihn über eine Klippe in ein tiefes, schwarzes Loch.

* * *

Artemis beobachtete das Geschehen von seiner Loge aus. Ein bewunderndes Lächeln spielte um seine Mundwinkel, als sich der Plan vor seinen Augen geschmeidig entrollte wie ein kostbarer tunesischer Teppich. Wer immer dahintersteckte, war gut. Mehr als gut. Vielleicht waren sie ja miteinander verwandt. »Richten Sie die Kamera auf die Bühne«, sagte Artemis zu Butler. »Holly übernimmt die Loge gegenüber.«

Alles in Butler drängte danach, Holly Deckung zu geben, doch sein Platz war an Artemis' Seite. Und schließlich konnte Captain Short selbst auf sich aufpassen. Butler vergewisserte sich, dass seine Armbanduhr weiter auf den berechneten Punkt ausgerichtet war. Artemis würde ihm nie verzeihen, wenn er auch nur eine Tausendstelsekunde des Spektakels verpasste.

Die Oper näherte sich ihrem Ende. Norma führte Pollione zum Scheiterhaufen, wo sie beide verbrannt werden sollten. Alle Augen waren auf sie gerichtet. Mit Ausnahme jener, die ein etwas unterirdischeres Schauspiel verfolgten.

Die Musik war schicksalsschwer und lieferte damit zufällig den passenden Soundtrack zu dem echten Drama, das sich im Theater abspielte.

Es begann mit einem elektrischen Knistern auf der rechten Seite der Bühne. Kaum wahrnehmbar, es sei denn, man wartete darauf. Und selbst wenn einige der Zuschauer die Funken bemerkten, beunruhigte sie das nicht weiter. Vielleicht war es der Reflex eines Scheinwerfers oder einer von diesen Spezialeffekten, die die Regisseure heutzutage so gerne einsetzten.

Ha, dachte Artemis, und es kribbelte ihm vor Erregung in den Fingerspitzen. Da kommt etwas. Ein neues Spiel beginnt.

Das »Etwas« begann sich in einem bläulichen Funkenregen abzuzeichnen. Es nahm eine entfernt menschenähnliche Gestalt an. Kleiner als das letzte Exemplar, aber definitiv ein Dämon und definitiv kein Scheinwerferreflex. Anfangs war die Gestalt substanzlos, geisterhaft, doch sie verdichtete sich schnell, wurde greifbarer.

Jetzt, dachte Artemis. Verankert ihn und stellt ihn ruhig.

Ein schmales Metallrohr lugte ihm gegenüber aus den Schatten. Ein leises Plopp ertönte, und aus der Rohröffnung schoss ein Pfeil. Artemis brauchte die Flugbahn nicht zu verfolgen. Er wusste, dass der Pfeil auf das Bein des Wesens gerichtet war. Das Bein war die beste Stelle. Ein gutes Ziel, aber nicht tödlich. Ein Pfeil mit silberner Spitze und einem Betäubungsmittel.

Das Wesen versuchte jetzt zu kommunizieren und gestikulierte wild. Artemis hörte ein paar überraschte Japser aus dem Publikum, als Zuschauer die Gestalt in dem Funkenkreis bemerkten.

Sehr gut. Ihr habt ihn verankert. Jetzt braucht ihr ein Ablenkungsmanöver. Irgendetwas Auffälliges, Lautes, aber Ungefährliches. Wenn jemand verletzt wird, gibt es eine Untersuchung.

Artemis sah hinüber zu dem Dämon, der jetzt reglos im Schatten lag. Um ihn herum toste die Oper auf das Crescendo des vierten Akts zu. Die Sopranistin schmetterte ihr hysterisches Klagelied, und alle Augen im Theater waren auf sie gerichtet. Fast alle. Bei einer Oper gab es immer ein paar gelangweilte Zuschauer, vor allem gegen Ende der Vorstellung. Zuschauer, die den Blick müßig im Saal schweifen ließen, auf der Suche nach irgendetwas Interessantem. Und dieser Blick würde unweigerlich an dem kleinen Dämon unten rechts auf der Bühne hängen bleiben, sofern er nicht durch etwas anderes abgelenkt wurde. Wie aufs Stichwort löste sich ein Scheinwerfer aus seiner Halterung und segelte am Kabel durchs Bühnenbild. Der Aufprall war beides: auffällig und laut. Die Glühbirne explodierte, und Glassplitter rieselten auf Bühne und Orchestergraben. Der Glühfaden leuchtete in einem gleißenden Magnesiumfeuer auf, das vorübergehend jeden blendete, der hinsah. Und das war so ziemlich das gesamte Publikum.

Panisch flohen die Musiker mitsamt ihren Instrumenten aus dem Orchestergraben. Bellinis Meisterwerk verhallte in einer Kakofonie aus jaulenden Geigen und umgeworfenen Pauken.

Nicht übel, dachte Artemis. Die Halterung des Scheinwerfers und der Glühfaden waren manipuliert. Das Gepolter des Orchesters ist ein netter Nebeneffekt.

Er verfolgte das alles aus dem Augenwinkel, ohne den Blick von dem kleinen Dämon abzuwenden, der in den Schatten hinter dem seitlichen Bühnenbild lag.

Wenn ich an ihrer Stelle wäre, dachte der irische Teenager, würde ich Butler beauftragen, einen schwarzen Sack über den Kleinen zu werfen, ihn durch den Bühnenausgang rauszutragen und in einen Geländewagen zu verfrachten. Wir könnten auf der Fähre nach Reggio sein, bevor die Theatermannschaft auch nur die Glühbirne ausgewechselt hätte.

Tatsächlich lief es ein wenig anders ab. Eine Falltür öffnete sich unter dem Dämon, und er verschwand mit einem hydraulischen Bühnenfahrstuhl.

Artemis schüttelte bewundernd den Kopf. Fantastisch. Seine geheimnisvollen Gegner mussten sich in den Computer des Theaters eingehackt haben. Und als der Dämon auftauchte, hatten sie einfach den Befehl gegeben, die entsprechende Falltür zu öffnen. Zweifellos wartete unten jemand, um den schlafenden Dämon in ein bereitstehendes Auto zu schaffen.

Artemis beugte sich über das Geländer und blickte hinunter in den Zuschauerraum. Das Licht ging an, die Leute rieben sich verwirrt die Augen und unterhielten sich in den gedämpften Tönen, die einem Schock folgten. Niemand sprach von Dämonen. Niemand zeigte auf die Bühne und schrie hysterisch. Er war soeben Zeuge der perfekten Ausführung eines perfekten Plans gewesen.

Artemis sah hinüber zur anderen Bühnenseite. Die drei Gestalten in der Loge erhoben sich und gingen. Die Show war vorbei. Artemis erkannte sie: Es war das hübsche Mädchen aus Barcelona mit ihren beiden Begleitern. Der Dünne schien sich von seiner Beinverletzung erholt zu haben, er trug die Krücken jetzt unter dem Arm.

Auf dem Gesicht des Mädchens lag ein selbstzufriedenes Lächeln, nicht unähnlich dem, das Artemis nach einer gelungenen Unternehmung zu zeigen pflegte.

Es ist das Mädchen, stellte Artemis überrascht fest. Sie ist der Kopf hinter dem Ganzen.

Das Lächeln des Mädchens ärgerte Artemis. Er war es nicht gewohnt hinterherzuhinken. Zweifellos glaubte sie, dass sie gewonnen hatte. Gut, diese Schlacht ging an sie, aber der Feldzug war noch lange nicht beendet.

Zeit, diesem Mädchen zu zeigen, dass sie einen Gegner hat, dachte Artemis.

Er begann langsam zu klatschen. »Bravo«, rief er. »Bravo, ragazza!«

Seine Stimme trug mit Leichtigkeit über die Köpfe der Zuschauer im Parkett hinweg. Das Lächeln des Mädchens erstarrte, und ihre Augen suchten nach dem Ursprung dieser Beifallsbekundung. Sekunden später entdeckte sie den irischen Jungen, und ihre Blicke kreuzten sich.

Falls Artemis erwartet hatte, dass das Mädchen bei seinem und Butlers Anblick vor Angst erzitterte, so hatte er sich geirrt. Zwar glitt ein Hauch von Überraschung über ihr Gesicht, doch dann nahm sie den Beifall mit einem Nicken und einem hoheitsvollen Winken entgegen. Bevor sie die Loge verließ, sagte sie zwei Worte. Der Abstand war zu groß, um sie zu verstehen, doch selbst wenn Artemis nicht seit Langem des Lippenlesens kundig gewesen wäre, hätte er sie leicht erraten können.

Artemis Fowl, sagte sie. Sonst nichts. Ein Spiel hatte begonnen, so viel stand fest. Wie spannend.

Dann geschah etwas Seltsames. Einige andere Zuschauer in dem Theater stimmten in Artemis' Klatschen ein, und der zunächst zögernde Beifall schwoll zu einem Crescendo an. Kurz darauf stand das gesamte Publikum, und die verdutzten Sänger mussten immer wieder hinaus auf die Bühne und sich verneigen.

Als Artemis Minuten später durch das Foyer ging, hörte er zu seiner großen Erheiterung, wie zahlreiche Zuschauer sich über die unorthodoxe Gestaltung der Schlussszene ausließen. Der explodierende Scheinwerfer, so vermutete jemand, war offensichtlich eine Metapher für Normas sinkenden Stern. Nein, widersprach ein anderer, der Scheinwerfer konnte gar nichts anderes sein als eine modernistische Interpretation des brennenden Scheiterhaufens, der Norma erwartete.

Vielleicht, dachte Artemis, während er sich durch die Menge nach draußen schob, wo ihn ein leichter sizilianischer Sprühregen empfing, war der explodierende Scheinwerfer auch nur ein explodierender Scheinwerfer.

Kapitel 5

In der Falle

Captain Holly Short, Agentin von Abteilung Acht, folgte den Entführern zu einem Landrover Discovery und darin zur Fähre nach Reggio. Der Gefangene, den sie zunächst in einem Leinensack aus der Oper geschafft hatten, war in eine große Golftasche überführt und unter einer Abdeckung mit falschen Schlägerköpfen versteckt worden. Alles lief wie am Schnürchen. Drei erwachsene Menschenmänner und eine Heranwachsende. Holly war nicht allzu überrascht, dass ein junges Mädchen in die Sache verwickelt war. Schließlich war Artemis auch noch fast ein Kind und landete doch dauernd in wesentlich komplizierteren Geschichten.

In Reggio wurde der Landrover bei einer Autovermietung abgegeben, und die Gruppe belegte ein Erste-Klasse-Schlafwagenabteil in einem Nachtzug, der die italienische Westküste hinauffuhr. Wie klug, mit dem Zug zu fahren. Da musste die Golftasche nicht durch einen Gepäckscanner.

Holly brauchte sich keine Gedanken um Gepäckscanner oder sonstige Sicherheitsvorkehrungen der Oberirdischen zu machen. In ihrem Vibrationsanzug war sie für sämtliche Strahlen unsichtbar, mit denen die Grenzpolizei ihre Kontrollen durchführte. Eine Elfe mit Sichtschild war höchstens durch einen Zufallstreffer mit einem Stein aufzuspüren, und dann bestand immer noch die Gefahr, dafür eine unsichtbare Ohrfeige zu kassieren.

Holly schlich sich in das Schlafwagenabteil und bezog auf einer freien Gepäckablage über dem Kopf des Mädchens Stellung. Unter ihr lehnten die drei Männer die Golftasche gegen den Tisch und starrten das klobige Ding an, als ob es jeden Moment explodieren könnte.

Drei Männer und ein Mädchen. Eigentlich wäre es kein Problem für Holly, sie sich zu schnappen. Sie könnte sie mit ihrer Neutrino betäuben, und Foaly bräuchte bloß seine Spezis raufzuschicken, um eine Erinnerungslöschung vorzunehmen. Alles drängte Holly dazu, den armen Dämon zu befreien. Ein paar Sekunden, und die Sache wäre über die Bühne. Das Einzige, was sie bremste, waren die Stimmen in ihrem Kopf. Die eine gehörte Foaly, die andere Artemis.

»Bleib auf Position, Holly«, wies der Zentaur sie an. »Wir müssen wissen, welche Dimensionen das Ganze hat.«

Seit der Entführung des Dämons hatte Hollys Einsatz Priorität in Abteilung Acht. Foaly hatte eine Standleitung zu ihrem Helm eingerichtet.

Hollys Helm war zwar schalldicht, aber es machte sie trotzdem nervös, in unmittelbarer Nähe des Feinds draufloszureden. Der Trick bei der Sache besteht darin, alle Gesten zu unterdrücken, die man normalerweise beim Sprechen einsetzt und die Geräusche verursachen könnten. Was gar nicht so einfach ist. »Der arme Dämon ist bestimmt halb wahnsinnig vor Angst«, sagte Holly und hielt vollkommen still. »Ich muss ihn da rausholen.«

»Nein«, sagte Artemis scharf. »Das wäre verfrüht, Holly. Wir wissen nicht, wie groß diese Organisation ist und wie viel sie über das Erdvolk herausgefunden haben.«

»Nicht so viel wie du. Dämonen laufen nicht mit dem Buch in der Tasche herum. Die haben es nicht so mit Regeln und Vorschriften.«

»Da kenne ich noch jemanden«, warf Butler ein.

»Ich könnte sie mit dem Blick hypnotisieren«, schlug Holly vor. Der Blick war einer der bewährtesten Tricks aller magiebegabten Unterirdischen. Damit bekam man jedes Menschenwesen im Handumdrehen zum Reden. »Dann würden sie mir schon verraten, was sie wissen.«

»Ja, aber nur das, was sie wissen«, wandte Artemis ein. »Wenn ich der Chef dieser Bande wäre, würde jeder Einzelne nur das absolut Notwendige erfahren. Niemand wüsste alles, abgesehen von mir natürlich.«

Holly widerstand dem Drang, frustriert irgendwo draufzuschlagen. Artemis hatte natürlich wieder mal recht. Sie würde stillhalten und abwarten müssen, wie sich die Situation entwickelte. Sie mussten ihr Netz so weit wie nur möglich auswerfen, um alle Mitglieder dieser Bande zu fangen.

»Dann brauche ich Verstärkung«, flüsterte Holly. »Wie viele Agenten kann Abteilung Acht mir schicken?«

Foaly räusperte sich, sagte aber nichts.

»Was ist, Foaly? Was ist da unten los?«

»Ark Sool hat von der Entführung Wind gekriegt.«

Allein bei der Erwähnung des Gnoms stieg Hollys Blutdruck. Commander Ark Sool war der Hauptgrund dafür gewesen, dass sie bei der ZUP aufgehört hatte.

»Sool! Wie hat er das denn so schnell mitgekriegt?«

»Offenbar hat er einen Informanten in Abteilung Acht. Er hat Vinyáya zur Rede gestellt, und ihr blieb nichts anderes übrig, als sämtliche Fakten auf den Tisch zu legen.«

Holly stöhnte. Sool musste seine Nase überall reinstecken. Dabei war er nicht mal imstande, eine Entscheidung zu treffen, wenn sein Hintern in Flammen stand und er einen Krug Wasser in der Hand hielt.

»Und welchen Kurs hat er eingeschlagen?«

»Sool hat sich für Schadensbegrenzung entschieden. Er hat die Stadt abgeschottet, und sämtliche Oberflächeneinsätze sind gestrichen. Keine weiteren Aktionen, bis der Rat zusammengetreten ist. Wenn es Ärger gibt, will Sool nicht den Kopf hinhalten. Jedenfalls nicht allein.«

»Diese verfluchte Politik«, schimpfte Holly. »Das Einzige, was Sool interessiert, ist seine Karriere. Du kannst mir also niemanden schicken?«

Foaly wählte seine Worte sorgfältig. »Nicht offiziell. Und niemand Offizielles. Schließlich könnte sich niemand - ein Berater zum Beispiel - an den Schutztüren vorbeischmuggeln und dir etwas bringen, wenn du verstehst, was ich meine.«

Holly wusste genau, was Foaly meinte. »Verstanden, Foaly. Ich bin auf mich allein gestellt. Offiziell.«

»Richtig. Nach dem, was Commander Sool weiß, beobachtest du die Verdächtigen lediglich. Du sollst nur dann eingreifen, wenn sie vorhaben, an die Öffentlichkeit zu gehen. In diesem Fall lautet dein Befehl - ich zitiere wörtlich -, ›die naheliegendste und endgültige Lösung zu wählen‹.«

»Sprich, den Dämon auszuschalten?«

»Das hat Sool nicht gesagt, aber das meint er.«

Mit jedem Atemzug wuchs Hollys Verachtung für den Commander. »Das kann er mir nicht befehlen! Einen Unterirdischen zu töten verstößt gegen jedes Gesetz im Buch. Nicht mit mir.«

»Sool weiß, dass er dir das nicht offiziell befehlen kann, er spricht hier nur eine inoffizielle Empfehlung aus. Die allerdings großen Einfluss auf deine weitere Laufbahn haben kann. Eine schwierige Situation, Holly. Mit etwas Glück erledigt sich das Ganze vielleicht irgendwie von selbst.«

Artemis sprach laut aus, was alle dachten. »Das glaube ich kaum. Das hier ist keine spontane Entführung. Wir haben es mit einer organisierten Bande zu tun, die genau weiß, was sie tut. Diese Leute waren in Barcelona, und jetzt sind sie hier. Sie haben etwas mit ihrem Dämon vor, und sofern sie nicht im Auftrag des Militärs handeln, bin ich ziemlich sicher, dass sie ihn öffentlich zur Schau stellen wollen, um einen Haufen Geld zu verdienen. Das wird eine größere Sensation als das Ungeheuer von Loch Ness, Bigfoot und der Yeti zusammen.«

Foaly seufzte. »Du steckst in der Zwickmühle, Holly. Das Beste, was dir im Moment passieren kann, wäre eine nette, nicht lebensbedrohliche Verletzung, die dich aus dem Rennen wirft.«

Holly musste an die Worte ihres früheren Mentors denken: Es geht nicht darum, was am besten für uns ist, hatte Julius Root einst zu ihr gesagt, sondern darum, was am besten für das Erdvolk ist. »Manchmal geht es nicht um uns, Foaly. Ich kriege das schon irgendwie hin. Schließlich habe ich ja immer noch euch, oder?«

»Na klar«, sagte der Zentaur. »Und es wäre ja nicht das erste Mal, dass wir das Erdvolk retten.«

Foalys Zuversicht baute Holly ein wenig auf, auch wenn seine Stimme aus ein paar Tausend Kilometern Tiefe zu ihr drang.

Artemis unterbrach die beiden. »Die alten Kamellen können Sie später noch aufwärmen. Jetzt sollten wir erst mal zuhören, was unsere Entführer zu sagen haben. Es wäre gut zu wissen, wohin die Reise geht.«

Artemis hatte recht. Keine Zeit, sich gehen zu lassen. Holly checkte die Instrumente in ihrem Helm, dann richtete sie das Visier auf die Menschen unter sich.

»Siehst du alles, Foaly?«, fragte sie.

»Klar und deutlich. Habe ich dir eigentlich schon von meinen neuen Gasbildschirmen erzählt?«

Artemis' Seufzer knisterte durch die Lautsprecher. »Ja, haben Sie. Und jetzt Ruhe, Zentaur. Wir sind im Einsatz, schon vergessen?«

»Wie du meinst, Menschenjunge. He, sperr die Lauscher auf, deine Freundin sagt was.«

Artemis hatte stets einen ausgiebigen Vorrat an bissigen Entgegnungen parat, aber auf Beleidigungen zum Thema Freundin war er nicht vorbereitet. Er wusste nicht mal, ob es überhaupt eine Beleidigung war. Und wenn ja, gegen wen richtete sie sich? Gegen ihn oder das Mädchen?

* * *

Das Mädchen sprach französisch, wie es nur eine Muttersprachlerin konnte.

»Rein formal betrachtet«, sagte sie, »haben wir uns nur einer Beförderungserschleichung schuldig gemacht, wegen des Mitführens einer Person ohne gültigen Fahrschein. Denn wie kann man, juristisch gesehen, jemanden entführen, der gar nicht existieren dürfte? Ich bezweifle, dass Murray Gell-Mann je beschuldigt wurde, ein Quark entführt zu haben, obwohl er wissentlich Milliarden davon in seiner Tasche herumtrug.« Das Mädchen lachte leise, wobei ihr die Brille die Nase hinunterrutschte.

Niemand stimmte ein, außer einem irischen Jungen, der ihre Bemerkung dreihundert Kilometer entfernt auf dem Flughafen Fontanarossa in Catania mithörte, wo er gerade die letzte Alitalia-Maschine des Tages nach Rom bestieg. Rom, so hatte Artemis gefolgert, lag wesentlich zentraler als Sizilien. Und wohin sie den Dämon auch bringen würden, von Rom aus würde er leichter dorthin gelangen.

»Der war nicht schlecht«, sagte Artemis und wiederholte die Bemerkung für Butler. »Natürlich war das Szenario ein anderes, aber schließlich ist es ein Scherz, kein Vortrag über Quantenphysik.«

Butlers linke Augenbraue wanderte wie eine Zugbrücke in die Höhe. »Ein anderes Szenario, ja, das hatte ich mir auch gerade gedacht.«

In dem Nachtzug rutschte der Mann mit dem wundersam geheilten Bein auf seinem gepolsterten Sitz herum. »Wann kommen wir in Nizza an, Minerva?«, fragte er.

Dieser eine Satz enthielt eine wahre Fundgrube an Informationen für den lauschenden Artemis. Erstens: Das Mädchen hieß Minerva, vermutlich nach der römischen Göttin der Weisheit. Wie es schien, ein äußerst passender Name. Zweitens: Ihr Ziel war Nizza im Süden von Frankreich. Und drittens: Das Mädchen schien tatsächlich der Kopf der Bande zu sein. Höchst bemerkenswert.

Das Mädchen, das immer noch über ihren Scherz mit den Quarks geschmunzelt hatte, verzog gereizt das Gesicht. »Ich hatte doch gesagt, keine Namen. Die Wände haben Ohren. Wenn irgendjemand auch nur ein Detail unseres Plans entdeckt, könnte alles, wofür wir gearbeitet haben, umsonst gewesen sein.«

Zu spät, Menschenmädchen, dachte Captain Holly Short oben auf der Gepäckablage. Artemis Fowl weiß bereits mehr als genug über dich. Ganz zu schweigen von meinem kleinen Schutzengel Foaly.

Holly machte eine Nahaufnahme vom Gesicht des Mädchens. »Wir haben den Namen und ein Foto, Foaly. Genügt dir das?«

»Ich denke schon«, erwiderte der Zentaur. »Ich habe mir die Bilder von den Männern auf den Schirm geholt. Gib mir ein paar Minuten, ich lasse sie durch die Datenbank laufen.«

Der zweite Mann, der mit in Barcelona gewesen war, löste das Spezialoberteil von der Golftasche. »Ich will mal nach den Schlägern sehen«, sagte er. »Ob mit ihnen alles in Ordnung ist. Falls sie sich bewegen, muss ich was reintun.«

Das Ganze hätte einen perfekten Geheimcode abgegeben, wäre nicht eine Kamera auf ihn gerichtet gewesen.

Der Mann griff in die Tasche, zog nach kurzem Tasten einen kurzen Arm hervor und überprüfte den Puls. »Alles bestens.«

»Gut«, sagte Minerva. »Jetzt solltet ihr euch ein wenig ausruhen. Wir haben eine lange Fahrt vor uns. Ich werde noch eine Weile aufbleiben, weil ich ein bisschen lesen möchte. Der Nächste kann in vier Stunden lesen.«

Die drei Männer nickten, aber keiner von ihnen legte sich hin. Sie saßen nur da und starrten die Golftasche an, als ob ein Dämon darin wäre.

* * *

Artemis und Butler hatten Glück, sie bekamen am frühen Morgen einen direkten Anschlussflug mit Air France nach Nizza, und um zehn Uhr morgens hatten sie bereits im Hotel Negresco eingecheckt und genehmigten sich Kaffee und Croissants auf der Promenade des Anglais.

Holly hingegen lag immer noch auf der Gepäckablage im Zug. Allerdings nicht auf derselben. Erst waren sie in Rom umgestiegen, und dann noch mal in Monte Carlo. Jetzt rollten sie endlich auf Nizza zu.

Artemis sprach in seinen kleinen Finger, der die Schallwellen auf das Spezialtelefon in seiner Handfläche übertrug. »Irgendwelche Hinweise auf das genaue Reiseziel?«

»Nichts bis jetzt«, erwiderte Holly müde und gereizt. »Die Kleine hält die Männer regelrecht mit der Peitsche in Schach. Die trauen sich kaum, den Mund aufzumachen. Ich habe genug von dieser verdammten Gepäckablage. Mir tut jeder Knochen im Leib weh. Was macht ihr beide gerade?«

Artemis stellte vorsichtig seinen koffeinfreien Cappuccino ab, um kein Geräusch zu machen. »Wir sind in der Stadtbibliothek von Nizza und sehen zu, ob wir irgendwas über diese Minerva herausfinden können. Vielleicht lässt sich feststellen, ob sie eine Villa hier in der Nähe hat.«

»Freut mich zu hören«, sagte Holly. »Ich dachte schon, ihr zwei sitzt am Strand und trinkt Tee, während ich mich hier abrackere.«

Wenige Meter vor Artemis' Füßen schwappten die Wellen auf den Sand wie smaragdgrüne Farbe aus einem Eimer.

»Tee? Am Strand? Für solchen Luxus haben wir keine Zeit, Holly. Wir haben wichtige Dinge zu erledigen.« Er zwinkerte Butler zu.

»Bist du sicher, dass ihr in der Bibliothek seid? Ich dachte, ich hätte Wasser rauschen gehört.«

Artemis lächelte amüsiert. »Wasser? Nicht doch. Das Einzige, was hier fließt, sind Informationen.«

»Irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, du machst dich über mich lustig.«

Foaly schaltete sich ein. »Volltreffer, Holly. Es hat eine Weile gedauert, aber wir haben das geheimnisvolle Mädchen gefunden.«

Artemis' Lächeln erstarb. Er war sofort bei der Sache. »Wer ist sie, Foaly? Um ehrlich zu sein, bin ich erstaunt, dass ich noch nichts über sie weiß.«

»Die Kleine heißt Minerva Paradizo, zwölf Jahre alt, geboren in Cagnes-sur-Mer, Südfrankreich. Der Mann mit der Brille ist ihr Vater, Gaspard Paradizo. Zweiundfünfzig, Schönheitschirurg, brasilianischer Abstammung. Ein weiteres Kind, ein Junge, Beau, fünf Jahre alt. Die Mutter hat sie vor einem Jahr verlassen. Lebt mit dem ehemaligen Gärtner in Marseille.«

Artemis war verwirrt. »Gaspard Paradizo ist Schönheitschirurg? Warum hat es dann so lange gedauert, die zwei zu finden? Es muss doch Artikel über ihn geben, Fotos.«

»Das ist genau der Punkt. Im Netz gab es keine Fotos. Nicht mal einen Schnappschuss aus der Lokalzeitung. Ich hatte den Eindruck, jemand hat versucht, systematisch sämtliche elektronischen Spuren dieser Familie zu löschen.«

»Aber vor Ihnen kann sich keiner verstecken, was, Foaly?«

»Stimmt. Ich habe eine Tiefensuche gestartet und im Archiv eines französischen Fernsehsenders die Sicherungskopie eines alten Artikels gefunden. Minerva Paradizo hat mit vier Jahren einen französischen Rechtschreibwettbewerb gewonnen. Als ich erst mal den Namen hatte, war es kein Problem mehr, die anderen gelöschten Dateien aufzustöbern. Deine Freundin ist ein ziemlich helles Köpfchen, Artemis. Sie hat bereits die Highschool abgeschlossen und absolviert derzeit zwei Fernstudiengänge: Quantenphysik und Psychologie. Außerdem vermute ich, dass sie unter einem anderen Namen einen Doktortitel in Chemie erworben hat.«

»Was ist mit den beiden anderen Männern?«, fragte Holly, um das Gespräch voranzubringen, bevor Foaly weiter Artemis mit seiner Freundin aufziehen konnte.

»Der Latino heißt Juan Soto. Er ist der Chef von Soto Security. Scheint eine offizielle Genehmigung zu haben. Wenig Fachkenntnisse, kaum Erfahrung. Kein Problem für euch.«

»Und der Schütze?«

»Der Typ mit den Krücken heißt Billy Kong. Alles andere als ein unbeschriebenes Blatt. Ich schicke dir die Datei in deinen Helm.«

Sekunden später piepte die Mailanzeige, und Holly öffnete die Datei auf ihrem Visier. Oben links drehte sich ein dreidimensionales Foto von Kong, darunter erschien sein Vorstrafenregister.

Artemis räusperte sich. »Ich habe leider keinen Helm, Foaly.«

»Ach ja, unser kleines Genie hat ja keine Hightech zur Verfügung.« Foalys Stimme troff vor Herablassung. »Soll ich es dir vorlesen?«

»Wenn Ihr erhabenes Gehirn es verkraftet, einfache Sprache zu benutzen.«

»Okay. Billy Kong. Im Zirkus aufgewachsen, verlor beim Kampf mit einem Tiger ein Auge...«

Artemis seufzte. »Bitte, Foaly, wir haben keine Zeit für Scherze.«

»Klar«, gab der Zentaur zurück. »Deshalb sitzt du ja auch in der Bibliothek. Also gut, die Wahrheit. Geboren als Jonah Lee in Malibu, Anfang der Siebziger. Die Familie stammt aus Taiwan. Mutter Annie. Ein älterer Bruder, Eric, bei einem Bandenkrieg getötet. Die Mutter kehrte mit Kong zurück nach Hsinchu, südlich von Taipeh. Kong zog in die Stadt und hielt sich mit diversen Gaunereien über Wasser. In den Neunzigern musste er verschwinden, weil er sich mit seinem Komplizen überworfen und ihn mit dem Küchenmesser erstochen hatte. In Taiwan läuft noch immer eine Fahndung auf den Namen Jonah Lee.«

Holly war überrascht. Kong wirkte eigentlich ganz harmlos. Schmal, mit bunt eingefärbter, hochgegelter Stachelfrisur. Er sah nicht aus wie ein Mörder, eher wie das Mitglied einer Boygroup.

»Zog nach Paris und wechselte den Namen«, fuhr Foaly fort. »Training in Kampfkunst. Er hat sich das Gesicht operieren lassen, aber nicht genug, um meinem Computer zu entgehen.«

Artemis senkte seine Telefonhand und wendete sich an Butler. »Sagt Ihnen der Name Billy Kong etwas?«

Der Leibwächter sog scharf die Luft ein. »Ein gefährlicher Kerl. Er hat eine kleine, gut ausgebildete Mannschaft. Sie lassen sich von Leuten mit zweifelhaftem Lebensstil als Leibwächter anheuern. Ich habe gehört, er macht jetzt einen auf legal und arbeitet seit Neuestem für einen Arzt in Europa.«

»Kong ist im Zug«, sagte Artemis. »Er war der Mann mit der Pseudokrücke.«

Butler nickte nachdenklich. Kong war in der Unterwelt berüchtigt. Der Mann kannte keine Moral, und wenn der Preis stimmte, erledigte er jede Aufgabe, so widerwärtig sie auch sein mochte. Kong folgte nur einer Regel: Gib nie auf, bevor der Auftrag nicht erledigt ist.

»Wenn Billy Kong seine Finger im Spiel hat, ist die Sache wesentlich gefährlicher, als wir dachten. Wir müssen den Dämon so schnell wie möglich retten.«

»Das sehe ich genauso«, sagte Artemis und hob das Telefon wieder ans Ohr. »Haben Sie eine Adresse, Foaly?«

»Gaspard Paradizo besitzt ein Herrenhaus bei Tourrettessur-Loup, ungefähr eine halbe Stunde von Nizza entfernt, Richtung Vence.«

Artemis leerte seine Tasse in einem Zug. »Sehr gut. Holly, wir treffen uns dort.«

Artemis stand auf und zupfte das Jackett zurecht. »Butler, alter Freund, wir brauchen eine Überwachungsausrüstung. Kennen Sie jemanden in Nizza, der uns aushelfen könnte?«

Butler klappte ein scheckkartendünnes Handy auf. »Was glauben Sie?«

Tourrettes-sur-Loup, Südfrankreich.

Das kleine Kunsthandwerkerdorf Tourrettes-sur-Loup schmiegte sich in die Ausläufer der Alpes Maritimes. Das Herrenhaus der Familie Paradizo lag etwas oberhalb des Ortskerns, auf einer Felsterrasse kurz unterhalb der Schneegrenze.

Das Gebäude stammte ursprünglich aus dem neunzehnten Jahrhundert, war jedoch umfangreich renoviert worden. Die Wände bestanden aus massivem Stein, die Fenster waren verspiegelt und vermutlich kugelsicher, und überall hingen Kameras. Die Straße, die zu dem Herrenhaus führte, war typisch für die Gegend: schmal und stark gewunden. An der Südecke des Hauses ragte ein Wachturm in die Höhe, der einen Rundumblick über die gesamte Umgebung ermöglichte. Der Park wies zwar einige grasbewachsene Erhebungen auf, bot jedoch nicht die geringste Deckung.

Artemis und Butler kauerten hinter einer Böschung auf dem benachbarten Hügel. Butler betrachtete das Herrenhaus durch ein starkes Fernglas.

»Sie suchen sich aber auch immer die besten Orte aus, Artemis«, bemerkte der Leibwächter. »Ich glaube, das Haus habe ich mal in einem James-Bond-Film gesehen.«

»Doch sicher kein Problem für Sie, oder?«

Butler runzelte die Stirn. »Ich bin Leibwächter. Eine menschliche kugelsichere Weste. In Festungen einzubrechen ist nicht gerade meine Spezialität.«

»Sie haben mich schon aus ganz anderen Festungen gerettet.«

»Stimmt«, sagte Butler. »Aber da hatte ich Hilfe von innen. Oder ich war in einer Notlage. Wenn ich mich von hier verziehen müsste, würde mir das nicht den Schlaf rauben - solange Sie mit mir kämen.«

Artemis legte ihm die Hand auf den Arm. »Wir können nicht einfach verschwinden, alter Freund.«

Butler seufzte. »Nein, wohl kaum.« Er reichte Artemis das Fernglas. »Beginnen Sie an der westlichen Ecke und wandern Sie von da nach Osten.«

Artemis hob das Fernglas an seine Augen und stellte die Schärfe ein. »Ich sehe Zwei-Mann-Patrouillen.«

»Sotos privater Sicherheitsdienst. Haben vermutlich nur die Grundausbildung absolviert, aber bei gut zwanzig Mann im Haus und auf dem Grundstück wäre es extrem schwierig, sie alle auszuschalten. Und selbst wenn es mir gelänge, wäre innerhalb von Minuten die Polizei hier.«

Artemis schwenkte das Fernglas um ein paar Grad. »Ich sehe einen kleinen Jungen mit Cowboyhut, der auf einem Spielzeugauto fährt.«

»Paradizos Sohn Beau, nehme ich an. Den beachtet kaum jemand. Weiter.«

»Ich nehme an, das sind Bewegungssensoren, da unter dem Dachsims?«

»Allerdings. Das neueste Überwachungssystem: geschlossener Stromkreis, Infrarot, Bewegungssensoren, Nachtsichtgeräte - das volle Programm. Ich habe bereits damit geliebäugelt, es für Fowl Manor zu bestellen.«

Rund um das Herrenhaus steckten kleine Lautsprecher auf Stöcken im Rasen.

»Eine Musikanlage?«

Butler schnaubte. »Schön wär's. Das sind Störsender. Unsere Richtmikrofone sind hier völlig nutzlos. Ich wette, in dem Haus kann nicht mal Foaly was abhören.«

Neben ihnen vibrierte Holly ins sichtbare Spektrum. »Stimmt. Er hat einen unserer versteckten Satelliten aus der Umlaufbahn geholt, um sich hier genauer umzusehen, aber es dauert noch ein paar Stunden, bis er das Haus in seinem Erfassungsbereich hat.«

Butler nahm die Hand vom Griff seiner Pistole. »Holly, ich wünschte, Sie würden nicht immer so aus dem Nichts auftauchen. Ich bin Leibwächter und ziemlich nervös.«

Holly lächelte und knuffte ihn ans Bein. »Ich weiß, großer Mann. Deshalb mache ich das ja. Betrachten Sie's einfach als Gratistraining.«

Artemis blickte kaum von seinem Fernglas auf. »Wir müssen herausfinden, was da drinnen vorgeht. Wenn wir doch nur jemanden reinschleusen könnten.«

Holly runzelte die Stirn. »Ich kann da jedenfalls nicht rein. Du kennst die Regeln.«

Nach der Schlacht von Taillte hatte Frond, der König des Erdvolks, sogenannte geasa, Zauberregeln, eingesetzt, um boshafte Unterirdische von den Häusern der Menschen fernzuhalten. Mithilfe seiner Zauberer hatte er einen starken Bann erschaffen, um seinen Willen durchzusetzen. Jeder, der gegen die Regeln ein Menschenhaus betrat, wurde todkrank und verlor seine Magie. Mittlerweile hatte die Kraft des Banns ein wenig nachgelassen, aber er war immer noch stark genug, um heftige Übelkeit und Magieverlust auszulösen.

»Was ist mit Butler? Sie könnten ihm eine von Foalys Tarnfolien leihen. Damit wäre er so gut wie unsichtbar.«

Holly schüttelte den Kopf. »Das gesamte Gelände steckt unter einer Laserpyramide. Selbst mit Tarnfolie würde Butler die Strahlen unterbrechen.«

»Und Mulch? Er ist als Einbrecher längst über das Stadium der allergischen Reaktionen hinweg. Krämpfe und Übelkeit können ihm nichts anhaben.«

Holly überprüfte das Gelände mit ihrem Röntgenfilter. »Das Haus steht auf massivem Fels, und die Wände sind einen Meter dick, da käme Mulch niemals unbemerkt durch.« Ihr Röntgenblick fiel auf das Skelett eines kleinen Jungen in einem elektrischen Spielzeugauto. Sie öffnete das Visier und betrachtete nachdenklich, wie Beau Paradizo unbeachtet zwischen den Wachleuten umherkurvte.

»Mulch kommt da nicht rein«, sagte sie schmunzelnd. »Aber ich glaube, ich kenne jemanden, dem es gelingen könnte.«

Kapitel 6

Bargeflüster

Haven City, Erdland.

Mulch Diggums schlenderte durch Havens Marktviertel, und mit jedem Schritt fühlte er sich wohler. Das Marktviertel war eine zwielichtige Gegend - sofern eine Gegend bei zweihundert Überwachungskameras pro Straße und einer rund um die Uhr besetzten Wachkabine der ZUP überhaupt zwielichtig sein konnte. Dennoch kamen hier acht Kriminelle auf einen braven Bürger.

Das ist meine Welt, dachte Mulch. Oder zumindest war sie es, bis ich mich mit Holly zusammengetan habe.

Nicht, dass Mulch diese Entscheidung bedauerte, aber manchmal fehlten ihm die alten Zeiten doch. Das Dasein als Dieb hatte etwas, das sein Herz schneller schlagen ließ. Der Kick des Klauens, die Euphorie des leicht verdienten Geldes.

Vergiss die Verzweiflung des Knasts nicht, meldete sich seine nüchterne Seite zu Wort. Und die Einsamkeit eines Lebens auf der Flucht.

Das stimmte. Verbrecher zu sein war nicht immer nur Zuckerschlecken. Es hatte auch ein paar kleine Nachteile, zum Beispiel Angst, Schmerz und vorzeitigen Tod. Mulch hatte diese Nachteile lange Zeit erfolgreich ignoriert, bis Commander Julius Root von einem Verbrecher getötet worden war. Bis dahin war alles nur ein Spiel gewesen. Julius war die Katze und er die gewitzte Maus. Doch nun, da Julius nicht mehr lebte, hätte er es als Beleidigung des Andenkens des Commanders empfunden, wieder zu seinem alten Verbrecherdasein zurückzukehren.

Und deshalb gefällt mir mein neuer Job so gut, überlegte Mulch zufrieden. Ich kann hinter dem Rücken der ZUP herumschleichen und mich unter berüchtigte Verbrecher mischen.

Er hatte sich im Foyer von Abteilung Acht gerade Talkshows angesehen, als Foaly hereingetrabt gekommen war. Wenn Mulch ehrlich war, mochte er Foaly. Sobald sie aufeinandertrafen, sprühten die Funken, aber letzten Endes genossen sie beide das Geplänkel.

Diesmal jedoch war keine Zeit für Wortklaubereien gewesen, und Foaly hatte ihm ohne Umschweife die Situation an der Oberfläche geschildert. Es gab zwar einen Plan, aber alles hing davon ab, dass es Mulch gelang, den Schmugglerwichtel Doodah Day aufzuspüren und in die Abteilung Acht zu bringen.

»Das dürfte nicht ganz einfach werden«, bemerkte Mulch. »Als ich Doodah das letzte Mal gesehen habe, kratzte er sich Zwergenspeichel von den Stiefeln. Er mag mich nicht besonders. Da werde ich ein paar gute Argumente vorbringen müssen.«

»Sagen Sie dem Wichtel, wenn er uns hilft, ist er ein freier Mann. Ich werde mich persönlich ins System einhacken und sein Vorstrafenregister löschen.«

Mulch zog die buschigen Brauen in die Höhe. »So ernst ist es?«

»Allerdings.«

»Ich habe diese Stadt gerettet«, grummelte der Zwerg. »Zweimal sogar! Und keiner hat mein Vorstrafenregister gelöscht. Dieser Wichtel schiebt einen Einsatz, und - zack - spaziert er davon. Was kriege ich denn, wo wir gerade dabei sind?«

Ungeduldig stampfte Foaly mit dem Huf auf. »Sie kriegen Ihr unverschämt hohes Beraterhonorar. Ist das nicht genug? Und jetzt zur Sache. Schaffen Sie es, Mister Day zu finden?«

Mulch stieß einen Pfiff aus. »Das wird höllisch schwer. Nach der Aktion heute Morgen ist der Wichtel natürlich untergetaucht. Aber ich verfüge über gewisse Fähigkeiten. Ich schaffe das schon.«

Foaly sah ihn finster an. »Dafür bezahlen wir Sie ja schließlich.«

In Wirklichkeit würde es gar nicht so höllisch schwierig sein, Doodah zu finden, wie Mulch behauptet hatte. Bevor Doodah abgehauen war, hatte Mulch ihm nämlich einen Minisender in Pillenform in den Stiefel geschmuggelt.

Die Pillensender waren ursprünglich ein Geschenk von Foaly gewesen. Er schob Holly öfters überschüssige Ausrüstung zu, um die Detektei im Geschäft zu halten. Die Pillen bestanden aus einem gebackenen Spezialgel, das zu schmelzen begann, sobald man es aus der Packung drückte. Das Gel klebte an jeder Oberfläche fest, mit der es in Berührung kam, und nahm deren Farbe an. Im Innern steckte ein Minisender, der bis zu fünf Jahre lang eine harmlose Strahlung aussandte. Das Suchsystem war im Grunde ganz simpel: Jede Pille hinterließ in ihrem Packungsfach eine Signatur, und das Fach leuchtete, sobald es die Strahlung der Signatur wahrnahm. Je stärker das Leuchten, desto näher die Pille.

Idiotensicher, hatte Holly spöttisch gesagt, als sie Mulch die Pillen in die Hand gedrückt hatte.

Und sie erwiesen sich in der Tat als idiotensicher. Kaum zehn Minuten nachdem Mulch Abteilung Acht verlassen hatte, spürte er Doodah Day im Marktviertel auf. Nach Einschätzung des Zwergs befand sich sein Zielobjekt irgendwo im Umkreis von zwanzig Metern. Der wahrscheinlichste Ort war die Fischbar auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Wichtel liebten Meeresfrüchte. Besonders Schalentiere. Und ganz besonders geschützte Schalentiere wie zum Beispiel Hummer. Deshalb waren Doodah Days Schmuggeltalente so gefragt.

Mulch überquerte die Straße, setzte eine Furchteinflößende Miene auf und marschierte durch die Tür der Fröhlichen Auster, als gehöre der Laden ihm.

Die Bar war ein ziemlich heruntergekommener Schuppen. Der Fußboden bestand aus kargen Holzdielen, und es stank nach wochenaltem Hering. Die Speisekarte war mit etwas an die Wand gemalt, das aussah wie Fischblut, und der einzige Kunde schien über seinem Teller mit abgegessenen Gräten eingeschlafen zu sein.

Hinter dem kniehohen Tresen stand ein Wichtelkellner und starrte Mulch abweisend an. »Ein paar Häuser weiter ist eine Zwergenbar«, sagte er.

Mulch grinste breit und bleckte dabei die Zähne. »Das ist aber nicht sehr gastfreundlich. Immerhin könnte ich ein Kunde sein.«

»Unwahrscheinlich«, entgegnete der Kellner. »Ich habe noch nie erlebt, dass ein Zwerg für sein Essen bezahlt hätte.«

Das stimmte. Zwerge waren von Natur aus geizig.

»Also schön«, sagte Mulch. »Ich bin in der Tat kein Kunde. Ich suche jemanden.«

Der Kellner deutete auf das nahezu verlassene Restaurant. »Wenn Sie ihn hier nicht sehen, ist er nicht da.«

Mulch hielt ihm eine blitzblanke ZUP-Marke für Spezialeinsätze unter die Nase, die Foaly dem Zwerg mitgegeben hatte. »Ich glaube, ich schaue mich mal ein bisschen genauer um.«

Der Kellner stürzte hinter seinem Tresen hervor. »Und ich glaube, dazu brauchen Sie einen Durchsuchungsbefehl, Cop.«

Mulch schob ihn beiseite. »Ich bin keiner von diesen Cops, Wichtel.«

Mulch folgte dem Peilsignal durch das Restaurant, einen schmuddeligen Flur entlang zu den noch schmuddeligeren Toiletten. Selbst Mulch, der sich von Berufs wegen durch alles Mögliche grub, verzog angewidert das Gesicht.

An einer Toilettentür hing ein Schild mit der Aufschrift »Außer Betrieb«. Mulch zwängte sich in die auf Wichtelgröße zugeschnittene Kabine und entdeckte sehr schnell die Geheimtür. Der Raum dahinter wirkte deutlich einladender als der, den er gerade verlassen hatte. Die Wände der Garderobe waren mit Samt bezogen, und eine Wichtelin in einem rosa Kleid sah ihn ziemlich überrascht an.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte sie zögernd.

»Allerdings«, erwiderte Mulch. »Wie wär's, wenn Sie den Geheimeingang für Ihr illegales Restaurant ein wenig einladender gestalten würden? Das ist ja eine Zumutung für jeden anständigen Ermittler.«

Da die Wichtelin nicht so aussah, als ob ihr eine geistreiche Antwort einfiele, schob er sich an ihr vorbei durch die niedrige Tür. Dahinter lag ein opulenter Speisesaal, in dem sich Dutzende von Wichteln über dampfende Teller mit Schalentieren hermachten. Doodah Day saß allein an einem Tisch für zwei und hieb mit dem Hammer auf einen Hummer ein, als wäre er sein persönlicher Feind.

Mulch ging auf ihn zu, ohne die verdutzten Blicke der übrigen Gäste zu beachten.

»Na, denkst du gerade an jemand Bestimmtes?«, fragte er und ließ sich auf dem winzigen Wichtelstuhl nieder.

Doodah sah auf. Falls er überrascht war, ließ er es sich nicht anmerken.

»Ja, an dich, Zwerg. Ich stelle mir vor, diese Schere wäre deine hässliche Birne.«

Bei diesen Worten ließ Doodah den Hammer niederknallen, dass das weiße Hummerfleisch Mulch ins Gesicht spritzte.

»He, Vorsicht! Das stinkt.«

Doodah platzte fast vor Wut. »Das stinkt?! Das stinkt?! Ich habe drei Mal geduscht. Drei Mal! Und trotzdem kriege ich den Gestank von deinem großen Maul nicht weg. Er umwabert mich wie eine Pestwolke. Wie du siehst, esse ich allein. Normalerweise leisten mir meine Freunde Gesellschaft, aber heute nicht. Nein, heute muss ich ja nach Zwerg stinken.«

Mulch ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Jetzt mach mal halblang, Kleiner. Sonst fühle ich mich am Ende noch beleidigt.«

Doodah schwenkte den Hammer. »Meinst du, das interessiert hier irgendwen?«

Mulch atmete tief durch. Das würde nicht so einfach werden.

»Schon gut, Doodah. Ich verstehe. Du bist ein kluger Kerl. Ein stinkend kluger Kerl. Aber ich habe ein Angebot für dich.«

Doodah lachte. »Du hast ein Angebot für mich? Ich habe eins für dich: Sieh zu, dass du deinen dicken Zwergenhintern hier rausbewegst, sonst schlage ich dir mit diesem Hammer die Zähne ein.«

Mulch verdrehte genervt die Augen. »Ja, du bist ein abgebrühter, gefährlicher Typ, und ein Zwerg muss verrückt sein, sich mit dir anzulegen. Normalerweise würde ich mich in aller Gemütsruhe hier hinsetzen und mit dir Beleidigungen austauschen, aber ich habe Wichtigeres zu tun. Ein Freund von mir ist in Schwierigkeiten.«

Doodah grinste breit und hob sein Glas zu einem ironischen Toast. »Na, ich hoffe, es ist diese aalglatte Elfe Holly Short. War mir ein Fest, wenn sie bis zu ihren spitzen Ohren in der Scheiße stecken würde.«

Mulch zeigte die Zähne, diesmal allerdings ohne zu lächeln. »Darüber wollte ich sowieso noch mit dir reden. Du hast meine Freundin mit einem Multimixer angegriffen. Fast hättest du sie getötet.«

»Fast«, sagte Doodah mit erhobenem Zeigefinger. »Ich habe ihr nur einen Schreck eingejagt. Warum musste sie mich auch jagen? Schließlich schmuggle ich bloß ein paar Kisten Shrimps. Ich bringe niemanden um.«

»Du fährst nur.«

»Genau. Ich fahre nur.«

Mulch legte noch ein paar Zähne zu. »Tja, Doodah, wie es der Zufall will, ist dein Talent als Fahrer das Einzige, was mich daran hindert, meinen Kiefer auszuhaken und dich zu verschlingen wie einen von den Shrimpsklößen auf deinem Teller. Und wer weiß, an welchem Ende du dieses Mal rauskämst.«

Schlagartig verlor Doodah sein großspuriges Gehabe. »Ich höre«, sagte er.

Mulch packte seine Zähne wieder ein. »Okay. Du kannst also jedes Fahrzeug fahren, oder?«

»Allerdings. Selbst wenn's vom Mars kommt.«

»Gut, ich habe nämlich einen Deal für dich. Er gefällt mir zwar nicht besonders, aber ich muss ihn dir trotzdem anbieten.«

»Dann leg mal los, Stinky.«

Mulch stöhnte innerlich. Noch so ein Klugscheißer. Das konnte ja heiter werden. »Ich brauche dich für einen Tag, um ein Fahrzeug auf einer bestimmten Tour zu fahren. Wenn du das tust, kriegst du Generalamnestie.«

Doodah war beeindruckt. Es war ja auch ein beeindruckender Deal. »Ich brauche also nur zu fahren, und meine Akte wird gelöscht?«

»Sieht so aus.«

Doodah klopfte sich mit einer Hummerzange an die Stirn. »Das ist zu einfach, da muss doch ein Haken sein.«

Mulch zuckte die Achseln. »Na ja, das Ganze soll sich oberirdisch abspielen, und du wirst einen Haufen bewaffneter Menschenwesen auf den Fersen haben.«

»Tatsächlich?« Doodah grinste, dass ihm der Hummersaft aus den Mundwinkeln lief. »Wo ist da der Haken?«

Kapitel 7

Einsatz für Bobo

Château Paradizo, Südfrankreich.

Als Mulch und Doodah Day außerhalb von Tourrettes-sur-Loup ankamen, stand der Zwerg kurz vor einem Nervenzusammenbruch.

»Der Kerl ist wahnsinnig«, stammelte er, als er mit zitternden Knien aus der winzigen Titankapsel kroch, die punktgenau auf einem freien Fleck von der Größe einer Postkarte gelandet war. »Dieser Wichtel ist lebensmüde! Geben Sie mir Ihre Waffe, Holly, ich erschieße ihn.« Erschöpft ließ Mulch sich ins Gras sinken.

Doodah tauchte in der Luke auf und sprang leichtfüßig zu Boden. »Tolle Kiste«, sagte er auf Gnomisch. »Wo kriegt man so was?«

Sein Grinsen erstarb, als er bemerkte, dass das Ding, das er für einen Baum gehalten hatte, sich bewegte und in einer der primitiven Menschensprachen redete.

»Das ist also Doodah Day, nehme ich an. Er macht einen ganz schönen Lärm.«

»Urks«, sagte Doodah. »Großer Menschenmann.«

»In der Tat«, sagte ein anderer Menschenmann, oder eher Menschenjunge. Er war kleiner, wirkte aber irgendwie noch gefährlicher.

»Sprechen Sie Gnomisch?«, fragte der Wichtel voller Angst, der Große könnte ihn verschlingen, wenn er nicht höflich war.

»Ja«, erwiderte Artemis. »Ich schon, aber Butler nur ein paar Brocken, deshalb bleiben wir lieber bei Englisch, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Natürlich. Kein Problem«, sagte Doodah, froh, dass er noch die paar Funken Magie besaß, die für die Gabe der Sprachen notwendig war.

Doodah und Mulch waren in einer Titankapsel über die niedrigeren Ausläufer der Alpes Maritimes geflogen, einem Fortbewegungsmittel, das eigentlich dafür gebaut war, im Erdinnern auf den Magmawogen zu reiten. Diese Kapseln waren zwar mit einem rudimentären Sichtschild ausgestattet, aber nicht für Reisen an der Oberfläche gedacht. Doodah hatte die Anweisung erhalten, sich auf den Glutwellen bis zu einem kleinen Shuttlehafen in der Nähe von Bern in der Schweiz tragen zu lassen, dort mechanische Flügel anzuschnallen und den Rest des Wegs im Tiefflug zurückzulegen. Doch als Doodah erst einmal am Steuer der Kapsel saß, beschloss er kurzerhand, auch den zweiten Abschnitt in diesem Gerät zurückzulegen.

Holly war beeindruckt. »Für einen Schmuggler fliegen Sie ziemlich gut. Diese Kapsel ist so schwerfällig wie ein dreibeiniges Schwein.«

Doodah tätschelte die Titankapsel zärtlich. »Sie ist ein braves Mädchen. Man muss sie nur richtig behandeln.«

Mulch zitterte immer noch. »Dieser Irre ist geflogen wie eine gesengte Sau! Ich hätte mir fast in die Hose gemacht.«

Doodah kicherte. »Was heißt hier ›fast‹? Da drinnen ist es verdächtig glitschig.«

Holly sah Doodah unverwandt an. Sie plauderten zwar gerade ganz nett, aber schließlich gab es da noch etwas zu klären.

»Sie hätten mich beinahe getötet, Doodah«, sagte Holly ruhig, um dem kleinen Schmuggler Gelegenheit zu einer Erklärung zu geben.

»Ich weiß. Deshalb habe ich beschlossen, aus dem Geschäft auszusteigen. In aller Ruhe über mein Leben nachzudenken, meine Ziele neu zu definieren.«

»Quatsch mit Soße«, sagte Holly. »Ich glaube Ihnen kein Wort.«

»Ich mir auch nicht«, erwiderte Doodah. »Das ist meine Nummer für den Bewährungsantrag. Die Masche mit den Kulleraugen und der zerknirschten Miene funktioniert noch jedes Mal. Aber im Ernst, das mit dem Multimixer tut mir leid, Officer. Ich wusste einfach nicht, was ich tun sollte. Aber Sie waren nie in Gefahr. Diese Hände vollbringen wahre Wunder, sobald sie ein Lenkrad berühren.«

Holly beschloss, es dabei zu belassen. Diese Sache durfte nicht weiter zwischen ihnen stehen, sollte der ohnehin schwierige Einsatz nicht scheitern. Doodah Day hatte jetzt ja die Gelegenheit, seinen Fehler wiedergutzumachen.

Butler half Mulch auf die Beine. »Wie geht es Ihnen, Mulch?«

Mulch warf Doodah einen finsteren Blick zu. »Gut, wenn nur mein Kopf endlich aufhören würde zu brummen. Die Kapsel ist eigentlich nur für eine Person gebaut. Ich hatte diesen kleinen Affen die letzten paar Stunden auf dem Schoß, und bei jedem Glutloch hat er mir den Schädel unters Kinn geknallt.«

Butler zwinkerte seinem Zwergenfreund zu. »Nun, sehen Sie es doch mal so: Gerade war er in seinem Element, und jetzt muss er Sie in Ihres begleiten.«

Doodah hatte das Ende des Satzes aufgeschnappt. »Wer muss wen wohin begleiten?«

Mulch rieb sich grinsend die Hände. »So hatte ich es noch gar nicht betrachtet.«

* * *

Sie kauerten sich in einen flachen Graben oberhalb des Herrenhauses. Das mit knorrigen alten Olivenbäumen bestandene Gelände vor ihnen fiel sanft ab. Die oberste Bodenkrume war trocken und locker und nach Mulchs Auskunft durchaus schmackhaft.

»Das Wasser hier in den Alpen ist einfach gut«, erklärte er und spuckte eine Ladung Kieselsteine aus. »Und die Oliven geben dem Lehm ein interessantes Aroma.«

»Schön«, sagte Artemis geduldig. »Aber was mich vor allem interessiert, ist, ob Sie es bis zum Deckel der Klärgrube schaffen.«

»Klärgrube?«, sagte Doodah Day nervös. »Was soll das denn heißen? Ich gehe in keine Klärgrube, kommt überhaupt nicht in die Tüte.«

»Nicht in die Grube«, korrigierte Artemis. »Dahinter. Der Auffangbehälter bietet in der Nähe des Herrenhauses die einzige Deckung.«

Holly überprüfte das Gelände durch ihr Visier. »Die Klärgrube ist so nah wie möglich beim Haus angelegt. Dahinter kommt nur noch Felsen. Aber bis dorthin haben Sie eine schöne, dicke Schicht Erde. Mulch, Sie müssen den kleinen Jungen mit dem Cowboyhut nur mit einem Schokoriegel hinter den Auffangbehälter locken, und dann nimmt Doodah seinen Platz ein.«

»Ja, und weiter? Mit diesem Spielzeugauto kriegt man doch kein Tempo drauf.«

»Brauchen Sie auch nicht, Doodah. Sie sollen damit nur ins Haus fahren und das hier um das erstbeste Kamerakabel legen, das Ihnen unter die Nase kommt.« Holly gab Doodah ein kurzes, mit kleinen Stacheln gespicktes Kabel. »Das ist eine Videoklemme. Sobald sie angeschlossen ist, können wir uns in ihre Überwachungsanlage einhacken.«

»Was ist mit dem Schokoriegel?«, fragte Mulch. »Wo sollen wir den herkriegen?«

»Hier«, sagte Artemis und gab ihm eine flache, grüne Verpackung. »Den hat Butler unten im Dorf gekauft. Schlechte Qualität, keine siebzig Prozent Kakao und auch nicht aus fairem Handel, aber es muss reichen.«

»Und was ist, wenn der Kleine den Schokoriegel verputzt hat?«, fragte Mulch. »Was soll ich dann mit ihm machen?«

»Ihm darf nichts passieren«, erwiderte Holly. »Lenken Sie ihn einfach ein paar Minuten ab.«

»Ablenken? Wie denn?«

»Denken Sie an Ihre besonderen Fähigkeiten«, schlug Artemis vor. »Kleine Kinder sind neugierig. Essen Sie ein paar Steine. Lassen Sie einen fahren. Der kleine Beau wird begeistert sein.«

»Kann ich ihn nicht einfach abschießen?«

»Mulch!«, rief Holly entsetzt.

»Ich meine ja nicht umbringen. Nur ein paar Minuten ruhigstellen. Kinder schlafen doch gern. Im Grunde würde ich ihm sogar einen Gefallen tun.«

»Das wäre ideal«, gab Holly zu. »Allerdings habe ich nichts Ungefährliches dabei, also werden Sie ihn beschäftigen müssen, aber bestimmt nicht länger als fünf Minuten.«

»Tja, da werde ich wohl meinen Charme spielen lassen müssen«, sagte Mulch. »Schlimmstenfalls kann ich ihn immer noch verputzen.« Er grinste breit über Hollys fassungslose Miene. »War nur ein Scherz. Ehrlich. Ich würde nie ein Menschenkind essen. Viel zu knochig.«

Holly stieß Artemis an, der neben ihr hockte. »Bist du sicher, dass wir das machen sollen?«

»Das Ganze war Ihre Idee«, erwiderte Artemis. »Aber ja, ich bin sicher. Es gäbe noch andere Möglichkeiten, aber dafür reicht die Zeit nicht. Mulch war schon immer zu allen Schandtaten bereit, er wird uns auch diesmal nicht im Stich lassen. Und Mister Day winkt die Freiheit, ein starker Ansporn, sich ins Zeug zu legen.«

»Genug geplaudert«, sagte Mulch. »Ich bin schon halb verbrannt. Ihr wisst ja, wie empfindlich Zwergenhaut ist.« Er stand auf und knöpfte die Poklappe seiner Hose auf. »Okay, Wichtel. Spring auf.«

Doodah Day sah ihn entgeistert an. »Ist das dein Ernst?«

Mulch seufzte. »Klar ist das mein Ernst. Wovor hast du Angst? Ist doch bloß ein Hintern.«

»Mag sein. Aber er grinst mich so an.«

»Vielleicht freut er sich, dich zu sehen. Sei froh, dass er keine schlechte Laune hat.«

Holly knuffte Mulch in die Schulter.

»Das ist wirklich eine blöde Angewohnheit«, maulte Mulch und rieb sich den Oberarm. »Sie sollten mal einen Lehrgang besuchen, wie man seine Aggressionen angemessen abbaut.«

»Schluss jetzt mit dem Geplänkel. Uns läuft die Zeit davon!«

»Okay. Steig auf, Wichtel. Der beißt nicht. Versprochen.«

Butler hob den kleinen Wichtel auf Mulchs Rücken. »Sehen Sie nicht nach unten«, riet der Leibwächter ihm. »Dann ist es gar nicht so wild.«

»Sie haben gut reden«, brummte Doodah. »Sie müssen ja nicht auf dieser Tunnelkanone reiten. Davon war im Restaurant nicht die Rede, Diggums.«

Artemis deutete auf den Rucksack des Wichtels. »Brauchen Sie den unbedingt, Mister Day? Er ist nicht gerade stromlinienförmig.«

Doodah hielt den Tragegurt fest. »Meine Spezialausrüstung, Menschenjunge. Wo die ist, bin auch ich.«

»Wie Sie meinen«, sagte Artemis. »Aber einen Rat noch: Sehen Sie zu, dass Sie so schnell wie möglich rein- und wieder rauskommen.«

Doodah verdrehte die Augen. »Toller Rat. Sie sollten ein Buch schreiben.«

Mulch gluckste. »Gute Idee.«

»Und gehen Sie der Familie möglichst aus dem Weg«, fuhr Artemis fort. »Vor allem dem Mädchen, Minerva.«

»Familie. Minerva. Verstanden. Und jetzt los, bevor ich's mir anders überlege.«

Mit einem markerschütternden Knacken hakte der Zwerg die Kinnlade aus und verschwand, den Kopf voran, in der Erde. Es war ein denkwürdiger Anblick, wie die sensenartigen Kiefer sich durch den Lehm fraßen und einen Tunnel für den Zwerg und seinen Passagier gruben.

Doodah hielt die Augen fest zusammengekniffen, und in sein Gesicht stand nacktes Entsetzen geschrieben. »Oh Götter«, stöhnte er. »Lass mich runter. Lass mich -«

Dann verschwanden die beiden unter einem Wirbel vibrierender Erde.

Holly robbte bäuchlings zur Hügelkuppe vor und verfolgte ihre Fraßlinie durch das Röntgenvisier. »Diggums ist verdammt schnell«, sagte sie. »Erstaunlich, dass wir ihn überhaupt je geschnappt haben.«

Artemis schob sich neben sie. »Ich hoffe, er ist schnell genug. Das Letzte, was wir jetzt brauchen können, ist, dass Minerva Paradizo ihre Sammlung um einen Zwerg und einen Wichtel erweitert.«

Im Erdreich fühlte Mulch sich wohl. Das war der natürliche Lebensraum eines Zwergs. Seine Finger nahmen die Schwingungen der Erde auf, und die beruhigten ihn. Seine drahtigen Barthaare, die wie Sensoren funktionierten, schlängelten sich in jeden Riss im Lehm, sendeten Signale aus und übermittelten Informationen an sein Gehirn. Ein paar Hundert Meter zu seiner Linken nahm Mulch das Graben von Kaninchen wahr. Vielleicht konnte er sich auf dem Rückweg eins schnappen, als kleinen Snack.

Doodah klammerte sich mit aller Kraft fest, das Gesicht starr vor Verzweiflung. Am liebsten hätte er geschrien, aber dazu hätte er den Mund aufmachen müssen. Und daran war nun wirklich nicht zu denken.

Direkt unterhalb von Doodahs Füßen stieß Mulchs Hintern donnernd eine Turbomischung aus Erde und Luft aus, die sie tiefer in den Boden trieb. Doodah spürte, wie ihm die Ausstoßhitze die Beine hinaufkroch. Er musste aufpassen, dass er mit den Stiefeln nicht zu nah an den Auspuff des Zwergs geriet, sonst riskierte er die Zehen.

Mulch brauchte keine Minute bis zu der Klärgrube. Vorsichtig hob er den Kopf aus dem Boden und blinzelte sich mit den dichten, gekräuselten Wimpern die Erdkrümel aus den Augen.

»Volltreffer«, murmelte er und spuckte einen zappelnden Wurm aus.

Doodah kroch über den Kopf des Zwergs nach oben, eine Hand fest auf den Mund gepresst, um nicht zu schreien. Nach ein paar tiefen Atemzügen hatte er sich so weit beruhigt, dass er Mulch anfauchen konnte. »Das hat dir Spaß gemacht, gib's zu!«

Mulch hakte den Kiefer wieder ein und ließ den letzten Rest Tunnelgas ab, was ihn mit einem leisen Plopp aus der Erde katapultierte. »Das ist ein ganz normaler Job für mich, Doodah. Damit sind wir quitt.«

Doodah sah das anders. »Sind wir nicht. Ich hab noch was bei dir gut, wegen der Nummer mit dem Sabber.«

Wahrscheinlich wäre das Geplänkel trotz der Dringlichkeit ihrer Mission noch eine Weile so weitergegangen, wäre nicht ein kleiner Junge mit einem elektrischen Spielzeugauto um den Auffangbehälter gerollt gekommen.

»Hallo. Ich bin Beau Paradizo«, sagte der kleine Mann am Steuer. »Seid ihr richtige Monster?«

Doodah und Mulch hielten starr vor Schreck die Luft an, dann erinnerten sie sich wieder an den Plan.

»Nein, kleiner Junge«, sagte Mulch, dem gerade noch eingefallen war, dass er französisch sprechen musste. Er bemühte sich, freundlich zu lächeln, worin er allerdings wenig Übung hatte. »Wir sind Schokoladenfeen. Und wir haben ein besonderes Geschenk für dich.« Er schwenkte den Schokoriegel durch die Luft, in der Hoffnung, dass die kunstvolle Darbietung das billige Zeug verlockender erscheinen ließ, als es war.

»Schokoladenfeen?«, sagte der Junge und kletterte von seinem Auto. »Hoffentlich ist die Schokolade zuckerfrei. Ich werde nämlich zappelig, wenn ich Zucker esse, und Papa sagt, ich bin auch so schon zappelig genug, aber er hat mich trotzdem lieb.«

Mulch sah auf das Etikett. Achtzehn Prozent Zucker. »Jawoll. Zuckerfrei. Möchtest du ein Stück?«

Beau schnappte sich den ganzen Riegel und verputzte ihn sekundenschnell. »Ihr stinkt. Vor allem du, Zottel. Schlimmer als das verstopfte Klo von Tante Morgana, du Stinkefee.«

Doodah lachte. »Tja, Mulch, was soll ich sagen. Der Kleine hat den Nagel auf den Kopf getroffen.«

»Wohnst du in einem verstopften Klo, Stinkezottelschokofee?«

»He, Kleiner«, sagte Mulch gespielt munter. »Wie wär's mit einem Schläfchen?«

Beau Paradizo boxte Mulch in den Bauch. »Hab doch Mittagsschlaf gemacht, Stinkefee. Mehr Schokolade! Los!«

»Hör auf, mich zu schlagen! Ich habe keine Schokolade mehr.«

Beau boxte ihn erneut. »Ich hab gesagt, mehr Schokolade! Oder ich rufe die Wachen. Und dann steckt Pierre dir die Hand in den Rachen und reißt dir die Eingeweide raus. Das macht er. Hat er mir selbst gesagt.«

Mulch kicherte. »Das möchte ich sehen.«

»Echt?«, fragte Beau strahlend. »Ich hole ihn!« Der kleine Junge rannte los. Er war erstaunlich flink, und bevor Mulchs Verstand sich einschalten konnte, übernahm sein Instinkt die Führung. Der Zwerg setzte dem Jungen mit ausgehaktem Kiefer nach.

»Pierre!«, rief Beau, doch zu mehr kam er nicht, weil Mulch ihn sich geschnappt hatte. Komplett, außer dem Cowboyhut.

»Bloß nicht schlucken!«, zischte Doodah.

Mulch schob den Jungen ein paar Minuten von einer Backe in die andere, dann spuckte er ihn wieder aus. Beau war klatschnass und schlief wie ein Baby.

Mulch wischte ihm das Gesicht ab, bevor der Zwergenspeichel erstarren konnte. »Da ist ein Betäubungsmittel drin«, erklärte er und hakte seinen Kiefer wieder ein. »Wie bei Raubtieren. Du bist gestern nicht weggetreten, weil dein Kopf noch rausguckte. Wenn der Kleine aufwacht, ist er wieder fit wie ein Turnschuh. Ich pule ihm das Zeug nachher ab, wenn es hart ist.«

Doodah zuckte die Achseln. »Mir doch egal. Ich mochte ihn eh nicht.«

Hinter dem Auffangbehälter erklang eine Stimme. »Beau? Wo bist du?«

»Das ist bestimmt dieser Pierre. Zeit, dich in Bewegung zu setzen. Lock ihn von hier weg.«

Doodah spähte über den Deckel des Auffangbehälters. Ein großer Mann kam auf sie zu. Nicht so groß wie Butler, aber immer noch groß genug, um den Wichtel unter einem seiner Stiefel zu zerquetschen. Der Mann trug eine schwarze Uniform mit passender Schirmmütze, und zwischen den Jackenknöpfen lugte ein Pistolengriff hervor. Aus zusammengekniffenen Augen blickte der Kerl zur Klärgrube hinüber.

»Beau, bist du das?«, rief er auf Französisch.

»Oui, c'est moi«, antwortete Doodah in quäkendem Falsett.

Pierre war nicht überzeugt. Das hatte nicht wie ein Kind geklungen, sondern eher wie ein sprechendes Ferkel. Er ging weiter, die Hand auf den Pistolengriff gelegt.

Doodah rannte zu dem Spielzeugauto, schnappte sich unterwegs Beaus Hut und setzte ihn sich auf den Kopf. Pierre war nur noch ein paar Meter entfernt und beschleunigte seine Schritte. »Beau? Lass das Versteckspiel. Minerva will, dass du ins Haus kommst.«

Da sprang Doodah rittlings auf das Auto, wie ein Cowboy auf einen Bullen. Mit einem Blick war ihm klar, dass dieses Spielzeug höchstens Schrittgeschwindigkeit schaffte, was in einem Notfall wie diesem vollkommen nutzlos war. Blitzschnell holte er eine schwarze Schalttafel aus dem Rucksack und befestigte sie mit den Saugnäpfen am Plastikarmaturenbrett des Miniautos. Das war ein sogenannter Mongocharger - kein Schmuggler, der etwas auf sich hielt, verließ das Haus ohne einen. Der Mongocharger bestand aus Computer, Omnisensor und einer sauberen Nuklearbatterie. Der Omnisensor hackte sich in den Mikrochip des Spielzeugautos ein und übernahm die Führung. Doodah zog ein Andockkabel aus der Unterseite des Mongochargers und bohrte die Spitze in das Stromkabel des Autos unter dem Armaturenbrett. Jetzt hatte die kleine Plastikkiste Nuklearantrieb.

Zufrieden ließ Doodah den Motor aufheulen. »Klingt schon besser.«

Pierre bog um die rechte Seite des Behälters. Das war gut, denn damit waren Mulch und der betäubte Beau außer Sichtweite. Was nicht so gut war: Pierre stand direkt hinter Doodah.

»Beau?«, fragte Pierre. »Stimmt was nicht?« Er hatte die Pistole gezogen, den Lauf auf den Boden gerichtet.

Doodahs Fuß schwebte über dem Gaspedal, aber er konnte schlecht drauftreten, solange dieser Typ ihn belauerte. »Nein, alles in Ordnung... äh... Pierre«, kiekste er, den Cowboyhut tief ins Gesicht gezogen.

»Du klingst irgendwie merkwürdig, Beau. Bist du krank?«

Doodah tippte das Gaspedal an und rollte langsam vorwärts. »Nein. Ich mache nur Stimmen nach, wie Menschenkinder es so tun.«

Pierre war immer noch misstrauisch. »Menschenkinder?«

Doodah setzte auf Risiko. »Ja, Menschenkinder. Ich bin doch gerade ein Außerirdischer, der einen Menschen spielt. Also geh weg. Sonst stecke ich dir die Hand in den Rachen und reiße dir die Eingeweide raus.«

Pierre blieb verdutzt stehen, dann fiel bei ihm der Groschen. »Beau, du kleiner Frechdachs, lass das ja nicht Minerva hören, sonst gibt's keine Schokolade mehr!«

»Ich reiß dir die Eingeweide raus!«, krähte Doodah noch einmal, dann gab er ein wenig mehr Gas und fuhr über den Kiesweg auf die Einfahrt zu.

Verstohlen fischte er einen kleinen Rückspiegel aus seinem Rucksack und befestigte ihn mit dem Saugnapf an der Windschutzscheibe. Erleichtert sah er, dass Pierre die Waffe wieder eingesteckt hatte und auf seinen Posten zurückkehrte.

Obwohl es gegen alle Schmugglerinstinkte verstieß, behielt er die langsame Geschwindigkeit bei. Seine Zähne schlugen aufeinander, als er über das unebene Granitpflaster rollte. Eine Digitalanzeige informierte ihn darüber, dass er lediglich ein Prozent der neu hinzugewonnenen Motorenleistung nutzte. Im letzten Moment dachte der Wichtel daran, den Mongocharger stumm zu schalten. Es hätte ihm gerade noch gefehlt, dass die elektronische Stimme des Computers sich über seinen lausigen Fahrstil beschwerte.

Am Haupteingang standen zwei Wachen, die Doodah jedoch kaum einen Blick schenkten, als er an ihnen vorbeifuhr.

»Tag, Sheriff«, sagte der eine grinsend.

»Schokolade«, quäkte Doodah. Nach dem, was er bisher über Beau wusste, schien es ihm eine passende Entgegnung.

Er tippte kurz das Gaspedal an, um über die Schwelle zu gelangen, und rollte dann langsam über einen edlen Marmorfußboden. Die Reifen rutschten auf dem glatten Untergrund, was ihn ein wenig beunruhigte - falls er abhauen musste, konnte ihn das wertvolle Sekunden kosten. Aber immerhin war der Flur breit genug für eine Kehrtwende, sollte sie nötig werden.

Doodah fuhr den Flur entlang, an einer Reihe von hoch gewachsenen Topfpflanzen und mehreren abstrakten Bildern vorbei, bis er zu einem bogenförmigen Durchgang gelangte. Oben in der Mitte hing eine Kamera, die auf den Eingangsbereich gerichtet war. Ein Kabel schlängelte sich aus dem Gehäuse und verschwand in einem Schutzkanal, der bis zum Boden reichte.

Doodah hielt an und sprang aus dem Auto. Bisher hatte er Glück. Niemand hatte ihn angesprochen. Die Überwachungsanlage dieser Menschenwesen war ein Witz. In jedem unterirdischen Gebäude wäre er bereits ein Dutzend Mal von Laserstrahlen abgetastet worden. Der Wichtel riss ein Stück des Schutzkanals ab, sodass das Kabel darunter zum Vorschein kam. Innerhalb von Sekunden hatte er die Videoklemme daran befestigt. Das war's. Zufrieden grinsend stieg er wieder in sein gestohlenes Auto. Ein netter Deal: Straferlass für fünf Minuten Arbeit. Jetzt konnte er nach Hause fahren und seine Freiheit genießen - zumindest bis er das nächste Mal gegen das Gesetz verstieß.

»Beau Paradizo, du verzogener Bengel. Komm her, aber sofort!«

Doodah schrak zusammen, dann blickte er in den Rückspiegel. Hinter ihm stand ein Mädchen, die Hände in die Hüften gestemmt, und funkelte ihn wütend an. Das, überlegte er, musste wohl Minerva sein. Und wenn sein Gedächtnis ihn nicht täuschte, sollte er ihr tunlichst aus dem Weg gehen.

»Du musst dein Antibiotikum nehmen. Oder willst du ewig mit deiner Bronchitis herumlaufen?«

Doodah startete das Auto. Er würde durch den Bogengang flüchten, außer Sichtweite dieses Menschenmädchens. Sobald er um die Ecke war, konnte er das Gaspedal durchtreten.

»Bleib gefälligst hier, Bobo.«

Bobo? Noch ein Grund mehr, sich vom Acker zu machen, dachte Doodah. Wer wollte schon Bobo genannt werden?

»Äh... Schokolade?«, sagte der Wichtel hoffnungsvoll.

Ein Fehler. Diese Minerva kannte die Stimme ihres Bruders, und das hier war sie nicht.

»Bobo? Ist was mit deiner Stimme?«

Doodah fluchte lautlos. »Braunschietis?«, sagte er.

Doch Minerva war misstrauisch geworden. Sie nahm ein Walkie-Talkie aus der Tasche und bewegte sich mit energischen Schritten auf das Spielzeugauto zu. »Pierre, würden Sie bitte herkommen? Bringen Sie André und Louis mit.« Dann, zu Doodah gewandt: »Bleib schön da, Bobo. Ich habe eine leckere Tafel Schokolade für dich.«

Klar, dachte Doodah. Schokolade und eine Betonzelle.

Er überlegte einen Moment, welche Möglichkeiten er hatte. Sicher war es besser, sich schleunigst aus dem Staub zu machen, als eingekerkert und womöglich zu Tode gequält zu werden.

Nichts wie raus hier, dachte Doodah und trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Mehrere Hundert PS jagten bebend durch die schmale Antriebswelle. In spätestens einer Minute würde die Karre auseinanderfallen, aber bis dahin war er weit weg von dieser Oberirdischen und ihren falschen Schokoladenversprechungen.

Das Auto schoss so rasant davon, dass dort, wo es gestanden hatte, ein Abbild in der Luft zu schweben schien.

Minerva blieb verdutzt stehen. »Was...?«

Vor ihm war die Ecke. Doodah schlug das Lenkrad ein, so weit er konnte, doch der Wendekreis des Autos war zu groß.

»Dann eben mit Billardeffekt«, knurrte Doodah mit zusammengebissenen Zähnen.

Er beugte sich weit nach links, ging vom Gas und ließ den Wagen seitwärts gegen die Wand krachen. Im Moment des Aufpralls verlagerte er sein Gewicht und trat aufs Gas. Das Auto verlor zwar eine Tür, aber es flog um die Ecke wie ein Stein aus einer Schleuder.

Nicht übel, dachte Doodah, als das Dröhnen in seinem Kopf nachließ. Noch ein paar Sekunden, dann wäre er wieder in Sichtweite des Mädchens, und wer weiß, wie viele Wachen zwischen ihm und der Freiheit standen.

Er befand sich in einem langen, geraden Flur, der in ein Wohnzimmer mündete. Doodah konnte einen an der Wand befestigten Fernseher und die Lehne eines roten Samtsofas erkennen. Offenbar lag der Raum einige Treppenstufen tiefer. Nicht gut. Das Spielzeugauto verkraftete bestimmt nur noch einen Aufprall.

»Wo ist Bobo?«, rief das Mädchen. »Was hast du mit ihm gemacht?«

Für ausgefeilte Manöver war keine Zeit mehr. Mal schauen, was in dieser Karre steckte. Doodah gab Vollgas und jagte auf das Fenster hinter dem Samtsofa zu. Er tätschelte das Armaturenbrett. »Du kannst das, kleine Klapperkiste. Ein Sprung. Zeig, was du draufhast.«

Das Auto antwortete nicht. Das taten sie nie. Obgleich Doodah, wenn er unter extremem Stress und Sauerstoffmangel litt, sich bisweilen einbildete, dass sie seine Liebe zu waghalsigen Stunts teilten.

Minerva kam in vollem Lauf um die Ecke und brüllte in ihr Walkie-Talkie. Doodah hörte die Worte ergreifen, notfalls mit Gewalt und Verhör. Das ließ nichts Gutes ahnen.

Die Räder des Autos rutschten über den langen Teppichläufer, dann griffen sie. Der Läufer wurde nach hinten geschleudert wie Klopapier von der Rolle.

Minerva verlor das Gleichgewicht, hörte aber nicht auf zu brüllen, während sie fiel. »Er ist gleich in der Bibliothek. Schnappt ihn euch! Wenn es sein muss, schießt.«

Doodah hielt grimmig das Lenkrad fest, um nicht aus der Bahn zu geraten. Er würde durch dieses Fenster jagen, ob es offen war oder nicht. Mit hundertundzehn Stundenkilometern passierte er die Schwelle und hob von der obersten Stufe ab. Ganz ordentliche Beschleunigung für ein Spielzeugauto. In dem Raum waren zwei Wachmänner. Sie zogen die Waffe. Dann zögerten sie. War das nicht ein Kind da in dem Auto?

Pappnasen, dachte Doodah - dann knallte die erste Kugel ins Chassis. Okay, sie schossen doch, aber nur auf das Auto.

Doodah segelte in sanftem Bogen auf das Fenster zu. Zwei weitere Kugeln rissen Löcher in die Plastikkarosserie, aber es war zu spät, um das kleine Fahrzeug aufzuhalten. Es streifte den Fensterrahmen, verlor einen Kotflügel und trudelte durch das offen stehende Fenster nach draußen.

Schade, dass das keiner filmt, dachte Doodah und biss in Erwartung des Aufpralls die Zähne zusammen.

Der Stoß schüttelte ihn durch, von den Zehen bis zur Schädeldecke. Einen Moment lang tanzten ihm Sterne vor den Augen, dann fasste er sich wieder und bretterte auf die Klärgrube zu.

Mulch wartete schon, die wilde Haarmähne gesträubt vor Ungeduld. »Wo warst du denn? Mir geht die Sonnencreme aus.«

Doodah verschwendete keine Zeit mit einer Antwort, sondern sprang aus dem demolierten Auto und riss Mongocharger und Spiegel ab.

Mulch bohrte ihm seinen Stummelfinger in die Brust. »Ich hab da noch ein paar Fragen.«

Eine Kugel aus Richtung des offenen Fensters knallte gegen den Auffangbehälter, dass ihnen die Betonsplitter um die Ohren flogen.

»Aber die können warten. Spring auf.« Mulch drehte Doodah den Rücken zu, samt blanker Verlängerung.

Der Wichtel sprang auf und hielt sich an zwei dicken Bartbüscheln fest. »Los!«, rief er. »Sie sind direkt hinter mir!«

Mulch hakte den Kiefer aus und bohrte sich in den Lehm wie ein behaarter Torpedo.

Doch so schnell er auch war, fast hätten sie es nicht geschafft. Weitere bewaffnete Wachmänner waren nur noch Schritte entfernt. Sekunden später hätten sie den sanft schnarchenden Beau entdeckt und die Tunnelöffnung mit Kugeln durchsiebt. Wahrscheinlich hätten sie sogar noch ein paar Granaten hinterhergeworfen. Doch all das taten sie nicht, weil genau in dem Moment im Innern des Herrenhauses die Hölle losbrach.

* * *

Kaum hatte Doodah die Videoklemme an dem Kabel befestigt, bohrten sich Hunderte winziger Dornen durch die Gummiummantelung und schlossen Kontakt mit den Drähten im Innern.

Nur Augenblicke später flossen die Informationen in Foalys Computer im Hauptquartier der Abteilung Acht. Die Daten sämtlicher Überwachungskameras, Alarmsysteme, Störsender und Kommunikationseinrichtungen erschienen in separaten Fenstern auf seinem Bildschirm.

Foaly wieherte vergnügt und ließ die Fingerknöchel knacken. Er liebte seine guten alten Videoklemmen. Nicht so schick wie die neuen organischen Wanzen, aber dafür wesentlich zuverlässiger.

»Okay«, sagte er in ein bleistiftdünnes Mikro auf seinem Schreibtisch. »Ich habe alles unter Kontrolle. Was für Albträume soll ich den Paradizos bereiten?«

In Südfrankreich antwortete Captain Holly Short in ihr Helmmikrofon: »Das ganze Repertoire. Schick ihnen Sturmtruppen und Hubschrauber auf den Hals, überlaste ihr Kommunikationssystem, schalte die Störsender ab, lass die Alarmsirenen losgehen. Sie sollen glauben, dass sie angegriffen werden.«

Foaly rief mehrere Phantomdateien auf. Die Phantomdateien zu pflegen war eine seiner Lieblingsbeschäftigungen. Er kopierte Ausschnitte aus Filmen der Oberirdischen - Soldaten, Explosionen und dergleichen -, die sich in einen beliebigen Hintergrund einbauen ließen. Diesmal speiste er den Paradizos ein Spezialkommando der französischen Armee ins Überwachungssystem. Das war doch schon mal ein netter Anfang.

* * *

Im Château Paradizo stand Juan Soto, der Chef des Sicherheitsdienstes, vor einem kleinen Problem: Im Haus fielen mehrere Schüsse. Ein wirklich kleines Problem im Vergleich zu dem extrem großen Problem, das Foaly für ihn in petto hatte.

Soto sprach ins Funkgerät. »Ja, Mademoiselle Paradizo«, sagte er mit bemüht ruhiger Stimme. »Mir ist bewusst, dass Ihr kleiner Bruder verschwunden sein könnte. Ich sage könnte, weil es auch möglich wäre, dass er in dem Spielzeugauto sitzt. Für mich sieht es jedenfalls ganz danach aus... Schon gut, schon gut, ich verstehe. Es ist in der Tat ungewöhnlich, dass ein Spielzeugauto so weit fliegt. Möglicherweise liegt ein Funktionsfehler vor.«

Soto beschloss, sich die zwei Idioten zur Brust zu nehmen, die auf Minervas Anordnung hin tatsächlich auf das Spielzeugauto geschossen hatten. Egal, wie klug die Kleine war, solange er hier das Sagen hatte, gab kein Kind seinen Männern Befehle.

Obwohl Minerva sich nicht einmal in der Nähe der Sicherheitszentrale befand und noch viel weniger sein Gesicht sehen konnte, setzte Soto die passende Miene für eine Strafpredigt auf. »Mademoiselle Paradizo, jetzt hören Sie mal gut zu«, begann er, doch dann entglitten ihm die Gesichtszüge, als das gesamte Überwachungssystem plötzlich verrückt spielte.

»Ja, Soto, ich höre«, kam es von Minerva.

Soto hielt mit der einen Hand das Funkgerät umklammert und betätigte mit der anderen hektisch die Schalter auf seiner Konsole. Hoffentlich war das nur ein Systemfehler. »Es sieht so aus, als würde ein Spezialkommando auf das Gelände vordringen. Mein Gott, Soldaten sind im Haus! Und Hubschrauber, die Kamera auf dem Dach zeigt Hubschrauber.« Auf einmal tönten Funksprüche aus dem Lautsprecher. »Jetzt kann ich sie auch hören. Sie sind hinter Ihnen her, Mademoiselle Paradizo, und hinter Ihrem Gefangenen. Verdammt, jetzt geht auch noch der Alarm los. Überall. Wir sind umzingelt! Wir müssen evakuieren. Sie stehen am Waldrand. Sie haben einen Panzer! Wie haben die denn einen Panzer hier raufgekriegt?«

* * *

Vom Graben aus beobachteten Artemis und Butler das von Foaly erzeugte Chaos. Alarmsirenen heulten durch die Alpenluft, und Wachleute rannten auf ihre Posten.

Butler warf ein paar Rauchgranaten, um die Wirkung zu verstärken.

»Ein Panzer?«, sagte Artemis amüsiert. »Sie haben ihnen einen Panzer geschickt?«

»Du hörst die Funkverbindung ab?«, entgegnete Foaly scharf. »Was kann dein Telefon denn noch alles?«

»Solitär und Minesweeper spielen«, erwiderte Artemis mit Unschuldsmiene.

Foaly schaubte ungläubig. »Darüber unterhalten wir uns noch, Menschenjunge. Aber jetzt konzentrieren wir uns erst mal auf den Plan.«

»Ausgezeichneter Vorschlag. Haben Sie in Ihrem Phantomarsenal auch Lenkflugkörper?«

* * *

Der Chef des Sicherheitsdienstes fiel fast in Ohnmacht. Der Radar zeigte zwei Objekte an, die aus dem Bauch eines Hubschraubers glitten und Kurs auf das Herrenhaus nahmen.

»Mon dieu! Lenkflugkörper. Sie werfen Bomben auf uns. Wir müssen hier raus, und zwar sofort.«

Er öffnete eine Plexiglasklappe, unter der ein orangefarbener Knopf saß. Er zögerte nur einen winzigen Moment, bevor er ihn drückte. Die Alarmsirenen verstummten, und ein einziges, fortwährendes Heulen ertönte. Das Signal zur Evakuierung.

Sobald dieser Ton erklang, änderten die Wachmänner ihren Kurs und liefen zu den ihnen zugeteilten Fahrzeugen oder zu ihren Schützlingen, während die übrigen Bewohner des Herrenhauses zusammenrafften, was immer ihnen besonders am Herzen lag.

An der Ostseite des Hauses öffneten sich mehrere Garagentore, und sechs schwarze BMW-Geländewagen sprangen wie Pumas in den Innenhof. Einer von ihnen hatte dunkel getönte Fenster.

Artemis verfolgte alles durch sein Fernglas. »Behalten Sie das Mädchen im Auge«, sagte er in sein kleines Handtelefon. »Sie ist die Schlüsselfigur. Ich nehme an, der abgedunkelte Wagen ist ihrer.«

Minerva erschien in der Terrassentür und sprach ruhig in ein Walkie-Talkie. Ihr Vater ging neben ihr, den quengelnden Beau an der Hand. Als Letzter tauchte Billy Kong auf, leicht gebeugt unter dem Gewicht der großen Golftasche.

»Da sind Sie, Holly. Alles bereit?«

»Artemis! Ich leite hier den Einsatz«, kam die gereizte Antwort. »Halte dich aus meiner Frequenz raus, solange du nichts Wesentliches beizutragen hast.«

»Ich dachte nur...«

»Und ich denke, du bist ein elender Kontrollfreak.«

Artemis sah Butler an, der neben ihm am Rand des Abhangs lag und den Wortwechsel zwangsläufig mitgehört hatte. »Kontrollfreak? Wie kommt sie nur darauf?«

»Kann ich mir nicht erklären«, erwiderte der Leibwächter, ohne den Blick vom Herrenhaus zu wenden.

Links von ihnen begann eine Stelle des Erdreichs zu vibrieren. Dann schoss eine Fontäne aus Erde, Gras und Insekten hoch, gefolgt von zwei Köpfen: ein Zwerg und ein Wichtel.

Doodah kletterte von Mulchs Schultern und ließ sich auf den Boden fallen. »Ihr seid ja alle wahnsinnig«, keuchte er und pflückte einen Käfer von der Hemdtasche. »Dafür hätte ich mehr verdient als Straferlass. Zum Beispiel eine Pension.«

»Still, kleiner Mann«, sagte Butler ernst. »Jetzt beginnt Phase zwei des Plans, und die möchte ich nicht Ihretwegen verpassen.«

Doodah erbleichte. »Ich... ich auch nicht. Das heißt, ich möchte auch nicht, dass Sie die verpassen. Schon gar nicht meinetwegen.«

Drüben bei den Garagen öffnete Billy Kong den Kofferraum eines der BMWs und hievte die Golftasche hinein. Es war der Wagen mit den getönten Scheiben.

Artemis öffnete den Mund, um einen Befehl auszusprechen, schloss ihn jedoch wieder. Vermutlich wusste Holly, was sie zu tun hatte.

Sie wusste es. Die Fahrertür öffnete sich einen Spalt, augenscheinlich von allein, und schloss sich wieder. Bevor Billy oder Minerva wussten, wie ihnen geschah, heulte der Motor des Geländewagens auf und schoss mit quietschenden Reifen Richtung Haupttor davon.

»Perfekt«, murmelte Artemis. »Jetzt wollen wir doch mal sehen, wie klug dieses vermeintliche Verbrechergenie wirklich ist. Ich jedenfalls wüsste, was ich in dieser Situation tun würde.«

Minerva Paradizos Reaktion war nicht ganz so, wie man es von einem Kind erwarten würde, dem gerade das Lieblingsspielzeug gestohlen wurde. Kein wütendes Geheule und kein Fußstampfen. Auch Billy Kong enttäuschte die Erwartungen. Er zog nicht mal seine Waffe. Stattdessen ging er in die Hocke, fuhr sich mit der Hand durch die Manga-Frisur und zündete sich eine Zigarette an, die Minerva ihm prompt aus dem Mund riss und mit dem Fuß zertrat.

Derweil jagte der Geländewagen auf das Tor zu. Vielleicht war Minerva überzeugt, dass das verstärkte Stahlgitter den BMW schon zum Halten bringen würde. Doch da irrte sie. Holly hatte die Riegel bereits mit ihrer Neutrino angeschmort. Ein leichter Druck der Stoßstange würde ausreichen, um das Tor auffliegen zu lassen - falls der Wagen so weit kam. Was er nicht tat.

Nachdem Minerva Kongs Zigarette zertreten hatte, nahm sie eine Fernbedienung aus der Tasche, tippte einen kurzen Code ein und drückte auf Senden. Im Belüftungssystem des BMWs detonierte eine kleine Sprengladung, die eine Wolke Sevofluran freisetzte, ein starkes Betäubungsgas. Sekunden später begann der Wagen zu schlingern, durchbrach die Büsche entlang der Einfahrt und pflügte eine Schneise in den manikürten Rasen.

»Das sieht nicht gut aus«, sagte Butler.

»Hmm«, sagte Artemis. »Ein Gas, nehme ich an. Schnell wirkend. Wahrscheinlich Cyclopropan oder Sevofluran.«

Butler erhob sich auf die Knie und zog die Waffe. »Soll ich rübergehen und sie mir schnappen?«

»Nein, sollen Sie nicht.«

Der BMW hüpfte jetzt wild über das unebene Gelände. Er verwüstete eine Minigolfanlage, zerstörte eine Gartenlaube und enthauptete die Statue eines Zentauren.

Ein paar Tausend Kilometer tiefer verzog Foaly schmerzlich das Gesicht.

Schließlich kam der Wagen auf dem Dach in einem Lavendelbeet zum Halten. Die Hinterräder rotierten weiter, dass Lehmbrocken und Blütenrispen wie Geschosse durch die Luft flogen.

Echt filmreif, dachte Mulch, behielt es jedoch für sich. Jetzt war vielleicht nicht der richtige Moment, um Butlers Geduld zu strapazieren.

Alles in Butler drängte danach, loszulaufen. Die Pistole lag in seiner Hand, und sämtliche Sehnen an seinem Hals waren gespannt, doch Artemis legte ihm sanft die Hand auf den Arm.

»Nein«, sagte er. »Nicht jetzt. Ich weiß, Sie wollen helfen, aber jetzt ist nicht der richtige Moment.«

Mit angespannter Miene schob der Leibwächter die Sig Sauer zurück ins Halfter. »Sind Sie sicher, Artemis?«

»Vertrauen Sie mir, alter Freund.«

Und das tat Butler natürlich, auch wenn der Instinkt ihm etwas anderes sagte.

Drüben im Park näherten sich ein knappes Dutzend Wachmänner vorsichtig dem Wagen, angeführt von Billy Kong. Der Mann bewegte sich auf den Zehenspitzen, wie eine Katze. Selbst sein Gesicht hatte etwas Katzenhaftes: Schlitzaugen und ein selbstgefälliges Grinsen.

Auf sein Zeichen stürmten die Männer den BMW, hievten die Golftasche aus dem Kofferraum und zerrten die bewusstlose Holly vom Fahrersitz. Die Elfe wurde mit Handschellen aus Kunststoff gefesselt und zu Minerva Paradizo und ihrem Vater gebracht, die am Rand der Auffahrt warteten.

Minerva nahm Holly den Helm ab und kniete sich hin, um die spitzen Ohren der Elfe zu betrachten. Ihr zufriedenes Lächeln entging Artemis nicht, der sie durchs Fernglas genau beobachtete.

Das Ganze war eine Falle. Von Anfang an.

Minerva klemmte sich den Helm unter den Arm und marschierte zurück zum Haus. Auf halbem Weg blieb sie stehen und drehte sich um. Die Hand schützend über die Augen gelegt, ließ sie den Blick über die Schatten und Anhöhen der umliegenden Hügel wandern.

»Wonach sie wohl sucht?«, fragte sich Butler laut.

Artemis brauchte nicht lange zu überlegen. Er wusste genau, wonach dieses erstaunliche Mädchen Ausschau hielt. »Nach uns, alter Freund. Wenn das Herrenhaus Ihnen gehörte, hätten Sie sich bestimmt längst gefragt, wo ein Spion sich verstecken würde.«

»Natürlich. Deshalb habe ich ja diese Stelle ausgewählt. Der ideale Platz wäre ein Stück weiter oben gewesen, bei der Ansammlung von Felsbrocken, aber das wäre auch der erste Ort gewesen, an dem jeder halbwegs vernünftige Wachmann eine Falle errichten würde. Der Platz hier wäre meine zweite Wahl gewesen, und somit meine erste.«

Minervas Blick wanderte von den Felsbrocken zu der Böschung, hinter der sie kauerten. Sie konnte sie unmöglich sehen, aber offenbar sagte ihr der Verstand, dass sie dort waren.

Artemis betrachtete das hübsche Gesicht des Mädchens. Er war verblüfft, dass er imstande war, Minerva wohlgefällig zu betrachten, obwohl sie gerade seine Freundin Holly gefangen genommen hatte. Die Pubertät war eine mächtige Kraft.

Minerva lächelte. Die funkelnden Augen schienen Artemis über den Hang hinweg herauszufordern. Dann sagte sie etwas auf Englisch.

Artemis und Butler, beide erfahrene Lippenleser, hatten keine Schwierigkeiten, die kurze Botschaft zu entziffern.

»Haben Sie das mitgekriegt, Artemis?«, fragte Butler.

»Ja, habe ich.«

»Jetzt bist du dran, Artemis Fowl«, hatte Minerva gesagt.

Butler ließ sich in den Graben sinken und klopfte sich die Erde von den Ellbogen. »Ich dachte immer, Sie wären der Einzige Ihres Kalibers, Artemis, aber das Mädchen hat was auf dem Kasten.«

»Ja«, sagte Artemis nachdenklich. »Sie ist unzweifelhaft ein junges Verbrechergenie.«

Unten im Hauptquartier von Abteilung Acht stöhnte Foaly ins Mikro. »Na toll, jetzt gibt's auch noch zwei von euch.«

Kapitel 8

Wie gewonnen so zerronnen

Im Innern des Château Paradizo.

Nr. 1 hatte einen wunderbaren Traum. Seine Mutter hatte eine Überraschungsparty für ihn organisiert, zur Feier seines Abschlusses am Zauberercollege. Es gab jede Menge leckeres Essen. Die Gerichte waren gekocht und das Fleisch größtenteils bereits tot.

Er streckte gerade die Hand nach einem verlockenden glasierten Fasan aus, der - wie im dritten Kapitel von Lady Heatherington Smythes Hecke beschrieben - in einem Korb aus geflochtenem Brotteig ruhte, da wich das Essen von ihm zurück, als würde die Wirklichkeit in die Länge gezogen.

Nr. 1 versuchte, der Leckerei zu folgen, doch sie wich immer weiter zurück, und auf einmal wollten seine Beine nicht mehr. Nr. 1 verstand nicht, warum. Er blickte an sich hinunter und sah voller Entsetzen, dass er bis zu den Achseln zu Stein geworden war. Das Versteinerungsvirus wanderte immer höher, über seine Brust und den Hals hinauf. Nr. 1 verspürte den Drang zu schreien, von Angst erfüllt, sein Mund könnte versteinern, bevor er den Schrei loslassen konnte. Das wäre das nackte Grauen: für immer versteinert zu sein, den erstickten Schrei in sich.

Nr. 1 öffnete den Mund und schrie.

Billy Kong, der auf einem Sessel lümmelte und ihn beobachtete, schnippte mit den Fingern in Richtung einer Kamera an der Decke.

»Der hässliche Kerl ist wach«, sagte er. »Und ich glaube, er ruft nach seiner Mama.«

Nr. 1 ging die Luft aus, und er hörte auf zu schreien. Wie ernüchternd, mit einem kraftvollen Heulen zu beginnen und mit einem kläglichen Wimmern zu enden.

Okay, dachte Nr. 1. Ich bin am Leben und in der Welt der Menschen. Zeit, die Augen aufzumachen und nachzusehen, wie tief die Dunggrube ist, in der ich stecke.

Vorsichtig öffnete Nr. 1 die Augen einen Spalt, als fürchte er, etwas Großes, Hartes zu erblicken, das mit hoher Geschwindigkeit auf sein Gesicht zuraste. Stattdessen sah er, dass er sich in einem kleinen, kahlen Raum befand. An der Decke hingen rechteckige Lichter, die heller waren als tausend Kerzen, und eine Wand bestand fast ganz aus einem Spiegel. Die Tür öffnete sich, und ein Menschenwesen kam herein, wahrscheinlich ein Kind, vermutlich weiblich, mit einer unglaublichen blonden Lockenmähne und fünf statt vier Fingern an jeder Hand. Das Wesen trug ein vollkommen unpraktisches togaähnliches Gewand und Schuhe mit dicken Sohlen und aufgestickten Blitzen an der Seite. Dann war da noch jemand. Ein schlaksiger, lauernder Mann, der ihn merkwürdig musterte und mit den Fingern unruhig auf sein Knie trommelte. Der Blick von Nr. 1 blieb am Haar des Mannes hängen. Es leuchtete in mindestens sechs verschiedenen Farben. Der Mann war ein Pfau.

Nr. 1 fragte sich, ob er vielleicht die Hände heben sollte, um zu zeigen, dass er unbewaffnet war. Doch das ist ziemlich schwierig, wenn man an einem Stuhl festgebunden ist.

»Ich bin an einem Stuhl festgebunden«, sagte er entschuldigend. Unglücklicherweise sagte er es auf Gnomisch und im Dialekt der Dämonen. Für die Menschen klang es, als versuche er, seine Kehle von einem besonders hartnäckigen Schleimpfropf zu befreien.

Nr. 1 beschloss, den Mund zu halten. Bestimmt würde er nur das Falsche sagen, und dann würden die Menschenwesen ihn am Ende noch rituell hinrichten. Zum Glück schien zumindest das Mädchen recht gesprächig zu sein.

»Hallo, ich bin Minerva Paradizo, und der Mann hier ist Mister Kong«, sagte sie. »Kannst du mich verstehen?«

Für Nr. 1 war es nur unverständliches Geschnatter. Kein einziges vertrautes Wort aus Lady Heatherington Smythes Hecke.

Er lächelte aufmunternd, um zu zeigen, dass er ihr Bemühen zu schätzen wusste.

»Sprichst du französisch?«, fragte das blonde Mädchen und wechselte dann die Sprache. »Oder vielleicht englisch?«

Nr. 1 richtete sich auf. Das kam ihm bekannt vor. Zwar merkwürdig ausgesprochen, aber die Worte stammten aus dem Buch.

»Englisch?«, wiederholte er. Das war die Sprache von Lady Heatherington Smythe. Gelernt auf dem Schoß ihrer Mutter, vertieft in den Hörsälen von Oxford, angewandt, um ihrer unsterblichen Liebe zu Professor Rupert Smythe Ausdruck zu geben. Nr. 1 verehrte das Buch. Manchmal hatte er das Gefühl, dass er der Einzige war. Selbst Abbot schien die romantischen Teile nicht wirklich zu mögen.

»Ja«, sagte Minerva. »Englisch. Der Letzte sprach es ganz gut. Ebenso wie Französisch.«

Es muss auch außerhalb von Büchern Wesen geben, die Höflichkeit zu schätzen wissen, hatte Nr. 1 stets gedacht, und so beschloss er, einen Versuch zu wagen.

Er knurrte, was auf Dämonisch die höfliche Bitte war, in Anwesenheit Höhergestellter zu sprechen. Doch in der Menschensprache bedeutete es offenbar etwas anderes, denn der dünne Mann sprang auf und zog ein Messer.

»Nicht, edler Herr«, sagte Nr. 1 und kratzte hastig ein paar Brocken aus dem Buch zusammen. »Bitte senkt Euer Schwert. Ich bringe frohe Kunde.«

Billy Kong war verwirrt. Er hatte eigentlich geglaubt, inzwischen Englisch zu können, aber dieser komische Zwerg quatschte irgendwelchen mittelalterlichen Unsinn.

Kong stellte sich breitbeinig vor Nr. 1 und hielt ihm das Messer an die Kehle. »Red gefälligst Klartext, du hässliche Kröte«, bellte er, versuchsweise auf Taiwanesisch.

»Ich wünschte, ich könnte Sie verstehen«, erwiderte Nr. 1 in seinem geschraubten Englisch. »Was ich... äh... zu sagen beliebe, ist...«

Es hatte keinen Zweck. Die Zitate aus Lady Heatherington Smythes Hecke, die er normalerweise bei jeder Gelegenheit parat hatte, fielen ihm unter diesem Druck einfach nicht ein.

»Red Klartext, oder ich bringe dich um!«, brüllte der dünne Mann erneut.

Und diesmal brüllte Nr. 1 zurück. »Wie soll ich Klartext reden, du Sohn einer dreibeinigen Hündin? Ich kann kein Taiwanesisch!«

All dies kam in perfektem Taiwanesisch heraus. Nr. 1 war verdattert. Dämonen besaßen die Gabe der Sprache nicht. Mit Ausnahme der Zauberer. Ein weiterer Beweis.

Da der messerschwingende Menschenmann inzwischen von ihm abgelassen hatte, wollte Nr. 1 einen Moment über diese neue Entwicklung nachdenken, doch plötzlich explodierte in seinem Gehirn regelrecht ein wahres Sprachfeuerwerk. Selbst seine eigene Sprache, das Gnomisch, war von den Dämonen stark verstümmelt worden. Es gab Tausende von Wörtern, die aus dem Alltagsgebrauch verschwunden waren, weil sie nichts mit dem Töten oder Essen zu tun hatten (was nicht notwendigerweise in dieser Reihenfolge geschah).

»Cappuccino!«, rief Nr. 1 zur allgemeinen Überraschung.

»Wie bitte?«, sagte Minerva.

»Was für ein schönes Wort. Und Manöver. Und Ballon.«

Der dünne Mann schob das Messer in die Tasche. »Jetzt quasselt er auch los. Wenn er genauso ist wie der andere, den Sie mir auf Video gezeigt haben, hält der nie wieder die Klappe.«

»Rosa!«, rief Nr. 1 begeistert. »Für diese Farbe haben wir in der dämonischen Umgangssprache kein Wort. Rosa gilt als undämonenhaft, deshalb ignorieren wir es. Was für eine Erleichterung, rosa sagen zu können!«

»Rosa«, sagte Minerva. »Fantastisch.«

»Ach bitte«, sagte Nr. 1, »was ist Zuckerwatte? Ich kenne das Wort, und es klingt... köstlich, aber das Bild, das ich im Kopf habe, kann unmöglich stimmen.«

Das Mädchen wirkte erfreut, dass Nr. 1 sprechen konnte, aber etwas verstimmt, weil er offenbar vergessen hatte, in welcher Situation er sich befand. »Über Zuckerwatte können wir später reden, kleiner Dämon. Jetzt gibt es wichtigere Dinge zu besprechen.«

»Ja«, mischte Kong sich ein. »Zum Beispiel die Invasion der Dämonen.«

Nr. 1 drehte und wendete den Satz in seinem Gehirn. »Verzeihung, meine Fähigkeiten sind wohl noch nicht voll entwickelt. Die einzige Bedeutung von Invasion, die ich kenne, ist feindseliges Eindringen einer bewaffneten Truppe in ein fremdes Territorium«

»Genau das meine ich, du kleine Kröte.«

»Jetzt bin ich wieder etwas verwirrt. Laut meinem neuen Wortschatz ist eine Kröte ein froschähnliches Tier...« Nr. 1 zog ein langes Gesicht. »Oh, ich verstehe, Sie wollen mich beleidigen.«

Kong warf Minerva einen finsteren Blick zu. »Als er noch dieses altmodische Zeug gequatscht hat, war er mir sympathischer.«

»Ich habe aus der Schrift zitiert«, erklärte Nr. 1. Er ließ jedes neue Wort auf der Zunge zergehen. »Aus dem Heiligen Buch: Lady Heatherington Smythes Hecke.«

Nachdenklich runzelte Minerva die Stirn. »Lady Heatherington Smythe. Wieso kommt mir der Name bekannt vor?«

»Lady Heatherington Smythes Hecke ist die Quelle all unseres Wissens über die Menschen. Lord Abbot hat es uns von seiner Reise mitgebracht.« Nr. 1 biss sich auf die Lippen. Er hatte schon viel zu viel gesagt. Diese Menschen waren Feinde, und er hatte ihnen den Schlüssel zu Abbots Plänen gegeben. Schlüssel. Auch ein schönes Wort.

Minerva klatschte in die Hände. Es war ihr wieder eingefallen. »Lady Heatherington Smythe - mein Gott, dieser alberne Liebesroman! Erinnern Sie sich, Mister Kong?«

Kong zuckte die Achseln. »Ich lese keine Romane. Höchstens Gebrauchsanweisungen.«

»Nein, ich meine die Videoaufzeichnung von dem anderen Dämon. Wir hatten ihm ein Buch überlassen, und er hat es überallhin mitgeschleppt, wie eine Schmusedecke.«

»Ach ja, stimmt. Dämlicher Kerl. Immer mit diesem dämlichen Buch in der Hand.«

»Wissen Sie was, Sie wiederholen sich«, plapperte Nr. 1 nervös. »Es gibt noch andere Wörter für dämlich. Blöd, dumm, dusslig, doof, um nur ein paar zu nennen. Ich kann's auch auf Taiwanesisch sagen, wenn Ihnen das lieber ist.«

Wie aus dem Nichts lag wieder das Messer in Kongs Hand.

»Wow«, sagte Nr. 1. »Wirklich beeindruckend. Ein richtiges Bravourstück.«

Kong ignorierte das Kompliment und wirbelte das Messer herum, bis er es an der Klinge hielt. »Halt die Klappe, du Zwerg. Sonst jag ich dir das hier zwischen die Augen. Ist mir doch egal, wie wertvoll du für Miss Paradizo bist. Für mich ist euer ganzer Haufen nur dreckiges Gesocks, das vernichtet werden muss.«

Minerva verschränkte die Arme. »Mister Kong, ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie unseren Gast nicht weiter bedrohen würden. Sie sind ein Angestellter meines Vaters, und Sie werden tun, was mein Vater Ihnen sagt. Und ich bin sicher, mein Vater hat Ihnen befohlen, sich einer gepflegten Ausdrucksweise zu bedienen.«

Minerva Paradizo war zwar auf vielen Gebieten außergewöhnlich talentiert und frühreif, aber aufgrund ihres Alters mangelte es ihr an Erfahrung. Ihre Studien hatten sie gelehrt, Körpersprache zu deuten, aber sie wusste nicht, dass ein geschickter Kampfsportler seinen Körper so weit unter Kontrolle bringen kann, dass die wahren Gefühle verborgen bleiben. Ein aufmerksamer Schüler der Kampfkunst hätte die minimale Anspannung in Billy Kongs Halssehnen bemerkt: Dies war ein Mann, der sich nur zusammenriss.

Noch nicht, sagte seine Haltung. Noch nicht.

Minerva wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Nr. 1 zu. »Lady Heatherington Smythes Hecke, sagst du?«

Nr. 1 nickte. Er traute sich nicht zu sprechen, weil sein geschwätziges Mundwerk sonst womöglich noch mehr Informationen ausplaudern würde.

Minerva wandte sich zu dem großen Spiegel um. »Erinnerst du dich noch daran, Papa? Eine schauerliche Liebesschnulze, die du nicht mal mit der Kneifzange angefasst hättest. Ich habe sie verschlungen, als ich sechs war. Es geht um einen englischen Adligen im neunzehnten Jahrhundert. Wie hieß noch die Autorin... ach ja, Carter Cooper Barbison. Die Kanadierin. Sie war achtzehn, als sie es schrieb. Hat kein bisschen recherchiert. Ihre Figuren aus dem neunzehnten Jahrhundert reden, als stammten sie aus dem fünfzehnten. Absoluter Schrott, aber ein Riesenerfolg. Wie es scheint, hat unser Freund Abbot das Buch mit nach Hause genommen. Dieser hinterlistige Teufel hat es den anderen als heilige Wahrheit verkauft. Und jetzt zitieren alle Dämonen Cooper Barbison, als wäre es das Evangelium.«

Nr. 1 brach sein Schweigegelübde. »Abbot? Abbot war hier?«

»Mais oui«, sagte Minerva. »Was glaubst du denn, woher wir wussten, wo wir dich finden würden? Abbot hat uns alles erzählt.«

Eine Stimme ertönte aus dem Lautsprecher an der Wand. »Nicht alles. Seine Zahlen stimmten nicht. Aber Minerva, mein kleines Genie, ist trotzdem dahintergekommen. Dafür kriegst du von mir ein Pony, ma obere. In deiner Lieblingsfarbe.«

Minerva winkte der Spiegelwand zu. »Danke, Papa. Aber du solltest mittlerweile wissen, dass ich keine Ponys mag. Und Ballett auch nicht.«

Der Lautsprecher verbreitete ein Lachen. »Meine süße Kleine. Wie wär's mit einer Fahrt nach Disneyland bei Paris? Du könntest dich als Prinzessin verkleiden.«

»Vielleicht nach der Sitzung des Komitees«, erwiderte Minerva mit einem leicht gezwungenen Lächeln. Für solchen Kinderkram hatte sie im Moment nun wirklich keine Zeit. »Wenn ich sicher bin, dass ich den Nobelpreis bekomme. Uns bleibt nicht einmal mehr eine Woche, um unsere Untersuchungsobjekte zu befragen und den sicheren Transport zur Königlichen Akademie in Stockholm zu organisieren.«

Nr. 1 hatte noch eine wichtige Frage. »Und Lady Heatherington Smythes Hecke? Das ist nicht die Wahrheit?«

Minerva lachte amüsiert. »Wahrheit? Mein armer kleiner Freund. Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein. Dieses Buch ist ein erbarmungswürdiges Zeugnis hormonell bedingter jugendlicher Verwirrung.«

Nr. 1 war fassungslos. »Aber ich habe dieses Buch studiert. Stundenlang. Ich habe Szenen nachgespielt. Kostüme gebastelt. Willst du mir etwa erzählen, Heatherington Hall gibt es gar nicht?«

»Nein.«

»Und der böse Prinz Karloz?«

»Reine Erfindung.«

Nr. 1 fiel etwas ein. »Aber Abbot kam mit einer Armbrust zurück, genau wie in dem Buch. Das ist ein Beweis.«

Kong mischte sich in das Gespräch ein, schließlich fiel das in seinen Fachbereich. »Armbrust? Das ist lange vorbei, Kröte. Wir benutzen jetzt so etwas.« Billy Kong zog eine schwarze Keramikpistole aus seinem Achselhalfter. »Dieses kleine Schmuckstück spuckt Feuer und Tod. Wir haben auch noch viel größere. Wir fliegen in unseren Metallvögeln um die Welt und lassen explodierende Eier auf unsere Feinde herabregnen.«

Nr. 1 schnaubte. »Das winzige Ding, Feuer und Tod? Und fliegende Metallvögel mit explodierenden Eiern? Wahrscheinlich essen Sie auch noch Blei und machen daraus goldene Luftblasen, oder wie?«

Kong konnte zynische Bemerkungen nicht leiden, erst recht nicht von einem kleinen, reptilartigen Wesen. In einer einzigen fließenden Bewegung entsicherte er die Waffe und feuerte drei Schüsse ab, die die Kopfstütze des Sessels wegfegten, auf dem Nr. 1 saß. Funken und Splitter wirbelten um das Gesicht des Knirpses, und die Schüsse hallten in dem geschlossenen Raum wie Donner.

Minerva war außer sich vor Wut. Sie begann zu schreien, lange bevor irgendwer sie hören konnte. »Verschwinden Sie, Kong. Raus!«

Das schrie sie immer wieder, oder jedenfalls etwas in diesem Sinne, bis das Summen in den Ohren der anderen nachließ. Als Minerva begriff, dass Kong ihren Befehl ignorierte, wechselte sie zu Taiwanesisch.

»Ich habe meinem Vater davon abgeraten, Sie einzustellen. Sie sind ein aufbrausender und gewalttätiger Mann. Wir führen hier ein wissenschaftliches Experiment durch. Dieser Dämon nützt mir überhaupt nichts, wenn er tot ist, haben Sie das verstanden, Sie Hitzkopf? Ich möchte mich mit unserem Gast unterhalten, und deshalb werden Sie jetzt gehen, da Sie ihm offensichtlich Angst einjagen. Verlassen Sie den Raum, sonst ist Ihr Vertrag das Papier nicht wert, auf dem er steht.«

Kong rieb sich den Nasenrücken. Er brauchte sämtliche Geduldsreserven, um diese kleine Nervensäge nicht augenblicklich abzuschießen. Selbst wenn er dann ihren Wachtrupp am Hals hätte. Doch es wäre idiotisch, alles aufs Spiel zu setzen, nur weil er unfähig war, sich noch ein paar Stunden zu beherrschen. Fürs Erste würde er sich mit einer weiteren Unverschämtheit begnügen.

Kong zog einen kleinen Spiegel aus der Hosentasche und zupfte die gegelten Haarsträhnen zurecht. »Gut, ich gehe, kleines Mädchen, aber pass auf, wie du mit mir redest. Du könntest es sonst bedauern.«

Minerva zog nur die Augenbrauen hoch. »Was Sie nicht sagen.«

Kong steckte den Spiegel ein, zwinkerte Nr. 1 zu und verschwand.

Nr. 1 fand das Zwinkern alles andere als vertrauenerweckend. In der Dämonenwelt zwinkerte man seinem Gegner in der Schlacht zu. Damit gab man ihm zu verstehen, dass man vorhatte, ihn als Nächsten zu töten. Und Nr. 1 hatte ganz deutlich den Eindruck, dass der stachelhaarige Menschenmann genau dies im Sinn hatte.

Minerva seufzte, hielt einen Moment inne, um sich zu beruhigen, und widmete sich dann wieder der Befragung ihres Gefangenen. »Fangen wir von vorne an. Wie heißt du?«

Nr. 1 nahm an, dass er diese Frage unbesorgt beantworten konnte. »Ich habe keinen richtigen Namen, weil ich noch nicht gekrampft habe. Früher hat mich das ganz schön gequält, aber jetzt habe ich wohl andere Sorgen.«

Minerva erkannte, dass sie ihre Fragen eindeutiger formulieren musste. »Wie nennen die anderen dich?«

»Welche anderen? Die Menschen? Oder die Dämonen?«

»Die Dämonen.«

»Ach so... Sie nennen mich Nummer Eins.«

»Nummer Eins?«

»Genau. Es ist kein toller Name, aber einen anderen habe ich nicht. Und ich tröste mich damit, dass es immer noch besser ist als Nummer Zwei.«

»Aha. Nun, Nummer Eins, ich nehme an, du möchtest wissen, was hier vorgeht.«

Nr. 1 sah sie mit großen, flehenden Augen an. »Ja, bitte.«

»Gut.« Minerva setzte sich ihrem Gefangenen gegenüber hin. »Vor zwei Jahren ist einer von eurem Rudel hier aufgetaucht. Einfach so, mitten in der Nacht, auf der Statue von D'Artagnan im Innenhof. Er hatte Glück, dass er nicht aufgespießt wurde. D'Artagnans Schwert hat ihm den Arm durchbohrt. Die Spitze ist abgebrochen und in der Wunde stecken geblieben.«

»War das Schwert aus Silber?«, fragte Nr. 1.

»Ja, ganz recht. Später haben wir natürlich begriffen, dass das Silber ihn in unserer Dimension verankert hat, denn normalerweise wäre er ja in die eigene zurückgesogen worden. Dieser Dämon war niemand anders als Abbot. Meine Eltern wollten erst die gendarmes rufen, aber ich überredete sie, das arme, halb tote Wesen ins Haus zu tragen. Papa hat hier einen kleinen OP-Saal, für besonders öffentlichkeitsscheue Kunden. Er hat Abbots Brandwunden behandelt, aber die silberne Spitze haben wir erst ein paar Wochen später bemerkt, als die Wunde sich entzündete und Papa die Stelle geröntgt hat. Es war spannend, Abbot zu beobachten. In der ersten Zeit verfiel er jedes Mal in geradezu psychotische Raserei, sobald sich ihm ein Mensch näherte. Er wollte uns alle töten und schwor, seine Armee würde kommen und die gesamte Menschheit auslöschen. Er führte lange Streitgespräche mit sich selbst. Das war nicht nur wie bei einer gespaltenen Persönlichkeit, es war, als steckten zwei Wesen in einem Körper. Ein Krieger und ein Wissenschaftler. Der Krieger raste und schlug um sich, dann schrieb der Wissenschaftler Formeln an die Wand. Ich wusste, dass ich auf etwas Wichtiges gestoßen war. Etwas Bahnbrechendes. Ich hatte eine neue Spezies entdeckt, beziehungsweise eine alte Spezies wiederentdeckt. Und falls Abbot tatsächlich mit einer Dämonenarmee anrücken würde, war es an mir, Leben zu retten. Das von Menschen und Dämonen. Aber ich bin ja nur ein Kind, und deshalb glaubte mir niemand. Wenn ich jedoch dies alles aufzeichne und dem Komitee in Stockholm präsentiere, könnte ich den Nobelpreis für Physik bekommen und die Dämonen unter Artenschutz stellen lassen. Eine Spezies zu retten würde mir eine gewisse Befriedigung verschaffen, und bisher hat noch nie ein Kind den Preis bekommen, nicht einmal der große Artemis Fowl.«

Etwas beschäftigte Nr. 1. »Bist du nicht ein bisschen zu jung, um andere Spezies zu erforschen? Und obendrein bist du ein Mädchen. Das Angebot mit dem Pony, das die magische Stimmenkiste vorhin gemacht hat, klang doch gar nicht schlecht.«

Dieser Einstellung war Minerva offenbar schon häufiger begegnet. »Die Zeiten ändern sich, Dämon«, sagte sie barsch. »Kinder sind viel intelligenter als früher. Wir schreiben Bücher, beherrschen Computer und entlarven Mythen der Wissenschaft. Wusstest du, dass die meisten Wissenschaftler nicht einmal bereit sind, die Existenz von Magie anzuerkennen? Sobald man Magie in die Energieberechnungen aufnimmt, erweisen sich fast alle derzeit anerkannten physikalischen Gesetze als fehlerhaft.«

»Ich verstehe«, sagte Nr. 1, was jedoch nicht sehr überzeugend klang.

»Ich habe genau das richtige Alter für dieses Projekt«, fuhr Minerva fort. »Ich bin jung genug, um an Magie zu glauben, und alt genug, um zu verstehen, wie sie funktioniert. Es wird ein historischer Augenblick, wenn ich dich in Stockholm präsentiere und meine Dissertation über Zeitreisen und über Magie als elementare Energie vorlege. Die Welt wird die Frage der Magie ernst nehmen und sich auf die Invasion vorbereiten müssen!«

»Es gibt keine Invasion«, protestierte Nr. 1.

Minerva lächelte wie eine Kindergärtnerin gegenüber einem aufsässigen Kind. »Ich weiß genau Bescheid. Als Abbots Kriegerpersönlichkeit die Oberhand gewann, erzählte er uns von der Schlacht bei Taillte und dass die Dämonen zurückkommen und die Menschenwesen - so nannte er uns - in einem erbarmungslosen Krieg vernichten würden. Seine Schilderungen waren ziemlich blutrünstig.«

Nr. 1 nickte. Das klang ganz nach Abbot. »Das glaubt Abbot, aber die Dinge haben sich geändert.«

»Das habe ich ihm auch gesagt. Ich habe ihm erklärt, dass er zehntausend Jahre lang durch Zeit und Raum gewirbelt ist und dass wir uns in der Zwischenzeit ein gutes Stück weiterentwickelt haben. Wir sind sehr viel mehr geworden, und wir benutzen keine Armbrüste mehr.«

»Echt? Keine Armbrüste?«

»Du hast doch Mister Kongs Pistole gesehen. Das ist nur ein Beispiel für die Art von Waffen, die wir besitzen. Selbst wenn alle deine Dämonen zusammen hier auftauchen würden, bis an die Zähne bewaffnet, hätten wir euch innerhalb von Minuten eingesperrt.«

»Das wollen Sie tun? Uns einsperren?«

»So war es geplant, ja«, gab Minerva zu. »Sobald Abbot begriffen hatte, dass die Dämonen uns niemals besiegen könnten, wechselte er die Taktik. Er erklärte mir freiwillig, wie der Zeittunnel funktioniert, und im Gegenzug gab ich ihm Bücher zu lesen und zeigte ihm alte Waffen. Nach ein paar Tagen Lektüre erklärte er, dass er ab sofort Abbot genannt werden wolle, nach dem General Leon Abbot in einem Buch. Ich wusste, wenn ich Abbot in Stockholm vorführte, würde ich problemlos Gelder für die Einrichtung einer internationalen Einsatztruppe bekommen. Und bei jedem Erscheinen eines Dämons könnten wir ihn mit Silber festhalten und ihn zu Untersuchungszwecken in ein Dämonenreservat bringen. Der Zoo im Central Park erschien mir dafür besonders geeignet.«

Nr. 1 glich das Wort Zoo mit seinem neuen Wortschatz ab. »Sind Zoos nicht für Tiere?«

Minerva blickte auf ihre Füße. »Ja. Deshalb bin ich mir da auch nicht mehr so sicher. Vor allem seit ich dich kennengelernt habe. Du erscheinst mir sehr zivilisiert, im Gegensatz zu diesem Abbot. Der war wirklich ein Tier. Als er bei uns landete, versorgten wir seine Wunden, pflegten ihn gesund, und er hatte nichts anderes im Sinn, als uns zu fressen. Uns blieb gar nichts anderes übrig, als ihn hinter Schloss und Riegel zu setzen.«

»Sie haben also nicht mehr vor, uns in einen Zoo zu sperren?«

»Ich fürchte, es gibt keine andere Möglichkeit. Nach meinen Berechnungen beginnt der Zeittunnel an beiden Enden auszufasern, und entlang des Schachts bilden sich Risse. Bald wird er unberechenbar sein. Dann wird es unmöglich sein vorherzusagen, wo und wann Dämonen auftauchen werden. Es tut mir leid, Nummer Eins, aber dein Rudel wird in absehbarer Zeit endgültig verschwinden.«

Nr. 1 wusste nicht, was er sagen sollte. Das waren mehr Informationen, als irgendein Wesen an einem Tag aufnehmen konnte. Ihm kam die Dämonin mit den roten Runen in den Sinn. »Kann man denn gar nichts dagegen tun? Wir sind intelligente Wesen, weißt du, keine Tiere.«

Minerva erhob sich und ging auf und ab, wobei sie mit einer ihrer Korkenzieherlocken spielte. »Darüber habe ich schon nachgedacht. Aber ohne Magie ist da nichts zu machen, und Abbot hat mir gesagt, dass bei dem Übergang damals alle Zauberer gestorben sind.«

»Stimmt«, sagte Nr. 1. Er erwähnte nicht, dass er möglicherweise selbst ein Zauberer war. Das konnte sich als wertvolle Information erweisen, und es war bestimmt keine gute Idee, jemandem, der einen gefesselt hielt, alle wertvollen Informationen preiszugeben. Er hatte schon zu viel gesagt.

»Wenn Abbot das mit dem Zeitbann gewusst hätte, wäre er vielleicht gar nicht so erpicht darauf gewesen, nach Hybras zurückzukehren«, überlegte Minerva. »Papa hatte ihm gesagt, dass er eine Silberspitze im Arm hat, und noch in derselben Nacht hat er sie mit seinen Krallen herausgeholt und ist verschwunden. Wir haben alles auf Video. Seither habe ich mich jeden Tag gefragt, ob er es wohl nach Hause geschafft hat.«

»Und ob«, sagte Nr. 1. »Der Zeitbann hat ihn wieder zum Ausgangspunkt zurückgeholt. Von seinem Besuch hier hat er allerdings nie etwas verraten. Er ist nur mit dem Buch und der Armbrust aufgetaucht und hat sich als unser Retter ausgegeben. Es war alles gelogen.«

»Tja«, seufzte Minerva, und es schien ihr wirklich leidzutun. »Ich habe nicht die geringste Idee, wie wir euer Rudel retten könnten. Vielleicht kann uns deine kleine Freundin nebenan helfen, wenn sie aufwacht.«

»Welche kleine Freundin?«, fragte Nr. 1 verdutzt.

»Die, die meinen Bruder Bobo ausgeschaltet hat. Die wir bei dem Versuch, dich zu retten, gefangen haben«, erklärte Minerva. »Oder genauer gesagt bei dem Versuch, eine leere Golftasche zu retten. Sie sieht aus wie ein magiebegabtes Wesen. Vielleicht weiß sie, was zu tun ist.«

Warum sollte jemand eine leere Golftasche retten wollen?, fragte sich Nr. 1.

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und darin erschien Juan Sotos Gesicht.

»Minerva?«

»Nicht jetzt«, sagte sie barsch und bedeutete dem Mann zu verschwinden.

»Da ist ein Anruf für Sie.«

»Ich bin nicht zu sprechen. Notieren Sie die Nummer.«

Doch der Chef des Sicherheitsdienstes blieb hartnäckig. Er betrat den Raum, eine Hand über die Muschel des schnurlosen Telefons gelegt. »Ich glaube, für diesen Anrufer werden Sie zu sprechen sein. Er sagt, sein Name ist Artemis Fowl.«

Jetzt hatte Soto Minervas volle Aufmerksamkeit.

»Geben Sie her«, sagte sie und streckte die Hand nach dem Telefon aus.

* * *

Der Einsatzhelm der ZUP-Aufklärung ist bereits eine beeindruckende technische Leistung, aber der Einsatzhelm von Abteilung Acht ist ein Wunder moderner Technik. Die beiden Modelle verhalten sich ungefähr zueinander wie ein Steinschlossgewehr zu einem Sturmgewehr mit Laserzielvorrichtung.

Foaly hatte das nahezu unbegrenzte Budget dazu genutzt, seine technischen Fantasien umzusetzen und den Helm mit sämtlichen Erkennungs-, Überwachungs- und Verteidigungsfunktionen auszustatten, die er darin unterbringen konnte - plus einigen coolen Extras.

Der Zentaur machte ohnehin keinen Hehl daraus, wie stolz er auf sein Meisterwerk war, aber wenn man ihn fragte, was daran er besonders gelungen fand, hob er jedes Mal die Sprungpolster hervor.

Sprungpolster an sich waren gar keine Neuheit. Jeder Zivilistenhelm hat bei den Unterirdischen zwischen der Innen- und der Außenschale Gelpolster, die bei einem Unfall als zusätzliche Puffer fungieren. Doch Foaly hatte die starre Außenschicht des Helms durch ein elastisches Polymer ersetzt und das elektrosensible Gel gegen elektrosensible Kügelchen ausgetauscht. Diese Kügelchen konnten über elektronische Impulse dazu gebracht werden, sich auszudehnen oder zusammenzuziehen, zu verteilen oder zu gruppieren, was dem Helm eine einfache, aber überaus wirkungsvolle Möglichkeit der Fortbewegung gab.

Dieses kleine Wunderwerk kann zwar nicht fliegen, aber es springt überallhin, wo du willst, hatte Foaly gesagt, als Holly sich ihre Ausrüstung abgeholt hatte. Helme mit Turboantrieb kriegen nur die Commander. Aber ich würde sie dir ohnehin nicht empfehlen, das Magnetfeld des Motors hat schon Dauerwellen geglättet. Womit ich natürlich nicht andeuten will, du hättest eine Dauerwelle. Oder könntest eine gebrauchen.

Während Nr. 1 von Minerva befragt wurde, ließ Foaly die Finger über der Fernbedienung für Hollys Spezialhelm spielen. Derzeit befand sich ihr Helm in einem Maschendrahtverschlag an der Rückwand der Sicherheitszentrale des Château Paradizo.

Foaly sang bei der Arbeit gerne ein kleines Liedchen. Jetzt wählte er den Riverbend-Klassiker »Wenn es aussieht wie ein Zwerg und stinkt wie ein Zwerg, dann ist es auch ein Zwerg (oder eine Latrine in Latzhosen)«. Das war ein relativ kurzer Titel für einen Riverbend-Song, das unterirdische Gegenstück zum Country & Western der Menschen.

Wenn ich aufwach und merke,
ich hab verpennt,

Wenn mir die Sonne den Schädel verbrennt,

Wenn der Kiefer hakt und das Auge tränt,

Dann denk ich an dich...

Foaly hatte vorsichtshalber sein Mikrofon abgeschaltet, damit Artemis sich nicht über das Gesinge beschweren konnte. Er benutzte sowieso eine uralte Drahtantenne zum Senden, in der Hoffnung, dass niemand im Polizeipräsidium die Signale auffing. Haven City stand unter Abschottung, und das bedeutete, es gab legal keinen Kontakt zur Erdoberfläche. Doch Foaly genoss es, gegen Commander Ark Sools Befehle zu verstoßen.

Der Zentaur setzte sich eine V-Brille auf, durch die er alles sehen konnte, was im Sichtbereich des Helmvisiers war. Zusätzlich lieferte der Helm ihm dank der Bild-im-Bild-Technik die Aufzeichnungen der seitlichen und rückwärtigen Helmkameras. Das Überwachungssystem des Herrenhauses hatte Foaly bereits unter Kontrolle; nun wollte er sich mal ein bisschen in den Computerdateien der Paradizos umsehen, und das war gar nicht so einfach, erst recht nicht jetzt, wo die ZUP sämtliche Signale abfing, die von der Stadt ausgingen.

Der Helm war natürlich mit einem drahtlosen Omnisensor ausgestattet, aber je eher er eine direkte Verbindung zu einer Festplatte hatte, desto schneller ließ sich der Check durchführen.

Foaly drückte eine Kombination auf seiner virtuellen Tastatur. Für einen Betrachter sah es so aus, als ob der Zentaur auf einem unsichtbaren Klavier spielte, doch die V-Brille interpretierte die Bewegungen als Tastenbefehle. Aus einem verborgenen Fach über dem rechten Ohrpolster von Hollys Helm glitt ein kleiner Laserstift.

Mit ihm zielte Foaly auf das Schloss des Drahtverschlags.

»Ein-Sekunden-Strahl. Feuer.«

Nichts geschah. Foaly fluchte, schaltete sein Mikro ein und versuchte es erneut.

»Ein-Sekunden-Strahl. Feuer.«

Diesmal pulsierte ein roter Strahl aus der Stiftspitze, und das Schloss zerschmolz zu Stahlbrei.

Kann nicht schaden, die Geräte vorher einzuschalten, dachte Foaly, froh, dass niemand die kleine Panne mitbekommen hatte, vor allem Artemis Fowl nicht.

Mit den Augen nahm Foaly einen Computer an der gegenüberliegenden Wand des Büros ins Visier und blinzelte dreimal, um ihn zu markieren.

»Sprung berechnen«, befahl er dem Helm, und sofort erschien ein kleiner Pfeil auf dem Bildschirm, bewegte sich zum Fußboden und von dort auf den Schreibtisch.

»Sprung ausführen«, sagte Foaly und lächelte, als seine Erfindung sich in Bewegung setzte. Mit einem Pong schlug der Helm auf dem Fußboden auf, sprang wie ein Basketball quer durch den Raum und landete auf dem Schreibtisch. »Perfekt! Du bist ein Genie«, gratulierte Foaly sich. Manchmal trieben ihm die eigenen Leistungen buchstäblich die Tränen in die Augen.

Schade, dass Caballine das nicht gesehen hat, dachte er. Und dann: Wow, das wird ja langsam richtig ernst mit uns beiden.

Caballine war eine Zentaurin, die er in einer Galerie in der Stadt kennengelernt hatte. Tagsüber arbeitete sie als Rechercheurin bei HavenTV, nachts als Bildhauerin. Eine sehr kluge Frau, und bereits bei ihrer ersten Begegnung wusste sie alles über Foaly. Sie war ein großer Fan seiner Stimmungsdecke - ein homöopathisches Kleidungsstück mit eingebauten Massagesensoren, das Foaly speziell für Zentauren entwickelt hatte. Also unterhielten sie sich eine halbe Stunde darüber. Eins führte zum anderen, und nun joggte er jeden Abend mit ihr. Sofern kein Notfall vorlag.

Und das hier ist ein Notfall!, ermahnte er sich und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Arbeit zu.

Der Helm lag neben der Computertastatur, der Omnisensor war genau auf die Festplatte ausgerichtet.

Foaly visierte die Festplatte an und markierte sie mit einem dreifachen Blinzeln.

»Alle Dateien von diesem und sämtlichen weiteren angeschlossenen Computern herunterladen«, befahl der Zentaur, und der Helm begann sofort, die Informationen aus dem Apple Mac abzusaugen.

Ein paar Sekunden später war die animierte Flasche auf dem Bildschirm der V-Brille bis zum Rand gefüllt und rülpste. Datentransfer abgeschlossen. Jetzt konnten sie überprüfen, über welche Informationen diese Menschenwesen verfügten - und woher sie überhaupt so viel wussten. Da war natürlich noch das Problem der Sicherungskopien. Diese Leute konnten ihre Informationen auf CDs gebrannt, als E-Mails versendet oder irgendwo im Internet gespeichert haben.

Mithilfe der V-Tastatur öffnete Foaly einen der Dateiordner und schickte eine Datenbombe in den Computer der Oberirdischen. Der Virus würde sämtliche Rechner des Netzwerks ruinieren, aber vorher würde er noch alle Internetpfade verfolgen, auf denen diese Menschenwesen je recherchiert hatten - und die Seiten vernichten. Foaly wäre gerne subtiler vorgegangen und hätte nur die Seiten gelöscht, die mit den Unterirdischen zu tun hatten, aber bei dieser geheimnisvollen Bande wollte er lieber kein Risiko eingehen. Allein die Tatsache, dass sie so lange unbemerkt geblieben war, zeigte, dass man sie ernst nehmen musste.

Die Datenbombe war für das Computersystem der Menschen ein gefährlicher Virus. Sie würde wahrscheinlich Tausende von Seiten zerstören, einschließlich der von Google und Yahoo, aber soweit Foaly sehen konnte, blieb ihm keine andere Wahl.

Die Datenbombe tänzelte als rote, tanzende Flamme über Foalys Bildschirm, bevor sie mit einem hinterhältigen Lachen in den Datenstrom des Omnisensors eintauchte. Innerhalb von fünf Minuten wären die Festplatten der Paradizos rettungslos verschmort. Zusätzlich würde die Bombe auf sämtliche Speichermedien innerhalb der Reichweite des Sensors übergreifen, die die Signatur des Netzwerks trugen. Dadurch würde sich jede Datei, die auf einer CD oder einem Flashdrive gespeichert war, auflösen, sobald jemand versuchte, sie zu laden. Der Virus war ein echter Knaller, und weder Firewalls noch Antivirenprogramme konnten etwas dagegen ausrichten.

Aus den zwei Gellautsprechern, die in Glasbehältern auf Foalys Schreibtisch standen, ertönte auf einmal Artemis' Stimme.

»In dem Büro befindet sich ein Wandsafe, in dem Minerva ihre Notizen aufbewahrt. Sie müssen alles, was darin liegt, verbrennen.«

»Wandsafe«, wiederholte Foaly. »Schauen wir doch mal.«

Der Zentaur tastete den Raum mit einem Röntgenstrahl ab und entdeckte den Safe hinter einer Regalreihe. Wenn Zeit genug gewesen wäre, hätte er sich den Inhalt gerne genauer angesehen, aber er war schließlich abends zum Joggen verabredet. Er schickte einen konzentrierten, fadendünnen Laserstrahl ins Innere des Safes und verwandelte den Inhalt in ein Häufchen Asche. Hoffentlich hatte er nicht nur die Familienjuwelen verkohlt.

Da der Röntgenscan sonst nichts Interessantes zutage förderte, versetzte Foaly die Gelkügelchen in Bewegung, sodass Hollys Helm vom Tisch herunterfiel. Mit geradezu virtuoser Fingerfertigkeit aktivierte der Zentaur den Laser, noch während der Helm in der Luft war, und schnitt damit ein Loch in den unteren Teil der Bürotür. Mit zwei genau berechneten Sprüngen hüpfte der Helm durch das Loch und hinaus in den Flur.

Foaly grinste zufrieden. »Hat noch nicht mal das Holz berührt«, sagte er. Dann rief er einen Grundriss des Château Paradizo auf den Bildschirm und legte ein Gitternetz darüber. Auf dem Gitternetz blinkten zwei Punkte. Einer war der Helm und der andere Holly. Es war Zeit, dass die beiden wieder zusammenkamen.

Gedankenverloren sang Foaly die nächste Strophe des melancholischen Riverbend-Songs.

Wenn mein Kumpel sich ins Fäustchen lacht,

Wenn die Hose aus allen Nähten kracht,

Wenn der Stinkwurm in meinen Tunnel macht,

Dann denk ich an dich...

Oben auf der Erde zuckte Artemis zusammen, als das Lied durch sein kleines Handtelefon dröhnte. »Bitte, Foaly«, sagte er gequält. »Ich versuche auf der anderen Leitung zu verhandeln.«

Foaly wieherte überrascht. Er hatte Artemis ganz vergessen.

»Manche Leute haben eben keinen Riverbend im Blut«, sagte er und schaltete sein Mikro aus.

* * *

Billy Kong beschloss, sich ein wenig mit dem anderen Gefangenen zu unterhalten. Dem Weibchen. Falls es überhaupt ein Weibchen war. Wie sollte er sich da auskennen? Es sah aus wie ein Mädchen, aber vielleicht waren Dämonenmädchen anders als Menschenmädchen. Bei der Gelegenheit konnte Billy es gleich fragen, was es nun genau war. Vielleicht weigerte sich das Wesen zu antworten, aber das kümmerte Billy nicht. Schließlich gab es Mittel und Wege, Leute zum Reden zu bringen. Man konnte sie höflich bitten. Oder ihnen Süßigkeiten geben. Doch Billy Kong zog es vor, sie zu quälen.

Anfang der achtziger Jahre, als Billy Kong noch Jonah Lee hieß, lebte er mit seiner Mutter Annie und seinem großen Bruder Eric in Malibu an der kalifornischen Küste. Annie hatte zwei Jobs, um sich und ihre Jungs über Wasser zu halten, und so war Jonah abends mit Eric allein. Das hätte eigentlich gut funktionieren müssen. Eric war sechzehn und alt genug, um auf seinen jüngeren Bruder aufzupassen. Aber wie die meisten Sechzehnjährigen hatte er anderes im Sinn, als den Babysitter zu spielen. Auf Jonah aufzupassen hieß weniger Zeit für seine Freunde.

Aus Erics Sicht lag das Problem darin, dass Jonah nicht allein zu Hause blieb. Sobald Eric fortging, um sich mit seinen Freunden zu treffen, schlug Jonah die Anordnungen seines Bruders in den Wind und stromerte durch das nächtliche Los Angeles. Und die Straßen einer Großstadt waren nun mal nicht der richtige Ort für einen Achtjährigen. Also musste Eric sich eine Strategie ausdenken, wie er Jonah dazu kriegte, zu Hause zu bleiben, damit er selbst ungestört umherziehen konnte.

Die perfekte Lösung fand sich rein zufällig eines Nachts, als er nach einem Gerangel mit dem anderen Freund seiner Freundin und dessen Brüdern nach Hause kam.

Ausnahmsweise war Jonah mal nicht ausgeflogen, sondern hockte vor dem Fernseher und sah sich auf einem illegal angezapften Privatsender Horrorfilme an. Eric, der schon immer impulsiv und leichtsinnig gewesen war, hatte mit der Freundin eines Gangsters aus dem Viertel angebandelt. Der hatte Wind davon gekriegt, und jetzt war die ganze Bande hinter ihm her. Sie hatten ihn in die Mangel genommen, aber er war ihnen entwischt. Er war blutverschmiert und müde, und trotzdem machte ihm das Ganze irgendwie Spaß.

»Schließ die Tür ab«, rief er seinem kleinen Bruder zu, der erschrocken aus seiner Trance vor dem Fernseher hochfuhr.

Jonah sprang auf und machte große Augen, als er das Blut an Erics Nase und Mund sah. »Was ist denn mit dir passiert?«

Eric grinste. Das war typisch für ihn - erschöpft und angeschlagen, aber bis zu den Haarspitzen mit Adrenalin vollgepumpt. »Die haben mich... Da waren ein paar...«

Und dann hielt er inne, weil ihm plötzlich eine Idee kam. Er musste ziemlich übel aussehen. Vielleicht konnte er das dazu nutzen, den kleinen Jonah im Haus zu halten, während Mom arbeitete.

»Das darf ich dir nicht verraten«, sagte er und verschmierte mit dem Ärmel das Blut im Gesicht. »Ich musste es schwören. Schließ einfach die Tür ab und lass die Rollos herunter.«

Normalerweise ließ Jonah sich von der theatralischen Art seines Bruders nicht beeindrucken, aber diesmal war da Blut, dazu der Horror im Fernsehen, und er hörte Schritte draußen in der Einfahrt.

»Mist, sie haben mich gefunden«, fluchte Eric, als er durch den Spalt eines Rollos spähte.

Der kleine Jonah packte seinen Bruder am Ärmel. »Wer hat dich gefunden, Eric? Du musst es mir verraten.«

Eric tat, als denke er darüber nach. »Also gut«, sagte er schließlich. »Ich gehöre zu einem... äh... Geheimbund. Wir kämpfen gegen einen verborgenen Feind.«

»Eine Bande?«

»Nein«, sagte Eric. »Wir kämpfen gegen Dämonen.«

»Dämonen?«, sagte Jonah, halb zweifelnd, halb verängstigt.

»Ja. Sie sind überall in L. A. Tagsüber sind sie ganz normale Leute, Buchhalter und Basketballspieler und so. Aber nachts schlüpfen sie aus ihrer Haut und machen sich auf die Jagd nach Kindern unter zehn.«

»Unter zehn? So wie ich?«

»Ja, so wie du. Ich habe diese Dämonen dabei überrascht, wie sie an Zwillingen kauten. Mädchen, ungefähr acht Jahre alt. Die meisten von ihnen habe ich getötet, aber ein paar sind mir offenbar gefolgt. Wir müssen ganz still sein, vielleicht verschwinden sie dann.«

Jonah rannte zum Telefon. »Wir müssen Mom Bescheid sagen.«

»Nein!«, sagte Eric und entriss ihm den Hörer. »Willst du etwa, dass sie Mom umbringen?«

Bei der Vorstellung, dass seine Mutter sterben könnte, fing Jonah an zu weinen. »Nein. Mom darf nicht sterben.«

»Genau«, sagte Eric sanft. »Überlass den Kampf gegen die Dämonen mir und meinen Jungs. Wenn du fünfzehn bist, wirst du in den Bund aufgenommen, aber bis dahin muss das unser Geheimnis bleiben. Ich tue meine Pflicht, und du bleibst zu Hause, versprochen?«

Jonah nickte nur. Er schniefte zu sehr, um antworten zu können.

Und so kauerten die beiden Brüder aneinandergelehnt auf dem Sofa, während die Brüder des Freunds von Erics Freundin gegen die Fenster hämmerten und ihn aufforderten rauszukommen.

Was für ein gemeiner Trick, dachte Eric. Aber ich bleibe lieber ein paar Monate dabei, bis die Sache sich beruhigt hat, damit der Kleine mit denen keinen Ärger kriegt.

Der Trick funktionierte gut. Die nächsten Wochen über setzte Jonah nach Einbruch der Dämmerung keinen Fuß mehr vor die Tür. Er saß mit angezogenen Knien auf dem Sessel und wartete darauf, dass Eric mit seinen dramatischen Geschichten vom Kampf gegen die Dämonen nach Hause kam. Jede Nacht hatte er Angst, dass sein Bruder nicht wieder auftauchte, dass die Dämonen ihn getötet hatten.

Und eines Nachts bestätigten sich seine Befürchtungen. Die Bullen sagten nur, Eric sei von einer berüchtigten Bande getötet worden. Die Brüder hätten es schon länger auf ihn abgesehen. Irgendeine Mädchengeschichte. Jonah wusste jedoch, was wirklich geschehen war. Die Dämonen hatten es getan. Sie hatten ihre Gesichter abgestreift und seinen Bruder getötet.

Diese Kindheitserinnerungen lasteten schwer auf Jonah Lee, jetzt bekannt unter dem Namen Billy Kong, als er zu Holly hineinging. Um nicht den Verstand zu verlieren, hatte er sich im Laufe der Jahrzehnte überzeugt, dass es keine Dämonen gab und dass sein Bruder ihn belogen hatte. Dieser Betrug hatte ihn jahrelang gequält, ihn daran gehindert, dauerhafte Beziehungen einzugehen, und es ihm leicht gemacht, anderen Menschen wehzutun. Und nun bezahlte diese verrückte Minerva ihn ausgerechnet dafür, dass er ihr half, echte Dämonen zu jagen - und wie sich herausgestellt hatte, gab es sie wirklich. Er hatte sie mit seinen eigenen Augen gesehen.

Mittlerweile wusste Billy Kong nicht mehr, was Wahrheit und was Lüge war. Manchmal kam es ihm so vor, als hätte er einen schweren Unfall gehabt und läge im Koma und alles, was er jetzt erlebte, wären nur Halluzinationen. Doch eines wusste Billy ganz genau: Wenn auch nur die geringste Möglichkeit bestand, dass diese Dämonen für Erics Tod verantwortlich waren, dann würden sie dafür bezahlen. Er wollte Rache.

* * *

Holly hatte es allmählich satt, immer die Opferrolle übernehmen zu müssen. Das hatte sie schon auf der Akademie zur Genüge getan. Jedes Mal, wenn der Lehrplan ein Rollenspiel vorsah, musste Holly, da sie in der Klasse die einzige Frau war, die Geisel spielen. Oder die Elfe, die allein im Dunkeln nach Hause geht. Oder die Schalterbeamtin, der ein Bankräuber gegenübersteht. Sie hatte vorgebracht, das seien Klischees. Der Ausbilder hatte darauf nur erwidert, Klischees seien nicht ohne Grund Klischees, und ob sie jetzt bitte die blonde Perücke aufsetzen würde. Als Artemis vorgeschlagen hatte, sie solle sich gefangen nehmen lassen, war Holly alles andere als begeistert gewesen. Jetzt saß sie an einen Holzstuhl gefesselt in einem dunklen, feuchten Kellerraum und wartete darauf, dass ein Menschenwesen kam, um sie zu quälen. Das nächste Mal, wenn Artemis einen Plan entwickelte, bei dem jemand als Geisel genommen werden sollte, konnte er die Rolle selbst übernehmen. Es war einfach lächerlich. Sie war schließlich ein Captain mit jahrzehntelanger Felderfahrung, und Artemis bloß ein vierzehnjähriger Zivilist, und trotzdem erteilte er Befehle, und sie gehorchte.

Ja, weil Artemis ein strategisches Genie ist, argumentierte die Vernunft.

Ach, halt die Klappe, entgegnete ihr gereiztes Ich schnippisch.

Und dann betrat Billy Kong den Raum und reizte Holly noch mehr. Wie ein bleicher, gelgestylter Geist schlich er ein paarmal schweigend um sie herum, bevor er den Mund aufmachte.

»Sag mal, Dämon, kannst du dir die Haut vom Gesicht ziehen?«

Holly sah ihm in die Augen. »Womit denn? Mit den Zähnen? Meine Hände sind gefesselt, du Trottel.«

Billy Kong seufzte. In letzter Zeit schien jeder unter eins fünfzig es darauf abgesehen zu haben, ihn zu beleidigen.

»Du denkst wahrscheinlich, dass ich Order habe, dich nicht zu töten«, sagte Billy und zupfte seine Haarstacheln zurecht. »Aber ich tue oft Dinge, die ich nicht tun soll.«

Holly beschloss, ein bisschen an seinem menschlichen Selbstbewusstsein zu kratzen. »Ja, das weiß ich, Billy - oder vielmehr Jonah. Du hast im Lauf der Jahre eine Menge schlimme Dinge getan.«

Kong wich einen Schritt zurück. »Du kennst mich?«

»Wir wissen alles über dich, Billy. Wir beobachten dich seit Jahren.« Das war natürlich nicht ganz korrekt. Holly wusste nur das, was Foaly ihr gesagt hatte. Und wenn ihr Billys dämonische Vorgeschichte bekannt gewesen wäre, hätte sie vielleicht eine andere Taktik gewählt.

Für Billy Kong war diese schlichte Aussage die Bestätigung all dessen, was Eric ihm erzählt hatte. Schlagartig brach das mühsam aufrechterhaltene Fundament, brach alles, was er glaubte und wovon er überzeugt war, in sich zusammen.

Es war die Wahrheit. Eric hatte nicht gelogen. Es gab Dämonen auf der Erde, und sein Bruder hatte versucht, ihn zu beschützen, und dafür mit seinem Leben bezahlt.

»Erinnerst du dich an meinen Bruder?«, fragte er mit zitternder Stimme.

Holly nahm an, dass es sich um einen Test handelte. Foaly hatte in der Tat von einem Bruder gesprochen.

»Ja, natürlich. Derek, nicht wahr?«

Kong zog ein Messer aus der Brusttasche und packte es so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Eric!«, brüllte er. »Er hieß Eric! Erinnerst du dich auch noch, was mit ihm passiert ist?«

Holly wurde nervös. Dieser Oberirdische war labil. Sie brauchte nur eine Sekunde, um sich von diesen Fesseln zu befreien, aber hatte sie diese eine Sekunde noch? Artemis hatte sie gebeten, so lange wie möglich gefesselt zu bleiben, aber Billy Kongs Blick verriet, dass das ein tödlicher Fehler sein konnte.

»Erinnerst du dich, was mit ihm passiert ist?«, wiederholte Kong die Frage und schwenkte dabei das Messer wie einen Dirigentenstock.

»Ja, ich erinnere mich«, sagte Holly. »Er ist gestorben. Gewaltsam.«

Kong war wie vom Blitz getroffen. In seinem Kopf wirbelte alles durcheinander. Er lief im Raum umher und redete mit sich selbst, was Holly nicht gerade ermutigte.

»Es stimmt also. Eric hat mich nie belogen! Mein Bruder hat mich geliebt. Er hat mich geliebt, und sie haben ihn mir weggenommen!«

Holly nutzte die Gelegenheit, um sich von den Plastikfesseln an den Handgelenken zu befreien. Dazu wandte sie einen alten ZUP-Trick an, den Commander Vinyáya ihr damals in der Akademie verraten hatte. Sie rieb die Handgelenke an den rauen Kanten, bis die Haut wund war. Als ihr die heilenden Magiefunken aus den Fingerspitzen sprangen, lenkte sie ein paar davon ab, bis das Plastik so weit geschmolzen war, dass sie sich mit einem Ruck losmachen konnte.

Als Kong sich Holly wieder zuwandte, waren ihre Hände frei. Sie ließ sich jedoch nichts anmerken.

Kong kniete sich vor sie, sodass ihre Gesichter auf gleicher Höhe waren. Er blinzelte hektisch, und die Ader an seiner Schläfe pulsierte. Er sprach langsam, und in seiner Stimme lagen nur mühsam unterdrückte Raserei und Gewalt. Er hatte zu Taiwanesisch gewechselt, seiner Muttersprache.

»Ich will, dass du dir die Haut vom Gesicht ziehst. Sofort.«

Das, so dachte Kong, wäre der letzte Beweis. Wenn diese Dämonin das konnte, würde er ihr den Dolch ins Herz jagen, ganz egal, was die Folgen waren. »Ich kann nicht«, sagte Holly. »Meine Hände sind gefesselt. Warum ziehst du sie mir nicht ab? Wir haben jetzt neue Masken. Wegwerfmasken. Die gehen ganz leicht ab.«

Kong hustete überrascht und hätte fast das Gleichgewicht verloren. Dann fing er sich und streckte zitternd die Hände aus. Seine Hände zitterten nicht vor Angst, sondern aus Wut und Kummer darüber, dass er je an seinem Bruder gezweifelt und die Erinnerung an ihn so schnöde entehrt hatte.

»Oben am Haaransatz«, sagte Holly. »Einfach ziehen, es macht nichts, wenn du sie zerreißt.«

Kong sah auf, direkt in Hollys Augen. Mehr brauchte sie nicht, um den magischen Blick einzusetzen. »Sind deine Arme nicht schwer?«, fragte sie mit melodischer, betörender Stimme.

Kong runzelte unwillkürlich die Stirn, und in den Falten sammelte sich Schweiß. »Was? Meine Arme? Schwer wie Blei. Wie zwei Bleirohre. Ich kann sie kaum noch...«

Holly verstärkte den Blick noch ein wenig. »Setz dich doch einfach hin. Entspann dich. Gönn dir die Ruhe.«

Kong setzte sich auf den Beton. »Nur für einen Moment. Wir machen das noch mit der Haut. Vom Gesicht abziehen. Aber gleich. Ich bin so müde.«

»Dir ist vielleicht nach Reden zumute.«

»Weißt du was, Dämonin? Ich hab Lust zu reden. Worüber sollen wir reden?«

»Diese Leute, für die du arbeitest, Billy. Die Paradizos. Erzähl mir von ihnen.«

Kong schnaubte. »Die Paradizos! Hier hat nur ein Paradizo was zu melden, und das ist dieses Gör Minerva. Ihr Vater liefert bloß die nötige Kohle. Wenn Minerva etwas haben will, zückt Papa das Portemonnaie. Er ist so stolz auf seine geniale kleine Tochter, dass er alles tut, was sie sagt. Sie hat es tatsächlich geschafft, ihn dazu zu kriegen, dass niemand etwas von dieser Dämonengeschichte erfährt, bis das Nobelpreiskomitee über ihre Nominierung beraten hat.«

Das war eine gute Nachricht. »Heißt das, niemand außerhalb dieses Hauses weiß etwas von den Dämonen?«

»Es weiß auch kaum jemand innerhalb des Hauses davon. Minerva hat einen Riesenbammel davor, dass irgendein anderer Klugscheißer ihr das Projekt abluchst. Die Hausangestellten glauben, dass wir einen politischen Gefangenen bewachen, der ein neues Gesicht braucht. Nur Juan Soto, der Chef des Sicherheitsdienstes, und ich sind eingeweiht.«

»Hat Minerva irgendwelche Aufzeichnungen?«

»Machst du Witze? Sie schreibt alles auf, was die Dämonen tun, und ich meine wirklich alles, bis zu den Klogängen. Sie hat jedes Nasebohren auf Video. Hier unten ist nur deshalb keine Kamera, weil wir dich nicht erwartet hatten.«

»Wo bewahrt sie diese Aufzeichnungen auf?«

»In einem Wandsafe in der Sicherheitszentrale. Minerva denkt, ich wüsste die Kombination nicht, aber da irrt sie sich. Es ist das Datum von Bobos Geburtstag.«

Holly berührte das hautfarbene Mikrofon an ihrem Hals. »Ein Wandsafe in der Sicherheitszentrale«, wiederholte sie laut und deutlich. »Ich hoffe, das habt ihr mitgekriegt.«

Es kam keine Antwort. Ein Ohrlautsprecher wäre zu riskant gewesen, deshalb hatte Holly sich mit dem Halsmikro und der Iriskamera begnügen müssen, die wie eine Kontaktlinse auf ihrem rechten Auge saß.

Kong war noch immer in Redelaune. »Weißt du, ich werde euch Dämonen alle töten. Ich habe einen Plan. Einen richtig guten. Miss Minerva denkt, sie fährt mit euch nach Stockholm, aber so weit wird's nie kommen. Ich warte nur auf den richtigen Moment. Ich weiß, dass Silber das Einzige ist, was euch in dieser Dimension hält. Also werde ich euch nach Hause schicken und euch ein nettes kleines Geschenk mitgeben.«

Das wollen wir doch mal sehen, dachte Holly.

Kong sah sie mit fragendem Lächeln an. »Machen wir jetzt das mit der Haut? Vom Gesicht ziehen? Kannst du das wirklich?«

»Na klar«, sagte Holly. »Bist du sicher, dass du es sehen willst?«

Kong nickte mit offenem Mund.

»Also gut. Dann pass mal auf.«

Holly hob die Hände vor das Gesicht, und als sie sie wieder wegnahm, war ihr Kopf verschwunden. Arme, Beine und der Rest folgten alsbald.

»Ich kann nicht nur mein Gesicht abziehen«, sagte Hollys Stimme aus dem Nichts, »sondern meinen ganzen Körper.«

»Es ist wahr«, krächzte Kong. »Es ist alles wahr.«

Dann sauste eine kleine, unsichtbare Faust durch die Luft und schlug ihn bewusstlos. Billy Kong lag auf dem Betonboden und träumte, er wäre wieder Jonah Lee, und sein Bruder stand vor ihm und sagte: Ich hab's dir doch gesagt, Kleiner. Ich hab dir gesagt, es gibt diese Dämonen. Sie haben mich umgebracht, damals in L. A. Was willst du jetzt tun? Und der kleine Jonah antwortete: Mir fällt schon was ein, Eric.

* * *

Minerva nahm Soto das Telefon ab.

»Hallo, hier ist Minerva Paradizo.«

»Und hier ist Artemis Fowl«, sagte eine Stimme in perfektem Französisch. »Wir haben uns neulich in Sizilien zugenickt, von Loge zu Loge.«

»Ich weiß, wer du bist. Wir wären uns beinahe auch in Barcelona über den Weg gelaufen. Und ich weiß, dass du es bist. Ich habe mir dein Stimmmuster und deinen Tonfall bei einem Vortrag über die Balkanpolitik eingeprägt, den du vor zwei Jahren am Trinity College gehalten hast.«

»Sehr gut. Ich bin überrascht, dass ich noch nie von dir gehört habe.«

Minerva lächelte. »Ich bin nicht so unbedacht wie du, Artemis. Ich ziehe es vor, anonym zu bleiben, bis ich etwas wirklich Außergewöhnliches vorweisen kann.«

»Wie zum Beispiel die Existenz von Dämonen«, ergänzte Artemis. »Das wäre in der Tat außergewöhnlich.«

Minerva packte das Telefon fester. »Ganz recht, Master Fowl. Das wäre nicht nur außergewöhnlich. Das ist außergewöhnlich. Also lass deine irischen Pfoten von meinem Forschungsgebiet. Ich habe nicht die geringste Lust, dass mir ein eingebildeter Teenager wie du die ganze Arbeit im letzten Moment ruiniert. Du hattest deinen eigenen Dämon, aber das genügte dir nicht, du musstest obendrein versuchen, mir meinen wegzunehmen. In dem Moment, als ich dich in Barcelona sah, wusste ich, dass du hinter meinem Forschungsobjekt her warst. Und ich wusste auch, dass du versuchen würdest, uns auszuräuchern und jemanden ins Auto zu schmuggeln. Das lag auf der Hand, also habe ich entsprechende Vorkehrungen getroffen. Aber warum hast du meinen kleinen Bruder betäubt? Wie konntest du nur so was tun?«

»Ich glaube, damit habe ich dir eher einen Gefallen getan«, entgegnete Artemis leichthin. »Der kleine Bobo ist eine ziemliche Nervensäge.«

»Hast du deshalb angerufen? Um meine Familie zu beleidigen?«

»Nein«, erwiderte Artemis. »Tut mir leid, das war kindisch. Ich habe dich angerufen, weil ich versuchen wollte, dich zur Vernunft zu bringen. Hier geht es um sehr viel mehr als den Nobelpreis, womit ich den Preis natürlich nicht herunterspielen will.«

Minerva lächelte wissend. »Artemis Fowl, du kannst mir erzählen, was du willst, du hast mich angerufen, weil dein Plan fehlgeschlagen ist. Ich habe deine Dämonin, und du willst sie zurück. Aber wenn es dir Spaß macht, fahr ruhig fort mit deiner Predigt über das Wohl der Menschheit.«

Draußen auf der Anhöhe oberhalb des Château Paradizo runzelte Artemis die Stirn. Dieses Mädchen erinnerte ihn sehr daran, wie er selbst vor anderthalb Jahren gewesen war. Damals hatten für ihn nur Leistung und Besitz gezählt, Familie und Freunde waren nebensächlich gewesen. Also war Ehrlichkeit wohl das Beste. »Minerva«, sagte er sanft. »Hör mir einen Moment zu. Du wirst merken, dass ich es ehrlich meine.«

Minerva schnalzte mit der Zunge. »Was du nicht sagst. Weil wir Seelenverwandte sind, oder was?«

»Das sind wir tatsächlich. Wir sind uns ähnlich. Beide immer die intelligentesten Menschen im Raum, egal, wo wir sind. Beide ständig unterschätzt. Beide wild entschlossen, immer die Besten auf jedem Gebiet zu sein. Beide nie frei von dem Gefühl der Verachtung und der Einsamkeit.«

»Lächerlich«, schnaubte Minerva, doch ihr Protest klang wenig überzeugend. »Ich bin nicht einsam. Ich habe meine Arbeit.«

Artemis ließ nicht locker. »Ich weiß, wie es sich anfühlt, Minerva. Und glaub mir, egal, wie viele Preise du gewinnst und wie viele Theoreme du aufstellst, es wird die Menschen nicht dazu bringen, dich zu mögen.«

»Ach, verschon mich mit deiner Laienpsychologie. Du bist schließlich nicht mal drei Jahre älter als ich.«

Artemis war verletzt. »Ich bin kein Laie. Und nur zu deiner Information, Alterszunahme ist häufig umgekehrt proportional zum Intelligenzquotienten. Ich habe in Psychology Today eine Abhandlung über das Thema veröffentlicht, unter dem Pseudonym Al Z. Heymer.«

Minerva kicherte. »Schon verstanden. Alzheimer. Nette Idee.«

Jetzt musste auch Artemis schmunzeln. »Du bist die Erste, die das kapiert.«

»Das ist immer so.«

»Bei mir auch.«

»Geht dir das nicht auf die Nerven?«

»Und wie. Ich meine, was ist denn los mit den Leuten? Alle sagen, ich hätte keinen Humor, dann denke ich mir einen gelungenen Scherz über eine bestens bekannte Geisteskrankheit aus, und keiner kapiert's. Eigentlich müssten sie sich kaputtlachen.«

»Genau«, sagte Minerva. »So geht's mir auch ständig.«

»Ich weiß. Der Witz über Murray Gell-Mann und die Quarks, den du im Zug gemacht hast, war klasse. Sehr clevere Analogie.«

Der freundschaftliche Austausch fand ein abruptes Ende.

»Woher weißt du davon? Wie lange spionierst du mir schon nach?«

Artemis war baff. Er hatte nicht beabsichtigt, so viel zu verraten. Es passte überhaupt nicht zu ihm, über Nebensächlichkeiten zu plaudern, während andere in Lebensgefahr waren. Aber er mochte diese Minerva. Sie war ihm so ähnlich.

»In dem Zugabteil war eine Überwachungskamera. Ich habe mir die Aufzeichnungen besorgt, sie vergrößert und von deinen Lippen gelesen.«

»Hmm«, sagte Minerva. »Ich habe keine Kamera gesehen.«

»Sie war in einer kleinen roten Kugel. Ein Fischauge. Tut mir leid, dass ich deine Privatsphäre verletzt habe, aber es war ein Notfall.«

Minerva schwieg einen Moment. »Artemis, wir könnten uns bestimmt über vieles unterhalten. Ich habe schon seit Ewigkeiten nicht mehr so lange mit einem Jungen geredet. Eigentlich noch nie. Aber ich muss dieses Projekt zu Ende bringen. Kannst du mich in sechs Wochen noch mal anrufen?«

»In sechs Wochen ist es zu spät. Bis dahin wird die Welt sich verändert haben, und wahrscheinlich nicht zum Besseren.«

»Hör auf, Artemis. Ich fing gerade an, dich zu mögen, und jetzt sind wir wieder da, wo wir am Anfang waren.«

»Gib mir noch eine Minute«, drängte Artemis. »Wenn ich dich in der Zeit nicht überzeugen kann, lege ich auf und überlasse dich deinen Forschungen.«

»Neunundfünfzig«, sagte Minerva. »Achtundfünfzig...«

Artemis fragte sich, ob alle Mädchen so launisch waren. Holly konnte auch so sein. Im einen Moment herzlich, im nächsten eiskalt.

»Du hältst zwei Wesen gefangen. Beide zu Empfindungen fähig. Keines davon menschlich. Wenn du auch nur eines von ihnen der wissenschaftlichen Öffentlichkeit präsentierst, wird ihr ganzes Volk gejagt werden. Du wirst für die Vernichtung mindestens einer Spezies verantwortlich sein. Willst du das wirklich?«

»Aber sie wollen doch uns vernichten«, gab Minerva zurück. »Der Erste, den wir gerettet haben, hat gedroht, uns alle umzubringen und womöglich zu fressen. Er hat gesagt, die Dämonen würden zurückkehren und die Plage Mensch ausrotten.«

»Ich weiß alles über Abbot«, sagte Artemis und stützte sich dabei auf die Informationen, die ihm Minervas Überwachungskameras geliefert hatten. »Er war ein Dinosaurier. Heutzutage könnten die Dämonen nichts mehr gegen die Menschen ausrichten. Nach meinen Berechnungen muss Abbot zehntausend Jahre in die Zukunft katapultiert und dann wieder zurückgesogen worden sein. Den Dämonen den Krieg zu erklären wäre, als wollte man den Affen den Krieg erklären. Genau genommen wären die Affen sogar eine noch größere Bedrohung, weil es mehr von ihnen gibt. Außerdem können die Dämonen gar nicht richtig hier erscheinen, es sei denn, wir pumpen sie mit Silber voll.«

»Ich bin sicher, dass ihnen dazu etwas einfällt. Oder einer landet durch Zufall hier wie Abbot und holt die anderen nach.«

»Höchst unwahrscheinlich. Im Ernst, Minerva, wie groß sind die Chancen dafür?«

»Artemis Fowl will also, dass ich mein Nobelpreisprojekt einfach abhake und die gefangenen Dämonen freilasse.«

»Ja, das mit dem Nobelpreisprojekt auf jeden Fall«, sagte Artemis und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Aber ich glaube nicht, dass es notwendig ist, die Gefangenen freizulassen.«

»Ach ja? Und wieso?«

»Weil sie bereits verschwunden sein dürften.«

Minerva fuhr herum und starrte auf die Stelle, wo Nr. 1 eben noch gesessen hatte. Sie war leer: Ihr gefangener Dämon war mitsamt dem Stuhl verschwunden. Ein kurzer Blick durch den Raum bestätigte ihr, dass sie allein war.

»Wo ist er, Artemis?«, kreischte sie ins Telefon. »Wo ist mein Dämon?«

»Vergiss das Ganze«, sagte Artemis sanft. »Es lohnt sich nicht. Ich weiß, wovon ich rede, ich habe dieselben Fehler gemacht. Ich melde mich bald wieder.«

Minerva umkrallte den Telefonhörer, als wäre er Artemis' Hals. »Du hast mich reingelegt!«, fauchte sie, als ihr plötzlich die Wahrheit dämmerte. »Du wolltest, dass ich deinen Dämon fange!«

Doch Artemis antwortete nicht. Er hatte widerstrebend seine Hand geschlossen und das Gespräch beendet. Normalerweise verspürte er immer ein angenehmes, warmes Kribbeln, wenn er jemanden ausgetrickst hatte, aber in diesem Moment kam er sich richtig mies vor. Was für eine Ironie: Jetzt, wo er beinahe zu den Guten gehörte, fühlte er sich wie ein Bösewicht.

Butler, der neben ihm auf der Hügelkuppe lag, betrachtete ihn von der Seite. »Na, wie ist es gelaufen?«, fragte er. »Ihr erstes längeres Gespräch mit einem Mädchen Ihres Alters?«

»Fantastisch«, erwiderte Artemis sarkastisch. »Im Juni wollen wir heiraten.«

Kapitel 9

Explosive Mischung

Château Paradizo.

Als Holly Short die Tür ihrer improvisierten Kellerzelle öffnete, hüpfte der Helm vor ihr auf der Stelle, und vom Visier grinste ihr ein dreidimensionales Bild von Foalys Gesicht entgegen.

»Das ist echt gruselig«, sagte sie. »Kannst du mir nicht einfach eine Textnachricht schicken?«

Foaly hatte ein 3-D-Hilfe-Icon auf Hollys Helmcomputer installiert, und es überraschte Holly nicht im Geringsten, dass er dem Icon die eigenen Züge gegeben hatte.

»Ich habe abgenommen, seit dieses Modell gebaut wurde«, sagte Foalys Bild nun. »Ich jogge nämlich. Jeden Abend.«

»Konzentrier dich«, befahl Holly.

Sie beugte sich ein wenig vor, und Foaly ließ den Helm auf ihren Kopf springen.

Holly schloss das Visier. »Wo ist der Dämon?«

»Eine Etage höher. Zweite Tür links«, antwortete Foaly.

»Gut. Hast du uns aus dem Überwachungssystem gelöscht?«

»Natürlich. Der Dämon ist unsichtbar, und dich können sie auch nicht aufspüren, ganz gleich, was für eine Linse sie benutzen.«

Holly sprang die auf Menschen zugeschnittenen Stufen hinauf. Fliegen wäre einfacher gewesen, aber sie hatte ihre Flügel und den Armbandcomputer draußen gelassen. Ihr war das Risiko zu groß, dass sie in die falschen Menschenhände gerieten, also in andere als die von Artemis. Und selbst dem traute sie nie ganz über den Weg.

Sie lief durch den Flur, an der ersten Tür zur Linken vorbei, und schlüpfte vorsichtig durch die zweite, die offen stand und ihr einen Überblick über den Raum ermöglichte.

Der Dämon saß gefesselt auf einem Stuhl, und das Mädchen telefonierte, den Rücken zu ihm gekehrt. An der einen Wand hing ein großer Tarnspiegel. Dank ihres Thermoscans konnte Holly sehen, dass in dem Raum dahinter jemand saß - ein großer Mann. Offenbar sprach er gerade in sein Handy. Auch er hatte den Blick von der Zelle abgewandt.

»Soll ich ihr eine Ladung verpassen?«, fragte Foaly. »Immerhin hat sie dich mit Schlafgas betäubt.« Sein neues Spielzeug machte ihm Spaß. Das reinste Killerspiel.

»Ich war gar nicht betäubt«, sagte Holly, dank des Helms für jeden außer Foaly unhörbar. »Ich habe die Luft angehalten. Artemis hatte mir gesagt, dass sie Gas verwenden würde, und ich habe sofort die Lüftung eingeschaltet.«

»Was ist mit dem Menschenmann nebenan?«, bohrte Foaly nach. »Ich kann durch das Glas einen Laserstrahl jagen. Echt praktisch, dieser Helm.«

»Halt die Klappe, oder du kriegst Ärger mit mir, wenn ich zurückkomme«, warnte Holly ihn. »Wir schießen nur im Notfall.«

Holly schlich um Minerva herum, sorgsam darauf bedacht, das Mädchen nicht zu berühren oder auf eine knarzende Diele zu treten. Eine falsche Bewegung konnte ihre gesamten Pläne ruinieren. Sie kniete sich vor den kleinen Dämon, den seine missliche Lage nicht allzu sehr zu beunruhigen schien. Im Augenblick war er damit beschäftigt, eine Liste von Wörtern durchzugehen, was ihn sehr zu erheitern schien.

»Füllhorn, oh, das ist gut«, sagte er. Und dann: »Hygiene. Klingt wie Hyäne. Hihi.«

Na toll, dachte Holly. Offenbar hat der Kleine auf seiner Reise ein paar Gehirnzellen eingebüßt. Mithilfe ihrer Stimmsteuerung tippte sie einen Text auf ihr Visier.

»Nicke, wenn du das lesen kannst«, lautete der Text. Für den Dämon sah es so aus, als schwebten die Worte in der Luft.

»Nicke, wenn du das...«, las er, dann brach er ab und nickte heftig.

»Schon gut, hör auf!«, sendete Holly. »Ich bin eine Elfe. Gehöre zur ersten Familie der Unterirdischen. Ich bin hier, um dich zu retten. Verstehst du?«

Keine Antwort, also textete Holly: »Nicke einmal, wenn du verstanden hast.«

Ein einzelnes Nicken.

»Gut. Bleib einfach ganz still, um alles andere kümmere ich mich.«

Wieder ein Nicken. Der kleine Dämon lernte schnell.

Foaly hatte sein Konterfei mittlerweile auf die Innenseite von Hollys Visier verschoben.

»Fertig?«, fragte der Zentaur.

»Ja. Behalte den Oberirdischen nebenan im Auge. Falls er sich umdreht, kannst du ihm eine Ladung verpassen.«

Holly griff in ihren rechten Ärmel und tastete mit den Fingern nach der Innentasche. Das ist nicht so einfach, wie es klingt, denn wenn eine Elfe ihren Sichtschild aktiviert hat, vibriert sie mit einer Geschwindigkeit, die schneller ist, als das menschliche Auge wahrnehmen kann. Immerhin erleichterte ihr der Spezialanzug das Manöver, indem er einen Teil der Vibration absorbierte. Holly zog ein großes Stück von der Tarnfolie heraus, die automatisch ein ziemlich genaues Abbild des jeweiligen Hintergrundes projizierte. Die Tarnfolie bestand aus zahllosen winzigen Elfendiamanten, deren Facetten das Licht in jedem beliebigen Winkel reflektieren konnten.

Sie stellte sich dicht vor Nr. 1 und hielt die Tarnfolie hoch. Dank der mit Multisensoren ausgestatteten Oberfläche konnte Foaly nun mit einem Mausklick Nr. 1 aus der Projektion löschen. Für Minerva würde es so aussehen, als ob ihr Dämon sich einfach in Luft aufgelöst hatte. Für Nr. 1 hingegen würde es so aussehen, als ob absolut gar nichts passierte - die langweiligste Rettung aller Zeiten.

Sekunden später fuhr Minerva zu ihnen herum.

Nr. 1 nickte freundlich und stellte überrascht fest, dass sie ihn offenbar nicht sehen konnte.

»Wo ist er, Artemis?«, kreischte das Menschenmädchen ins Telefon. »Wo ist mein Dämon?«

Nr. 1 überlegte, ob er sagen sollte: Ich bin hier!, entschloss sich jedoch dagegen.

»Du hast mich reingelegt!«, fauchte Minerva. »Du wolltest, dass ich deinen Dämon fange!«

Endlich ist der Groschen gefallen, dachte Holly. Jetzt sei ein braves Mädchen und durchsuch das ganze Haus.

Gehorsam rannte Minerva aus dem Zimmer und rief nach ihrem Vater. Im Nebenraum klappte Papa Paradizo sein Handy zu, als er die Schreie seiner Tochter hörte, und machte Anstalten, sich umzudrehen...

Foaly aktivierte den Helmlaser und verpasste ihm eine Ladung. Gaspard Paradizo fiel zu Boden und blieb reglos liegen. Nur seine Brust hob und senkte sich im langsamen Rhythmus eines Bewusstlosen.

»Genial«, jubelte der Zentaur. »Hast du das gesehen? Nicht mal ein Fleck auf dem Glas.«

»Er wollte zur Tür!«, wandte Holly ein und ließ die Tarnfolie sinken.

»Er ging auf den Spiegel zu. Ich musste ihn ruhigstellen.«

»Darüber reden wir noch, Foaly. Mir gefällt deine neue Kampflust nicht.«

»Caballine mag es, wenn ich der Hengst im Haus bin.«

»Wer? Ach, hör auf mit dem Gequatsche!«, zischte Holly und schmolz die Fesseln von Nr. 1 mit zwei kurzen Laserladungen.

»Frei!«, rief der Knirps und sprang auf. »Ungebunden. Entfesselt. Auf freiem Fuß.«

Holly schaltete den Sichtschild aus und zeigte sich Nr. 1.

»Ich hoffe, das ist ein Helm«, sagte Nr. 1.

Holly drückte auf einen Knopf, und ihr Visier glitt nach oben. »Ja. Ich bin eine Unterirdische, genau wie du. Nur aus einer anderen Familie.«

»Eine Elfe!«, rief Nr. 1 begeistert aus. »Eine echte Elfe. Ich habe gehört, ihr kocht euer Essen und mögt Musik. Stimmt das?«

»Ab und zu, wenn wir nicht gerade auf der Flucht vor mordlustigen Menschenwesen sind.«

»Aber die sind doch gar nicht mordlustig, kriegslüstern, blutgierig oder auch nur streitsüchtig.«

»Vielleicht nicht die, mit der du zu tun hattest. Aber im Keller ist ein Mann mit komischen Haaren, und du kannst mir glauben, wenn der aufwacht, ist er mordlustig und alles andere auch, was du aufgezählt hast.«

Nr. 1 erinnerte sich nur zu gut an Billy Kong und verspürte keinerlei Drang, ihn wiederzusehen. »Wie du meinst, Elfe. Wie geht's jetzt weiter?«

»Nenn mich ruhig Holly.«

»Ich bin Nummer Eins. Also, wie geht's weiter, Holly?«

»Wir fliehen. Draußen warten Freunde auf uns... äh... Nummer Eins.«

»Freunde?« Nr. 1 kannte das Wort natürlich, aber er wäre nie auf die Idee gekommen, dass es auf ihn zutreffen könnte. Allein der Gedanke war tröstlich, selbst in dieser schwierigen Lage. »Was soll ich tun?«

Holly wickelte die Tarnfolie um ihn wie ein Cape. »Behalte das an. Damit können die anderen dich nicht sehen.«

»Wahnsinn«, sagte Nr. 1. »Ein Unsichtbarkeitsmantel.«

»Unsichtbarkeitsmantel?«, stöhnte Foaly in Hollys Ohr. »Das ist ein hochsensibles Einsatzgerät. Was denkt der sich eigentlich? Dass irgendein Zauberer es aus seinem Ärmel gezogen hat?«

Holly ignorierte den Zentauren. Das wurde allmählich zu einer Gewohnheit. »Mit der einen Hand hältst du die Folie fest, Nummer Eins, und mit der anderen hängst du dich an meinen Gürtel. Wir müssen so schnell wie möglich hier raus. Meine Magie reicht nur noch für ein paar Minuten Sichtschild. Bist du bereit?«

Nr. 1 lugte ängstlich aus seiner unsichtbaren Hülle. »Folie festhalten. An den Gürtel hängen. Verstanden.«

»Gut. Foaly, gib uns Deckung. Wir machen uns auf den Weg.«

Holly aktivierte den Sichtschild wieder und lief aus dem Raum, Nr. 1 im Schlepptau. Der Flur war mit üppigen Topfpflanzen und leuchtend bunten Ölgemälden dekoriert, darunter auch ein Matisse. Aus den Nachbarzimmern drangen aufgebrachte Menschenstimmen an Hollys Ohr. Überall um sie herum herrschte hektische Aktivität, und es konnte nur noch Sekunden dauern, bis Oberirdische auf den Flur gestürzt kamen.

Nr. 1 hatte Mühe, Schritt zu halten. Mit seinen kurzen Beinen stolperte er hinter der durchtrainierten Elfe her. Es sah nicht so aus, als ob ihnen die Flucht gelingen würde. Von allen Seiten näherte sich das Getrappel von Menschenfüßen. In einem Moment der Unaufmerksamkeit verfing Nr. 1 sich mit dem Zeh in der Tarnfolie und trat darauf. Knisternd gab die Elektronik ihren Geist auf. Der Dämon war sichtbar wie ein Blutfleck im Schnee.

»Die Folie ist ausgefallen«, sagte Foaly.

Holly ballte die Fäuste. Sie vermisste ihre Neutrino. »Okay. Dann können wir jetzt nur noch Gas geben. Foaly, du hast freie Bahn.«

»Endlich«, wieherte der Zentaur. »Ich habe einen Joystick in meine Schaltkonsole eingebaut. Etwas unorthodox, aber äußerst zielgenau. Die Feinde nähern sich von allen Seiten. Am besten nehmt ihr den direkten Weg: bis zum Ende des Flurs und durchs Fenster, genau wie euer Freund Doodah. Butler gibt euch Deckung, sobald ihr im Freien seid.«

»Verstanden. Halt dich fest, Nummer Eins, und lass auf keinen Fall los, egal, was passiert.«

Die erste Gefahr näherte sich von vorne. Zwei Wachmänner bogen um die Ecke, die Waffe im Anschlag.

Ehemalige Polizisten, schlussfolgerte Holly. Sie decken die Diagonalen ab.

Schockiert starrten die Männer Nr. 1 an. Offensichtlich gehörten sie nicht zum Kreis der Eingeweihten.

»Was zum Teufel ist das?«, sagte der eine entgeistert.

Der andere bewahrte die Fassung. »Stehen bleiben!«

Foaly verpasste ihnen zwei kräftige Laserladungen. Die Energie durchdrang mühelos ihre Kleider, und sie sackten zusammen.

»Bewusstlos«, keuchte Nr. 1. »Komatös, kataleptisch, k. o.« Ihm fiel auf, wie gut das Vokabelaufzählen gegen Stress war. »Stress. Druck, Anspannung und Angst.«

Holly schleifte Nr. 1 weiter, auf das noch immer offene Fenster zu. Aus den angrenzenden Fluren stürzten weitere Wachmänner, und Foaly schaltete sie treffsicher aus.

»Im Computerspiel würde ich Bonuspunkte kriegen«, sagte er. »Oder zumindest ein Extra-Leben.«

Im Wohnzimmer waren zwei weitere Wachleute, die sich gerade heimlich einen Espresso gönnten. Foaly schoss sie aus den Pantinen und legte gleich noch einen Flächenstrahl nach. Der Kaffee verdunstete, bevor er auf dem Teppich landete.

»Der Läufer ist aus Tunesien«, erklärte er. »Und Kaffee geht ganz schlecht raus. Jetzt können sie das Pulver einfach absaugen.«

Holly lief in den tiefer liegenden Raum. »Manchmal habe ich das Gefühl, dir fehlt der nötige Ernst für Feldeinsätze«, sagte sie und bog um das massige Sofa.

Nr. 1 stolperte hinter seiner Retterin her, die viel zu großen Stufen hinunter. Trotz all der neuen Wörter wusste der Knirps nicht so recht, was er fühlte.

Angst natürlich. Riesige Menschenwesen mit Feuerwaffen und so weiter. Und Anspannung. Von einer Art Superelfe gerettet zu werden, die obendrein noch unsichtbar war. Die Schmerzen im Bein nicht zu vergessen. Der Menschenmann mit den bunten Haaren hatte auf ihn geschossen, zweifellos mit irgendetwas aus Silber. Doch Nr. 1 fiel auf, dass ein Gefühl in dem ganzen Durcheinander fehlte. Eins, das immer sehr stark gewesen war, solange er denken konnte: Unsicherheit. Trotz des chaotischen Treibens um ihn herum fühlte er sich auf diesem Planeten mehr zu Hause als jemals auf Hybras.

Eine Kugel sirrte an seinem Kopf vorbei.

Obwohl, so übel war es auf Hybras auch wieder nicht.

»Foaly, wach auf!«, rief Holly. »Du sollst uns Deckung geben.«

»'tschuldigung!« Foaly schwenkte den Laser und feuerte Richtung Tür. Die Frau mit der Pistole lächelte breit, dann kippte sie um. Als sie auf dem Boden lag, begann sie ein Kinderlied über Mond und Sterne zu singen.

»Seltsam«, sagte Foaly. »Die Wachfrau singt.«

»Kommt öfter vor«, ächzte Holly, während sie auf die Fensterbank kletterte. »Der Laser schaltet bestimmte Funktionen aus, aber manchmal aktiviert er auch andere.«

Interessant, dachte der Zentaur. Ein Glückslaser. Das sollte ich mir bei Gelegenheit mal näher ansehen.

Holly packte Nr. 1 am Handgelenk und zog ihn zu sich hoch. Bestürzt stellte sie fest, dass ihre Arme nicht so unsichtbar waren, wie sie gedacht hatte. Ihre Magie ließ nach. Der Sichtschild verbrauchte eine unglaubliche Energie. Bald würde sie wieder ins sichtbare Spektrum zurückkehren müssen, ob sie in Sicherheit waren oder nicht.

»Gleich haben wir es geschafft«, sagte sie.

»Nur noch über die weite, ungeschützte Wiese, stimmt's?«, entgegnete Nr. 1 mit einem überraschenden Anflug von Sarkasmus.

»Der Junge gefällt mir«, kicherte Foaly.

Sie sprangen hinunter auf den Rasen. Inzwischen herrschte die höchste Alarmstufe, und Wachmänner ergossen sich förmlich aus den diversen Türen wie die Styroporkugeln aus einem zerrissenen Knautschsessel.

»Gib alles, Foaly«, sagte Holly. »Und nimm dir auch die Autos vor.«

»Jawoll, Captain«, erwiderte Foaly und legte los.

Holly rannte, was ihre Beine hergaben, und zerrte den Knirps hinter sich her. Sie konnte jetzt keine Rücksicht auf seine körperliche Konstitution nehmen - wenn er das Tempo nicht durchhielt, musste sie ihn eben mitschleifen. Der Laserstift in ihrem Helm feuerte eine Ladung nach der anderen ab, wobei er einen weiten Bogen abdeckte und dabei hin und her schwenkte. Holly spürte die Hitze der Waffe an ihrer Schädeldecke und nahm sich vor, Foaly auf das angeblich revolutionäre Kühlsystem des Helms anzusprechen, falls sie lebend hier rauskamen.

Der Zentaur war nun offenbar zu beschäftigt, um zu plaudern. Holly hörte nur sein Schnauben und Wiehern, während er sich auf seine Aufgabe konzentrierte. Auf Zielgenauigkeit legte Foaly jetzt keinen Wert mehr, es gab zu viel, worauf er schießen musste. Er feuerte Salven konzentrierter Energie aus dem Helm, die gleich mehrere Wachen auf einmal ausschalteten. Nach einer halben Stunde würden die Männer wieder unversehrt zu sich kommen. Allerdings gab es manchmal Nebenwirkungen - Kopfschmerzen, Haarausfall, Gereiztheit, Kontrollverlust des Schließmuskels und dergleichen -, die ein paar Tage anhalten konnten. Als Nächstes nahm Foaly sich die Geländewagen vor und jagte ein paar Ladungen in die Tanks. Die BMWs explodierten der Reihe nach und flogen in spektakulären, flammenden Saltos durch die Luft. Die Druckwelle der Explosionen erfasste auch Holly und Nr. 1, und wie von einer riesigen Hand getrieben, beschleunigte sich ihre Flucht. Holly war durch ihren Helm vor dem Krach geschützt, aber Nr. 1 würde der Schädel noch eine ganze Weile dröhnen.

Dicke, schwarze Rauchwolken stiegen von den zerstörten Motoren auf und waberten über den gepflegten Rasen, effektiver als jede Rauchbombe. Holly und Nr. 1 stürmten unmittelbar vor der Rauchwand auf das Haupttor zu.

»Das Tor«, keuchte Holly in ihr Helmmikro.

»Schon gesehen«, sagte Foaly und schmolz das gusseiserne Gitter aus den Angeln. Mit einem dröhnenden Bong schlug es auf dem Asphalt auf.

Vor der Einfahrt hielt ein Van mit quietschenden Reifen.

Die Seitentür glitt auf, Artemis beugte sich hinaus und hielt Nr. 1 die Hand hin.

»Komm«, drängte er. »Steig ein.«

»Arrgh!«, sagte Nr. 1. »Ein Menschenwesen!« Da sprang Holly in den Wagen und zog Nr. 1 hinter sich her.

»Keine Angst«, sagte sie und schaltete den Sichtschild ab, um den verbliebenen Rest Magie zu schonen. »Das ist ein Freund.«

Nr. 1 klammerte sich an Hollys Gürtel, bemüht, sich nicht zu übergeben. Ängstlich spähte er nach vorne, wo Butler saß. »Und der da? Ist das etwa auch ein Freund?«

Lächelnd kletterte Holly auf ihren Sitz. »Und ob. Der allerbeste.«

Butler schaltete die Automatik auf D. »Anschnallen, da hinten. Es könnte eine Verfolgungsjagd geben.«

* * *

Die Sonne ging unter, während Butler den Wagen geschickt durch die Haarnadelkurven der Route de Vence lenkte. Die Straße war in den Berg gehauen. Auf der einen Seite schmiegten sich Villen an die Felsen, auf der anderen gähnte der Abgrund der Gorges du Loup. Man musste schon einige Erfahrung haben, um die Strecke mit hoher Geschwindigkeit zu fahren, aber Butler hatte mal einen gepanzerten Al Fahd durch einen belebten Kairoer Basar gesteuert, da konnten ihn steile Bergstraßen nicht aus der Ruhe bringen.

Wie sich herausstellte, gab es keine Verfolgungsjagd. Die Wagenflotte der Paradizos war ein einziger brennender, qualmender Schrotthaufen. Es gab nicht einmal mehr einen Tretroller, um die Verfolgung aufzunehmen.

Butler blickte immer wieder in den Rückspiegel und gestattete sich erst ein zufriedenes Lächeln, als sie die Mautstation bei Cagnes-sur-Mer erreichten.

»Wir haben es geschafft«, verkündete er und wechselte auf die linke Spur der Autobahn. »Im ganzen Haus gibt es kein funktionierendes Fahrzeug mehr, einschließlich Bobos Spielzeugauto.«

Artemis grinste, zufrieden über seinen Erfolg. »Vielleicht hätten wir ihnen Mr. Days sagenhaften Mongocharger dalassen sollen.«

Holly bemerkte, dass Nr. 1 begeistert den Sicherheitsgurt betrachtete.

»Du musst dich anschnallen«, sagte sie und schob das Endstück in das Gurtschloss.

»Schnalle«, sagte Nr. 1. »Klammer, Clip, Spange. Warum bist du bei diesen Menschen?«

»Sie wollen dir helfen«, sagte Holly sanft.

Nr. 1 hatte tausend Fragen und wusste auch genau, wie er sie formulieren musste. Doch fürs Erste traten die Worte hinter den Bildern zurück. Mit offenem Mund starrte er durch die getönten Scheiben und sog die Wunder der modernen Autobahn in sich auf.

Holly nutzte die Gelegenheit, um sich auf den neuesten Stand zu bringen. »Haben Mulch und Doodah alles gut überstanden?«

»Ja«, bestätigte Artemis. »Foaly wollte die Kapsel so schnell wie möglich zurückhaben, weil er keine Erlaubnis für den Einsatz hatte. Aber bis Sie beim Shuttlehafen ankommen, dürfte die Abschottung aufgehoben sein. Würde mich nicht wundern, wenn Sie sich einen Orden verdient hätten, Holly. Das war erstklassige Arbeit.«

»Bis auf ein paar lose Fäden.«

»Stimmt. Aber nichts, was ein Erinnerungslöschungsteam der ZUP nicht erledigen könnte. Es gibt keinerlei Hinweise darauf, dass dieses Chaos von irgendjemand anderem als Menschen angerichtet wurde.«

Holly lehnte sich zurück. »Da ist noch etwas.«

»Ja, die Dämonen. Der Bann ist dabei, sich aufzulösen. Ihre Insel wird für immer aus der Zeit verschwinden. Vielleicht ist sie es schon und treibt im Zeitmeer umher wie ein führerloses Schiff.«

Bei einem Wort war Nr. 1 hellhörig geworden. »Verschwinden?«

»Hybras ist dem Untergang geweiht«, sagte Artemis rundheraus. »Dein Zuhause wird bald durch den Zeittunnel gesogen, mit allem, was darauf ist. Wenn ich bald sage, meine ich das bezogen auf unser Ende des Zeittunnels. An eurem Ende kann es schon passiert sein, oder vielleicht passiert es auch erst in einer Million Jahren.« Er streckte die Hand aus. »Und übrigens, ich heiße Artemis Fowl.«

Nr. 1 nahm die Hand und nagte am Zeigefinger, wie es bei den Dämonen Brauch war. »Ich bin Nummer Eins. Knirps. Können wir denn gar nichts tun, um Hybras zu retten?«

»Ich fürchte, nein.« Artemis zog seinen Finger zurück und untersuchte ihn auf Bissspuren. »Eine winzige Möglichkeit gibt es: Man müsste versuchen, Hybras unter kontrollierten Bedingungen zur Erde zurückzuholen. Aber das könnten nur die Zauberer, und die sind leider alle tot.«

Nr. 1 kaute auf seiner Unterlippe. »Äh... also, ich bin nicht ganz sicher, aber möglicherweise bin ich ein Zauberer. Ich kann in Zungen sprechen.«

Artemis beugte sich vor, bis der Gurt blockierte. »Das könnte auch einfach eine Begabung sein. Was kannst du sonst noch?«

»Wiederum unter Vorbehalt, aber ich glaube, ich habe einmal Holz in Stein verwandelt.«

»Die Gabe der versteinernden Hand. Das ist in der Tat interessant. Komisch, irgendwie kommst du mir bekannt vor, Nummer Eins. Diese Zeichen...« Artemis runzelte die Stirn, verärgert, weil es ihm einfach nicht einfallen wollte.

»Wir sind uns noch nicht begegnet, daran könnte ich mich auf jeden Fall erinnern. Und dennoch...«

»Die Zeichen sind relativ verbreitet, vor allem die Hex auf der Stirn. Dämonen denken oft, sie kennen mich. Was ist jetzt mit Hybras?«

Artemis nickte. »Natürlich. Das Beste ist, wir bringen dich unter die Erde. In Zauberertheorie bin ich ein Laie, aber Foaly kennt jede Menge Experten, die es kaum erwarten können, dich zu untersuchen. Ich bin sicher, der ZUP wird etwas einfallen, wie deine Insel gerettet werden kann.«

»Wirklich?«

Butler meldete sich vom Fahrersitz und ersparte Artemis damit eine Antwort. »Wir haben ein kleines Problem. Im Château Paradizo«, sagte er und tippte auf den Bildschirm des Kompaktnotebooks, das am Armaturenbrett befestigt war. »Vielleicht sollten Sie mal einen Blick darauf werfen.«

Der Leibwächter reichte den Computer nach hinten. Der Bildschirm war in ein Dutzend Felder unterteilt, die Bilder der Überwachungskameras zeigten, die immer noch über Foalys Videoklemme übertragen wurden.

Artemis balancierte das Notebook auf den Knien, und seine hellen Augen überflogen den Bildschirm. »Oje«, sagte er nachdenklich. »Das ist nicht gut.«

Holly rutschte zu ihm hinüber, damit sie auch etwas sehen konnte. »Ganz und gar nicht gut«, sagte sie.

Nr. 1 ließ sich von dem Computer nicht aus der Ruhe bringen. Für ihn war es nur eine kleine Kiste.

»Nicht gut«, sinnierte er und kramte in dem Wörterbuch in seinem Kopf. »Ein Synonym für schlecht.«

Artemis sah nicht vom Bildschirm auf. »Ganz recht, Nummer Eins. Das hier ist schlecht. Sehr schlecht.«

Kapitel 10

Kong, der King

Château Paradizo.

Minerva Paradizo kochte vor Wut. Dieser verfluchte Artemis Fowl hatte ihr Forschungsobjekt gestohlen, direkt vor ihrer Nase. Und das, nachdem ihr Vater so viel Geld für den Sicherheitsdienst ausgegeben und sogar diesen abscheulichen Mister Kong eingestellt hatte. Manchmal fragte sich Minerva, ob alle Männer Flegel waren - außer ihrem Papa natürlich.

Das Gelände sah aus, als wäre eine Bombe eingeschlagen. Artemis Fowl hatte eine Schneise der Zerstörung hinterlassen. Die Autos waren nur noch Schrott, der Rasen hatte so tiefe Rinnen, dass man Gemüse darin anpflanzen konnte, und in sämtlichen Räumen stank es nach Qualm und Öl. Nur ein hastiger Anruf bei der Gendarmerie in Vence und eine improvisierte Geschichte über eine Generatorpanne hatten die Polizei davon abgehalten, hier aufzukreuzen.

Sobald das Feuer unter Kontrolle war, berief Minerva auf der Terrasse ein Notfall-Meeting ein. Außer ihr waren Juan Soto, der Chef des Sicherheitsdienstes, ihr Vater Gaspard und natürlich Billy Kong zugegen.

Mister Kong wirkte unruhiger als sonst. »Dämonen«, murmelte der Mann aus Malibu. »Es ist alles wahr. Ich muss meinen Bruder rächen. Zu Ende bringen, was er begonnen hat.«

Wenn Minerva seine Worte beachtet hätte, wäre ihr vielleicht aufgefallen, dass sie nichts Gutes verhießen, doch sie war völlig mit ihren eigenen Problemen beschäftigt. Und nach Minervas Ansicht waren ihre Probleme wesentlich wichtiger als die aller anderen.

»Können wir jetzt mal zur Sache kommen? Euch dürfte doch wohl aufgefallen sein, dass mein Projekt in Gefahr ist.«

Gaspard Paradizo hatte allmählich genug von Minervas Projekt. Bisher hatte er anderthalb Millionen Euro in ihr kleines Hobby gesteckt, aber jetzt war der gesamte Besitz ruiniert. Nun reichte es.

»Minerva, chérie«, sagte er und strich sich das silbergraue Haar zurück. »Ich glaube, wir sollten mal auf die Bremse treten. Am besten hören wir auf, solange es noch geht.«

»Aufhören, Papa? Aufhören? Während Artemis Fowl ein ganz ähnliches Projekt durchführt? Kommt gar nicht infrage.«

Als Gaspard diesmal sprach, schwang leise Ironie mit. »Kommt nicht infrage?«

Minerva errötete. »Entschuldige, Papa. Ich bin nur so wütend. Dieser irische Junge fällt hier einfach mit seinen Truppen ein und ruiniert unsere ganze Arbeit. Das ist doch unerträglich, oder?«

Gaspard saß, wie alle anderen, an einem gusseisernen Tisch auf der hinteren Terrasse neben dem Pool. Er schob seinen Stuhl zurück und ging um den Tisch herum zu seiner Tochter. Von ihrem Platz aus hatte man einen fantastischen Ausblick über die bewaldete Schlucht, bis hinunter nach Antibes. Doch an diesem Abend interessierte sich niemand für die Aussicht.

»Minerva«, sagte er und ging neben ihr in die Hocke, »ich glaube, wir sind in dieser Sache zu weit gegangen. Hier sind außerirdische Kräfte am Werk. Diese Wesen sind unberechenbar, und ich kann einfach nicht länger zulassen, dass du dich oder andere in Gefahr bringst. Wir haben einen guten Kampf gekämpft, und ich bin so stolz auf dich, dass mein Herz beinahe platzt, aber jetzt müssen wir die Angelegenheit der Regierung übergeben.«

»Das geht nicht«, sagte Minerva gereizt. »Wir haben keinerlei Aufzeichnungen. Keinerlei Beweise. Gar nichts. Alle unsere Dateien und CDs sind zerstört worden. Sie haben den Safe geknackt und alles, was darin war, verbrannt. Ich glaube, Artemis Fowl hat sogar Google und Yahoo zum Absturz gebracht. Es ist hoffnungslos. Wie würde das denn aussehen, wenn ein kleines Mädchen im Verteidigungsministerium auftaucht und was von Ungeheuern im Keller faselt? Ich brauche Beweise.«

Gaspard erhob sich mit knackenden Knien. »Beweise, meine Kleine? Diese Dämonen sind doch keine Verbrecher. Ich habe gesehen, wie du mit unserem Besucher gesprochen hast. Er war aufmerksam, intelligent, und er hat nichts Böses getan. Er war kein Tier. Es ist eine Sache, dem Nobelpreiskomitee nachzuweisen, dass eine interdimensionale Invasion bevorsteht, aber eine ganz andere, unschuldige, fühlende Wesen zu jagen.«

»Och, Papa«, bettelte Minerva. »Nur noch einen Versuch. Ich brauche ungefähr sechs Monate, um mein Zeittunnelmodell nachzubauen, dann kann ich die nächste Erscheinung vorhersagen.«

Gaspard küsste seine Tochter auf die Stirn. »Horche in dich hinein, mein kleines Genie. Was sagt dir dein kleines Mädchenherz?«

Minerva verzog das Gesicht. »Mein kleines Mädchenherz? Also wirklich, Papa, wir sind hier doch nicht im Kindergarten.«

»Bitte, chérie«, sagte ihr Vater. »Du weißt, ich habe dich lieb, und ich respektiere deine genialen Fähigkeiten, aber könntest du nicht einmal einen ganz normalen Spleen haben? Ich könnte doch zum Beispiel diesen Justin Timberguy, oder wie er heißt, engagieren, damit er auf deiner Geburtstagsparty spielt.«

Minerva schmollte noch eine Weile, aber sie wusste, es stimmte, was ihr Vater sagte. Sie hatte kein Recht, intelligente Wesen gefangen zu halten. Das war grausam. Vor allem, weil sie nichts Böses im Sinn hatten. Aber sie konnte nicht einfach aufgeben. Minerva beschloss im Stillen, Artemis Fowl zum Gegenstand ihres nächsten Projekts zu machen. Sie würde alles über den irischen Jungen herausfinden - und vor allem, was er über die Dämonen wusste.

»Also gut, Papa«, seufzte sie. »Für dich werde ich auf meinen Nobelpreis verzichten. Zumindest dieses Jahr.«

Nächstes Jahr sieht alles anders aus, dachte sie. Wenn ich weiß, was Artemis Fowl weiß. Da draußen gibt es ganze Welten zu entdecken.

Gaspard schloss seine Tochter in die Arme. »Gut. Das ist bestimmt am besten.«

Dann kehrte er an seinen Platz zurück.

»Nun zu Ihnen, Monsieur Soto: Schadensbericht.«

Der Chef des Sicherheitsdienstes sah auf sein Klemmbrett. »Ich habe bisher nur eine oberflächliche Aufstellung, Monsieur Paradizo. Ich fürchte, es wird noch einige Wochen dauern, bis wir alle Schäden entdeckt haben. Die Fahrzeuge sind vollständig zerstört. Zum Glück haben wir eine Kriegsschädenversicherung, sodass wir innerhalb von fünf Werktagen neue Wagen haben sollten. Bei der Explosion wurde der Pool beschädigt. Ein Splitter hat den Filtervorsatz und die Wand durchschlagen, wir haben also ein Leck, und die Filteranlage ist kaputt. Ich kenne jemanden in Tourrettes-sur-Loup. Er macht so was für einen vernünftigen Preis, und er kann den Mund halten.«

»Was ist mit den Männern?«

Soto schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, womit sie auf uns geschossen haben. Mit irgendeinem Strahlengewehr. Wie die Marsmenschen. Die meisten meiner Männer sind inzwischen wieder auf den Beinen. Ein paar haben Kopfweh, aber sonst scheint alles in Ordnung zu sein, außer bei Thierry, der hockt schon seit einer halben Stunde auf dem Klo. Und ab und zu hören wir ihn schreien...«

Plötzlich tauchte Billy Kong aus seiner Trance auf und schlug mit der flachen Hand auf die Glasplatte des Tisches. »Nein. So läuft das nicht. Ich brauche einen Dämon.«

Gaspard runzelte die Stirn. »Dieses unglückselige Experiment ist vorbei. Ich hätte es nie zulassen dürfen. Ich war geblendet von Stolz und Ehrgeiz. In diesem Haus wird es keine Dämonen mehr geben.«

»Nichts da«, sagte Kong, als wäre er der Chef und nicht der Untergebene. »Erics Arbeit muss beendet werden. Das bin ich ihm schuldig.«

»Jetzt hören Sie mal zu, Kong«, sagte Soto streng. »Was Sie wollen oder nicht, interessiert hier keinen. Sie und Ihre Männer sind eingestellt worden, um einen Job zu erledigen, und nicht, um Ihre Meinung zu äußern.«

Kong überprüfte seine Frisur in dem kleinen Spiegel, den er stets bei sich trug. Dann sagte er: »Ich glaube, ich muss Ihnen mal ein paar Dinge erklären, Paradizo. Erstens: Sie haben hier nichts zu sagen. Jedenfalls nicht, seit meine Männer und ich Ihrer kleinen Runde beigetreten sind. Zweitens: Ich arbeite für gewöhnlich nicht auf dieser Seite des Gesetzes. Meine Spezialität besteht darin, mir alles zu nehmen, was ich haben will, und zwar mit allen mir notwendig erscheinenden Mitteln. Ich habe mich nur als Babysitter einstellen lassen, weil ich noch eine Rechnung mit diesen Dämonen offen habe. Eine ziemlich große Rechnung. Ich weiß, Ihr Töchterchen wollte nur Fotos von ihren Gästen machen und ihnen einen Haufen dämliche Fragen stellen, aber ich habe etwas anderes mit ihnen vor. Etwas, das ein wenig schmerzhafter sein dürfte.«

Gaspard wandte sich an Soto. »Monsieur Soto, haben Sie eine Antwort auf diese Ungeheuerlichkeit?«

»Allerdings«, erwiderte Soto aufgebracht. »Wie können Sie es wagen, so mit Monsieur Paradizo zu reden? Sie sind hier bloß ein Angestellter. Besser gesagt: Sie waren ein Angestellter. Ihr Vertrag ist hiermit beendet. Sie haben eine Stunde, um Ihre Sachen zu packen und das Haus zu verlassen, sonst...«

Billy Kongs Grinsen war gefährlich wie das eines Hais. »Sonst was?«

»Sonst werden meine Wachen Sie nach draußen befördern. Ich darf Sie daran erinnern, dass Sie nur über vier Männer verfügen, ich dagegen über fünfmal so viele.«

Kong zwinkerte ihm zu. »Mag sein. Aber meine vier sind die besseren.« Er klappte das Revers seines Jacketts hoch. Darunter kam ein kleines Mikrofon zum Vorschein. »Wir ziehen den Einsatz vor«, sagte er in das Mikro. »Öffnet das Pferd.«

Soto war verwirrt.

Wovon redete dieser Idiot? Pferde?

»Wo haben Sie das Mikrofon her? Ist das aus dem Tresor? Es ist ausschließlich für offizielle Funksprüche vorgesehen.«

Doch Minerva hatte die Anspielung auf die Ilias verstanden. Öffnet das Pferd konnte sich nur auf das hölzerne Pferd von Troja beziehen. Kong hatte Verräter bei ihnen eingeschleust.

»Papa«, sagte sie drängend. »Wir müssen verschwinden.«

»Verschwinden? Das hier ist mein Haus. Ich habe ja fast alles mitgemacht, was du von mir wolltest, chérie, aber das ist lächerlich...«

Minerva sprang auf und lief um den Tisch. »Bitte, Papa. Wir sind in Gefahr.«

»Ach wo«, sagte Soto beruhigend. »Mademoiselle ist keineswegs in Gefahr. Meine Männer beschützen Sie. Möglicherweise waren die Anstrengungen des Tages ein bisschen viel. Vielleicht sollten Sie sich ein wenig ausruhen.«

Minerva runzelte frustriert die Stirn. »Sehen Sie denn nicht, was hier passiert? Mister Kong hat seinen Männern ein Zeichen gegeben. Womöglich haben sie schon das Ruder übernommen. Er hat sich wie ein Wolf im Schafspelz bei uns eingeschlichen.«

Gaspard Paradizo vertraute der Intelligenz seiner Tochter. »Soto, könnte das sein?«

»Unmöglich«, erwiderte Juan Soto, doch bei aller Zornesröte lag um seine Nase ein Hauch von Blässe. Etwas an Kongs grinsender Gelassenheit machte ihn nervös. Zudem war er nicht der erfahrene Kämpfer, den sein Lebenslauf vermuten ließ. Ja, er hatte ein Jahr bei der spanischen Friedenstruppe in Namibia verbracht, aber er war die ganze Zeit über einem Journalisten als Begleiter zugeteilt gewesen und hatte nie an irgendwelchen Gefechten teilgenommen. Bisher war er in seinem Job mit Prahlerei und rudimentären Kenntnissen von Waffen und Kampftaktiken durchgekommen, aber wenn er mit jemandem konfrontiert wäre, der wirklich wusste, was Sache war...

Soto nahm sein Funkgerät vom Gürtel. »Unmöglich«, wiederholte er. »Aber um Sie zu beruhigen, werde ich die Wachen verdoppeln und meinen Leuten sagen, dass sie besonders wachsam sein sollen.« Er drückte auf den Sprechknopf. »Meldung machen. Paarweise. Die übliche Reihenfolge.«

Soto ließ den Knopf los, doch als Antwort kam nur Rauschen. Der gleichförmige, endlose Ton klang in Sotos Ohren unheimlicher als Geistergeheul, und er bemühte sich, unbeschwert und selbstbewusst dreinzuschauen. Doch er verriet sich durch eine Schweißperle, die ihm über die Stirn rann. »Das Gerät muss kaputt sein«, stammelte er.

Billy Kong schüttelte den Kopf. »Zwei Schüsse«, sagte er in das Mikro an seinem Revers.

Kaum eine Sekunde später zerriss ein doppelter Knall die Stille.

Kong grinste. »Damit wäre wohl geklärt, wer hier das Sagen hat.«

Soto hatte sich oft gefragt, wie er im Angesicht einer echten Gefahr reagieren würde. Vorhin, als er dachte, sie würden belagert, war er leicht panisch geworden, hatte aber die üblichen Maßnahmen ergriffen. Das hier war anders.

Soto griff nach seiner Waffe. Ein geübter Schütze konnte das, ohne hinzusehen, aber Soto war kein geübter Schütze. Während er noch den Blick zu seinem Pistolenhalfter senkte, war Kong bereits auf den Tisch gesprungen und schlug ihn bewusstlos.

Mit einem leisen Seufzer kippte der Chef des Sicherheitsdienstes mitsamt seinem Stuhl hintenüber.

Kong hockte auf dem Tisch, die Ellbogen auf die Knie gestützt. »Ich will diesen Dämon wiederhaben«, sagte er und zog beiläufig einen Dolch aus einer geheimen Tasche im Ärmel seines Jacketts. »Wie kriegen wir ihn zurück?«

Gaspard Paradizo schlang die Arme um seine Tochter und drückte sie schützend an sich. »Wenn Sie ihr wehtun, Kong...«

Billy Kong verdrehte die Augen. »Für Verhandlungen habe ich keine Zeit, Doc.« Er ließ den Dolch zwischen den Fingern kreisen, dann schleuderte er ihn mit einer schnellen Bewegung aus dem Handgelenk auf Gaspard. Der Dolchgriff schlug gegen die Stirn des Chirurgen, und er fiel von Minerva weg wie ein abgelegter Mantel.

Minerva sank auf die Knie und umfasste den Kopf ihres Vaters. »Papa? Wach auf, Papa!« Einen Moment lang war sie wie ein kleines Mädchen, dann schaltete sich ihr Verstand wieder ein. Sie tastete nach dem Puls ihres Vaters und berührte die Aufprallstelle mit den Fingerspitzen. »Sie können von Glück sagen, dass Sie sich keine Mordanklage eingehandelt haben, Kong.«

Kong zuckte die Achseln und zog einen zweiten Dolch aus dem Ärmel. »Wäre nicht das erste Mal. Kaum zu glauben, wie leicht man den Behörden entkommen kann. Kostet genau zehntausend Dollar. Drei für das neue Gesicht, zwei für neue Papiere und fünf für einen guten Hacker, der einem im Computer eine neue Vergangenheit bastelt.«

Minerva baute sich mit geballten Fäusten vor Kong auf. »Hören Sie mal genau zu, Sie Idiot. Der Dämon ist weg. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass seine Wohltäter ihm die silberne Pfeilspitze aus dem Bein geholt haben, sobald sie ihn sicher in ihrem Auto hatten. Bestimmt haben sie ihn zu seiner Insel zurückgeschickt. Vergessen Sie ihn.«

Kong runzelte die Stirn. »Hm, klingt vernünftig. Würde ich genauso machen. Also gut, wann gibt es die nächste Erscheinung?«

Eigentlich hätte Minerva völlig verängstigt sein müssen, unfähig, etwas anderes zu tun, als zu zittern und zu schluchzen. Schließlich lag ihr Vater bewusstlos am Boden, und der Mann, der dafür verantwortlich war, hockte mit einem Messer in der Hand vor ihr auf dem Terrassentisch. Doch Minerva Paradizo war keine gewöhnliche Zwölfjährige. Sie hatte in Zeiten großer Anspannung stets eine bemerkenswerte Gelassenheit an den Tag gelegt. So war sie bei aller Angst durchaus in der Lage, Billy Kong ihre Verachtung spüren zu lassen.

»Wo waren Sie denn während der letzten halben Stunde?«, fragte sie, dann schnippte sie mit den Fingern. »Ach ja, natürlich - weggetreten. Ausgeschaltet, wie das in Ihren Kreisen wohl heißt. Und obendrein von einer kleinen Dämonin. Gut, dann will ich Ihnen sagen, was passiert ist. Unser gesamtes Projekt ist ausgeschaltet worden. Ich habe keine Aufzeichnungen mehr, keine Berechnungsgrundlagen und kein Forschungsobjekt. Ich muss noch mal von vorne anfangen. Das heißt, ich wäre froh, wenn ich von vorne anfangen könnte, denn letztes Mal habe ich die Zeittunnel-Berechnungen geliefert bekommen. Diesmal muss ich sie mir selbst erarbeiten. Verstehen Sie mich nicht falsch, dazu bin ich selbstverständlich in der Lage. Schließlich bin ich ein Genie. Aber es würde mindestens siebzehn Monate dauern. Mindestens. Comprenezvous, Monsieur Kong?«

Billy Kong verstand sehr wohl. Er verstand, dass diese kleine Nervensäge versuchte, ihn mit neunmalklugem Geschwätz hinters Licht zu führen. »So, siebzehn Monate? Und Pi mal Daumen? Geht das nicht schneller?«

»Pi mal Daumen verstößt gegen die Gesetze der Wissenschaft.«

Kong sprang vom Tisch und landete lautlos auf den Fußballen. »Ich dachte, das wäre genau deine Spezialität - die Gesetze der Wissenschaft zu verändern. Ging es bei diesem Projekt nicht darum, zu beweisen, dass alle Wissenschaftler auf der Welt verglichen mit dir Dummköpfe sind?«

»So einfach ist das nicht...«

Kong warf das Messer hoch und fing es blind. Immer wieder wirbelte es durch die Luft, wie ein silberner Fächer. Hypnotisch.

»Dann will ich es dir ein wenig vereinfachen. Ich glaube, du kannst mir einen Dämon besorgen, und ich glaube, du schaffst das in weniger als siebzehn Monaten. Und jetzt zeige ich dir, was ich tun werde.« Er beugte sich hinunter und stellte Juan Sotos Stuhl wieder auf. Der Chef des Sicherheitsdienstes sackte vornüber auf den Tisch. »Ich werde Mister Soto wehtun. Ganz einfach. Und nichts und niemand kann mich daran hindern, auch du nicht. Betrachte es als Beweis dafür, dass ich es ernst meine. Dann kapierst du vielleicht, in welcher Situation du dich befindest. Und machst endlich den Mund auf. Falls du das nicht tust, nehme ich mir den nächsten Kandidaten vor.«

Minerva zweifelte nicht daran, dass der nächste Kandidat ihr Vater war. »Bitte, Mister Kong, das ist vollkommen unnötig. Ich sage Ihnen die Wahrheit.«

»Ach, jetzt heißt es auf einmal bitte?«, sagte Kong mit gespielter Überraschung. »Und Mister Kong. Vorhin war es doch noch Idiot, oder irre ich mich?«

»Töten Sie ihn nicht. Er ist ein netter Mann. Er hat Familie.«

Kong riss Sotos Kopf an den Haaren nach hinten. Der Adamsapfel des Spaniers ragte hervor wie eine Pflaume. »Er ist eine Niete«, fauchte Kong. »Deinen Dämon hat er einfach abhauen lassen, und gegen mich konnte er auch nichts ausrichten.«

»Lassen Sie ihn am Leben«, flehte Minerva. »Mein Vater hat Geld.«

Kong seufzte. »Du kapierst es nicht, oder? Für ein Genie bist du manchmal ganz schön schwer von Begriff. Ich will kein Geld. Ich will einen Dämon. Und jetzt lass das Gefasel und pass gut auf. Verhandeln ist zwecklos.«

Minerva sank das Herz in die Hose, als sie begriff, in was für eine furchtbare Situation sie sich gebracht hatte. Im Handumdrehen war aus ihrer Welt eine finstere Hölle der Grausamkeit geworden. Und schuld daran war sie selbst mit ihrer Arroganz. »Bitte«, sagte sie, um Haltung bemüht. »Bitte.«

Kong fasste das Messer fester. »Nicht wegsehen, kleines Mädchen. Schau genau hin und merk dir, wer hier der Boss ist.«

Minerva konnte den Blick nicht abwenden. Sie war wie gelähmt. Der reine Horrorfilm, komplett mit Soundtrack.

Sie runzelte die Stirn. Das echte Leben hatte keinen Soundtrack. Von irgendwoher kam Musik.

Wie sich zeigte, kam sie aus Kongs Hosentasche. Sein Handy spielte das Torero-Lied aus Carmen.

Kong holte das Handy hervor. »Wer ist da?«, fragte er barsch.

»Mein Name tut nichts zur Sache«, erwiderte eine jugendliche Stimme. »Das Wichtigste ist, dass ich etwas habe, das Sie interessieren dürfte.«

»Wie sind Sie an diese Nummer gekommen?«

»Ich habe einen Freund«, sagte der geheimnisvolle Anrufer. »Er kennt alle Nummern. Kommen wir zur Sache. Ich habe gehört, Sie suchen einen Dämon?«

* * *

Ein paar Minuten zuvor war Butler an der Flughafen-Ausfahrt von der Autobahn abgefahren und hatte sich neben Holly und Artemis auf die Rückbank gequetscht. Gemeinsam hatten sie auf dem kleinen Laptop das Drama verfolgt, das sich im Château Paradizo abspielte.

Artemis umklammerte seine Knie. »Das kann ich nicht zulassen. Das werde ich nicht zulassen.«

Holly legte ihre Hand auf seine. »Wir haben keine Wahl, Artemis. Wir sind ihnen entkommen, und alles Weitere geht uns nichts an. Ich kann es nicht riskieren, dass Nr. 1 etwas zustößt.«

Eine tiefe Falte bildete sich über Artemis' Nasenwurzel. »Ich weiß. Natürlich nicht. Aber wieso sollte mich das nichts angehen?« Er sah Butler scharf an. »Wird Kong den Mann töten?«

»Mit Sicherheit«, antwortete der Leibwächter. »In seinem Kopf ist es bereits passiert.«

Artemis rieb sich die Augen. Er war plötzlich müde. »Ich bin indirekt für das Ganze verantwortlich, und ich will nicht den Tod dieses Mannes auf dem Gewissen haben. Tun Sie, was Sie für richtig halten, Holly, aber ich muss diese Menschen retten.«

»Gewissen«, sagte Nr. 1. »Was für ein schönes Wort. Vor allem das scharfe S in der Mitte.«

Es war offensichtlich, dass der Knirps gar nicht richtig zuhörte, sondern nur einzelne Wörter aufschnappte. Die Absurdität seiner Bemerkung ließ Artemis aufschauen. Sein Blick blieb einen Moment an den Zeichen auf der Stirn von Nr. 1 hängen, und plötzlich wusste er, wo er sie schon mal gesehen hatte. Blitzartig kam ihm ein Plan in den Sinn.

»Holly, vertrauen Sie mir?«

Holly stöhnte. »Artemis, verschon mich mit dieser Frage. Sie kann nur bedeuten, dass du wieder einen deiner unsäglichen Pläne auf Lager hast.«

»Vertrauen Sie mir?«

»Ja«, seufzte Holly. »Ich vertraue dir. Mehr als jedem anderen.«

»Gut, dann werde ich uns alle da rausholen. Ich erkläre Ihnen das Ganze später.«

Holly war hin- und hergerissen. Diese Entscheidung konnte den Rest ihres Lebens beeinflussen, und das von Nr. 1 ebenso. Und sie konnte dazu führen, dass dieser Rest verdammt kurz ausfiel. »Also gut, Artemis. Aber ich behalte dich im Auge.«

Artemis sprach in sein Handtelefon. »Foaly, können Sie mich mit Mister Kongs Handy verbinden?«

»Kein Problem«, erwiderte der Zentaur aus dem Hauptquartier von Abteilung Acht. »Das ist allerdings das Letzte, was ich für dich tun kann. Sool hat meine Geheimleitung aufgespürt, und in dreißig Sekunden dreht er mir den Saft ab. Ihr müsst jetzt ohne mich auskommen.«

»Verstanden. Stellen Sie mich durch.«

Butler packte Artemis an der Schulter. »Wenn Sie ihn anrufen, hat er die Oberhand. Kong wird den Ort der Übergabe aussuchen wollen.«

»Ich weiß bereits, welcher Ort für eine Übergabe geeignet wäre. Ich muss Mister Kong nur noch davon überzeugen, dass das Ganze seine Idee ist.« Artemis schloss die Hand, um das Telefon abzuschirmen. »Ruhe jetzt. Es klingelt.«

* * *

»Wer ist da?«, fragte Kong barsch.

»Mein Name tut nichts zur Sache«, erwiderte Artemis. »Das Wichtigste ist, dass ich etwas habe, das Sie interessieren dürfte.«

»Wie sind Sie an diese Nummer gekommen?«

»Ich habe einen Freund«, sagte der geheimnisvolle Anrufer. »Er kennt alle Nummern. Kommen wir zur Sache. Ich habe gehört, Sie suchen einen Dämon?«

»Ach, du musst der große Artemis Fowl sein, Minervas Vorbild. Ich habe die Nase echt voll von euch kleinen Klugscheißern. Warum könnt ihr nicht Mofas tunen oder Sachen klauen, wie normale Kinder?«

»Wir klauen ja Sachen. Nur eben größere. Interessieren Sie sich nun für meinen Dämon oder nicht?«

»Vielleicht«, sagte Kong. »Was hast du dir vorgestellt?«

»Einen einfachen Handel. Ich bestimme einen öffentlichen Ort für die Übergabe, und wir tauschen. Mein Dämon gegen das Mädchen.«

»Du bestimmst hier überhaupt nichts, Kleiner. Ich entscheide, wo wir uns treffen. Schließlich hast du mich angerufen. Was interessiert dich überhaupt an diesem Mädchen?«

»Ihr Leben«, sagte Artemis schlicht. »Ich halte nichts von Mord. Sie und Ihre Leute verlassen das Haus mit einer Geisel, und wir führen einen Tausch durch. Ganz einfach. Oder haben Sie etwa noch nie eine Geiselübergabe durchgezogen?«

»Ich bin ein alter Hase, Kleiner. Ich habe schon zig Lösegelder eingesackt.«

»Gut. Freut mich, dass wir ins Geschäft kommen. Dann sagen Sie mir, wo wir uns treffen sollen. Sie wissen ja, bei so etwas zählt jedes Detail. Penibel, wie ich bin, könnte ich Ihnen hundertundeine Örtlichkeit nennen. Ich habe sogar eine Datei. Wann immer ich einen geeigneten Treffpunkt brauche, schaue ich dort nach.«

In ihrem Fluchtauto sah Holly Artemis fragend an. Normalerweise schwafelte er doch nicht so herum. Er beruhigte sie mit einem Wink.

»Okay«, sagte Kong. »Mir ist gerade etwas eingefallen. Kennst du den Taipeh 101?«

»Dieser riesige Wolkenkratzer in Taiwan?«, sagte Artemis. »Das meinen Sie doch nicht ernst. Der liegt am anderen Ende der Welt.«

»Das meine ich sogar todernst. Taipeh ist mein zweites Zuhause. Da kenne ich mich gut aus. Du wirst genug damit zu tun haben, pünktlich dort anzukommen, und hast keine Zeit für irgendwelche Mätzchen. Die Übergabe findet übermorgen um zwölf Uhr mittags auf dem Aussichtsdeck statt. Wenn du nicht kommst, nimmt das Mädchen den Expressfahrstuhl nach unten. Wenn du verstehst, was ich meine.«

»Ja, ich verstehe. Ich werde da sein.«

»Gut. Und komm nicht allein. Bring den hässlichen Zwerg mit, oder die kleine Dämonin. Ist mir egal, Hauptsache, ich kriege einen von beiden.«

»Die Dämonin haben wir schon freigelassen.«

»Gut, dann eben den anderen. Wie du siehst, lasse ich mit mir handeln. Ich bin ganz umgänglich, solange man sich nicht mit mir anlegt. Also leg dich nicht mit mir an.«

»Keine Sorge«, sagte Artemis. »Das habe ich nicht vor.« Und er sagte es mit solcher Überzeugung, dass jeder, der ihn nicht kannte, es ihm sofort geglaubt hätte.

Kapitel 11

Hoch hinaus

Taipeh, Taiwan.

Der Taipeh 101 ist eines der höchsten Gebäude der Welt. Einige sagen, es sei das höchste, wenn man die sechzig Meter hohe Metallspitze mitzählt, andere wenden jedoch ein, dass eine Metallspitze kein Gebäude ist. Und so ist der Taipeh 101 nur die höchste Konstruktion der Welt, technisch gesprochen. Davon abgesehen, befinden sich bereits vier weitere Wolkenkratzer im Bau - zwei in Asien, einer in Afrika und der vierte in Saudi-Arabien -, die alle den Titel des höchsten Gebäudes der Welt anstreben, sodass Taipehs Ruhm wohl nur von kurzer Dauer sein wird.

Erst knapp drei Stunden vor dem verabredeten Termin landeten Artemis und seine Freunde mit einem gemieteten Lear-Jet auf dem Chiang Kai-Shek International Airport. Und obgleich Butler einen Pilotenschein besaß, für Tag- und Nachtflüge in den verschiedensten Flugzeugtypen, saß den größten Teil der Zeit Artemis am Steuer.

Das Fliegen helfe ihm beim Nachdenken, erklärte er. Außerdem störe ihn so niemand, während er an den letzten Details feile. Artemis war sich der Risiken dieses speziellen Plans sehr wohl bewusst. Das entscheidende Moment war reine Theorie und der Rest höchst unwahrscheinlich.

Er informierte die anderen während der vierzigminütigen Fahrt zum Stadtzentrum von Taipeh über die Einzelheiten. Alle sahen reichlich mitgenommen aus, obwohl sie im Flugzeug gegessen und sich ausgeruht hatten. Nur Nr. 1 war bester Laune. Wohin er auch sah, überall gab es neue Wunder zu bestaunen, und er konnte sich nicht vorstellen, dass irgendjemand ihm etwas Böses tun würde, solange er unter Butlers Schutz stand.

»Die schlechte Nachricht ist, dass wir uns beeilen müssen, um rechtzeitig da zu sein«, sagte Artemis. »So bleibt uns keine Zeit, eine Falle aufzustellen.«

»Und was ist die gute Nachricht?«, entgegnete Holly missmutig. Sie war schlecht gelaunt, und dafür gab es mehrere Gründe. Erstens war sie als Menschenmädchen verkleidet, weil Artemis sie gebeten hatte, ihre Magie für einen späteren Moment aufzusparen. Zweitens hatte sie es zwar geschafft, ihre magischen Kräfte aufzuladen - sie hatte die versiegelte Eichel, die sie immer am Hals trug, vorschriftsmäßig in der Erde vergraben -, aber da kein Vollmond war, hatte sie ihre Reserven nur zum Teil auffüllen können. Drittens war sie völlig vom Erdvolk abgeschnitten, und viertens hatte sie nicht den geringsten Zweifel, dass Ark Sool ihr ein Verfahren an den Hals hängen würde - falls überhaupt einer von ihnen diese Übergabe überlebte. Schließlich hatte sie Nr. 1 um die halbe Welt geschleift, statt ihn sicher nach Haven City zu eskortieren.

»Die gute Nachricht ist, dass Kong auch nicht viel schneller sein wird, also hat er vermutlich ebenfalls keine Zeit, uns eine Falle zu stellen.«

Der gemietete Lexus bog in das Shinyi-Viertel ein. Der Taipeh 101 ragte vor ihnen aus dem Häuserdickicht wie ein riesiger Bambusspross. Die Gebäude um ihn herum schienen in ehrfurchtsvoller Bewunderung zurückzuweichen.

Butler verrenkte sich den Hals, um die Spitze des über fünfhundert Meter hohen Turms zu sehen. »Es muss immer das Größte sein, nicht? Warum können wir uns zur Abwechslung nicht mal in einem normalen Café treffen?«

»Ich habe den Treffpunkt nicht gewählt«, sagte Artemis. »Im Gegenteil: Er hat uns gewählt. Das Schicksal hat uns hierhergeführt.«

Er tippte Butler auf die Schulter, und der Leibwächter begann, nach einem freien Parkplatz zu suchen. Es dauerte ewig. Der Verkehr in Taipeh war dicht und zähflüssig und spuckte Qualm aus wie ein gereizter Drache. Viele der unzähligen Fußgänger und Radfahrer trugen einen Mundschutz vor dem Gesicht.

Als der Wagen endlich geparkt war, setzte Artemis sein Briefing fort. »Der Taipeh 101 ist ein Wunderwerk moderner Technik. Die Architekten haben sich dabei vom schlichten Bambus inspirieren lassen. Doch die Form allein sichert den Wolkenkratzer nicht gegen Erdbeben oder Stürme ab, deshalb haben sie ihn mit Doppelsäulen aus stahlummanteltem Hochleistungsbeton gestützt und eine knapp siebenhundert Tonnen schwere Stahlkugel, einen sogenannten Schwingungsdämpfer, als Pendel eingebaut, um die Schwankungen infolge von Wind oder Erschütterungen auszugleichen. Eine geniale Idee. Anstelle des Turmes schwingt das Pendel. Es ist zu einer Touristenattraktion geworden. Man kann es sogar vom Aussichtsdeck sehen. Die Besitzer haben die Kugel mit einer fünfzehn Zentimeter dicken Schicht aus massivem Silber überziehen lassen, die der berühmte taiwanesische Künstler Alexander Chou mit kunstvollen Gravuren versehen hat.«

»Besten Dank für den erbaulichen Vortrag über moderne Kunst«, unterbrach Holly ihn. »Wie wär's, wenn du uns jetzt deinen Plan mitteilst? Ich will das Ganze endlich hinter mich bringen und aus diesem lächerlichen Jogginganzug raus. Der glänzt so stark, dass mich wahrscheinlich jeder Satellit orten kann.«

»Mir gefällt mein Aufzug auch nicht besonders«, beschwerte sich Nr. 1, der eine Rüschenhaube und ein orangefarbenes Hängerkleidchen mit Blumenmuster trug. Orange, fand er, stand ihm überhaupt nicht.

»Der Aufzug dürfte dein geringstes Problem sein«, bemerkte Holly. »Wenn ich richtig vermute, werden wir dich gleich einem blutrünstigen Killer übergeben, nicht wahr, Artemis?«

»In der Tat«, bestätigte Artemis. »Allerdings nur für ein paar Sekunden. Dir droht so gut wie keine Gefahr. Und wenn ich recht habe mit meinen Berechnungen, wäre es am Ende sogar möglich, dass wir Hybras retten.«

»Moment mal«, sagte Nr. 1, die Rune auf der geschuppten Stirn in Falten gelegt. »Auf Hybras können ein paar Sekunden sehr lang sein.«

»Hier nicht«, versuchte Artemis ihn zu beruhigen. »Hier sind ein paar Sekunden ungefähr so lange, wie man braucht, um die Hand aufzumachen.«

Nr. 1 probierte es ein paarmal aus. »Das ist immer noch ziemlich lange. Lässt sich das nicht verkürzen?«

»Nein. Wenn wir das tun, setzen wir Minervas Leben aufs Spiel.«

»Na ja, immerhin hat sie mich an einen Stuhl gefesselt.« Nr. 1 sah in die schockierten Gesichter um ihn herum. »Was ist? War doch nur ein Scherz. Natürlich mache ich's. Aber bitte nie wieder Orange.«

Artemis' Lächeln reichte nicht bis zu seinen Augen. »Einverstanden, nie wieder Orange. Und jetzt zu dem Plan. Er besteht aus zwei Teilen. Wenn der erste Teil nicht klappt, ist der zweite überflüssig.«

»Überflüssig«, sagte Nr. 1 fast automatisch. »Unnötig, entbehrlich.«

»Genau. Also werde ich über den Teil erst sprechen, wenn er gebraucht wird.«

»Und was ist mit dem ersten?«, fragte Holly.

»Im ersten Teil treffen wir uns mit einem gefährlichen Killer und seiner Bande, und er rechnet damit, dass wir ihm Nummer Eins aushändigen.«

»Und was tun wir?«

»Wir händigen ihm Nummer Eins aus«, sagte Artemis. Er wandte sich zu dem Knirps, der allmählich nervös wurde. »Na, was sagst du zu dem Plan?«

»Hm, der Anfang gefällt mir nicht, und das Ende kenne ich nicht. Also kann ich nur hoffen, dass der mittlere Teil umso aufregender wird.«

»Keine Sorge«, sagte Artemis. »Das wird er.«

Taipeh 101.

Die Gruppe fuhr mit dem Hochgeschwindigkeitsaufzug von der riesigen Eingangshalle zum Aussichtsdeck. Holly und Nr. 1 hatten formal die Erlaubnis bekommen, das Gebäude zu betreten, da über dem Haupteingang ein Schild hing, das die Besucher geradezu drängte, hereinzukommen und sich nach Belieben umzusehen. Und da Holly keinerlei Übelkeit verspürte, als sie den Aufzug betrat, ging sie davon aus, dass das Schild als Einladung genügte.

»Die Aufzüge sind von Toshiba«, las Artemis aus einem Prospekt vor, den er an der Information mitgenommen hatte. »Es sind die schnellsten der Welt. Wir bewegen uns mit einer Geschwindigkeit von achtzehn Metern pro Sekunde, also dürfte es nicht viel länger als eine halbe Minute dauern, bis wir im neunundachtzigsten Stock sind.«

Artemis sah auf seine Uhr, als die Tür mit einem leisen Fing aufglitt.

»Hmm. Auf die Sekunde genau. Eindrucksvolle Technik. Vielleicht bestelle ich mir so einen für zu Hause.«

Sie traten hinaus auf das rundum verglaste Aussichtsdeck, auf dem sich auch ein Restaurant befand. Hier oben konnten die Besucher nach Belieben umhergehen und Aufnahmen von dem spektakulären Panorama machen. Aus dieser Höhe war jenseits der Formosastraße sogar die chinesische Küste zu sehen.

Für einen Moment vergaßen die vier ihre Sorgen und bewunderten die Eleganz dieses gigantischen Gebäudes. Der Himmel hinter den Glasscheiben verschmolz am Horizont beinahe nahtlos mit dem Meer. Vor allem Nr. 1 wusste sich vor Staunen nicht zu fassen. Er wirbelte umher, dass das Kleidchen um seine Beine flog.

»Nicht so stürmisch, junger Mann«, sagte Butler, der als Erster wieder auf dem Boden der Tatsachen ankam. »Deine Beine gucken raus. Und zieh die Haube tiefer ins Gesicht.«

Nr. 1 gehorchte, aber er war alles andere als glücklich über die Haube. Sie war schlapp und formlos, und sein Kopf sah damit aus wie ein Wäschesack.

»Viel Glück, Holly«, sagte Artemis in die Luft. »Wir treffen uns im vierzigsten Stock.«

»Beeilt euch«, flüsterte Holly ihm ins Ohr. »Ich habe nicht genug Magie, um den Sichtschild viel länger aufrechtzuerhalten. Ich habe jetzt schon Mühe, unsichtbar zu bleiben.«

»Verstanden«, murmelte Artemis.

Die kleine Gruppe schlenderte zu dem Restaurant und setzte sich an einen Tisch unterhalb des riesigen Pendels, das einen Meter über dem neunundachtzigsten Stockwerk hing. Die fast siebenhundert Tonnen schwere Kugel war ein beeindruckender Anblick, wie ein zweiter Mond, in dessen Oberfläche traditionelle Zeichnungen im Stil der Yuanjumin, der taiwanesischen Ureinwohner, eingeritzt waren.

»Das ist die Legende von Nian«, erklärte Artemis beiläufig, während Butler den Raum musterte. »Ein wildes Ungeheuer, das jedes Mal zu Neujahr Menschenfleisch fraß. Um Nian zu verjagen, wurden Fackeln angezündet und Feuerwerkskörper in die Luft gejagt, weil man wusste, dass Nian die Farbe Rot fürchtete. Daher die roten Farbkleckse. Nach den Abbildungen sieht es ganz so aus, als wäre Nian in Wirklichkeit ein Troll gewesen. Chou scheint für seine Arbeit auf zeitgenössische Berichte zurückgegriffen zu haben.«

Eine Kellnerin trat an ihren Tisch.

»Li ho bo«, sagte Artemis. »Wir hätten gerne eine Kanne Oolong-Tee. Wenn möglich, aus biologischem Anbau.«

Die Kellnerin sah Artemis verwirrt an, dann wandte sie sich an Butler, der noch stand.

»Sind Sie Mister Fowl?«, fragte sie in perfektem Englisch.

»Ich bin Master Fowl«, sagte Artemis und klopfte mit Nachdruck auf den Tisch. »Haben Sie etwas für mich?«

Die Kellnerin gab ihm eine Serviette. »Von dem Herrn dort neben der Bar«, sagte sie.

Artemis sah an dem mit Puffern versehenen Metallgeländer vorbei, das die Besucher von der Kugel und vor allem die Kugel von den Besuchern fernhalten sollte.

Billy Kong saß etwa zehn Tische von ihnen entfernt und machte ihnen mit den Augenbrauen Zeichen. Er war nicht allein. Außer ihm wackelte niemand mit den Augenbrauen, aber drei Männer saßen neben ihm am Tisch, und mehrere andere hatten sich rund um die Bar verteilt. Kong hatte Minerva auf dem Schoß. Er hielt sie energisch am Unterarm fest. Ihre Schultern waren angespannt, aber ihr Gesichtsausdruck verriet trotzigen Stolz.

»Nun?«, sagte Artemis zu Butler.

»Mindestens zwölf«, erwiderte der Leibwächter. »Billy scheint Freunde in Taiwan zu haben.«

»Von denen ist zum Glück keiner unsichtbar«, sagte Artemis und klappte die Serviette auf.

Schick den Dämon zu dem reservierten Tisch stand dort. Ich schicke das Mädchen rüber. Keine Tricks, oder es gibt Tote.

Er zeigte Butler die Serviette. »Was denken Sie?«

Butler warf einen kurzen Blick auf die Botschaft. »Ich glaube nicht, dass er hier irgendwas versuchen wird. Zu viele Kameras. Die Sicherheitsleute haben ihn auf dem Film. Oder zumindest irgendein Tourist. Falls Kong uns linken will, dann draußen.«

»Und bis dahin sollte es zu spät sein.«

»Das hoffen wir zumindest.«

Die Kellnerin kam mit einem Bambustablett zurück, auf dem eine Tonkanne und drei Gläser standen. Artemis schenkte sich in aller Gemütsruhe ein Glas von der dampfenden Flüssigkeit ein.

»Wie fühlst du dich, Nummer Eins?«

»Mein Bein tut ein bisschen weh.«

»Das Schmerzmittel lässt nach. Ich sage Butler, dass er dir nachher noch eine Spritze geben soll. Bist du bereit? Es wird alles gut gehen, das verspreche ich dir.«

»Und ich muss nichts weiter tun, als die Hand aufzumachen?«

»Genau, sobald wir im Aufzug sind.«

»Das ist alles? Soll ich den bösen Mann vielleicht mit witzigen Bemerkungen ablenken, wie du es mit Holly machst?«

»Nein, das wird nicht nötig sein. Mach einfach die Hand auf.«

»Soll ich verängstigt gucken?«

»Könnte nicht schaden.«

»Gut. Ich denke, das kriege ich hin.«

Butler hatte auf vollen Aktionsmodus umgeschaltet. Für gewöhnlich hielt er sich zurück und ging leicht gebeugt, um nicht aufzufallen. Doch jetzt war er zu voller Größe aufgerichtet und stand unter Spannung, jederzeit einsatzbereit. Die Augen leuchteten durchdringend, die Muskeln in seinem Nacken wölbten sich wie bei einem Stier. Da begegnete sein Blick dem von Billy Kong und bohrte sich förmlich in dessen Augäpfel. Selbst über den belebten Raum hinweg war die Feindseligkeit greifbar. Ein paar besonders sensible Restaurantgäste wurden plötzlich nervös und hielten Ausschau nach den nächstgelegenen Toiletten.

Als er das Blickemessen mit Billy Kong beendet hatte, ging Butler in die Hocke, um Nr. 1 letzte Instruktionen zu erteilen. »Du gehst ganz einfach zu dem Tisch mit dem Reserviert-Schild. Warte, bis Minerva ebenfalls dort angekommen ist, dann geh weiter zu Kong und seinen Leuten. Wenn sie sofort mit dir verschwinden, zähl bis zwanzig und öffne deine Hand. Wenn sie warten, bis wir weg sind, öffne die Hand, sobald der Aufzug sich hinter uns geschlossen hat. Verstanden?«

»Ich verstehe alles, egal, in welcher Sprache Sie mit mir reden.«

»Bist du bereit?«

Nr. 1 holte tief Luft. Er spürte, dass sein Stummelschwanz vor Nervosität zitterte. Seit er aus dem Zeittunnel gekommen war, fühlte er sich ein bisschen benommen. Wie sollte man das alles verarbeiten? Wolkenkratzer zum Beispiel. Häuser, die tatsächlich an den Wolken kratzten - das war doch verrückt.

»Ich bin bereit«, sagte er.

»Na, dann mal los. Viel Glück.«

Nr. 1 machte sich auf den langen, einsamen Marsch zurück in die Gefangenschaft. Trauben von Menschen drängten sich um ihn herum, aufgeregt, schwitzend, kauend, mit seltsamen Apparaten in der Hand, die sie sich gegenseitig zeigten.

Das dürften wohl Kameras sein.

Die Mittagssonne schien durch die riesigen Fenster und ließ das silberne Pendel aufleuchten wie eine Discokugel. Er wich den Tischkanten aus, die genau auf Kopfhöhe im Weg auftauchten. Kellner und Kellnerinnen eilten mit beladenen Tabletts umher. Gläser fielen zu Boden, Kinder schrien.

Zu viele Leute, dachte Nr. 1. Ich vermisse die Dämonen. Sogar Abbot. Na ja, den vielleicht nicht.

Schließlich erreichte er den reservierten Tisch. Er musste sich auf die äußersten Zehenspitzen stellen, um die kleine Karte mit der Aufschrift sehen zu können. Er hob den Rüschenrand seiner Haube, um sich ein wenig umzuschauen, und stellte fest, dass ein Hängerkleidchen und eine Haube keineswegs der typische Aufzug von Menschenkindern war, wie Artemis behauptet hatte.

Das ist eine schreckliche Verkleidung. Ich sehe aus wie ein Monstrum. Bestimmt werden die Leute merken, dass ich kein Mensch bin. Ich wünschte, ich könnte mich unsichtbar machen wie Holly.

Doch selbst wenn Nr. 1 bereits die Kontrolle über seine keimenden Zauberkräfte besäße, würde es ihm nichts nützen, denn der Sichtschild hatte nie zum Repertoire der Zauberer gehört.

Nr. 1 trat einen Schritt nach rechts und blinzelte an der im Sonnenlicht gleißenden Metallkugel vorbei. Minerva hatte sich auf den Weg gemacht. Sie kam mit kleinen, vorsichtigen Schritten auf den reservierten Tisch zu. Hinter ihr saß Kong vorgebeugt auf seinem Stuhl und wippte ungeduldig und erwartungsvoll mit den Zehen. Er war wie ein Hund an der Leine, dem die Witterung eines Fuchses in die Nase gestiegen ist.

Minerva erreichte den Tisch. Sie lüpfte die Haube von Nr. 1, um sich zu vergewissern, dass er es wirklich war.

»Die Haube ist nicht von mir«, sagte Nr. 1. »Und dieses alberne Kleid erst recht nicht.«

Minerva nahm seine Hand. Vor der Entführung war sie zu achtzig Prozent Genie und zu zwanzig Prozent zwölfjähriges Mädchen gewesen. In diesem Moment hielt sich beides die Waage. »Es tut mir leid. Dass ich dich gefesselt habe und alles andere. Ich dachte, du wolltest mich fressen.«

»Wir sind nicht alle Wilde«, sagte Nr. 1. »Und meine Handgelenke tun immer noch ein bisschen weh. Aber ich denke, ich verzeihe dir. Jedenfalls solange du niemanden mehr fesselst.«

»Tue ich nicht. Versprochen.« Minerva blickte über den Kopf von Nr. 1 zu Artemis' Tisch. »Warum hilft er mir? Weißt du das?«

Nr. 1 zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Unsere Freundin Holly meint, es hätte was mit der Pubertät zu tun. Anscheinend bist du hübsch, obwohl ich das, ehrlich gesagt, nicht nachvollziehen kann.«

Ihr Gespräch wurde durch einen Pfiff unterbrochen. Billy Kong wurde ungeduldig. Er winkte Nr. 1 mit dem Zeigefinger zu sich.

»Ich sollte besser gehen. Abdampfen. Losdackeln.«

Minerva nickte. »Gut. Sei vorsichtig. Wir sehen uns später. Wo hast du sie? In der Hand?«

»Ja«, erwiderte Nr. 1 automatisch, dann: »Woher weißt du davon?«

Minerva ging langsam weiter. »Ich bin ein Genie. Ich kann nicht anders.«

Hier muss irgendwo ein Nest sein, dachte Nr. 1. Hoffentlich ist Mister Kong nicht auch so eine Leuchte.

Er machte sich auf den Weg, wobei er sorgsam darauf achtete, Hände und Füße unter dem Kleid zu verbergen. Er wollte auf keinen Fall einen Aufruhr verursachen, weil jemand seine grauen Stummelfinger bemerkte. Obwohl, wer weiß, vielleicht würden die Menschen sich sogar vor ihm verneigen und ihn anbeten. Schließlich sah er im Vergleich zu ihren schlaksigen Männchen unglaublich gut aus.

Billy Kong lächelte breit, als Nr. 1 an seinem Tisch ankam. Auf seinem Gesicht wirkte das Lächeln allerdings wie ein Krankheitssymptom. Das Haar war zu perfekten Stacheln hochgegelt. Selbst während einer Entführung nahm Kong sich noch die Zeit, seine Frisur zu stylen. Eine gepflegte Erscheinung sagte doch eine Menge über einen Menschen aus.

»Willkommen daheim, Dämon.« Mit diesen Worten packte Kong den Knirps am Kleidchen. »Wie schön, dich zu sehen. Falls du es bist...«

»Falls ich es bin?«, sagte Nr. 1 verwirrt. »Wer sollte ich denn sonst sein?«

»Das kann man nie so genau wissen«, schnaubte Kong. Er hob die Rüschenborte der Haube an und musterte Nr. 1 kritisch. »Wenn der kleine Fowl nur halb so clever ist, wie ich gehört habe, dann versucht er garantiert eine krumme Tour.«

Kong musterte das Gesicht von Nr. 1, klopfte gegen die Schuppen auf seiner Stirn und zog die Lippen zurück, um das rosa Zahnfleisch und die eckigen weißen Zähne zu überprüfen. Schließlich fuhr er mit dem Finger über die Rune auf der Stirn von Nr. 1, um sicherzugehen, dass sie nicht aufgemalt war.

»Zufrieden?«

»Ich denke schon. Der kleine Artemis hat offenbar keine Zeit gehabt, dich auszutauschen. Ich habe ihm zu viel Druck gemacht.«

»Sie haben uns allen zu viel Druck gemacht«, beschwerte sich Nr. 1. »Wir mussten in einer Maschine hierherfliegen, ganz nah am Mond vorbei.«

»Mir kommen die Tränen, Kleiner. Nach allem, was ihr meinem Bruder angetan habt, kannst du froh sein, dass du noch lebst. Was allerdings nicht mehr lange der Fall sein wird.«

Nr. 1 wandte den Kopf Richtung Aufzug. Artemis, Butler und Minerva waren nur noch wenige Schritte von der Tür entfernt.

»Du brauchst gar nicht rüberzuschauen. Die können dir nicht helfen. Keiner kann dir helfen.«

Kong schnippte mit den Fingern, und ein muskulöser Mann kam zu ihnen an den Tisch. Er trug einen großen Metallkoffer.

»Falls es dich interessiert, das ist eine Bombe. Du weißt doch, was eine Bombe ist, oder?«

»Bombe«, sagte Nr. 1. »Mit Sprengstoff gefüllter Hohlkörper.« Seine Augen weiteten sich. »Aber es könnte jemand verletzt werden. Eine Menge Jemande.«

»Ganz recht. Allerdings keine Menschen, sondern Dämonen. Ich werde das hier an dir festschnallen und dich zu deiner Insel zurückschicken. Die Explosion dürfte die Dämonenbevölkerung zumindest deutlich verringern. Dann ist erst mal Schluss mit euren nächtlichen Beutezügen hier auf der Erde.«

»Das mache ich nicht«, sagte Nr. 1 und stampfte trotzig mit dem Fuß auf.

Kong lachte. »Bist du sicher, dass du ein Dämon bist? Nach allem, was ich weiß, war der Letzte... dämonischer.«

»Ich bin ein Dämon. Ein Zaubererdämon.«

Kong beugte sich so nah zu Nr. 1 vor, dass dieser sein zitroniges Aftershave riechen konnte. »Nun, mein kleiner Zauberer, du kannst ja versuchen, die Bombe in einen Blumenstrauß zu verwandeln, aber ich habe da so meine Zweifel.«

»Ich muss gar nichts tun, weil Sie mich nicht zwingen können, nach Hybras zurückzukehren.«

Kong zog ein Paar Handschellen aus seiner Tasche. »Im Gegenteil. Ich weiß ganz genau, was ich tun muss. Ich habe bei den Paradizos einiges aufgeschnappt. Wir müssen nur die silberne Pfeilspitze aus deinem Bein holen, dann saugt Hybras dich zurück nach Hause.«

Wieder blickte Nr. 1 zum Aufzug. Gerade schloss sich die Tür hinter seinen neuen Freunden. »Meinen Sie diese Pfeilspitze hier?«, fragte er und zeigte Kong, was er die ganze Zeit in der Hand gehalten hatte.

»Er hat sie rausgeholt«, ächzte Billy Kong. »Fowl hat die Pfeilspitze rausgeholt.«

»Rausgeholt«, sagte Nr. 1. »Entfernt. Beseitigt.«

Dann ließ er die Spitze fallen und verschwand.

* * *

Holly hatte auf dem riesigen Pendel gehockt und das Ganze beobachtet. Bisher war alles nach Plan gelaufen. Minerva war bei Artemis angekommen, und Butler hatte die beiden umgehend zum Aufzug eskortiert. Am anderen Ende des Restaurants zog Billy Kong grinsend seine Psychonummer ab. Wenn sie die Sache hinter sich hatten, war bei dem Oberirdischen eine Erinnerungslöschung fällig. Es gab überhaupt so einige lose Fäden, die verknüpft werden mussten. Allerdings nicht von ihr - schließlich war sie nicht mehr bei der ZUP. Und nach der Geschichte konnte sie froh sein, wenn sie noch bei Abteilung Acht war. Holly drückte eine Taste auf ihrem Armbandcomputer und zoomte in ihrem Visier Nr. 1 näher heran. Der Knirps hob die linke Hand. Das war das Signal. Zeit, die Theorien zu überprüfen. Jetzt hieß es bis bald oder leb wohl.

Artemis' Plan war riskant, weil seinen Berechnungen keine gesicherten Zahlen zugrunde lagen, aber es war die einzige Möglichkeit, die Insel der Dämonen zu retten. Und bisher hatte Artemis recht gehabt. Wenn Holly sich schon auf Theorien verlassen musste, dann waren ihr die von Artemis Fowl noch am liebsten.

Als Holly zusah, wie Nr. 1 die silberne Pfeilspitze fallen ließ und verschwand, konnte sie sich nicht verkneifen, mit ihrer Helmkamera ein Foto von Kongs Gesicht zu machen. Seine Miene war unbezahlbar. Darüber würden sie sich später königlich amüsieren.

Dann schaltete sie ihre Flügel ein, schwebte zum höchsten Punkt der riesigen silbernen Kugel und hielt nach Anzeichen Ausschau.

Sekunden später begann sich direkt vor ihr ein Rechteck aus blauen Funken abzuzeichnen, genau wie Artemis es vorhergesagt hatte. Nr. 1 kam zurück.

Eine so große Masse aus Silber in nur wenigen Metern Entfernung müsste die Heimreise von Nr. 1 unterbrechen. Vermutlich wird sie am höchsten Punkt, wo das Energiefeld der Kugel am stärksten ist, zu einer vorübergehenden Erscheinung führen. Sie, Holly, müssen dort sein und dafür sorgen, dass aus dieser vorübergehenden Erscheinung eine dauerhaftere wird.

In dem leuchtenden Rechteck zeichnete sich schemenhaft die Gestalt von Nr. 1 ab. Er wirkte ein wenig verwirrt, als schliefe er halb. Ein durchscheinender Arm schob sich aus dem Funkenrahmen heraus, als versuchte er, die Wirklichkeit zu ergreifen. Das genügte Holly. Sie schoss hinunter und streifte ein silbernes Armband über das graugrüne Handgelenk des Knirpses. Die geisterhaften Finger bewegten sich, dann nahmen sie feste Gestalt an. Die Festigkeit wanderte den Arm hinauf, verjagte das Schemenhafte und rettete Nr. 1 aus dem Zeitmeer. Sekunden später hockte dort, wo zuvor leerer Raum gewesen war, ein zitterndes Wesen.

»War ich weg?«, fragte der Knirps. »Bin ich wieder da?«

»Ja und ja«, sagte Holly. »Und jetzt sei ruhig. Wir müssen dich hier rausschaffen.«

Die riesige Kugel geriet ein wenig in Schwingung, um die Kraft des Windes abzufangen, der gegen den Taipeh 101 drückte. Holly folgte der Bewegung, packte Nr. 1 an der Hand und startete senkrecht nach oben, sorgsam darauf bedacht, ihren Passagier in der Deckung des Massendämpfers zu behalten.

In der Etage darüber befand sich ebenfalls ein Aussichtsdeck, doch es war noch nicht fertiggestellt. Ein einzelner Handwerker schnitt Teppichboden für eine Ecke des Raumes zurecht, und er wirkte gar nicht überrascht, als plötzlich ein Knirps im Rüschenkleid über das Geländer geflogen kam.

»He«, sagte er. »Das ist ja ein Knirps im Rüschenkleid. Weißt du was, Knirps?«

Mit einem Plumps landete Nr. 1 auf dem Boden. »Nein«, erwiderte er vorsichtig. »Was denn?«

»Ich bin kein bisschen überrascht bei deinem Anblick«, sagte der Mann. »Im Gegenteil, du bist so unscheinbar, dass ich dich sofort vergesse, sobald du verschwunden bist.«

Nr. 1 stand auf und rückte die Haube zurecht. »Wie ich sehe, hast du mit ihm gesprochen.«

Holly schaltete den Sichtschild ab und vibrierte ins sichtbare Spektrum. »Ich habe ihm eine Ladung vom Blick verpasst.« Sie spähte über das Geländer hinunter in das Restaurant. »Komm her, Nummer Eins. Das musst du dir ansehen.«

Nr. 1 drückte die Stirn gegen die Glasverkleidung. Kong und seine Kumpane verbreiteten auf ihrem Weg zum Aufzug ein einziges Chaos. Vor allem Kong war außer sich, stieß Touristen zur Seite und warf Tische um.

»Wir haben wahrscheinlich keine Zeit für so was«, sagte Nr. 1.

»Nein, wahrscheinlich nicht«, stimmte Holly ihm zu. Keiner von beiden rührte sich von der Stelle.

»Na so was«, sagte der Handwerker und starrte Holly an. »Noch ein Unterirdischer. Wie langweilig.«

Erst als die Tür des Toshiba-Aufzugs sich hinter Billy Kong und seinen Männern geschlossen hatte, wandte Holly sich zum Gehen.

»Wie geht's jetzt weiter?«, fragte Nr. 1 und wischte sich eine Lachträne aus dem Auge.

»Jetzt kommt der zweite Teil«, erwiderte Holly und drückte den Knopf des Aufzugs. »Zeit, Hybras zu retten.«

»Hauptsache, es bleibt spannend«, sagte Nr. 1 und sprang in die Kabine. »He, mein erster blöder Spruch!«

* * *

Artemis und Butler hatten beobachtet, wie Minerva durch das Restaurant auf sie zukam. In Anbetracht der Situation legte sie eine erstaunliche Haltung an den Tag. Ihr Kinn war erhoben, und in ihren Augen lag ein entschlossener Ausdruck.

»Butler, kann ich Sie etwas fragen?«, sagte Artemis.

Butler versuchte, jeden einzelnen Restaurantbesucher im Blick zu behalten. »Ich bin im Moment ziemlich beschäftigt, Artemis.«

»Nichts Kompliziertes, Sie brauchen nur mit Ja oder Nein zu antworten. Ist es normal, dass man in der Pubertät ausgerechnet in den stressigsten Momenten plötzlich ein Gefühl der Anziehung verspürt? Zum Beispiel während eines Austauschs von Geiseln?«

»Sie ist hübsch, nicht?«

»Sehr hübsch. Und witzig - erinnern Sie sich an ihren Scherz mit den Quarks?«

»Und ob. Wir müssen uns bei Gelegenheit mal über Scherze unterhalten. Vielleicht könnte Minerva ja auch dabei sein. Und um Ihre Frage zu beantworten, das ist durchaus normal. Je stressiger die Situation, desto mehr Hormone produziert der Körper.«

»Wie beruhigend. Dann können wir uns ja wieder den wirklich wichtigen Dingen zuwenden.«

Minerva beeilte sich nicht. Mit ruhigen Schritten bewegte sie sich zwischen Menschen und Tischen hindurch auf Artemis und Butler zu.

Als sie bei ihnen ankam, legte Butler ihr beschützend die Hand auf den Rücken. »Man könnte meinen, du wirst jeden Tag entführt«, grummelte er und schob sie Richtung Aufzug.

Artemis folgte ihnen, wobei er sich mehrmals umsah, um sich zu vergewissern, dass ihnen niemand folgte. Doch Kong blickte nicht mal zu ihnen herüber, so glücklich war er über seinen Dämon.

Die Tür des Aufzugs öffnete sich, und die drei traten in die Kabine. Der Etagenanzeiger an der Wand glitt rasant nach unten.

Artemis hielt Minerva die Hand hin. »Artemis Fowl der Zweite. Freut mich, dich endlich kennenzulernen.«

Minerva drückte die Hand voller Wärme. »Minerva Paradizo. Danke, gleichfalls. Du hast deinen Dämon für mich hergegeben. Das weiß ich zu schätzen.« Sie errötete leicht.

Der Aufzug bremste sanft, und die Stahltür glitt fast geräuschlos zur Seite.

Minerva spähte hinaus. »Das ist nicht die Eingangshalle. Warum verschwinden wir nicht einfach?«

Artemis trat aus dem Aufzug. »Weil unsere Arbeit noch nicht beendet ist. Ich muss unseren Dämon zurückholen, und es ist an der Zeit, dass du erfährst, worum es hier eigentlich geht.«

Kapitel 12

Herz aus Stein

Taipeh 101, 40. Stock, Kimsitcho-Galerie.

Artemis schlenderte durch den Eingangsbereich der Kimsitcho-Galerie, flankiert von Butler und Minerva.

»Wir sind in einer Galerie«, sagte Minerva. »Haben wir jetzt wirklich Zeit für Kunst?«

Überrascht blieb Artemis stehen. »Für Kunst sollte man immer Zeit haben«, sagte er. »Aber wir sind wegen eines ganz besonderen Kunstwerks hier.«

»Und das wäre?«

Artemis deutete auf bemalte Seidenbanner, die in regelmäßigen Abständen an der Decke aufgehängt waren. Jedes von ihnen zeigte eine einzelne, dramatisch geschwungene Rune.

»Ich verfolge den Kunstmarkt mit großer Aufmerksamkeit, und diese Ausstellung interessiert mich ganz besonders. Das Hauptobjekt sind die Überreste einer fantastischen Skulptur. Ein Halbkreis aus seltsamen, tanzenden Figuren, schätzungsweise zehntausend Jahre alt. Sie wurde angeblich vor der irischen Küste gefunden.«

»Artemis, warum sind wir hier? Ich muss nach Hause zu meinem Vater.«

»Erkennst du die Rune nicht? Hast du sie nicht schon mal irgendwo gesehen?«

Minerva fiel es wie Schuppen von den Augen. »Mais oui! Certainement. Das ist die Rune von der Stirn des Dämons.«

Artemis schnippte mit den Fingern und ging weiter. »Genau. Als ich Nummer Eins kennenlernte, kamen mir seine Zeichen sofort bekannt vor. Es dauerte eine Weile, bis mir einfiel, wo ich sie schon mal gesehen hatte, aber als ich es wusste, kam mir der Gedanke, dass diese Skulptur vielleicht gar keine Skulptur ist.«

Minerva kombinierte blitzschnell. »Es ist der Ring der Zauberer. Die den Zeitbann heraufbeschworen haben.«

»Genau. Vielleicht sind sie gar nicht im All verschollen. Vielleicht hatte einer von ihnen die Geistesgegenwart, sie alle mit seiner Berührung zu versteinern.«

»Und wenn Nummer Eins tatsächlich ein Zauberer ist, könnte er sie als Einziger wieder zum Leben erwecken.«

»Sehr gut, Minerva. Du begreifst schnell. Jung, clever und arrogant. Du erinnerst mich an jemanden.«

»An wen wohl...« Butler verdrehte die Augen.

»Aber wie hast du das Ganze eingefädelt?«, fragte das französische Mädchen. »Der Treffpunkt war Kongs Idee. Ich habe gehört, wie er mit dir telefoniert hat.«

Bei dem Gedanken an seinen Geistesblitz schmunzelte Artemis unwillkürlich. »Während er nachdachte, habe ich gesagt: ›Sie wissen ja, bei so etwas zählt jedes Detail. Penibel, wie ich bin, könnte ich Ihnen hundertundeine Örtlichkeit nennen. Ich habe sogar eine Datei. Wann immer ich einen geeigneten Treffpunkt brauche, schaue ich dort nach.‹ Verstehst du?«

Minerva zupfte nachdenklich an einer Haarlocke. »Mon dieu! Du hast die Kraft der Suggestion genutzt: Detail, penibel, hundertundeine, Datei, wann.«

»Ja, und Kongs Unterbewusstsein hat daraus ›Taipeh 101, Taiwan‹ gemacht.«

»Brillant, Artemis. Wirklich genial. Und wenn ich das sage, will das was heißen.«

»Es war in der Tat brillant«, erwiderte Artemis, bescheiden wie immer. »Und da Taiwan obendrein Kongs zweite Heimat ist, war ich einigermaßen zuversichtlich, dass es funktionieren würde.«

Am Empfangstresen der Galerie saß ein gestresst wirkender Mann. Er trug einen neonblauen Anzug, und sein Kopf war kahl rasiert, bis auf eine Stoppelspirale in Form der Rune, die die Stirn von Nr. 1 zierte. Er sprach in hektischem Taiwanesisch in ein drahtloses Headset.

»Nein, nein. Lachs ist nicht gut genug. Wir haben Tintenfisch und Hummer bestellt. Entweder Sie liefern das Ganze pünktlich um acht, oder ich komme zu Ihnen runter und verarbeite Sie zu Sushi.«

»Ärger mit dem Lieferservice?«, erkundigte Artemis sich freundlich, als der Mann das Gespräch beendet hatte.

»Ja«, erwiderte der Mann. »Heute Abend ist die Ausstellungseröffnung, und...«

Der Mann brach ab. Er hatte aufgeblickt, um zu sehen, mit wem er sprach, und Butler bemerkt. »Wahnsinn, ist der groß. Äh... ich meine, hallo. Ich bin Mister Lin, der Kurator. Kann ich Ihnen helfen?«

»Wir hatten gehofft, dass wir vorab schon mal einen Blick auf die Ausstellung werfen dürften«, sagte Artemis. »Vor allem auf die tanzenden Figuren.«

Mister Lin war so überrascht, dass er ins Stottern geriet. »Was? Wie? Vorab? Nein, nein, nein. Unmöglich, auf keinen Fall. Das hier ist wahre Kunst. Sehen Sie sich meinen Kopf an! So was mache ich doch nicht für jede x-beliebige Ausstellung.«

»Das ist mir klar, aber mein Freund hier, der Große, wäre Ihnen überaus verbunden, wenn Sie uns für einen kurzen Moment hineinließen.«

Mister Lin öffnete den Mund, um zu antworten, doch dann blieb sein Blick an etwas hinter Artemis hängen. »Was ist denn das da in dem komischen Kleid?«

Artemis drehte sich nicht einmal um. »Oh, das ist nur unser außerirdischer Freund, den wir als Kind verkleidet haben.«

Mister Lin runzelte die Stirn, dass die Spirale auf seinem Kopf sich verzog. »Ein Außerirdischer, soso. Wer sind Sie? Sind Sie von Pop Art Today? Ist das einer von Dougie Hemlers postmodernistischen Tricks?«

»Nein. Er ist wirklich ein Außerirdischer. Ein Dämonenzauberer, um genau zu sein. Und die dahinter, die mit den Flügeln, ist eine Elfe.«

»Eine Elfe? Richten Sie Dougie Hemler aus, dass er sich das von der Backe putzen -« In dem Moment erblickte er Holly, die über dem Kopf von Nr. 1 schwebte. »Oh!«

»Ganz recht, oh!«, sagte Artemis. »Können wir jetzt rein? Es ist wirklich sehr wichtig.«

»Werden Sie die Ausstellung ruinieren?«

»Wahrscheinlich«, gab Artemis zu.

Mister Lins Lippen zitterten. »Dann kann ich Sie nicht reinlassen.«

Holly schoss vor und öffnete das Visier ihres Helms. »Doch, ich denke, das können Sie«, sagte sie mit der betörenden Stimme des Blicks. »Denn diese drei Menschen sind Ihre ältesten Freunde. Sie haben sie zu einer privaten Vorabbesichtigung eingeladen.«

»Und was ist mit euch beiden?«

»Machen Sie sich um uns keine Sorgen. Wir sind gar nicht hier. Wir sind nur eine Inspiration für Ihre nächste Ausstellung. Lassen Sie uns einfach durch.«

Mister Lin machte eine wegwerfende Handbewegung. »Warum sollte ich mir Gedanken um euch machen? Ihr seid ja gar nicht wirklich hier. Nur eine alberne Idee, die mir durch den Kopf schwirrt. Und was euch drei betrifft, ich bin ja so froh, dass ihr gekommen seid.«

»Sie brauchen uns nicht auf Video aufzuzeichnen«, soufflierte Holly. »Stellen Sie die Überwachungskameras doch einfach ab.«

»Ich mache die Überwachungskameras besser aus, dann seid ihr ungestört.«

»Gute Idee.«

Der Kurator beschäftigte sich bereits wieder mit den Postern auf seinem Schreibtisch, als die Sicherheitstür hinter Artemis und seinen Freunden ins Schloss fiel.

* * *

Der Ausstellungssaal war ultramodern, mit dunklem Parkett und Sonnenblenden aus Edelstahl. An den Wänden waren Fotografien aufgehängt, großformatige Aufnahmen der tanzenden Figuren, die in der Mitte des Raumes standen. Sie waren auf einem Podest ausgestellt, damit man die Einzelheiten besser studieren konnte. Es waren so viele Strahler darauf gerichtet, dass auf den Figuren fast kein Schatten lag.

Nr. 1 zog sich die Haube vom Kopf und ging auf die Steinfiguren zu. Er bewegte sich wie in Trance, als wäre er mit dem Blick hypnotisiert worden, und nicht der Kurator.

Er kletterte auf das Podest und strich über die steinerne Haut der ersten Figur. »Zauberer«, flüsterte er. »Brüder.«

Die Skulptur war wundervoll gestaltet, doch schrecklich in ihrer Thematik. Sie bestand aus vier Figuren, die wie in einem Kreissegment nebeneinanderstanden und aussahen, als ob sie tanzten oder vor etwas zurückwichen. Es waren kleine, untersetzte Gestalten wie Nr. 1, mit kantigem Kinn, breiter Brust und Stummelschwanz. Die Körper waren von oben bis unten mit wirbelnden Runen bedeckt. Die Dämonen hielten sich an den Händen gefasst, und der vierte umklammerte noch die abgebrochene Hand des Nächsten.

»Der Kreis ist durchbrochen«, sagte Nr. 1. »Etwas ist schiefgegangen.«

Artemis kletterte zu ihm aufs Podest. »Kannst du sie zurückholen?«

»Zurückholen?«, fragte Nr. 1 verdattert.

»Nach allem, was ich über die Gabe der versteinernden Hand weiß, kann sie Lebendiges in Stein verwandeln und umgekehrt. Du besitzt die Gabe - kannst du sie anwenden?«

Nr. 1 rieb sich nervös die Hände. »Es könnte sein, dass ich die Gabe besitze. Könnte, wohlgemerkt. Ich habe einen hölzernen Spieß in Stein verwandelt, zumindest sah es so aus. Vielleicht war er auch nur mit Asche überzogen. Ich stand wahnsinnig unter Druck. Alle haben mich beobachtet. Du weißt ja, wie das ist - na ja, oder auch nicht. Wer von euch war denn schon in einer Knirpsschule? Keiner, stimmt's?«

Artemis packte ihn an der Schulter. »Hör auf mit dem Gefasel, Nummer Eins. Du musst dich konzentrieren.«

»Ja, natürlich. Konzentrieren. Sammeln. Nachdenken.«

»Genau. Und jetzt versuch, ob du sie zurückholen kannst. Das ist die einzige Möglichkeit, Hybras zu retten.«

Minerva umkreiste vollkommen fasziniert die Skulptur. »Diese Statuen sind tatsächlich echte Dämonen. Sie waren die ganze Zeit unter uns. Ich hätte es erkennen müssen, aber Abbot sah so anders aus.«

Holly landete neben dem Mädchen. »Es gibt noch mehr Arten, von denen du nichts weißt. Eine davon wäre dank deiner Einmischung beinahe ausgelöscht worden. Du hast Glück gehabt - wenn das passiert wäre, hätte ein Dutzend Artemis Fowls nicht ausgereicht, um dich vor der Polizei der Unterirdischen zu retten.«

»Schon klar. Ich habe mich bereits entschuldigt. Können wir das nicht abhaken?«

Holly musterte sie mit gerunzelter Stirn. »Freut mich, dass du dir so schnell verzeihst.«

»Schuldgefühle mit sich herumzutragen kann die geistige Gesundheit beeinträchtigen.«

»Diese Kindergenies«, grummelte Holly.

Auf dem Podest berührte Nr. 1 einen der versteinerten Zauberer mit den Händen. »Also, neulich auf Hybras stand ich nur da und hatte den Spieß in der Hand. Ich war ziemlich aufgeregt. Und dann fing es einfach an. Ich hatte nicht vor, ihn in Stein zu verwandeln.«

»Könntest du jetzt nicht genauso aufgeregt sein?«, fragte Artemis.

»Was? Einfach so? Ich weiß nicht. Mir ist ein bisschen komisch, um ehrlich zu sein. Ich glaube, es liegt an dem Kleid. Von dem Muster wird einem ganz blümerant.«

»Und wenn Butler dir Angst einjagt?«

»Das ist nicht dasselbe. Ich brauche echten Druck. Ich weiß, dass Mister Butler mir nichts tun würde.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.«

»Haha. Sehr witzig, Artemis. Ich sehe schon, vor dir muss ich mich in Acht nehmen.«

Butler überprüfte gerade seine Sig Sauer, als er Geräusche auf dem Flur hörte. Er lief zur Sicherheitstür und spähte durch das kleine Fenster aus Panzerglas. »Wir kriegen Gesellschaft«, verkündete er und entsicherte die Waffe. »Kong hat uns gefunden.« Er feuerte eine Salve auf den elektronischen Schließmechanismus, sodass der Chip durchbrannte und die Tür verriegelte. »Sie werden nicht lange brauchen, um die Tür aufzukriegen. Wir müssen die Zauberer aufwecken und von hier verschwinden, und zwar sofort!«

Artemis sah Nr. 1 an und deutete mit dem Kopf auf die Sicherheitstür. »Reicht der Druck?«

* * *

Auf der anderen Seite der Tür standen Kong und seine Leute vor einer qualmenden Nummerntastatur.

»Verdammt«, fluchte Kong. »Er hat das Schloss gekillt. Wir müssen uns reinschießen. Wir haben keine Zeit für Fisimatenten. Don, hast du die Kiste?«

Der Angesprochene hielt den Metallkoffer hoch. »Hier.«

»Gut. Falls da drinnen durch irgendein Wunder ein Dämon sein sollte, schnall ihm das Ding ans Handgelenk, und zwar fest. Ich will nicht, dass er mir noch mal entwischt.«

»Alles klar. Wir haben Granaten dabei, Boss. Sollen wir die Tür aufsprengen?«

»Nein«, entgegnete Kong barsch. »Ich brauche Minerva, und ich will sie unverletzt. Wer ihr auch nur ein Haar krümmt, kriegt es mit mir zu tun, verstanden?«

Alle nickten. War ja auch nicht kompliziert.

* * *

Im Ausstellungsraum wurde Artemis ein wenig nervös. Er hatte gehofft, Kong würde das Hochhaus sofort verlassen, aber der Killer musste im Aufzug das Ausstellungsplakat gesehen haben und zu dem gleichen Schluss gekommen sein wie er selbst.

»Tut sich schon was?«, fragte er Nr. 1, der zaghaft über den Arm einer Statue rieb.

»Noch nicht. Ich geb mir ja Mühe.«

Artemis klopfte ihm auf die Schulter. »Streng dich an. Ich habe keine Lust, in einem Wolkenkratzer in eine Schießerei zu geraten. Im günstigsten Fall landen wir alle in einem taiwanesischen Gefängnis.«

Okay, dachte Nr. 1. Konzentrier dich. Reich hinein in den Stein.

Er ergriff die Hand des steinernen Zauberers und bemühte sich, etwas zu fühlen. Nach dem bisschen, was er aus dem Geschichtsunterricht wusste, musste das hier Qwan sein, der Oberste Zauberer. Um den Kopf der Steinfigur zog sich ein einfacher Strich mit einem Spiralmotiv auf der Stirn - das Zeichen des Anführers.

Das muss ja schrecklich gewesen sein, dachte Nr. 1. Zuzusehen, wie die eigene Heimat verschwindet, und allein zurückzubleiben. Und obendrein zu wissen, dass man selber schuld daran ist.

Es war nicht meine Schuld!, schimpfte eine Stimme im Kopf des Knirpses. Das war dieser dämliche Dämon N'zall. Was ist jetzt, holst du mich hier raus oder nicht?

Nr. 1 wäre beinahe ohnmächtig geworden. Er schnappte mühsam nach Luft, und das Herz schlug ihm bis zum Hals.

Komm schon, junger Zauberer. Befreie mich endlich! Ich habe verdammt lange gewartet.

Diese Stimme, diese Gedanken kamen aus der Skulptur. Es war Qwan.

Natürlich bin ich es. Du hältst meine Hand. Was hast du denn geglaubt, wer ich bin? Du bist doch kein Dummkopf, oder? Das wäre mal wieder typisch. Erst steckt man zehntausend Jahre fest, und dann taucht ausgerechnet ein Dummkopf auf.

»Ich bin kein Dummkopf!«, protestierte Nr. 1.

»Natürlich nicht«, beruhigte Artemis ihn. »Tu einfach, was du kannst. Ich werde Butler bitten, Kong so lange wie möglich aufzuhalten.«

Nr. 1 biss sich auf die Lippen und nickte. Wenn er laut dachte, könnte es verwirrend werden. Und die Situation war ohnehin schon verwirrend genug.

Er würde es mit der Kraft der Gedanken versuchen.

Qwan sprach in Gedanken mit ihm, vielleicht funktionierte es ja auch andersherum.

Natürlich funktioniert das!, sendete Qwan. Und was soll dieser Unsinn über gekochtes Essen? Sieh zu, dass du mich aus diesem Gefängnis befreist.

Nr. 1 zuckte zusammen und bemühte sich, den Traum von einem Bankett aus richtig zubereiteten Leckereien beiseitezuschieben. Ich weiß nicht, wie ich Sie befreien soll, dachte er. Ich weiß nicht, ob ich das kann.

Natürlich kannst du das, entgegnete Qwan. Du hast genug Magie in dir, um einem Troll das Flötespielen beizubringen. Lass sie einfach heraus.

Wie? Ich weiß nicht, wie das geht.

Qwan schwieg einen Moment, während er kurz in den Erinnerungen von Nr. 1 stöberte. Oh, ich verstehe. Du bist ein absoluter Anfänger, ohne jede Vorkenntnisse. Na, ist eigentlich auch ganz gut so. Ohne die richtige Anleitung hättest du halb Hybras in die Luft jagen können. Gut, ich werde dir einen kleinen Schubs in die richtige Richtung geben. Von hier aus kann ich nicht viel tun, aber vielleicht schaffe ich es, deine Magie in Fluss zu bringen. Danach geht alles einfacher. Sobald du mit einem Zauberer in Kontakt kommst, geht ein Teil seines Wissens auf dich über.

Nr. 1 hätte schwören können, dass die steinernen Finger sich ein wenig fester um seine schlossen, doch das war bestimmt nur Einbildung. Keineswegs Einbildung hingegen war das plötzliche, kalte Gefühl des Verlusts, das seinen Arm hinaufschoss. Als würde ihm das Leben aus den Knochen gesogen.

Keine Sorge, junger Zauberer, ich hole mir nur ein bisschen Magie, um den Funken überspringen zu lassen. Es fühlt sich schrecklich an, aber das hört gleich wieder auf.

Es fühlte sich in der Tat schrecklich an. So ähnlich musste es sein, wenn man Stück für Stück starb, dachte Nr. 1, und in gewisser Weise passierte genau das. In so einer Situation versucht der Körper, sich zu wehren. Die Magie, die bis vor Kurzem verborgen in Nr. 1 geruht hatte, explodierte plötzlich in seinem Gehirn und attackierte den Eindringling.

Für Nr. 1 war es, als eröffne sich ihm eine ganz neue Sicht der Dinge. War er zuvor blind gewesen, so konnte er jetzt gleichsam durch Mauern sehen. Natürlich hatte er keinen Röntgenblick bekommen, es war eher ein Erkennen der eigenen Fähigkeiten. Die Magie schoss durch ihn hindurch wie flüssiges Feuer und jagte alle Verunreinigungen aus seinen Poren. Dampf stieg aus Nase, Mund und Ohren, und die Runen auf seinem Körper begannen zu leuchten.

Gut gemacht, sendete Qwan. Jetzt lass sie fließen. Jag mich raus.

Zu seinem Erstaunen stellte Nr. 1 fest, dass er tatsächlich in der Lage war, den Fluss der Magie zu steuern. Er lenkte sie zu der Bahn, die Qwan angezapft hatte, den Arm hinunter und durch seine Finger in die des Obersten Zauberers. An die Stelle des abgestorbenen Gefühls trat kribbelnde Energie. Nr. 1 begann zu vibrieren, und die Statue tat es ihm gleich. Die Steinschicht fing an zu bröckeln. Die Finger des alten Zauberers waren nicht mehr hart und kalt, sondern aus lebender, warmer Haut. Sie ergriffen die des Knirpses fest, um die Verbindung zu halten.

Genau, Junge. Du hast es.

Ich kann's, dachte Nr. 1 ungläubig. Ich kann es wirklich.

Staunend sahen Artemis und Holly zu, wie die Magie in Qwans Körper floss und mit lautem Krachen und hell züngelnden Flammen den Stein von seinen Gliedern sprengte. Zuerst wurde die Hand lebendig, dann der Arm, dann die Brust. Die starre Schicht um den Mund barst, und der Zauberer konnte zum ersten Mal seit zehntausend Jahren wieder Luft holen. Leuchtend blaue Augen blinzelten in das Licht und schlossen sich sofort wieder. Immer weiter floss die Magie, bis auch das letzte Steinbröckchen von Qwans Körper abgefallen war, doch dann war Schluss. Als die Magiefunken von Nr. 1 die Hand des nächsten Zauberers erreichten, verloschen sie knisternd.

»Was ist mit den anderen?«, fragte Nr. 1. Bestimmt konnte er auch sie befreien.

Qwan hustete und spuckte eine Weile, bevor er antworten konnte. »Tot«, sagte er. Dann sank er auf den Schutthaufen.

* * *

Auf der anderen Seite der Sicherheitstür jagte Kong das dritte Magazin seiner Maschinenpistole in die Zahlentastatur. »Die Tür macht's nicht mehr lange«, sagte Butler. »Gleich sind sie drin.«

»Lassen sie sich irgendwie aufhalten?«

»Ich denke schon. Aber ich will keine Leichen hier zurücklassen, Artemis. Bestimmt ist die Polizei längst auf dem Weg hierher.«

»Vielleicht könnten Sie sie ein bisschen erschrecken?«

Butler grinste. »Mit dem größten Vergnügen.«

Die Schüsse hörten auf. Die Tür hing bereits ein wenig schief in den Angeln. Butler riss sie auf, zerrte Billy Kong herein und warf die Tür wieder zu.

»Hallo, Billy«, sagte er und presste den zierlichen Mann gegen die Wand.

Kong war zu wütend, um Angst zu haben. Er verpasste Butler eine Serie von Schlägen, von denen jeder einzelne für einen normalen Menschen tödlich gewesen wäre. An Butler prallten sie ab wie eine Fliege an einem Panzer. Was nicht hieß, dass es ihm nicht wehtat. Jeder Treffer von Kongs geübten Fäusten fühlte sich an wie ein glühendes Brandeisen.

Doch Butlers einzige Reaktion auf den Schmerz war eine leichte Anspannung in den Mundwinkeln. »Holly?«, sagte er.

»Alles klar«, erwiderte sie und zielte mit der Neutrino auf eine Stelle über den beiden.

Butler warf Billy Kong in die Luft, und Holly verpasste ihm eine kräftige Laserladung. Kong wurde zu Boden geschleudert, die Fäuste zuckten noch ein paarmal, dann war Ruhe.

»Der Kopf der Schlange ist betäubt«, sagte Artemis. »Hoffen wir, dass der Rest dem Beispiel folgt.«

Minerva beschloss, Billy Kongs Betäubung auszunutzen, um sich an ihm zu rächen. Sie marschierte auf ihren Entführer zu, der bäuchlings auf dem Parkett lag. »Sie sind nichts weiter als ein mieser kleiner Gauner, Mister Kong«, sagte sie und verpasste ihm einen Tritt vors Bein.

»Weg da, junge Dame«, sagte Butler scharf. »Es kann sein, dass er nur halb betäubt ist.«

»Wenn Sie meinem Vater auch nur ein Haar gekrümmt haben«, fuhr Minerva fort, ohne Butlers Warnung zu beachten, »werde ich persönlich dafür sorgen, dass Sie lange Jahre hinter Gittern schmoren.«

Kong öffnete vorsichtig ein tränendes Auge. »So redet man nicht mit seinen Angestellten«, krächzte er und umfasste mit stählernen Fingern ihr Fußgelenk.

Da begriff Minerva, dass sie einen schwerwiegenden Fehler gemacht hatte, und entschied, dass es am besten wäre, einen schrillen Schrei auszustoßen. Was sie auch tat.

Butler war hin- und hergerissen. Es war seine Pflicht, Artemis zu schützen, nicht Minerva, doch im Verlauf der Abenteuer, die er nun schon mit Artemis und Holly durchgestanden hatte, war er, ohne es zu merken, in die Rolle des allgemeinen Beschützers geschlüpft. War jemand in Gefahr, rettete er ihn. Und dieses törichte Mädchen war eindeutig in Gefahr. In Lebensgefahr.

Warum, fragte er sich, halten die Intelligenten sich immer für unbesiegbar?

Und so traf Butler eine Entscheidung, deren Folgen ihn noch jahrelang quälen sollten. Als professioneller Leibwächter wusste er, wie sinnlos es war, eine Handlung im Nachhinein zu hinterfragen, doch er würde noch viele Nächte vor dem Feuer sitzen, den Kopf in den Händen vergraben, würde diesen Moment Revue passieren lassen und sich wünschen, er hätte anders gehandelt. Wie er die Szene auch durchspielte, das Ergebnis war tragisch, doch zumindest hätte es nicht so tragisch für Artemis enden müssen.

Butler handelte. Er entfernte sich vier Schritte von der Tür, um Minerva aus Kongs Griff zu befreien. Eine Kleinigkeit, der Mann war ja kaum bei Bewusstsein. Kong schien von einer Art psychotischer Energie angetrieben zu werden. Butler trat ihm einfach kräftig auf das Handgelenk und verpasste ihm mit dem Knöchel seines Zeigefingers einen Schlag zwischen die Brauen. Kongs Augen rollten weg, und die Finger öffneten sich wie die Beine einer sterbenden Spinne.

Rasch entfernte sich Minerva aus Kongs Reichweite. »Das war sehr dumm. Es tut mir leid«, murmelte sie.

»Dafür ist es ein bisschen spät«, tadelte Butler sie. »Würdest du jetzt bitte in Deckung gehen?«

Die ganze Episode nahm nicht mehr als vier Sekunden in Anspruch, aber in diesen vier Sekunden passierte eine Menge auf der anderen Seite der Sicherheitstür. Don, der immer noch die Bombe trug und der vorhin ohne jeden ersichtlichen Grund von seinem Boss zurückgepfiffen worden war, beschloss, sich bei Kong beliebt zu machen, indem er in den Ausstellungsraum stürmte und sich den Riesen vornahm. Er rammte die Tür genau in dem Moment, als Butler auf der anderen Seite zurückwich, und so purzelte er zu seiner Überraschung kopfüber in den Raum, dicht gefolgt von vier weiteren Handlangern seines Bosses, allesamt bis an die Zähne bewaffnet.

Holly, die ihre Neutrino auf die Tür gerichtet hatte, ließ sich davon nicht aus der Ruhe bringen. Mit der Ruhe war es erst vorbei, als plötzlich eine Handgranate aus dem Gewirr von Männern herausrollte und an ihren Fuß stieß. Für sie allein wäre es kein Problem gewesen, der Explosion zu entgehen, aber für Artemis und Nr. 1 sah es nicht gut aus.

Denk nach. Schnell!

Es gab eine Lösung, aber die war kostspielig, was die Ausrüstung betraf. Holly schob ihre Waffe zurück ins Halfter, riss sich den Helm vom Kopf und stülpte ihn über die Granate. Dann kauerte sie sich mit ihrem ganzen Gewicht darauf. Diesen Trick hatte sie schon öfter angewendet, mit unterschiedlichem Ergebnis. Eigentlich hatte sie gehofft, dass es nicht zur Gewohnheit werden würde.

Wie ein Frosch auf einem Giftpilz hockte sie da. Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit, doch es konnten nur ein paar Sekunden gewesen sein. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie ein Ganove mit einem silberfarbenen Koffer in der Hand dem Mann, der die Granate geworfen hatte, eine Ohrfeige verpasste. Vielleicht verstieß der Einsatz tödlicher Waffen gegen die Befehle.

Die Granate explodierte und schleuderte Holly in steilem Bogen durch die Luft. Der Helm fing den größten Teil der Druckwelle und alle Geschosssplitter ab, aber die Wucht reichte immer noch aus, um Holly beide Schienbeine und einen Oberschenkelknochen zu brechen. Wie ein Sack Steine landete sie auf Artemis' Rücken. »Au«, sagte sie und verlor das Bewusstsein.

* * *

In der Zwischenzeit waren Artemis und Nr. 1 bemüht, Qwan zu reanimieren.

»Er lebt«, sagte Artemis, die Finger am Handgelenk des Zauberers. »Der Puls ist normal. Er müsste bald zu sich kommen. Lass ihn auf keinen Fall los, sonst verschwindet er womöglich.«

Nr. 1 hielt den Kopf des alten Dämons in seinem Schoß. »Er hat mich einen Zauberer genannt«, sagte er mit Tränen in den Augen. »Ich bin nicht allein.«

»Heb dir die Rührseligkeiten für später auf«, sagte Artemis brüsk. »Wir müssen zusehen, dass wir dich hier rauskriegen.«

Plötzlich drangen Kongs Männer in den Ausstellungsraum ein und schossen um sich. Artemis vertraute darauf, dass Butler und Holly zumindest einen Teil der Ganoven ausschalten würden, doch seine Zuversicht bekam einen Kratzer, als es auf einmal laut knallte und eine offensichtlich mitgenommene Holly auf seinem Rücken landete. Sofort bildete sich um sie herum ein Kokon aus blauem Licht, aus dem sich Funken herauslösten und wie Sternschnuppen auf die verletzten Körperteile zusteuerten.

Artemis kroch unter ihr hervor und legte seine bewusstlose Freundin vorsichtig neben Qwan auf den Boden.

Kongs Männer machten gerade Bekanntschaft mit Butler und bedauerten vermutlich, keinen anderen Beruf gewählt zu haben. Er donnerte in sie hinein wie eine Bowlingkugel in einen Haufen zitternder Kegel.

Einer schaffte es, dem Leibwächter zu entgehen. Ein hoch gewachsener Mann mit tätowiertem Hals und einem Aluminiumkoffer. Da der Koffer vermutlich nicht eine Auswahl asiatischer Gewürze enthielt, musste Artemis wohl selbst aktiv werden. Während er noch überlegte, was zu tun war, stieß der Mann ihn derb zu Boden. Als Artemis sich wieder aufgerappelt hatte, war der Koffer bereits mit Handschellen an Hollys Arm befestigt.

Nachdem der Mann den Koffer »abgeliefert« hatte, stürzte er sich in das Handgemenge, aus dem Butler ihn jedoch keine Sekunde später wieder in hohem Bogen hinausbeförderte.

Artemis kniete sich neben Holly, die benommen auf dem Boden saß. »Alles in Ordnung?«

Holly lächelte, aber es bereitete ihr sichtlich Mühe. »So einigermaßen, dank der Magie. Allerdings ist sie jetzt wirklich bis auf den letzten Funken aufgebraucht. Es wäre also gut, wenn ihr alle gesund bleiben würdet, bis ich das Ritual vollziehen kann.« Sie schüttelte ihren Arm, dass die Kette klirrte. »Was ist in dem Koffer?«

Artemis wirkte blasser als sonst. »Ich vermute, nichts Gutes.« Er ließ die Verschlüsse aufschnappen und öffnete den Deckel. »Und meine Vermutung ist richtig. Eine Bombe. Groß und kompliziert. Sie müssen sie irgendwie am Wachpersonal vorbeigeschmuggelt haben. Wahrscheinlich durch einen Gebäudeteil, an dem noch gebaut wird.«

Holly blinzelte, um die Benommenheit loszuwerden, und schüttelte den Kopf, bis sie vor Schmerz zusammenzuckte. »Okay. Eine Bombe. Siehst du irgendwo einen Timer?«

»Acht Minuten, und der Countdown läuft.«

»Kannst du sie entschärfen?«

Artemis schürzte die Lippen. »Vielleicht. Ich muss das Gehäuse öffnen und mir die Innereien ansehen, bevor ich etwas Genaues sagen kann. Es könnte ein einfacher Zünder sein, vielleicht haben sie aber auch einen Haufen Attrappen eingebaut.«

Qwan stützte sich mühsam auf die Ellbogen und hustete ein zähes Gemisch aus Staub und Speichel hervor. »Was? Nach zehntausend Jahren bin ich endlich wieder Fleisch und Blut, und dann erzählst du mir, eine Bombe zerreißt mich gleich in tausend Stücke?«

»Das ist Qwan«, sagte Nr. 1. »Er ist der mächtigste Zauberer des magischen Kreises.«

»Und der einzige«, sagte Qwan. »Ich konnte die anderen nicht retten. Jetzt sind nur noch wir beide übrig, mein Junge.«

»Können Sie die Bombe versteinern?«, fragte Holly.

»Es dauert noch ein paar Minuten, bis meine Magie wieder verfügbar ist. Aber die Versteinerung funktioniert sowieso nur bei lebender Materie. Wenn's wenigstens eine Topfblume wäre, aber eine Bombe... Die besteht aus lauter synthetischen Stoffen.«

Artemis zog die Augenbraue hoch. »Sie kennen sich mit Bomben aus?«

»Ich war versteinert, nicht tot. Ich habe alles mitbekommen, was um mich herum geschah. Ich könnte dir Geschichten erzählen! Du glaubst ja nicht, wo Touristen überall ihre Kaugummis hinkleben.«

Butler stapelte die Bewusstlosen vor der Sicherheitstür auf. »Wir müssen verschwinden!«, rief er. »Die Polizei ist im Anmarsch.«

Artemis stand auf, entfernte sich ein paar Schritte von den anderen und schloss die Augen.

»Artemis, das ist der denkbar ungünstigste Moment, um schlappzumachen«, tadelte Minerva ihn, während sie hinter einer Vitrine hervorkroch. »Wir brauchen einen Plan.«

»Schhh, junge Dame«, sagte Butler. »Er denkt nach.«

Artemis gewährte sich zwanzig Sekunden, um sein Hirn zu durchforsten. Was er dabei zutage förderte, war alles andere als perfekt. »Also gut. Holly, Sie müssen uns hier rausfliegen.«

Holly rechnete einen Moment. »Dazu muss ich mindestens zweimal, wenn nicht sogar dreimal fliegen.«

»Dafür reicht die Zeit nicht. Die Bombe muss als Erstes hier raus. In diesem Gebäude sind jede Menge Leute. Ich muss bei der Bombe bleiben, da ich sie vielleicht entschärfen kann. Und die beiden Dämonen müssen ebenfalls mit. Sie dürfen auf keinen Fall in Gefangenschaft geraten. Dann wäre Hybras verloren.«

»Das kann ich nicht zulassen«, protestierte Butler. »Ich habe eine Verantwortung gegenüber Ihren Eltern.«

Doch Artemis blieb unerbittlich. »Ich gebe Ihnen eine neue Verantwortung«, sagte er. »Passen Sie auf Minerva auf. Sorgen Sie für ihre Sicherheit, bis wir alle wieder zusammenkommen.«

»Holly könnte doch aufs Meer hinausfliegen und die Bombe dort abwerfen«, wandte Butler ein. »Zur Not können wir immer noch einen Rettungstrupp losschicken.«

»Dann ist es zu spät. Wenn wir die Dämonen nicht von hier wegbringen, werden die Augen der ganzen Welt auf Taipeh ruhen. Außerdem wimmelt das Meer hier von Fischerbooten. Ich werde nicht zulassen, dass Menschen oder Unterirdische sterben, solange ich es verhindern kann.«

Butler ließ nicht locker. »Hören Sie sich nur mal an. Sie klingen ja wie ein... wie einer von den Guten! Für Sie ist bei alldem doch nichts zu holen.«

Artemis stand jetzt nicht der Sinn nach philosophischen Erwägungen. »Wie H. P. Woodman schon sagte, alter Freund: Die Zeit bleibt nicht stehn, und so müssen wir gehn. Holly, schnallen Sie uns an Ihren Gürtel, alle außer Butler und Minerva.«

Holly nickte, noch immer etwas angeschlagen. Sie zog mehrere Enterhaken aus dem Gürtel und wünschte, Foaly hätte ihr einen seiner Moonbelts mitgegeben, die alles, was daran befestigt war, auf ein Fünftel des ursprünglichen Gewichts reduzierten. »Unter den Armen hindurch«, wies sie Nr. 1 an. »Und dann wieder an der Schlaufe einhaken.«

Butler half Artemis mit seinem Seil. »Jetzt reicht's, Artemis. Ich habe endgültig die Nase voll. Wenn wir nach Hause kommen, trete ich in den Ruhestand. Ich bin älter, als ich aussehe, und ich fühle mich älter, als ich bin. Schluss mit Ihren ›Projekten‹. Verstanden?«

Artemis zwang sich zu einem Lächeln. »Ich fliege doch nur bis zum nächsten Gebäude. Wenn ich es nicht schaffe, die Bombe zu entschärfen, kann Holly damit aufs Meer rausfliegen und versuchen, eine sichere Abwurfstelle zu finden.«

Beide wussten, dass Artemis log. Wenn es ihm nicht gelang, die Bombe zu entschärfen, war keine Zeit mehr, einen sicheren Abwurfort zu suchen.

»Hier«, sagte Butler und reichte ihm eine flache Ledertasche. »Die Dietriche. So kommen Sie wenigstens an den Mechanismus heran.«

»Danke, alter Freund.«

Holly war beladen bis unters Kinn. Nr. 1 und Qwan hingen ihr an der Taille, während Artemis an ihre Vorderseite geschnallt war.

»Okay. Sind alle startklar?«

»Ich wünschte, meine Magie käme endlich in Gang«, grummelte Qwan. »Dann würde ich mich wieder in eine Statue zurückverwandeln.«

»Ich habe Angst«, sagte Nr. 1. »Schiss. Muffe. Fracksausen.«

»Umgangssprachliche Ausdrücke«, sagte Artemis. »Sehr gut.«

Butler schloss den Koffer. »Bis zum nächsten Gebäude. Weiter brauchen Sie nicht zu fliegen. Nehmen Sie die Schalttafel ab und kümmern Sie sich direkt um den Sprengsatz. Wenn's nicht anders geht, reißen Sie den Zünder raus.«

»Verstanden.«

»Gut. Ich sage nicht Lebwohl, nur alles Gute. Wir sehen uns, sobald ich uns hier rausmanövriert habe.«

»Also in einer halben Stunde. Spätestens.«

Bis zu diesem Moment hatte Minerva mit betretener Miene danebengestanden. Jetzt trat sie vor. »Es tut mir leid, Artemis. Ich hätte nicht in Mister Kongs Nähe gehen dürfen.«

Butler hob sie einfach hoch. »Nein, hättest du nicht, aber dafür ist es jetzt zu spät. Stell dich bitte neben die Tür und schau unschuldig drein.«

»Aber ich -«

»Unschuldig! Sofort!«

Minerva gehorchte. Ausnahmsweise sah sie ein, dass jetzt nicht der richtige Moment für Diskussionen war.

»Alles klar, Holly«, sagte Artemis. »Heben Sie ab.«

»Testlauf«, sagte Holly und aktivierte die Flügel. Anfangs hatte sie arg mit dem zusätzlichen Gewicht zu kämpfen, und der Motor klang auch nicht gerade vertrauenerweckend, aber nach einigen Sekunden siegte die Ausrüstung über die Schwerkraft und hob alle vier in die Luft.

»Okay«, sagte Holly. »Ich glaube, wir können.«

Butler bugsierte das fliegende Grüppchen auf ein Fenster zu. Das Ganze war so riskant, dass er gar nicht darüber nachdenken durfte. Aber Zaudern half jetzt nicht weiter. Es ging um Leben und Tod.

Mit einem Ruck löste er den Sicherungshebel des Fensters. Die ganze zwei Meter breite Scheibe schwang auf, und der Höhenwind fegte heulend in den Raum. Schlagartig waren sie den Elementen ausgesetzt. Der Lärm war ohrenbetäubend, und es war kaum noch etwas zu erkennen.

Holly stemmte sich gegen den Wind und flog mit ihrer Last nach draußen. Sie wären sofort davongerissen worden, hätte Butler sie nicht noch einen Moment festgehalten.

»Fliegen Sie mit dem Wind«, rief er Holly zu und ließ los. »Und gehen Sie langsam runter.«

Holly nickte. Ihr Flügelmotor geriet ins Stottern, und sie sackten zwei Meter ab.

Artemis wurde flau im Magen. »Butler!« Gegen den Wind klang seine Stimme dünn und kindlich.

»Ja, Artemis? Was ist?«

»Falls etwas schiefgeht, warten Sie auf mich. Egal, wie es aussieht, ich komme wieder. Ich bringe sie alle zurück.«

Butler wäre fast hinter ihm hergesprungen. »Was haben Sie vor, Artemis?«

Artemis rief etwas zurück, doch der Wind riss die Worte mit, und der Leibwächter stand hilflos da, umrahmt von Stahl und Glas, und sah ihnen nach.

* * *

Sie verloren an Höhe. Und zwar schneller, als Holly lieb war.

Die Flügel schaffen es nicht, dachte sie. Nicht mit dem Gewicht und bei dem Wind. Wir stürzen ab.

Sie klopfte mit dem Finger an Artemis' Kopf. »Artemis!«, rief sie.

»Ich weiß«, rief der irische Junge zurück. »Zu viel Gewicht.«

Wenn sie jetzt abstürzten, würde die Bombe mitten in Taipeh explodieren, und das durfte auf keinen Fall geschehen. Es gab nur eine Lösung. Diese Variante hatte Artemis Butler gegenüber nicht einmal erwähnt, da er wusste, dass der Leibwächter sie nicht akzeptiert hätte, ganz gleich, wie gut seine Argumente auch waren. Noch bevor Artemis seinen Plan B in Gang setzen konnte, begannen Hollys Flügel zu stottern. Sie zuckten noch ein paarmal, dann gaben sie den Geist auf. Die vier stürzten kopfüber in freiem Fall Richtung Boden, gefährlich nah an der Wand des Wolkenkratzers entlang.

Der Wind biss Artemis in die Augen, Arme und Beine wurden bis an die Grenze ihrer Dehnbarkeit nach hinten gedrückt, und seine Wangen blähten sich auf geradezu groteske Weise, obwohl nichts Komisches daran war, Hunderte von Metern tief in den sicheren Tod zu stürzen.

Nein!, protestierte Artemis' eiserner Kern. Das darf nicht das Ende sein. Das lasse ich nicht zu.

Mit einer grimmigen Entschlossenheit, die von Butler auf ihn abgefärbt haben musste, versuchte er, Nr. 1 am Arm zu packen. Das gesuchte Objekt war direkt vor ihm, praktisch vor seiner Nase, und dennoch schien es unmöglich, es zu fassen zu bekommen.

Unmöglich oder nicht, ich muss es schaffen.

Es war, als stemme er sich gegen die Haut eines riesigen Ballons.

Der Boden kam immer näher, und kleinere Wolkenkratzer stachen wie Speere in die Luft. Artemis drückte mit aller Kraft.

Endlich schlossen sich seine Finger um das Silberarmband von Nr. 1.

Lebwohl, Welt, dachte er. So oder so.

Er riss das Armband ab und schleuderte es in die Luft. Nun waren die Dämonen nicht mehr in dieser Dimension verankert. Eine Sekunde lang schien sich gar nichts zu tun, doch dann, als sie gerade zwischen den ersten der niedrigeren Wolkenkratzern eintauchten, öffnete sich ein purpurrotes, kreisendes Trapezoid und verschluckte sie wie ein Kind ein in die Luft geworfenes Smartie.

* * *

Wie vor den Kopf geschlagen wandte Butler sich vom Fenster ab und versuchte zu begreifen, was er gesehen hatte. Hollys Flügel hatten versagt, so viel war klar, aber dann? Was war dann geschehen?

Plötzlich dämmerte es ihm. Artemis musste einen Ersatzplan gehabt haben, den hatte er immer. Der Junge ging nicht mal zum Klo, ohne einen Plan B zu haben. Also lebten sie noch. Zumindest standen die Chancen dafür nicht schlecht. Sie waren nur in die Dimension der Dämonen verschwunden. Das würde er sich so oft sagen müssen, bis er es glaubte.

Butler bemerkte, dass Minerva weinte.

»Sie sind alle tot, nicht? Und ich bin schuld.«

Butler legte ihr die Hand auf die Schulter. »Es wäre tatsächlich deine Schuld, wenn sie tot wären, aber sie sind nicht tot - Artemis hat alles unter Kontrolle. Und jetzt Kopf hoch, wir müssen uns hier rausschwindeln, Tochter.«

Minerva sah ihn verdutzt an. »Tochter?«

Butler zwinkerte, obwohl ihm alles andere als heiter zumute war. »Ganz recht, Tochter.«

Sekunden später drängte ein Trupp der taiwanesischen Polizei durch die Tür und überschwemmte den Raum mit blaugrauen Uniformen. Die Läufe von einem Dutzend Dienstwaffen richteten sich auf Butler. Die meisten dieser Läufe zitterten leicht.

»Nein, ihr Dussel!« Mr. Lin drängte sich aufgebracht zwischen den Polizisten hindurch und schlug gegen ihre Waffenarme. »Doch nicht der. Der ist ein guter Freund von mir. Die anderen da, die auf dem Boden liegen. Sie sind hier eingebrochen und haben mich niedergeschlagen. Es ist geradezu ein Wunder, dass mein Freund und seine...«

»Tochter«, half Butler nach.

»... und seine Tochter nicht verletzt sind.«

Dann bemerkte der Kurator die zerstörte Skulptur und tat, als fiele er in Ohnmacht. Als niemand herbeieilte, um ihm zu helfen, stand er wieder auf, verkroch sich in eine Ecke und begann leise vor sich hin zu heulen.

Ein Inspektor, der seine Waffe wie ein Cowboy am Gürtel trug, stiefelte auf Butler zu. »Waren Sie das?«

»Nein. Wir hatten uns hinter einer Kiste versteckt. Sie haben die Skulptur in die Luft gejagt, und dann fingen sie an zu streiten.«

»Haben Sie eine Ahnung, warum diese Männer die Skulptur zerstört haben?«

Butler zuckte die Achseln. »Ich vermute, es sind Anarchisten. Wer weiß schon, was in diesen Leuten vor sich geht.«

»Sie haben keinen Ausweis bei sich«, sagte der Inspektor. »Nicht einer von ihnen. Das finde ich ein wenig seltsam.«

Butler lächelte bitter. Nach allem, was Billy Kong getan hatte, würde er lediglich wegen Beschädigung fremden Eigentums belangt werden. Natürlich könnte er die Entführung erwähnen, aber das würde nur dazu führen, dass man sie wochen-, wenn nicht sogar monatelang bis zum Abschluss der Vernehmungen in Taiwan festhielt. Und Butler war nicht allzu versessen darauf, dass jemand seine Vergangenheit - oder die Sammlung gefälschter Pässe in seiner Jackentasche - genauer unter die Lupe nahm.

Dann fiel ihm etwas ein. Etwas über Kong, das er bei dem Frühstück in Nizza mitbekommen hatte.

Kong hat einen Komplizen mit dem Küchenmesser erstochen, hatte Foaly gesagt. In Taiwan läuft noch immer eine Fahndung auf den Namen Jonah Lee.

Kong wurde also hier wegen Mordes gesucht, und bei Mord gab es in diesem Land keine Verjährung.

»Ich habe gehört, wie sie mit dem hier gesprochen haben«, sagte Butler und deutete auf den bewusstlosen Billy Kong. »Sie nannten ihn Mister Lee, oder Jonah. Er war der Boss.«

Das schien den Inspektor zu interessieren. »Tatsächlich? Haben Sie sonst noch etwas gehört? Manchmal kann das kleinste Detail von Bedeutung sein.«

Butler zog die Stirn kraus und überlegte. »Einer von ihnen hat etwas gesagt, aber ich verstehe nicht, was es bedeuten soll...«

»Nur zu«, drängte der Inspektor.

»Er sagte... Moment, wie war das noch? Er sagte: Du bist gar keine so große Nummer, Jonah. Du hast schon seit Jahren keine Kerbe mehr in deinen Lauf geritzt. Was soll das heißen, eine Kerbe in den Lauf ritzen?«

Der Inspektor zog ein Handy aus der Jackentasche. »Das bedeutet, dass dieser Mann vielleicht einen Mord begangen hat.« Er drückte auf eine Kurzwahltaste. »Zentrale? Hier Chan. Überprüfen Sie doch bitte mal, was wir zu dem Namen Jonah Lee haben. Könnte ein paar Jahre zurückliegen.« Er klappte das Handy zu. »Danke, Mister...?«

»Arnott«, sagte Butler. »Franklin Arnott, New York City.« Den Pass auf den Namen Arnott benutzte er schon seit Jahren. Er sah überzeugend abgewetzt aus.

»Danke, Mister Arnott, Sie haben möglicherweise gerade einen Mörder dingfest gemacht.«

Butler blinzelte. »Einen Mörder! Wow. Hast du das gehört, Eloise? Daddy hat einen Mörder dingfest gemacht.«

»Toll, Daddy«, sagte Eloise, doch aus unerfindlichen Gründen klang ihre Begeisterung über Daddys Großtat nicht recht überzeugend.

Der Inspektor wandte sich ab, um mit der Untersuchung fortzufahren, hielt jedoch erneut inne. »Der Kurator hat gesagt, es wäre noch jemand dabei gewesen. Ein Junge? Ein Freund von Ihnen?«

»Ja und nein. Er ist mein Sohn, Arty.«

»Ich sehe ihn nirgends.«

»Er ist nur mal eben rausgegangen, aber er kommt wieder.«

»Sind Sie sicher?«

Butlers Blick richtete sich in die Ferne. »Ja, ich bin sicher. Er hat es mir gesagt.«

Kapitel 13

Auszeit

Die Reise zwischen den Dimensionen war turbulenter, als Artemis in Erinnerung hatte. Es blieb kaum Zeit, die wechselnden Umgebungen zu betrachten oder Geräusche, Gerüche und Temperaturschwankungen wahrzunehmen. Sie wurden aus ihrer Dimension gerissen und durch enge Raum- und Zeittunnel gesogen, und das Einzige, was dabei ganz blieb, war ihr Bewusstsein. Nur ein einziges Mal landeten sie für einen winzigen Augenblick.

Die Landschaft war grau, trist und voller Krater, und in der Ferne konnte Artemis einen halb von Wolken verdeckten blauen Planeten erkennen.

Ich bin auf dem Mond, dachte Artemis, dann wurden sie schon wieder von der Anziehungskraft der Insel Hybras fortgerissen.

Es war ein bizarres Gefühl, diese körperlose Reise durch Zeit und Raum. Wieso bin ich bei Bewusstsein?, fragte sich Artemis. Wie ist das alles überhaupt möglich?

Und was noch seltsamer war: Wenn er sich konzentrierte, konnte er die Gedanken der anderen spüren, die um ihn herumwirbelten. Das meiste waren nur Fetzen, Gefühlseindrücke wie Angst oder Erregung, aber nachdem er ein bisschen an der Feineinstellung gearbeitet hatte, nahm er auch spezifischere Gedanken wahr.

Holly zum Beispiel fragte sich gerade, ob ihre Waffe wohl intakt ankommen würde. Typisch Soldat. Und Nr. 1 war furchtbar nervös, nicht wegen der Reise selbst, sondern wegen jemandem, der ihn in Hybras erwartete. Abbot. Ein Dämon namens Abbot.

Artemis wandte sich Qwan zu, der neben ihm durch den Äther schwebte. Sein Verstand war hellwach und arbeitete an komplexen Berechnungen und philosophischen Rätseln.

Du bist ein wirklich aufgeweckter junger Mann.

Artemis' Bewusstsein registrierte, dass dieser Gedanke an ihn gerichtet war. Dem Zauberer war sein unbeholfenes Sondieren nicht entgangen.

Artemis spürte, dass es einen Unterschied gab zwischen seinem Bewusstsein und dem der anderen. Sie besaßen etwas, das ihm fehlte. Eine fremdartige Energie. Es war schwierig, ein Gefühl zu beschreiben, wenn einem der passende Sinn dazu gar nicht zur Verfügung stand, aber aus irgendeinem Grund schien ihm diese Energie blau zu sein. Eine Art blaues Plasma, elektrisierend und lebendig. Artemis öffnete sich für diese Energie, und schlagartig durchströmte ihn ihre Macht.

Magie, dachte er. Die Magie liegt im Bewusstsein. Was für eine spannende Erkenntnis. Artemis zog sich wieder in seine eigenen Gedanken zurück, aber er nahm ein wenig von dem blauen Plasma mit. Wer weiß, vielleicht konnte er ja mal einen Schuss Magie gebrauchen.

Sie landeten auf Hybras, im Innern des Kraters. Ihre Ankunft war begleitet von einem Blitz fehlgeleiteter Energie. Die vier lagen keuchend und dampfend auf dem rußgeschwärzten Abhang. Der Boden unter ihnen fühlte sich warm an, und beißender Schwefelgeruch stieg ihnen in die Nase. Die Materialisierungseuphorie verpuffte schnell.

Artemis holte tief Luft. Der Atem, den er ausstieß, wirbelte kleine Staubwolken auf. Vulkanische Gase trieben ihm die Tränen in die Augen, und jeder Quadratzentimeter freiliegender Haut war mit dünnen Ascheflocken bedeckt.

»Das könnte die Hölle sein«, sagte er.

»Hybras ist die Hölle«, sagte Nr. 1 und erhob sich auf die Knie. »Ich habe solche Asche schon mal auf meine Schuluniform gekriegt. Die geht nie wieder raus.«

Auch Holly hatte sich aufgerappelt und überprüfte ihre Ausrüstung. »Meine Neutrino funktioniert. Aber ich bekomme kein Funksignal. Wir sind auf uns allein gestellt. Und wie's aussieht, habe ich die Bombe verloren.«

Artemis versuchte sich aufzurichten. Seine Knie brachen durch die Aschekruste und setzten Hitzeschwaden frei. Er sah auf die Uhr und erblickte dabei sein Spiegelbild. Das Haar war grau von Asche, und er dachte einen Moment, er hätte seinen Vater vor sich.

Ihm schoss ein Gedanke durch den Kopf. Ich sehe aus wie mein Vater - ein Vater, den ich vielleicht nie wiedersehe. Mutter. Butler. Mir ist nur noch ein Freund geblieben.

»Holly«, sagte er. »Sehen Sie mich an.«

Holly blickte konzentriert auf ihren Armbandcomputer. Normalerweise hätte sie die Anzeigen ihres Helmvisiers benutzt, aber ihr Helm war von der Granate ziemlich ramponiert, und außerdem fühlte sie sich noch etwas angeschlagen von der Dimensionenreise. Hinzu kam, dass der ständige Wechsel des Fokus, der für das Ablesen der Visieranzeigen notwendig war, einem schon unter normalen Umständen auf den Magen schlug. »Ich habe jetzt keine Zeit, Artemis«, knurrte sie.

Vorsichtig balancierte Artemis über die dünne Kruste zu ihr.

»Holly, sehen Sie mich an«, sagte er noch einmal und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Etwas in seiner Stimme ließ Holly aufhorchen. Diesen Tonfall benutzte Artemis Fowl nur sehr selten. Er hätte fast als zärtlich durchgehen können.

»Ich muss mich nur vergewissern, dass Sie immer noch Sie sind. Zwischen den Dimensionen geht so einiges durcheinander. Beim letzten Mal haben zwei Finger den Platz getauscht.« Er zeigte ihr seine Hand. »Seltsam, ich weiß. Aber bei Ihnen scheint alles da und an der richtigen Stelle zu sein.«

Aus dem Augenwinkel nahm Artemis etwas Glänzendes wahr. Ein Stück oberhalb an der Kraterwand lag ein Metallkoffer, halb in der Asche vergraben.

»Die Bombe«, seufzte Artemis. »Ich dachte, die wären wir los. Als wir ankamen, gab es einen Blitz.«

Qwan kraxelte zu der Bombe. »Nein, das war nur fehlgeleitete Energie. Hauptsächlich meine. Magie ist fast wie ein eigenes Wesen. Sie fließt, wohin sie will. Ein Teil von ihr ist nicht rechtzeitig zu mir zurückgeflossen und hat sich beim Eintritt in diese Dimension entzündet. Aber der Rest meiner Magie ist zum Glück wieder aufgeladen und startklar.«

Artemis war überrascht, wie sehr die Ausdrucksweise dieses prähistorischen Wesens dem NASA-Jargon ähnelte. Kein Wunder, dass wir gegen die Unterirdischen keine Chance haben, dachte er. Die haben schon interdimensionale Gleichungen gelöst, als wir noch versucht haben, mit Steinen Funken zu schlagen.

Artemis half dem Zauberer, die Bombe aus der Asche zu ziehen, und klappte den Koffer auf. Der Timer hatte bei dem Zeitensprung einen mitgekriegt und stand jetzt auf fünftausend Stunden. Immerhin etwas.

Mithilfe von Butlers Dietrichen öffnete Artemis das Gehäuse. Dann widmete er sich dem Mechanismus der Bombe. Vielleicht wäre er in der Lage gewesen, sie zu entschärfen, wenn er ein paar Monate Zeit, mehrere Computer und ein paar Laserwerkzeuge zur Verfügung gehabt hätte. Ohne das war die Wahrscheinlichkeit ungefähr so groß wie die, dass ein Eichhörnchen einen Papierflieger bastelte.

»Die Bombe ist voll funktionsfähig«, sagte er zu Qwan. »Nur der Timer ist verstellt.«

Der Zauberer strich sich über den Bart. »Das überrascht mich nicht. Der Mechanismus ist relativ simpel, verglichen mit dem komplexen Aufbau unserer Körper. Mit dem Timer ist es etwas anderes. Er wird auf jedes Ausfransen der Zeit reagieren, das uns hier begegnet. Die Bombe kann jeden Moment hochgehen oder auch nie.«

Nie bestimmt nicht, dachte Artemis. Ich kann das Ding zwar nicht entschärfen, aber wenn nötig, kann ich es immer noch hochgehen lassen.

Holly musterte die tödliche Maschinerie. »Gibt es keine Möglichkeit, die Bombe loszuwerden?«

Qwan schüttelte den Kopf. »Unbelebte Objekte können nicht unbegleitet durch den Zeittunnel reisen. Wir hingegen können jeden Moment wieder weggesogen werden. Wir müssen so schnell wie möglich etwas aus Silber anlegen.«

Holly sah Artemis an. »Vielleicht wollen einige von uns wieder weggesogen werden.«

»Mag sein«, sagte Qwan. »Aber das klappt nur unter bestimmten Voraussetzungen. Wenn ihr euch einfach wegsaugen lasst, weiß niemand, wo und in welcher Zeit ihr landet. Eure natürliche Dimension wird euch anziehen, aber da der Bann zusehends schwächer wird, könnt ihr genauso gut in einem Felsen einen Kilometer unter der Erdoberfläche landen oder auf dem Mond.«

Das war ein ernüchternder Gedanke. Es hatte ja was, mal als Tourist auf dem Mond vorbeizuschauen, aber für immer dorthin verbannt zu sein war nicht so verlockend. Auch wenn man nach der ersten Minute garantiert nichts mehr davon mitbekam.

»Wir sitzen also hier fest?«, fragte Holly. »Komm schon, Artemis, du hast doch bestimmt einen Plan. Du hast immer einen Plan.«

Alle drei sahen Artemis an. Er hatte etwas an sich, das ihn als Anführer auswies. Vielleicht war es die Tatsache, dass er sich selbst als Anführer betrachtete. Außerdem war er in diesem Fall der Größte in der Gruppe. Er musste lächeln. So fühlt Butler sich also die ganze Zeit.

»Wir haben alle unsere Gründe, warum wir zurückwollen«, begann er. »Holly und ich haben Freunde und Familie, die wir gerne wiedersehen würden, und Nummer Eins und Qwan müssen ihr Volk aus dieser Dimension herausholen. Der Bann löst sich immer weiter auf, und bald wird es auf der ganzen Insel keinen sicheren Ort mehr geben. Sofern meine Berechnungen stimmen - und ich bin überzeugt, dass sie stimmen -, wird euch auch das Silber nicht mehr lange hier verankern. Ihr könnt also entweder gehen, wenn der Bann euch dazu zwingt, oder wir entscheiden selbst, wann wir die Reise antreten wollen.«

Qwan rechnete kurz. »Unmöglich. Wir haben sieben Zauberer und einen Vulkan gebraucht, um die Insel hierherzuverfrachten. Um uns zurückzubringen, brauchte ich ebenfalls sieben magiebegabte Wesen, am besten Zauberer. Und natürlich einen aktiven Vulkan, den wir aber nicht haben.«

»Muss es unbedingt ein Vulkan sein? Oder täte es auch eine beliebige andere Energiequelle?«

»Theoretisch schon«, sagte Qwan. »Du willst also die Bombe benutzen?«

»Es wäre einen Versuch wert.«

»Mag sein, aber ich brauche trotzdem sieben magiebegabte Wesen.«

»Aber der Bann existiert ja bereits«, wandte Artemis ein. »Die Infrastruktur ist vorhanden. Ginge es nicht auch mit weniger?«

Qwan wedelte mit dem Zeigefinger. »Du bist ein intelligentes Kerlchen. Ja, vielleicht geht es auch mit weniger. Aber sicher wissen wir es erst, wenn wir ankommen.«

»Wie viele?«

»Fünf. Fünf sind das absolute Minimum.«

Holly knirschte mit den Zähnen. »Wir sind nur zu dritt, und Nummer Eins ist Anfänger. Also müssen wir noch zwei Dämonen finden, die über eigene Magie verfügen.«

»Unmöglich«, konterte Qwan. »Sobald ein Knirps gekrampft hat, verliert er jede Magie, falls er überhaupt je welche hatte. Nur Zauberer wie ich und Nummer Eins krampfen erst gar nicht. Deshalb behalten wir unsere Magie.«

Artemis wischte Asche von seinem Jackett. »Das Wichtigste ist erst mal, aus diesem Krater herauszukommen und etwas aus Silber zu finden. Ich schlage vor, wir lassen die Bombe hier. Die Temperatur ist nicht hoch genug, um sie zu zünden, und falls sie dennoch hochgeht, wird der Vulkan einen Teil der Energie aufnehmen. Wenn wir zwei weitere magiebegabte Wesen finden wollen, so dürften die Chancen außerhalb dieses Kraters deutlich höher sein als hier drinnen. Außerdem kriege ich Kopfschmerzen von dem Schwefelgestank.«

Artemis wartete nicht auf Zustimmung, sondern wandte sich um und machte sich an den Anstieg zum Rand des Kraters. Nach kurzem Zögern folgten ihm die anderen. Mühsam kämpften sie sich Schritt für Schritt durch die Asche voran. Das Ganze erinnerte Artemis an eine riesige Sanddüne, die er einmal mit seinem Vater erklommen hatte. Wobei ein Sturz hier unangenehmere Folgen hatte.

Es war eine schwierige und tückische Wanderung. Unter der Asche verbargen sich Unebenheiten und kleine Spalten, durch die warme Luft vom Vulkan austrat. Rund um diese Spalten wucherten bunte Pilze, die im Schatten des Kraters wie phosphoreszierende Nachtleuchten glommen.

Während des Anstiegs sprach kaum jemand. Nr. 1 murmelte ganze Wörterbuchabschnitte vor sich hin, doch die anderen begriffen, dass dies eben seine Art war, sich aufzumuntern.

Ab und zu blickte Artemis nach oben. Der Himmel glühte in der Farbe der Morgenröte und breitete sich über ihnen aus wie ein See aus Blut.

Was für eine aufmunternde Metapher, dachte Artemis. Vielleicht sagt es etwas über meinen Charakter aus, dass ein See aus Blut das einzige ist, was mir dazu einfällt.

Nr. 1 war vom Körperbau her am besten für den steilen Anstieg gerüstet. Er hatte einen niedrigen Schwerpunkt und konnte sich auf seinem Stummelschwanz abstützen, wenn es nötig war. Die plumpen Füße trugen ihn sicher, und der Schuppenpanzer, der seinen Körper bedeckte, schützte ihn vor Funken und Schürfwunden im Fall eines Sturzes.

Qwan litt sichtlich. Der alte Zauberer war während der letzten zehntausend Jahre eine Statue gewesen und hatte noch mit der Steifheit in seinen Knochen zu kämpfen. Die Magie milderte den Schmerz zwar ein wenig, konnte ihn aber nicht völlig auslöschen. Jedes Mal, wenn sein Fuß durch die Aschekruste brach, zuckte er zusammen.

Endlich erreichte die Gruppe den Kraterrand. Falls Zeit vergangen war, so ließ sich nicht feststellen, wie viel. Der Himmel leuchtete noch immer in demselben Rot, und sämtliche Uhren waren stehen geblieben.

Holly lief die letzten Schritte, dann hob sie die Hand, zur Faust geballt.

»Das heißt so viel wie Halt«, erklärte Artemis den anderen. »Ein militärisches Signal. Menschliche Soldaten benutzen genau dasselbe.«

Holly spähte kurz über den Kraterrand, dann kehrte sie zur Gruppe zurück. »Was hat es zu bedeuten, wenn jede Menge Dämonen auf dem Weg hier rauf sind?«

Qwan lächelte. »Das bedeutet, dass unsere Brüder den Blitz bei unserer Ankunft bemerkt haben und kommen, um uns zu begrüßen.«

»Und was bedeutet es, wenn sie alle mit Armbrüsten bewaffnet sind?«

»Hmm«, überlegte Qwan. »Dann könnte es schon um einiges ernster sein.«

»Können die uns wirklich gefährlich werden?«, fragte Artemis. »Immerhin haben wir schon gegen Trolle gekämpft.«

»Keine Sorge«, sagte Holly und schaltete ihre Neutrino ein. »So groß sind sie nicht. Wir schaffen das schon. Glaub mir.«

Artemis runzelte die Stirn. Wenn Holly sich die Mühe machte, ihn zu beruhigen, musste die Lage wirklich ernst sein.

»So schlimm?«

Holly stieß einen Pfiff aus und schüttelte den Kopf. »Du hast ja keine Ahnung.«

Kapitel 14

Dämonendämmerung

Eigentlich war es Basset gar nicht möglich zu sprechen, doch es gelang ihm, ein einziges Wort hervorzupressen. »Niemals.«

Abbot verstärkte seinen Druck. »Niemals, sagst du? Aber du müsstest doch wissen, dass niemals hier auf Hybras jederzeit sein kann.«

Dann tat Abbot etwas, zu dem eigentlich kein Dämon nach dem Krampf in der Lage sein dürfte: Er aktivierte die Magie in seinem Innern und leitete sie in seine Augen. »Du gehörst mir«, sagte er zu Basset im unwiderstehlichen Tonfall des Blicks.

Die anderen waren so konditioniert, dass bereits eine Andeutung des Blicks genügte, um sie zu unterwerfen, doch für Bassets jungen, wachen Verstand brauchte Abbot jeden einzelnen Funken Magie. Magie, die er gestohlen hatte und die nach dem Gesetz der Unterirdischen niemals dazu verwendet werden durfte, andere Unterirdische mit dem Blick zu beeinflussen.

Bassets Gesicht war dunkelviolett, und die Schuppenschicht auf seiner Stirn knackte hörbar. »Du gehörst mir!«, wiederholte Abbot und starrte unnachgiebig in Bassets gepeinigte Augen. »Du wirst mich nie wieder infrage stellen.«

Zu Bassets Ehrenrettung muss gesagt werden, dass er mehrere Sekunden gegen den Blick ankämpfte, bis die Macht der Magie buchstäblich eine Ader in seinem Auge zum Platzen brachte. Doch als das Blut sich in seinem Augapfel ausbreitete, erlosch Bassets Widerstand, und an seine Stelle trat gefügige Dumpfheit.

»Ich gehöre Ihnen«, leierte er. »Ich werde Sie nie wieder infrage stellen.«

Abbot schloss einen Moment die Augen, um die Magie in sein Inneres zurückzuholen. Als er sie wieder öffnete, lächelte er zuckersüß. »Das ist gut. Freut mich wirklich, das zu hören, Basset. Ich meine, deine einzige andere Option wäre dein augenblicklicher, qualvoller Tod gewesen, da ist es doch viel besser, als hirnloser Schoßhund weiterzuleben, oder?«

Er stand auf und reichte Basset großmütig die Hand. »Sie sind gestürzt«, sagte er mitfühlend, wie ein Arzt zu seinem Patienten, »und ich helfe Ihnen auf.«

Basset blinzelte verträumt. »Ich werde Sie nie wieder infrage stellen.«

»Oh, das ist jetzt nicht mehr wichtig. Setzen Sie sich einfach, und tun Sie, was ich Ihnen sage.«

»Ich gehöre Ihnen«, sagte Basset.

Abbot tätschelte ihm die Wange. »Und die anderen meinten, wir würden uns nicht verstehen.«

Abbot kehrte zu seinem Stuhl am Kopfende des Tisches zurück. Der Stuhl mit der hohen Lehne bestand aus den Körperteilen diverser Tiere. Abbot setzte sich und strich zärtlich über die Armlehnen. »Ich liebe diesen Stuhl«, sagte er. »Das heißt, eigentlich ist es eher ein Thron als ein Stuhl, womit wir beim zentralen Thema dieser Versammlung wären.« Abbot griff unter die Lederschabracke des Stuhls und zog eine derbe Bronzekrone hervor. »Ich denke, es ist an der Zeit, dass der Rat mich zum König auf Lebenszeit erklärt«, sagte er und setzte sich die Krone auf den Kopf.

Dieses neue Konzept eines Königs auf Lebenszeit würde nicht leicht zu verkaufen sein. Ein Dämonenrudel wurde stets vom Stärksten angeführt, und dessen Position als Führer war immer gefährdet. Abbot hatte nur deshalb so lange überlebt, weil er sich jeden, der ihn herausforderte, mit dem Blick gefügig machte.

Die meisten Ratsmitglieder standen schon so lange unter Abbots Bann, dass sie die Erklärung hinnahmen wie einen königlichen Erlass, doch einige von den Jüngeren zuckten unwillkürlich, als ihre wahren Überzeugungen mit dieser neuen, abstoßenden Vorstellung rangen.

Doch ihr Widerstand hielt sich nicht lange. Abbots Erklärung breitete sich wie ein Virus in ihrem Bewusstsein und Unterbewusstsein aus und vernichtete jeglichen Protest im Keim.

Abbot rückte seine Krone zurecht. »Genug debattiert. Wer dafür ist, sage graaargh!«

»GRAAARGH!«, heulten die Dämonen und trommelten mit ihren Schwertern und Eisenhandschuhen auf den Tisch.

»Hoch lebe König Leon«, soufflierte Abbot.

»HOCH LEBE KÖNIG LEON!«, wiederholte der Rat wie ein Käfig voller Papageien.

Die Hochrufe wurden von einem Soldatendämon unterbrochen, der durch die Tür des Versammlungshauses hereingestürzt kam.

»Da ist... da war ein großer...«

Abbot riss sich die Krone vom Kopf. Das gemeine Volk war noch nicht bereit für diese Neuerung. »Ein großer was?«, herrschte er den Eindringling an.

Der Soldat hielt inne und rang nach Luft. Schlagartig wurde ihm klar, dass er gut daran tat, das Ausmaß der Ereignisse beim Vulkan treffend zu schildern, weil Abbot ihn sonst für die Störung der Versammlung schlichtweg köpfen würde.

»Da war ein großer Blitz.« Ein großer Blitz? Das klang zu mickrig. »Äh... noch mal von vorne. Ein riesiger Blitz ist aus dem Vulkan geschossen. Zwei vom Jagdtrupp waren in der Nähe. Sie sagen, da wären ein paar Neulinge angekommen. Vier Wesen.«

Abbot runzelte die Stirn. »Wesen?«

»Zwei sind vermutlich Dämonen. Aber die anderen beiden konnten die Jäger nicht einordnen.«

Abbot erkannte sofort den Ernst der Lage. Diese Wesen konnten Menschen sein oder womöglich sogar überlebende Zauberer. Wenn es Zauberer waren, würden sie ihm garantiert auf die Schliche kommen. Ein Dämon mit echter Magie wäre genug, und es wäre aus mit der Herrschaft über das Rudel. Er musste die Situation dringend unter Kontrolle bringen. »Gut. Der Rat wird sich darum kümmern. Fürs Erste geht niemand dort hinauf.«

Der Adamsapfel des Soldaten hüpfte nervös auf und ab. »Zu spät, Master Abbot. Das gesamte Rudel ist auf dem Weg zum Vulkan.«

Abbot war an der Tür, noch bevor der Soldat den Satz beendet hatte. »Folgt mir!«, befahl er den Dämonen am Tisch. »Und nehmt eure Waffen mit.«

»GRAAARGH!«, brüllte der gesamte ihm hörige Rat.

* * *

Artemis war überrascht, wie ruhig er war. Man sollte annehmen, dass ein vierzehnjähriger Menschenjunge vollkommen verängstigt reagiert, wenn er ein ganzes Rudel Dämonen auf sich zustürmen sieht, doch bei Artemis war die Neugier größer als die Angst.

Er blickte über die Schulter zurück in den Krater, aus dem sie gerade erst herausgeklettert waren.

»Ich fürchte, mit uns geht's bergab«, sagte er leise und schmunzelte über seinen Scherz.

Holly hatte es gehört. »Welch passender Moment für Artemis Fowl, um zu entdecken, dass er Humor hat.«

»Normalerweise würde ich Pläne schmieden, aber diesmal bin ich nicht zuständig. Qwan hat jetzt das Sagen.«

Nr. 1 führte sie entlang des Kraterrandes zu einem niedrigen Felsvorsprung, neben dem ein Holzpfahl in den Boden gerammt war. An dem Pfahl hingen Dutzende von Silberarmbändern, die meisten davon angelaufen und rußverschmiert. Nr. 1 nahm ein paar davon ab.

»Die legen die Dimensionenspringer hier ab«, erklärte er, während er die Armbänder verteilte. »Für den Fall, dass sie zurückkehren. Bis jetzt hat es keiner geschafft. Außer Leon Abbot natürlich.«

Qwan schob sich ein Armband über das Handgelenk. »Dimensionenspringen ist Selbstmord. Ohne Silber bleibt kein Dämon länger als ein paar Sekunden an einem Ort. Sie treiben zwischen den Zeiten und Dimensionen umher, bis sie von irgend wem erlegt werden oder verhungern. Wir verdanken es nur unserer Magie, dass wir hier gelandet sind. Ich bin erstaunt, dass dieser Abbot zurückgekommen ist. Wie lautet sein Dämonenname?«

Nr. 1 spähte den Hang hinunter. »Sie können ihn selbst fragen. Da drüben kommt er.«

* * *

Für Nr. 1 war es ein denkwürdiges Wiedersehen. Keine Umarmungen, kein Champagner, kein tränenreicher Austausch von Erinnerungen. Vor allem die Knirpse waren erpicht darauf, die Neuankömmlinge aufzuspießen und sich damit zu beweisen. Artemis war ihr Hauptziel. Wahnsinn, ein echter, lebender Mensch hier auf Hybras. Und so gefährlich sah er gar nicht aus.

Artemis und seine Gefährten waren auf dem Felsvorsprung geblieben und harrten der Dinge, die da auf sie zukamen. Sie brauchten nicht lange zu warten. Als Erste erreichten die Knirpse den Vorsprung, außer Atem vom Anstieg und völlig versessen darauf zu töten. Wäre Qwan nicht gewesen, sie hätten Artemis auf der Stelle in Fetzen gerissen. Wobei auch Holly ihren Teil dazu beitrug, Artemis am Leben zu halten. Sie empfing die ersten Knirpse mit einer Ladung aus ihrer Neutrino, woraufhin der Rest schleunigst auf Abstand ging. Danach lenkte Qwan sie ab, indem er einen bunten, tanzenden Affen in die Luft zauberte.

Kurz darauf hatte jeder Dämon, der noch laufen konnte, den Vulkan erklommen und starrte fasziniert auf den magischen Affen.

Selbst Nr. 1 war hingerissen. »Was ist das?«

Qwan ließ seine Finger flattern, woraufhin der Affe einen Purzelbaum schlug. »Das ist eine ganz einfache magische Konstruktion. Statt die Funken nach Lust und Laune herumfliegen zu lassen, ordne ich sie zu einer erkennbaren Form. Mit etwas Übung wirst du diese Art von Mikrokontrolle auch beherrschen.«

»Nein«, sagte Nr. 1. »Ich meine, was ist das?«

Qwan seufzte. »Ein Affe.«

Je größer das Gedränge wurde, desto aufgepeitschter waren die Dämonen. Die Krieger verkeilten die Hörner ineinander, um ihre Stärke zu demonstrieren. Sie schlugen sich gegenseitig mit der Faust auf den Brustpanzer und schärften unter drohendem Gebrüll die Schwerter an den Felsen.

»Ich vermisse Butler«, seufzte Artemis.

»Ich auch«, sagte Holly, während sie versuchte, die gefährlichsten unter den Dämonen auszumachen. Keine leichte Aufgabe. Jeder in dem Gewühl wirkte, als wollte er sich im nächsten Moment auf die Neuankömmlinge stürzen. Holly hatte natürlich schon dreidimensionale Modelle von Dämonen gesehen, jedoch noch nie ein echtes Exemplar. Die Modelle waren durchaus wirklichkeitsgetreu, aber ihnen fehlte die Mordlust in den Augen und das unheimliche Geheul, das die echten Dämonen im Schlachtfieber ausstießen.

Abbot drängelte sich in die vorderste Reihe, und Holly richtete sofort ihre Waffe auf ihn.

»Qwan!«, rief Abbot überrascht aus. »Sie leben? Ich dachte, die Zauberer wären alle tot.«

»Außer dem, der Ihnen geholfen hat«, entgegnete Nr. 1, bevor er sich bremsen konnte.

Abbot wich einen Schritt zurück. »Ja, natürlich. Außer dem.«

Qwan ballte die Hand zur Faust, und der Affe verschwand. »Ich kenne dich«, sagte er langsam, während er in seinem Gedächtnis kramte. »Du warst in Taillte. Du warst ein Dissident.«

Abbot richtete sich zu voller Größe auf. »Ganz recht. Ich bin Abbot der Dissident. Wir hätten niemals hierherkommen dürfen. Wir hätten gegen die Menschen kämpfen müssen. Die Zauberer haben uns verraten!« Er zielte mit seinem Schwert auf Qwan. »Sie haben uns verraten!«

Die anderen Dämonen knurrten und rasselten mit ihren Waffen.

Abbot sah sich die übrigen Neuankömmlinge genauer an. »Ein Mensch! Das da ist ein Mensch. Sie haben den Feind zu uns geführt. Wie lange wird es dauern, bis der Rest in ihren Metallvögeln folgt?«

»Metallvögel?«, sagte Artemis auf Gnomisch. »Welche Metallvögel? Wir haben doch nur Armbrüste, schon vergessen?«

Ein überraschtes Ooh ertönte, als die Dämonen hörten, dass dieses Menschenwesen ihre Sprache beherrschte, wenn auch mit leichtem Akzent.

Abbot beschloss, das Thema zu wechseln. Dieser Junge machte seine ganze Geschichte kaputt. »Und eine Elfe hast du auch angeschleppt, Zauberer! Noch dazu mit einer magischen Waffe. Die Elfen haben uns in Taillte verraten!«

Qwan hatte allmählich genug von dem Theater. »Ich weiß, alle haben euch in Taillte verraten. Warum gibst du nicht einfach den Befehl, der dir auf den Nägeln brennt? Du willst uns töten. Also gib den Befehl und warte ab, ob deine Gefährten das einzige Wesen angreifen, das sie retten kann.«

Abbot erkannte, dass er sich auf äußerst gefährlichem Boden bewegte. Diese elende kleine Bande musste ausgeschaltet werden. Und zwar bald. »Ihr wollt unbedingt sterben? Nun, das könnt ihr haben.«

Er richtete sein Schwert auf die kleine Gruppe und holte gerade Luft, um »Tötet sie!« zu brüllen, oder vielleicht auch »Tod den Verrätern!«, als Qwan mit den Fingern schnippte. Der Wirkung halber unterlegte er es mit einer kleinen Magie-Explosion.

»Jetzt weiß ich es. Dein Name ist nicht Abbot. Du bist N'zall, der Idiot, der den Zeitbann ruiniert hat. Aber du siehst anders aus als früher. Die roten Runen sind neu.«

Abbot zuckte zusammen, als hätte er eine Ohrfeige verpasst bekommen. Ein paar von den älteren Dämonen kicherten hämisch. Abbot erwähnte seinen Dämonennamen nicht gern, was nicht weiter überraschend war, denn N'zall bedeutete in der alten Dämonensprache »Kleinhorn«.

»Ja, du bist es wirklich. Jetzt fällt mir alles wieder ein. Du und dieser andere Schwachkopf, Bludwin, ihr wart gegen den Zeitbann. Ihr wolltet die Menschen bekämpfen.«

»Das will ich immer noch«, brüllte Abbot, bemüht, nach der Erwähnung seines richtigen Namens Haltung zu bewahren. »Einer von ihnen steht da. Mit ihm können wir anfangen.«

Nun packte Qwan die Wut, zum ersten Mal, seit er ins Leben zurückgekehrt war. »Wir hatten alles berechnet. Wir hatten einen Siebenerkreis im Krater aufgebaut, die Lava kochte, und alles war unter Kontrolle - und dann bist du mit Bludwin hinter einem Felsen hervorgesprungen und hast den Kreis durchbrochen.«

Abbots Lachen klang hohl. »Unsinn. Sie waren zu lange fort. Sie sind ja verrückt.«

Aus Qwans Augen sprühten blaue Funken, und Magie umwaberte seine Arme. »Deinetwegen war ich zehntausend Jahre lang eine Statue.«

»Niemand hier glaubt Ihnen auch nur ein Wort, Zauberer.«

»Doch, ich«, sagte Nr. 1. Und auch unter den Dämonen waren einige, die es glaubten. Man konnte es in ihren Augen lesen.

»Du hast versucht, uns Zauberer umzubringen!«, fuhr Qwan aufgebracht fort. »Es gab ein Gerangel, und Bludwin fiel in den Krater. Seine Energie hat den Bann verfälscht. Und dann hast du meinen Lehrling Qweffor in die Lava gezerrt. Ihr seid beide darin versunken, das habe ich gesehen.« Mit gerunzelter Stirn versuchte Qwan, sich an alle Einzelheiten zu erinnern. »Du bist nicht gestorben, weil der Bann bereits begonnen hatte zu wirken. Aber wohin seid ihr verschwunden, Qweffor und du?«

Nr. 1 kannte die Antwort darauf. »Er ist in der Zukunft gelandet. Er hat den Menschen unsere Geheimnisse verraten, im Austausch gegen ein Buch und eine alte Waffe aus dem Museum.«

Abbot richtete das Schwert auf ihn. »Eigentlich hatte ich vor, dich am Leben zu lassen, Winzknirps.«

Nr. 1 spürte, wie sich die Wut in seinem Bauch zusammenballte. »So wie beim letzten Mal, ja? Sie haben mir befohlen, in den Krater zu springen. Sie haben mich mit dem Blick betäubt!«

Abbot war in einer schwierigen Lage. Natürlich konnte er den Befehl zum Angriff geben, aber dann würde er hinterher eine Menge Fragen beantworten müssen, und er konnte schließlich nicht alle mit dem Blick betäuben. Aber wenn er Qwan weiterreden ließ, würden womöglich mehr Geheimnisse aufgedeckt werden, als ihm lieb war. Er brauchte Zeit zum Nachdenken, nur hatte er die dummerweise nicht. Er würde auf Verstand und Waffen setzen müssen, um aus dieser vertrackten Situation herauszukommen.

»Ich soll dich mit dem Blick betäubt haben? Red doch keinen Unsinn. Dämonen verfügen nicht über Magie. Wir verabscheuen Magie.« Abbot schüttelte ungläubig den Kopf. »Wie komme ich überhaupt dazu, mich diesem Weichei gegenüber zu rechtfertigen? Halt den Mund, Nummer Eins, oder ich nähe ihn dir zu und werfe dich in den Krater.«

Qwan schätzte es gar nicht, dass sein neuer Lehrling so abfällig behandelt wurde. »Jetzt habe ich aber genug von dir, N'zall. Du wagst es, Zauberer zu bedrohen? Nummer Eins, wie du ihn nennst, besitzt mehr Kraft, als du jemals haben wirst.«

Abbot lachte. »Wenn du damit Magie meinst, hast du ausnahmsweise mal recht, alter Zauberer. Ich habe in der Tat keinen Funken Magie in mir. Aber dafür habe ich die Kraft meiner Faust und die Unterstützung des Rudels.«

Artemis riss allmählich der Geduldsfaden. »Schluss jetzt mit dem Gezanke«, sagte er und trat neben Qwan. »Der Zeitbann ist dabei, sich aufzulösen, und wir müssen die Rückkehr vorbereiten. Für diese Reise brauchen wir alle Magie, die wir kriegen können. Auch Ihre, N'zall oder Abbot oder wie immer Sie heißen.«

»Ich spreche nicht mit Menschenwesen«, knurrte Abbot. »Und wenn, würde ich wiederholen, dass ich über keine Magie verfüge.«

»Ach, kommen Sie«, schnaubte Artemis. »Ich kenne die Nebenwirkungen des Blicks. Zum Beispiel ausgefranste Pupillen und blutunterlaufene Augen. Einige von Ihren Freunden hier sind schon so oft mit dem Blick bearbeitet worden, dass ihre Pupillen kaum noch zu erkennen sind.«

»Und woher soll ich die Magie haben?«

»Die haben Sie im Zeittunnel gestohlen. Ich nehme an, Sie und Qweffor sind durch die Kombination von Lava und Magie regelrecht miteinander verschmolzen. Als Sie schließlich in der jüngeren Vergangenheit der Erde landeten, haben Sie es geschafft, einen Teil der Zauberermagie in sich zu behalten.«

Das klang selbst für die Intelligenteren unter den Anwesenden ziemlich weit hergeholt. Abbot erkannte, dass er den Blick gar nicht benötigen würde, um die anderen von der Lächerlichkeit dieser Theorie zu überzeugen.

Abbot machte sich demonstrativ über Artemis lustig. Er plusterte sich auf, fuhr sich mit den Krallen über die geschwungenen Hörner und stieß lautes Hohngelächter aus. Bald darauf lachte fast das gesamte Rudel.

»Was du nicht sagst, Kleiner«, sagte Abbot, als das Gejohle verklungen war. »Ich habe die Magie also im Zeittunnel gestohlen. Du scheinst den Verstand verloren zu haben, Menschenjunge. Vielleicht liegt das daran, dass ich meinen Knirpsen gleich befehlen werde, dir die Knochen aus dem Leib zu reißen und das Mark herauszusaugen. Und selbst wenn deine Behauptung wahr wäre, woher willst du das wissen? Woher sollte ein Menschenwesen so etwas wissen?«

Abbot grinste selbstgefällig, überzeugt, dass darauf unmöglich eine befriedigende Antwort kommen konnte.

Artemis Fowl grinste zurück und hielt den Zeigefinger in die Luft. Genau genommen war es sein Mittelfinger, da die beiden ja im Zeittunnel vertauscht worden waren. Von der Fingerspitze löste sich ein blauer Funke, der in einem winzigen Feuerwerk explodierte. »Ich weiß, dass man Magie stehlen kann«, sagte er, »weil ich selbst welche gestohlen habe.«

Auf diese Eröffnung folgte verdutztes Schweigen, dann brach Qwan in lautes Gelächter aus. »Ich habe dir gesagt, du wärst klug, Menschenjunge. Aber ich habe mich geirrt, du bist unglaublich. Selbst im Zeittunnel hast du noch Pläne geschmiedet. Du hast also etwas von der Magie mitgehen lassen?«

Artemis zuckte die Achseln und ließ die Funken verlöschen. »Sie trieb einfach so herum. Ich war neugierig, was passieren würde, wenn ich sie aufnehme.«

Qwan musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Jetzt weißt du es. Du bist verwandelt. Ein magiebegabtes Wesen wie wir. Ich hoffe, du wirst diese Gabe weise verwenden.«

»Das hat uns gerade noch gefehlt«, stöhnte Holly. »Artemis Fowl mit magischen Fähigkeiten.«

»Nun, wenn wir Mister N'zall mitzählen, dann hätten wir fünf magiebegabte Wesen beisammen. Genug, um den Zeitbann rückgängig zu machen.«

Abbot war erledigt, und das wusste er. Die anderen Dämonen musterten ihn befremdet. Sie fragten sich offensichtlich, ob er sie mithilfe seiner Magie manipuliert hatte. Einige der mit dem Blick bearbeiteten Ratsmitglieder begannen sogar, gegen ihre geistigen Ketten anzukämpfen. Es war nur eine Frage von Minuten, bis sein Traum vom Königtum sich für immer auflösen würde.

Ihm blieb nur noch eine Chance.

»Tötet sie! Alle!«, brüllte er. Leider kam es nicht ganz so kriegerisch heraus, wie er es sich gewünscht hätte. »Knirpse, ihr habt freie Bahn.«

Die noch unter seinem Einfluss stehenden Ratsmitglieder zogen ihre Schwerter, allerdings nicht ganz so enthusiastisch wie erhofft. Die Knirpse waren derart begeistert, endlich etwas töten zu dürfen, das nur zwei Beine hatte, dass sie mit ungebremster Kampflust vorwärtsstürmten.

»Blut und Knochen!«, heulte einer, und alle anderen fielen ein. Nicht besonders geistreich, aber die Botschaft kam an.

Holly war nicht sonderlich beunruhigt. Ihre Neutrino schoss so schnell, wie sie zielen konnte, und wenn sie auf Fächerstrahl schaltete, konnte sie sämtliche Dämonen und Knirpse betäuben, bevor sie Schaden anrichteten. Zumindest theoretisch.

Sie schob Artemis beiseite, stellte sich breitbeinig hin und feuerte los. Die Laserladungen schossen in einem fächerförmigen Strahl aus der Mündung der Waffe und schleuderten die Dämonen zu Boden, wo sie mindestens zehn Minuten liegen bleiben würden. Nur dass sie das nicht taten. Fast alle standen sofort wieder auf. Sogar die Knirpse schüttelten die Strahlen ab, als wären es lediglich leichte Windstöße.

Holly runzelte die Stirn. Das konnte doch nicht sein. Aber sie wagte nicht, die Ladung zu verstärken, da sie niemandem dauerhaften Schaden zufügen wollte. »Qwan?«, rief sie. »Die Laserstrahlen scheinen nicht zu wirken. Fällt Ihnen etwas anderes ein?«

Holly wusste, dass Zauberer in Kampfsituationen ziemlich nutzlos waren. Es widersprach ihrer Grundauffassung, anderen Lebewesen etwas Böses zu tun, und sie setzten ihre Macht nur in der äußersten Not in dieser Weise ein. Bis Qwan seine pazifistische Natur überwunden hätte, wäre es zu spät.

Während Qwan sich am Kinn kratzte, feuerte Holly weiter. Jede Ladung brachte ein paar Dämonen zu Fall, doch innerhalb von Sekunden waren sie wieder auf den Beinen.

»Die Ratsmitglieder, die unter dem Einfluss des Blicks stehen, kann ich heilen«, sagte Qwan. »Aber das Gehirn ist empfindlich. Ich brauche direkten Kontakt.«

»Dafür ist keine Zeit«, erwiderte Holly und drückte erneut auf den Abzug. »Artemis, hast du eine Idee?«

Artemis hielt sich den Bauch. »Ich muss mal ganz dringend aufs Klo. Eben ging's mir noch gut, aber jetzt...«

Holly wünschte, ihre Flügel würden funktionieren. Von oben wäre es viel einfacher zu zielen. »Aufs Klo? Das ist doch nicht dein Ernst, oder?«

Ein Dämon schaffte es, trotz des Laserfeuers durchzubrechen. Er kam so nah, dass Holly ihn riechen konnte. Sie wich seinem Streitkolben aus und versetzte ihm einen Tritt gegen die Brust, dass ihm die Luft wegblieb und er japsend zu Boden ging.

»Ich muss aufs Klo, und Ihre Neutrino wirkt kaum noch, Holly. Die Zeit beschleunigt sich. Wir befinden uns in einem Sog.« Artemis packte Holly an der Schulter - und jagte ihre nächste Salve in hohem Bogen in die Luft.

»Ich muss zu der Bombe. Sie kann jeden Moment hochgehen.«

Holly schüttelte ihn ab. »Kleiner Sicherheitstipp, Artemis: Lenk mich nicht ab, während ich schieße. Qwan, können Sie irgendwas tun, damit wir Zeit gewinnen?«

»Zeit.« Qwan lächelte. »Wissen Sie, eigentlich ist es paradox, dass wir Zeit gewinnen müssen, denn...«

Holly knirschte mit den Zähnen. Warum nur musste sie immer diese Denker am Hals haben?

Nr. 1 reagierte auf den Angriff zugleich ängstlich und nachdenklich. Die Gründe für die Angst lagen auf der Hand: drohende Verstümmelung, schmerzhafter Tod und so weiter. Aber andererseits war er ein Zauberer, und da musste er doch etwas tun können. Vor dem Dimensionensprung wäre er angesichts dieses plötzlichen und wüsten Angriffs vollkommen gelähmt gewesen. Mittlerweile waren die Dämonen jedoch nicht mehr das Schlimmste, was er erlebt hatte. Wenn er an die Wachen in dem Herrenhaus dachte, diese riesigen Kerle mit den Anzügen und den Feuerstäben... Er sah sie noch ganz deutlich vor sich.

Statt die Funken nach Lust und Laune herumfliegen zu lassen, ordne ich sie zu einer erkennbaren Form.

Nr. 1 konzentrierte sich auf die Menschen in seiner Erinnerung, umhüllte sie mit seiner Magie und holte sie hervor. Er spürte, wie sie Gestalt annahmen. Es war ein Gefühl, als würde das Blut in seiner Stirn zu Eis erstarren. Als der Druck zu groß wurde, stieß er sie hinaus in die Wirklichkeit. Wie aus dem Nichts erschienen geisterhafte Abbilder von einem Dutzend menschlicher Söldner, die mit Automatikpistolen um sich ballerten. Es war ein spektakulärer Anblick. Selbst Abbot wich erschrocken zurück. Die anderen machten direkt kehrt und rannten davon.

»Nette Idee, Qwan«, sagte Artemis.

Qwan war verwirrt. »Du kannst meine Gedanken lesen? Oh, du meinst die Menschenwesen. Das war ich nicht. Nummer Eins ist ein sehr mächtiger kleiner Zauberer. Noch zehn Jahre, und er könnte diese Insel ganz allein durch Zeit und Raum bewegen.«

Abbot stand einsam und verlassen wenige Meter vor Artemis und seinen Gefährten, das Schwert in der Hand, umschwirrt von einem blauen Kugelhagel. Eins musste man dem Rudelführer lassen, er bewahrte Haltung und sah dem sicheren Tod auf dämonenhafte Weise entgegen - mit gezückter Waffe und kriegerischer Miene.

Qwan schüttelte den Kopf. »Seht euch das an. Genau diese Art idiotischer Starrköpfigkeit hat uns überhaupt erst den Schlamassel eingebrockt.«

Abbot hatte genug Erfahrung mit Magie, um schnell zu begreifen, dass diese neuen Menschenwesen und ihre Geschosse nur Illusion waren. »Kommt zurück, ihr Trottel«, rief er seinen Soldaten hinterher. »Die können euch nichts tun.«

Artemis tippte Holly auf die Schulter. »Tut mir leid, wenn ich Sie nochmals ablenke, aber wir müssen zurück zu der Bombe. Alle zusammen. Und wenn es irgendwie geht, locken Sie Abbot auch dorthin.«

Holly verpasste Abbot ein paar Ladungen, um Zeit zu gewinnen. Der Rudelführer flog hintenüber, als hätte ein Riese ihm mit dem Holzhammer vor die Brust geschlagen.

»Okay, wir können los. Artemis, du übernimmst die Führung. Ich bilde die Nachhut und versuche, sie uns vom Leib zu halten.«

Sie liefen zurück in den Krater und rutschten auf den Fersen über die Aschekruste. Der Weg nach unten ging schneller als der Aufstieg, war jedoch genauso tückisch. Holly hatte es am schwersten, weil sie sich rückwärts bewegte, die Neutrino im Anschlag, um jeden abzuschrecken, der es wagte, auch nur ein Haar über den Kraterrand zu strecken.

Es war eine Szene wie aus dem Albtraum eines Fünfjährigen: stechender Gestank, der in Augen und Kehle brannte, ein Untergrund, der die Füße verschlang, ein rot glühender Himmel, keuchender Atem und wummernder Herzschlag. Ganz zu schweigen von der ständigen Angst, dass die Dämonen ihnen folgten.

Doch es sollte noch schlimmer kommen. Die Explosion von Qwans fehlgeleiteter Magie hatte die Auflösung des Zeittunnels beschleunigt, und er war kurz davor, endgültig zusammenzubrechen. Unglücklicherweise würde der Zusammenbruch in umgekehrter Richtung erfolgen und somit auf Hybras beginnen. Das wusste Artemis, doch er hatte keine Zeit für genauere Berechnungen gehabt. Er vermutete, dass es bald passieren würde. Aber wer wusste schon, wann bald war, wenn man sich in einem Zeitsog befand?

Plötzlich merkte Artemis, dass es mehr als nur eine Vermutung war. Er wusste, dass der Zusammenbruch des Tunnels unmittelbar bevorstand. Er spürte es, denn er hatte jetzt die Verbindung zur Magie. Er war Teil von ihr, und sie war Teil von ihm.

Artemis legte sich Qwans Arm um die Schultern und half dem Zauberer, vorwärtszukommen. »Schnell. Wir müssen uns beeilen.«

Der alte Zauberer nickte. »Spürst du es auch? Chaos liegt in der Luft. Sieh dir Nummer Eins an.«

Artemis wandte sich um. Nr. 1 folgte ihnen, so schnell er konnte, aber sein Gesicht war schmerzverzerrt, und er massierte sich die Stirn.

»Er ist sensibel«, keuchte Qwan. »Das liegt an der Pubertät.«

Auf einmal erschien Artemis die menschliche Pubertät gar nicht mehr so schlimm.

* * *

Holly war gestresst. Ihre jahrelange Ausbildung und Berufserfahrung hatten sie nicht darauf vorbereitet, gemeinsam mit einem Menschenwesen und zwei Angehörigen einer angeblich ausgestorbenen Spezies, die unter ihrem Schutz standen, den Rückzug in einen Vulkankrater anzutreten, und das Ganze noch dazu während eines Zeitsogs.

Der Zeitsog stellte nicht nur ihre Körperfunktionen auf den Kopf, er beinflusste auch die Schüsse. Sie feuerte eine Salve Richtung Kraterrand, doch ein Teil der Strahlen verschwand einfach auf halbem Weg. Wohin gehen diese Schüsse?, fragte Holly sich flüchtig. In die Vergangenheit?

Gruppen von Geisterbildern tauchten vorübergehend auf und vermittelten den Eindruck, es wären doppelt so viele Dämonen da wie zuvor. Obendrein krampfte sich plötzlich ihr Magen vor Hunger zusammen, und sie hätte schwören können, dass sie ihre Fingernägel wachsen spürte.

Abbots Dämonen näherten sich rasant, und nicht in einem dichten Pulk, wie Holly gehofft hatte. Sie hatten sich rund um den Krater verteilt und griffen in einer geordneten Welle an. Es war ein Furcht einflößender Anblick: Scharen von Kriegern, deren Runen in dem rötlichen Licht glühten, sprangen mit gefletschten Zähnen, die Hörner schüttelnd, über den Rand, und ihr markerschütterndes Schlachtgeheul hallte von den Kraterwänden wider. Das hier war anders als die Kämpfe mit den Trollen. Trolle besaßen ein paar grundlegende Jagdinstinkte, aber diese Dämonen waren organisiert und kampferprobt. Sie hatten bereits erkannt, dass sie sich verteilen mussten, um den Laserladungen auszuweichen.

Holly zielte auf den Rudelführer. Hallo, Abbot, dachte sie. Egal, was hier weiter passiert, du gehst mit Kopfschmerzen nach Hause.

Sie schoss drei Ladungen auf ihn ab. Zwei gingen buchstäblich ins Nichts, aber eine traf und schleuderte Abbot auf die Aschekruste.

Holly tat, was sie konnte, vergrößerte den Radius bis zum Anschlag und schaltete die Neutrino auf Automatik. Wenn sie ihre komplette Kampfausrüstung dabeigehabt hätte, wäre das Ganze kein Problem gewesen. Ein paar Blitzgranaten im richtigen Moment hätten das gesamte Dämonenrudel betäubt, und mit dem Impulssturmgewehr hätte sie die Bande ein paar Jahrhunderte zurückhalten können. Doch sie hatte nur eine Handlaserwaffe, keinerlei Verstärkung, und zu allem Überfluss befand sie sich in einem Zeitsog, der die Hälfte ihrer Salven verschluckte. Wie sollte sie Abbot und seinen Anhang so lange zurückhalten, bis Artemis bei der Bombe war? Und selbst wenn es ihr gelang, was dann?

Die Dämonen rückten immer weiter vor, geduckt und ständig in Bewegung. Im Laufen schossen sie mit ihren Armbrüsten Bolzen ab, die nicht vom Zeitsog weggeschnappt wurden. Natürlich nicht. Die Laserstrahlen von Hollys Neutrino waren bewusst so eingestellt, dass sie kurzlebig waren: Sobald sie Kontakt mit der Luft hatten, lösten sie sich nach fünf Sekunden auf, sofern sie nicht extra darauf programmiert wurden, länger stabil zu bleiben.

Zum Glück war die Reichweite der Bolzen nicht groß genug, aber sie trafen nicht mehr so kurz wie noch wenige Minuten zuvor. Die Zeit lief ihnen davon - in mehr als einer Hinsicht.

Ein Trio besonders waghalsiger Knirpse durchbrach Hollys Deckung. Die Art ihrer Fortbewegung war verrückt und selbstmörderisch. Nur schieres Glück bewahrte sie davor, sich den Schädel einzuschlagen: Die drei benutzten einen ledernen Schild als Schlitten und rutschten darauf den Innenhang des Kraters runter, hin und her geworfen über Steilhänge und Felsvorsprünge.

Im einen Augenblick waren sie noch fünfzig Meter entfernt, im nächsten konnte Holly bereits den Schweiß auf ihren Stirnschuppen riechen. Sie schwenkte den Lauf ihrer Pistole, um sie ins Visier zu nehmen, doch es war zu spät. Und natürlich nutzten die anderen Jungdämonen die Ablenkung, um an Boden zu gewinnen.

Die drei Knirpse starrten sie gierig und mit gefletschten Zähnen an. Einer von ihnen wirkte besonders wild, und aus seinen Poren drang ein zäher Schleim.

Einen endlosen Moment lang schienen die drei still in der Luft zu verharren, dann geschah etwas Seltsames. Die Luft flimmerte, und die Wirklichkeit zerfiel vorübergehend in einzelne Pixel wie auf einem fehlerhaften Bildschirm. Holly wurde von heftiger Übelkeit gepackt, und die Knirpse verschwanden schlagartig, mitsamt einem Kraterstück von zwei Metern Durchmesser.

Holly wich von dem Wurmloch zurück, das sich vor ihren Füßen aufgetan hatte und sofort wieder kollabierte.

Nr. 1 fiel auf die Knie und übergab sich, »Der Bann«, keuchte er. »Er löst sich auf. Die Anziehung des Mondes ist jetzt stärker als das Silber. Niemand ist mehr sicher.«

Artemis und Qwan ging es da noch ein wenig besser. Noch.

»Ich bin älter und nicht mehr so leicht zu beeindrucken«, sagte Qwan. »Deshalb ist mir nicht übel.« Er hatte kaum ausgesprochen, da übergab er sich ebenfalls.

Artemis ließ dem alten Zauberer keine Zeit, sich zu erholen, denn die Zeit gab es nicht mehr. Sie verdichtete sich und löste sich gleichzeitig auf. »Los«, drängte er. »Vorwärts.«

Holly erhob sich mühsam und half Nr. 1 auf die Beine. Über ihnen auf dem Abhang waren die Dämonen angesichts der verschwundenen Knirpse erstarrt, setzten sich nun jedoch mit noch grimmigerer Entschlossenheit in Bewegung. Zweifellos glaubten sie, Holly sei für das Verschwinden ihrer kleinen Brüder verantwortlich.

Mit donnerndem Getöse wurden immer öfter ganze Stücke von Hybras in den Zeittunnel gesogen. Einige würden auf der Erde wieder auftauchen, andere irgendwo im All. Von den Dämonen, die das Pech hatten, mitgerissen zu werden, würde vermutlich keiner überleben. Nicht ohne konzentrierte Magie, die ihnen den Weg wies. Artemis kämpfte sich die letzten Meter bis zu der Bombe und kniete sich davor. Mit dem Ärmel wischte er die Asche von der Anzeige und beobachtete den Zähler eine Weile, wobei er immer wieder leise nickte.

Allem Anschein nach verhielten sich die Zahlen vollkommen beliebig: Mal jagten sie vor, dann wieder verlangsamten sie sich oder liefen sogar rückwärts. Doch Artemis war überzeugt, dass das Ganze nach einem Muster ablief. Magie war nichts anderes als eine besondere Form von Energie, und Energie gehorchte bestimmten Regeln. Er musste nur den Zähler beobachten und den Rhythmus herausfinden. Es dauerte ein wenig länger, als sie es sich eigentlich leisten konnten, doch schließlich hatte er das Muster erkannt. Blitzschnell rechnete er alles im Kopf durch.

»Ich hab's«, rief er Qwan zu, der neben ihm kauerte. »Es geht hauptsächlich vorwärts. Eine Stunde pro Sekunde über vierzig Zähleinheiten, gefolgt von einer Verlangsamung auf dreißig Minuten pro Sekunde über achtzehn Zähleinheiten, dann ein kleiner Sprung rückwärts, eine Minute pro Sekunde über zwei Zähleinheiten. Dann geht es wieder von vorne los.«

Qwan lächelte schwach. »Wie war das?«

Artemis stand auf und hievte die Bombe hoch. »Nicht so wichtig. Sie müssen jetzt den Transport der Insel vorbereiten. Ich bringe die Bombe, wohin Sie wollen.«

»Wie du meinst, kluger Menschenjunge. Aber wir sind bisher nur vier magiebegabte Wesen. Wir brauchen N'zall.«

Holly näherte sich rückwärts, die Waffe immer noch im Anschlag. »Ich sehe mal, was ich tun kann.«

Qwan nickte. »Ich vertraue Ihnen, Captain. Obwohl man ja sieht, wie weit mich meine Vertrauensseligkeit gebracht hat.«

»Wo soll die Bombe hin?«

Qwan überlegte. »Wir müssen einen Kreis darum bilden, also möglichst auf eine ebene Fläche. Zum Beispiel da drüben.«

Artemis machte sich daran, die Bombe zu der angegebenen Stelle zu schleppen. Es war nicht sehr weit. Und dann konnten sie sich alle drum herum stellen und zusehen, wie sie explodierte.

Dass ihre Bemühungen von Erfolg gekrönt sein würden, war immerhin kaum unwahrscheinlicher, als dass ein Schrat eine Zwergin heiratete - nur dass ein Schrat eher die eigenen Füße essen würde, als eine Zwergin zu heiraten.

Jeder hatte jetzt seine Aufgabe. Artemis musste die Bombe positionieren. Nr. 1 und Qwan waren für die Umkehrung des Zeitbanns zuständig, und Holly durfte dafür sorgen, dass sie alle am Leben blieben und Abbot sich dazu herabließ, ihre Runde zu verstärken. Und das alles, während sich die Insel um sie herum auflöste.

Der Vulkan wurde nun buchstäblich auseinandergerissen. Riesige Brocken verschwanden im Nichts wie Teile eines dreidimensionalen Puzzles. In ein paar Minuten würde nichts mehr übrig sein, das transportiert werden konnte.

Qwan nahm Nr. 1 an die Hand und führte ihn zu dem kleinen Felsplateau.

»So, junger Mann. Das, was du da oben gemacht hast, mit den schießenden Menschenwesen, das war gut. Ich war wirklich beeindruckt. Doch nun wird es ernst. Ich weiß, du hast Schmerzen. Eine ganz normale Reaktion auf die Auflösung des Banns. Aber die darfst du jetzt nicht beachten. Wir müssen diese Insel aus dem Zeitmeer herausholen.«

Nr. 1 merkte, wie sein Stummelschwanz zu zittern begann. »Die ganze Insel?«

Qwan zwinkerte. »Und alle, die darauf sind. Aber lass dich davon nicht beeindrucken.«

»Und wie geht das?«

»Du brauchst nur eins zu tun: Aktiviere deine Magie, und zwar bis auf den letzten Funken, und schick sie zu mir herüber. Um den Rest kümmere ich mich.«

Das klang ganz einfach. Aber die eigene Magie zu aktivieren, während einem Armbrustbolzen um die Nase schwirrten und ganze Stücke der Umgebung sich in Luft auflösten, war ungefähr so, als müsste man auf Befehl zum Klo gehen, während einem alle möglichen Leute dabei zusahen. Leute, die einen nicht ausstehen konnten.

Nr. 1 schloss die Augen und dachte magische Gedanken.

Magie. Komm schon, Magie.

Er versuchte, in seinem Geist dieselben Türen zu öffnen wie vorhin, als er die menschlichen Soldaten heraufbeschworen hatte. Zu seiner Überraschung reagierte die Magie jetzt schneller, als warte sie nur darauf herauszukommen. Der Käfig war offen und das wilde Tier frei. Nr. 1 spürte, wie die Kraft in seine Arme schoss und sich regelrecht verselbstständigte.

»He, langsam, junger Freund«, sagte Qwan. »Du musst mir ja nicht gleich den Kopf wegpusten. Leg sie an die Leine, bis der Zeitpunkt gekommen ist.« Der alte Zauberer drehte sich zu Artemis um. Seine dünne Stimme ging in dem lauten Getöse fast unter. »Wie lange noch?«, rief er.

Artemis mühte sich weiter mit der Bombe ab, stemmte die Fersen in den Boden und zerrte aus Leibeskräften. Er konnte sich den Gedanken nicht verkneifen, dass Butler sich den Koffer einfach unter den Arm geklemmt hätte und damit zu dem kleinen Felsplateau marschiert wäre.

»Zählen Sie bis dreihundert. Oder zweihundertneunundneunzig. Das müsste hinkommen, sofern die Auflösung konstant voranschreitet, was eigentlich der Fall sein sollte.«

Nach dem Wort dreihundert hörte Qwan nicht weiter zu.

Er ergriff die Hände von Nr. 1. »Noch fünf Minuten, dann kehren wir heim. Wir müssen mit dem Mantra beginnen.« Qwan schloss die Augen, wiegte den Kopf hin und her und murmelte etwas auf Altdämonisch.

Nr. 1 spürte die Macht der Worte, und die Magie formte sich um sie zu einem wirbelnden blauen Feuerkreis. Er hielt die Hände seines neuen Mentors fest und fiel in das Mantra ein, als hinge sein Leben davon ab. Was es ja auch tat.

* * *

Holly wandte sich zuerst der zweiten Aufgabe zu. Irgendwie musste sie Abbot zu ihrem kleinen Grüppchen locken und ihn dazu überreden, sich dem magischen Kreis anzuschließen. Und so, wie er mit seinem reich verzierten Schwert herumfuchtelte, sah es nicht danach aus, als würde er das freiwillig tun.

Der Angriff der Dämonen war durch das Ausfransen ihrer Umgebung mehr oder weniger ins Stocken geraten, doch Abbot und die Mitglieder des Rats stürmten unbeirrt weiter, ohne sich groß darum zu scheren, dass einige von ihnen in eine andere Dimension gerissen wurden.

Holly hielt das Feuer aufrecht, während sie überlegte, wie sie am besten mit dem Rudelführer Kontakt aufnehmen sollte. Sie war eine ausgebildete Verhandlerin, und nach dem, was sie beobachtet und von Nr. 1 erfahren hatte, vermutete sie, dass Abbot unter erworbenem situationsbedingtem Narzissmus litt. Er war restlos vernarrt in sich selbst und die eigene Wichtigkeit. Narzissten riskierten häufig lieber den Tod, als etwas hinzunehmen, das sie als Herabsetzung empfanden. Aus Abbots Sicht bedrohte Holly seine Position als Rudelführer, und mit so jemandem musste man kurzen Prozess machen.

Na toll, dachte Holly. Egal, in welcher Dimension man sich befindet, es gibt immer einen größenwahnsinnigen Kerl, der sich zum Weltherrscher aufschwingen will.

Die Dämonen rückten in ungeordneter Linie vor, angeführt von Abbot, der sein protziges Schwert schwenkte und die willenlos ergebene Truppe vorwärtstrieb. Hinter ihm zerriss der rote Himmel in einzelne Streifen. Die Welt, wie Abbot sie kannte, stand vor dem Untergang, und dennoch weigerte er sich, sein Ziel aufzugeben. Lieber riss er alle in den Tod, als sich schmachvoll zu ergeben.

»Rufen Sie Ihre Krieger zurück, Abbot«, brüllte Holly über den Lärm hinweg. »Wir können über alles reden.«

Abbot antwortete nicht. Es sei denn, man interpretierte wildes Geheul und Schwertgefuchtel als Antwort.

Die Dämonen schwärmten weiter aus, um Hollys Feuer auszuweichen und nicht im ganzen Rudel in eine andere Dimension gesogen zu werden. Abbot schlitterte voran, die Fersen in den Boden gestemmt, den Oberkörper nach hinten geneigt, um nicht zu fallen. Er war mittlerweile bis an die Hornspitzen mit Asche bedeckt und zog eine Wolke grauer Flocken hinter sich her.

Es ist zwecklos, dachte Holly. Der Kerl würde nicht mal auf seine eigene Mutter hören. Selbst wenn er wüsste, wer seine Mutter ist.

Ihr blieb keine andere Wahl. Sie würde die Ladung verstärken und ihn für ein paar Stunden ausschalten müssen. Qwan musste ihn bewusstlos in den magischen Kreis einspannen.

»Tut mir leid«, sagte sie und stellte den Schalter ihrer Neutrino mit dem Daumen auf Stufe 3.

Holly zielte mit geübter Präzision. Der Strahl aus dem Waffenlauf leuchtete jetzt in einem gefährlicheren Rot, stark genug, um Abbot ein paar Saltos schlagen zu lassen.

Ich werde mich bemühen, den Anblick nicht zu genießen, dachte Holly.

Doch so weit kam es gar nicht, denn genau in diesem Augenblick wechselte der Zeitsog für zwei Zähleinheiten auf rückwärts. Der Strahl verschwand in der Vergangenheit, und Holly wurde wieder von Übelkeit gepackt, als der Zeitwirrwarr ihre Atome durcheinanderwirbelte. Einen knappen Meter zu ihrer Rechten erblickte sie ein diffuses Vergangenheitsbild von sich selbst. Auch hinter den Dämonen tauchten verschwommene Vergangenheitsversionen auf, wie die Speedlines in einem Comic. Dann verschwanden diese Bilder, und die Zeit lief wieder vorwärts.

Abbot stürmte immer noch auf sie zu. Er war jetzt gefährlich nah, doch Holly schätzte, dass die Zeit für einen weiteren Schuss reichte. Mit etwas Glück würde die grimmige Entschlossenheit der übrigen Dämonen nachlassen, wenn ihr Anführer ausgeschaltet war.

Sie zielte erneut, dann zerbarst die Welt vor ihr wie ein zerschmetterter Spiegel. Ein Erdausschnitt türmte sich vor ihr auf wie eine Flutwelle und verschwand in einem flirrenden Funkenwirbel. Durch die Lücken erblickte Holly Ausschnitte aus anderen Dimensionen. Sie sah die Sonne, das All und riesige Wesen mit zahllosen Tentakeln.

Der unglaublich hohe Magieanteil in der Luft presste Hollys Schädel zusammen wie ein Schraubstock. Benommen hörte sie ein Stöhnen hinter sich, als Artemis und die anderen unter der magischen Überlastung zusammenbrachen.

Doch sie durfte nicht zusammenbrechen. Ein Teil der Dämonen war zwar bereits in den Zeittunnel gesogen worden, aber es konnten immer noch welche herumlaufen. Die Luft flirrte, dann wurde es wieder ruhiger. Staubwolken und Steine rieselten aus dem Nichts. Überall gähnten gewaltige Löcher, und darunter war nichts als rotes All. Mittlerweile gab es mehr Löcher als Land.

Die meisten ihrer Verfolger waren verschwunden. Aber nicht alle. Abbot war als Einziger übrig, ein irres Grinsen im Gesicht, das Schwert im Anschlag.

»Hallo, Elfe«, sagte er und stieß Holly die Klinge in die Brust.

Holly spürte, wie der Stahl ihre dünne Elfenhaut durchdrang und sich zwischen die achte und neunte Rippe bohrte, einen Millimeter unter ihrem Herzen hindurch. Er fühlte sich eiskalt an, und der Schmerz war unbeschreiblich. Sie fiel hintenüber, sodass die Klinge aus ihrem Leib glitt, und stürzte auf den aschebedeckten Boden. Das Blut rann aus der Wunde wie Wasser aus einem kaputten Gefäß. Ihr Herz arbeitete gegen die Schwerkraft an und leerte die Adern Schlag um Schlag.

»Magie«, keuchte sie, halb besinnungslos vor Schmerz.

Abbot triumphierte. »Magie kann dich jetzt nicht mehr retten, Elfe. Ich habe sehr lange an diesem Schwert gearbeitet, für den Fall, dass die Zauberer irgendwann wieder auftauchen sollten. In diesem Stahl steckt genug Gegenzauber, um einen ganzen magischen Kreis zu zerstören.« Während er sprach, schüttelte er Hollys Blut von der Klinge. Sie malte dunkle Linien in die Asche.

Holly musste husten, und es fühlte sich an, als würde sie in zwei Teile zerrissen. Nein, die Magie konnte ihr nicht mehr helfen. Das konnte nur noch einer.

»Artemis«, rief sie mit dünner, schwacher Stimme. »Artemis, hilf mir.«

Artemis Fowl sah kurz zu ihr hinüber, dann wandte er sich wieder dem Zähler der Bombe zu und überließ Holly Short ihrem qualvollen Tod.

Insel Hybras.

Während Artemis und seine Gefährten durch den Zeittunnel gewirbelt waren, hatte Leon Abbot mit den Rudelältesten Rat gehalten. Im Rat wurden alle großen Entscheidungen getroffen. Oder genauer gesagt: Dort traf Abbot alle großen Entscheidungen. Die anderen glaubten zwar, daran beteiligt zu sein, doch Leon Abbot schaffte es auf geschickte Weise, sie auf seinen Kurs zu bringen.

Wenn die wüssten, dachte er und biss sich auf die Innenseite der Wangen, um sich nicht durch ein selbstgefälliges Grinsen zu verraten. Sie würden mich in der Luft zerreißen. Aber sie werden es niemals erfahren, weil keiner mehr da ist, der es ihnen verraten könnte. Dieser dämliche Nr. 1 war der Letzte, und er ist verschwunden. Wie schade.

Abbot hatte große Pläne. An diesem Tag würde eine neue Ära für das Rudel beginnen. Die Ära Leon Abbot.

Er ließ den Blick wandern. Um den Tisch saßen die anderen Ratsmitglieder und saugten an den Knochen der noch warmen Kaninchen, die er als Snack serviert hatte. Er verachtete die anderen Dämonen des Rats. Jeden einzelnen von ihnen. Sie waren schwach und dumm, beherrscht von ihren niederen Instinkten. Was sie brauchten, war ein Anführer, der ihnen sagte, wo es langging, und zwar ohne diese endlosen Diskussionen und Debatten.

Natürlich würden die anderen Dämonen das unter normalen Umständen anders sehen. Wenn er unverhohlen damit herausrückte, würden sie mit ihm vermutlich dasselbe machen wie mit den Kaninchen. Doch dies waren keine normalen Umstände. Und bei den Verhandlungen im Rat hatte er stets ein paar Trümpfe im Ärmel.

Am anderen Ende des Tisches erhob sich Hadley Shrivelington Basset, das jüngste Ratsmitglied, und knurrte laut, zum Zeichen, dass er zu sprechen wünschte. Wenn Abbot ehrlich war, behagte ihm dieser Basset gar nicht. Er ließ sich nicht so leicht von Abbots Überredungskünsten einwickeln, und einige der anderen begannen auf ihn zu hören. Um den Jungen würde er sich bald kümmern müssen.

Basset knurrte erneut, beide Hände wie einen Trichter um den Mund gelegt, damit alle es mitbekamen. »Ich möchte das Wort ergreifen, Leon Abbot. Und ich möchte, dass Sie mir zuhören.«

Abbot seufzte genervt und erteilte dem Dämon mit einer Handbewegung das Wort. Dass diese jungen Leute auch immer so viel Wert auf Formalitäten legen mussten.

»Es gibt da einiges, was mir Sorgen macht, Abbot. Mit dem Rudel steht nicht alles zum Besten.«

Rund um den Tisch erhob sich zustimmendes Gemurmel. Das war nicht weiter wild. Die anderen würden nur zu bald die Tonart wechseln. »Wir reden uns mit Menschennamen an. Wir verehren ein Menschenbuch. Ich finde das abstoßend. Sollen wir am Ende ganz zu Menschen werden?«

»Ich habe das alles schon tausendmal erklärt, Basset. Sind Sie so unterbelichtet, dass meine Worte nicht in Ihren Schädel wollen?«

Basset knurrte leise. Das war eine Kampfansage. Und Rudelführer hin oder her, diese Worte würde er Abbot bald in den Rachen stopfen.

»Also gut, ich versuch's noch einmal«, sagte Abbot und legte die Füße auf den Tisch, eine weitere Beleidigung an Bassets Adresse. »Wir ahmen die Menschen nach, damit wir sie besser verstehen und somit leichter besiegen können. Wir lesen das Buch, wir üben mit der Armbrust, wir tragen ihre Namen.«

Doch Basset ließ sich nicht einschüchtern. »Ich habe diese Worte tausendmal gehört, und ich finde sie jedes Mal wieder grotesk. Wir geben uns keine Kaninchennamen, wenn wir Kaninchen jagen. Wir leben nicht in Fuchsbauten, wenn wir Füchse jagen. Wir können von dem Buch und der Armbrust lernen, aber wir sind Dämonen, keine Menschen. Mein Familienname war Gristle. Das ist ein Dämonenname! Nicht dieses alberne Hadley Shrivelington Basset.«

Es war ein gutes Argument und geschickt vorgebracht. Unter anderen Umständen hätte Abbot dem jungen Dämon Beifall gezollt und ihn zu seinem Lieutenant ernannt, aber aus Lieutenants wurden häufig Konkurrenten, und darauf war Abbot nun wirklich nicht scharf.

Abbot stand auf und schritt langsam um den Tisch, wobei er nacheinander jedem Ratsmitglied in die Augen sah. Anfangs loderte noch Herausforderung in ihren Blicken, doch als Abbot zu sprechen begann, erlosch die Flamme, und an ihre Stelle trat dumpfer Gehorsam.

»Sie haben natürlich recht«, sagte Abbot und fuhr sich mit der Kralle über das geschwungene Horn, dass die Funken flogen. »Alles, was Sie sagen, ist absolut richtig. Die Namen, das dämliche Buch, die Armbrust, das Erlernen der englischen Sprache - alles Humbug.«

Basset fletschte die spitzen, weißen Zähne, und seine gelbbraunen Augen verengten sich zu Schlitzen. »Sie geben es zu, Abbot? Habt ihr das gehört?«

Zuvor hatten die anderen die Herausforderung des jungen Dämonen mit zustimmendem Knurren unterstützt, doch nun schien die Kampflust sie verlassen zu haben. Sie starrten auf die hölzerne Tischplatte, als fänden sie dort die Antworten auf die Fragen des Lebens.

»Die Wahrheit ist«, fuhr Abbot fort und kam Basset dabei immer näher, »dass wir niemals zurückkehren werden. Dies ist jetzt unsere Heimat.«

»Aber Sie haben doch gesagt -«

»Ich weiß. Ich habe gesagt, der Bann wäre dabei, sich aufzulösen, und wir würden alle dorthin zurückgesogen, wo wir hergekommen sind. Und wer weiß, vielleicht stimmt es sogar. Aber ich habe keine Ahnung, was tatsächlich passieren wird. Ich weiß nur eins: Solange wir hier sind, werde ich der Boss sein.«

Basset war fassungslos. »Die große Schlacht findet nicht statt? Aber wir üben doch schon so lange.«

»Ein Ablenkungsmanöver«, sagte Abbot und wedelte theatralisch mit den Händen. »Nur Rauch und heiße Luft. Damit die Truppen etwas haben, worauf sie sich konzentrieren können.«

»Konzen-was?«, fragte Basset verwirrt.

»Konzentrieren, Sie Idiot. Nachdenken. Solange es einen Krieg zu planen gibt, sind Dämonen glücklich. Ich habe ihnen einen Krieg geliefert und ihnen gezeigt, wie man ihn gewinnt. Also bin ich ihr Retter.«

»Und die Armbrust?«

Abbot prustete los. Dieser Basset war wirklich ein Obertrottel. Er könnte fast als Gnom durchgehen. »Die Armbrust!«, japste er, als er wieder zu Atem kam. »Die ist ein Witz. Die Menschenwesen haben Waffen, die buchstäblich den Tod verschießen. Sie haben eiserne Vögel, die explodierende Eier abwerfen. Und es gibt Millionen von ihnen. Millionen! Sie brauchten bloß eins ihrer Eier auf unsere kleine Insel werfen, dann wären wir verschwunden. Und diesmal gäbe es keine Rückkehr.«

Basset wusste nicht, ob er angreifen oder fliehen sollte. Diese Enthüllungen überforderten sein Gehirn, und die anderen Ratsmitglieder saßen nur da und glotzten blöd. Fast als stünden sie unter einem Zauberbann...

»Na los«, sagte Abbot spöttelnd. »Enttäuschen Sie mich nicht. Werfen Sie Ihren mickrigen Verstand an.«

»Sie haben den Rat verhext.«

»Volltreffer!«, krähte Abbot. »Gebt diesem Dämonen ein rohes Kaninchen!«

»Aber d-das kann nicht sein«, stammelte Basset. »Dämonen verfügen nicht über Magie, mit Ausnahme der Zauberer. Und Zauberer krampfen nicht.«

Abbot breitete die Arme aus. »Und ich bin unübersehbar ein zu voller Schönheit gekrampftes Wesen. Na, schmerzen die kleinen grauen Zellen? Ist das alles zu hoch für Sie, Basset?«

Basset zog das Langschwert aus der Scheide. »Ich heiße Gristle!«, brüllte er und stürzte sich auf den Rudelführer.

Abbot schlug das Schwert mit dem Unterarm zur Seite und attackierte seinen Gegner. Er war zwar ein Lügner und Ränkeschmied, aber auch ein gefürchteter Krieger. Genauso gut hätte eine Taube einen Adler angreifen können.

Abbot zwang den kleineren Dämonen auf den Steinboden und drückte ihm das Knie auf die Brust, ohne sich um die Schläge zu kümmern, mit denen Basset seinen Schuppenpanzer traktierte. »Ist das alles, was du zu bieten hast, Kleiner? Da hat ja sogar mein Hund mehr drauf.«

Er packte Bassets Kopf mit beiden Händen und presste, bis dem Jüngeren fast die Augen aus den Höhlen traten.

»Ich könnte dich töten«, sagte Abbot, und es war ihm anzusehen, dass ihm die Vorstellung gefiel. »Aber du bist bei den Knirpsen recht beliebt, und sie würden mich mit Fragen bombardieren. Also lasse ich dich leben. Aber nur unter einer Bedingung. Du folgst mir freiwillig.«

Kapitel 15

Zurück in die Zukunft

Artemis stöhnte laut unter dem Gewicht der Bombe, als sich der große Zeitriss ereignete. Die schlagartig freigesetzte Magie traf ihn wie ein Rugbygegner in vollem Lauf, und er ging in die Knie. Einen Moment lang waren seine Sinne restlos überlastet, und er rang wie in einem Vakuum nach Luft. Als Erstes kehrte sein Sehvermögen zurück, verzerrt durch Tränen und Sternchen.

Er kontrollierte den Zähler der Bombe. Noch drei Minuten, sofern das Muster sich nicht auch noch auflöste. Er blickte nach links, wo Qwan und Nr. 1 sich wieder auf ihr Mantra konzentrierten, dann nach rechts zu Holly, die weiter die Deckung aufrechterhielt.

Der Koffer mit der Bombe war so schwer, dass Artemis glaubte, die Fingerknochen krachen zu hören, und nicht zum ersten Mal wünschte er, Butler wäre hier, um ihm die Last abzunehmen. Doch Butler war nun mal nicht bei ihm, und er würde es auch nie wieder sein, wenn Artemis sich nicht beeilte. Schließlich war es ein ganz simpler Plan: Bring den Koffer zum Plateau. Objekt A zu Punkt B.

Dann wurde Holly niedergestochen, und der Plan wurde sehr viel komplizierter. Artemis sah aus dem Augenwinkel, wie das Schwert sich in ihren Körper bohrte. Und, was noch schlimmer war, er hörte das Geräusch. Ein kurzes Ratschen, wie ein Schlüssel, der ins Schloss gesteckt wird.

Das kann nicht sein, dachte er. Wir haben so viel gemeinsam durchgestanden, da kann Holly doch nicht einfach so sterben.

Das leise Schmatzen, als die Klinge aus Holly herausglitt, war unbeschreiblich grauenvoll. Artemis wusste, dieses Geräusch würde ihn bis ins Grab verfolgen.

Abbot weidete sich an seiner Tat. »Magie kann dich jetzt nicht mehr retten, Elfe. Ich habe sehr lange an diesem Schwert gearbeitet.«

Artemis ging in die Hocke, setzte die Bombe ab und kämpfte gegen den Drang an, zu Holly hinüberzukriechen. Magie konnte sie nicht retten, aber vielleicht eine Kombination aus Magie und Wissenschaft. Er zwang sich, das dunkelrote Blut zu ignorieren, das stoßweise aus ihrer Wunde rann. Hollys Zukunft bot nur noch den Tod.

Ihre momentane Zukunft. Aber die Zukunft ließ sich ändern.

Nr. 1 und Qwan hatten nichts von dem tödlichen Angriff mitbekommen. Sie waren völlig darauf konzentriert, die beiden blauen Ringe hervorzubringen. Abbot steuerte auf die zwei zu. Von seiner Schwertspitze tropfte Blut auf die Asche und malte eine Linie zu seinen nächsten Opfern wie ein undichter Füllhalter.

Holly sprach ihre letzten Worte. »Artemis«, sagte sie. »Artemis, hilf mir.«

Artemis sah zu ihr hinüber. Nur einmal. Ganz kurz. Das war keine gute Idee. Beim Anblick seiner sterbenden Freundin hätte er sich um ein Haar verzählt. Und im Augenblick war das Zählen das Allerwichtigste.

Holly starb ohne einen Freund an ihrer Seite. Artemis spürte, wie sie verschied - auch das eine Gabe der Magie. Er zählte weiter, während ihm die Tränen über die Wangen liefen.

Zähl weiter. Das ist das einzig Wichtige.

Er stand auf und ging mit schnellen Schritten zu seiner reglos daliegenden Freundin. Abbot sah ihn und deutete mit dem Schwert auf ihn.

»Du bist auch gleich dran, Menschenjunge. Erst die Zauberer, dann du. Wenn ihr weg seid, wird hier alles wieder sein wie früher.«

Artemis beachtete ihn nicht, sondern ging im Rhythmus seines Zählens weiter, sorgsam darauf bedacht, nicht schneller zu werden. Eine kleine Ungenauigkeit, und alles war verloren.

Abbot drängte sich zwischen Qwan und Nr. 1. Die beiden waren so konzentriert, dass sie ihn kaum registrierten. Mit zwei Hieben seines verfluchten Schwertes war die Sache erledigt. Nr. 1 fiel zu Boden. Aus den Fingerspitzen strömten blaue Magiefunken. Qwan fiel nicht, Abbot hielt ihn mit der Schwertspitze aufrecht.

Artemis sah Holly nicht in die Augen. Er brachte es nicht fertig. Stattdessen nahm er ihr die Waffe aus der Hand und richtete den Lauf in die Luft.

Konzentrier dich. Jetzt hängt alles vom Timing ab.

Abbot riss Qwan das Schwert aus der Brust, und der kleine Körper sank leblos zu Boden. Drei Tote innerhalb eines Zeitraums, in dem man nicht einmal einen Schnürsenkel binden konnte.

Artemis ignorierte die letzten Atemzüge der beiden Zauberer und das Knirschen von Abbots nahenden Schritten.

Der Dämon machte kein Geheimnis daraus, dass er da war. »Ich bin hinter dir, Menschenjunge. Probier doch, ob du es schaffst, dich noch rechtzeitig umzudrehen.«

Artemis suchte den Boden um Holly herum nach Fußabdrücken ab. Es gab jede Menge, aber nur zwei genau nebeneinander, an der Stelle, wo Abbot bei dem Schwertstoß gestanden hatte. Die ganze Zeit über zählte er gemäß seinen Berechnungen weiter.

Eine Stunde pro Sekunde über vierzig Zähleinheiten, gefolgt von einer Verlangsamung auf dreißig Minuten pro Sekunde über achtzehn Zähleinheiten, dann ein kleiner Sprung rückwärts, eine Minute pro Sekunde über zwei Zähleinheiten. Dann geht es wieder von vorne los.

»Vielleicht behalte ich dich ja«, sagte Abbot spöttisch und stupste Artemis mit dem Schwert in den Rücken. »Wär' doch nett, so ein kleiner Hausmensch. Ich könnte dir Kunststücke beibringen.«

»Wie wär's denn mit diesem Kunststück?«, entgegnete Artemis und feuerte einen Laserstrahl aus der Neutrino ab.

Der Strahl trat aus dem Lauf und wurde um eine Minute in die Vergangenheit gesogen, genau wie Artemis berechnet hatte. Er verschwand aus der Gegenwart und tauchte exakt in dem Moment wieder auf, als das Vergangenheitsbild von Abbot mit dem Schwert ausholte, um Holly zu durchbohren. Der Abbot von vor einer Minute wurde durch die Wucht des Strahls an die Kraterwand geschleudert.

Der gegenwärtige Abbot hatte gerade noch Zeit zu fragen: »Was hat das zu bedeuten?«, dann löste er sich in Luft auf.

»Dass Sie meine Freunde nicht umgebracht haben«, antwortete Artemis, obwohl sein Gegner ihn schon nicht mehr hören konnte. »Das ist nie passiert.«

Nervös blickte Artemis nach unten. Holly lag nicht mehr dort. Gott sei Dank.

Auch Qwan und Nr. 1 standen wieder an ihrem Platz und arbeiteten an ihrem magischen Kreis, als wäre nichts geschehen.

Natürlich. Es ist ja auch nichts geschehen.

Artemis konzentrierte sich auf das Bild, wie Abbot durch die Luft flog. Er umhüllte den Vorfall mit Magie, um ihn in seiner Erinnerung zu bewahren.

Vergiss es nicht, ermahnte er sich. Was er gerade getan hatte, brauchte jetzt nicht mehr getan zu werden und würde deshalb auch nie getan werden. Nur dass er es getan hatte. Ein solches Zeitparadox sollte man mit Rücksicht auf die geistige Gesundheit besser aus dem Gedächtnis streichen, aber Artemis trennte sich nur höchst ungern von Erinnerungen.

»He«, sagte eine vertraute Stimme. »Hast du nichts zu tun, Artemis?«

Es war Holly. Sie fesselte Abbot mit seinen eigenen Schnürsenkeln an den Füßen.

Artemis konnte sie nur anschauen und lächeln. Er spürte noch immer den Schmerz über ihren Tod, aber das würde bald vergehen, nun, da sie wieder lebte.

Holly runzelte die Stirn. »Artemis, könntest du den Koffer zum Plateau bringen? So kompliziert ist das doch nicht.«

Artemis stand noch einen Moment versonnen da, dann riss er sich zusammen. »Ja. Natürlich. Den Koffer zum Plateau.«

Holly war tot gewesen, und jetzt lebte sie.

In seiner Hand kribbelte die Phantomerinnerung an eine Neutrino, die er ein paar Sekunden zuvor gehalten hatte - oder auch nicht.

Das wird Folgen haben, dachte er. Man kann nicht ungestraft in den Ablauf der Ereignisse eingreifen. Doch was auch immer die Folgen sein mögen, ich werde sie hinnehmen, denn die Alternative ist viel zu schrecklich.

Er wandte sich wieder seiner Aufgabe zu und schleppte die Bombe die letzten Meter zu der ebenen Stelle. Er kniete sich hin und schob den Koffer mit der Schulter zwischen die Beine von Qwan und Nr. 1. Der Knirps bemerkte Artemis nicht einmal. Seine Augen leuchteten jetzt in einem irisierenden Blau, durchflutet von Magie. Die Runen auf seiner Brust glühten, dann begannen sie sich zu bewegen, schlängelten sich den Hals hinauf und wirbelten über die Stirn wie ein verzaubertes Feuerrad.

»Artemis! Fass mal mit an!«

Holly mühte sich damit ab, den bewusstlosen Abbot über den unebenen Boden zu rollen. Bei jeder Umdrehung blieben seine Hörner in der Aschekruste hängen und wirbelten eine graue Wolke auf.

Artemis stapfte zu ihr. Die Beine schmerzten ihm vom Auf- und Abstieg. Er packte eines der Hörner und zog. Holly nahm das andere.

»Haben Sie ihn ausgeschaltet?«, fragte Artemis.

Holly zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Es ging gerade alles ein bisschen durcheinander. Muss wohl am Zeitbann liegen.«

»Ja, wahrscheinlich«, sagte Artemis, erleichtert, dass Holly sich nicht daran erinnerte, was passiert war. Niemand sollte die Erinnerung an den eigenen Tod mit sich herumschleppen müssen, obwohl es ihn ja schon interessiert hätte, was danach kam.

Die Zeit lief in alle möglichen Richtungen, unter anderem auch davon. Auf die eine oder andere Weise würde die Insel Hybras bald verschwinden. Entweder riss der Zeitbann sie völlig auseinander, oder Qwan schaffte es, die Energie der Bombe zu nutzen und sie alle zur Erde zurückzubringen. Holly und Artemis schleiften Abbot zum Kreis und legten ihn neben Qwan ab.

»Tut mir leid, dass er bewusstlos ist«, sagte Holly. »Aber anders hätte ich ihn nicht hierhergekriegt - höchstens tot.«

»Bei dem Kerl eine schwierige Entscheidung«, sagte Qwan und packte Abbot an einem Horn.

Artemis nahm das andere, und gemeinsam richteten sie ihn auf in eine kniende Stellung. Nun waren sie zu fünft in dem Kreis.

»Ich hatte eigentlich auf fünf Zauberer gehofft«, grummelte Qwan. »Ein Zauberer, ein Lehrling, eine Elfe, ein Menschenwesen und ein weggetretener Egomane sind nicht ganz das, was ich mir vorgestellt habe. Das macht alles etwas komplizierter.«

»Was können wir tun?«, fragte Artemis.

Qwan erschauerte, seine Augen überzogen sich mit einem blauen Schleier. »D'Arvit«, fluchte er. »Der Junge hat eine unglaubliche Kraft. Ich kann ihn nicht mehr lange im Zaum halten. Noch zwei Minuten, und er bringt unsere Gehirne zum Schmelzen. Ich habe das mal gesehen. Kochend heiß ist der Saft aus den Ohren gelaufen. Schrecklich.«

»Qwan! Was können wir tun?«

»Entschuldigung, ich bin ein bisschen gestresst. Also, ich habe mir das Ganze folgendermaßen gedacht: Ich sorge mit Juniors Hilfe dafür, dass wir abheben. Wenn die Bombe explodiert, verwandle ich die Energie in Magie. Captain Short, Sie kümmern sich um das Wo, und du, Artemis, um das Wann.«

»Wie?«, fragten Holly und Artemis gleichzeitig.

Qwan packte Abbots Horn so fest, dass es knackte. »Sie wissen, wo diese Insel hingehört, Holly - rufen Sie sich den Ort vor Augen. Artemis, folge dem Ruf deiner Zeit. Lass dich von ihr anziehen. Wir können nicht in unsere Zeit zurückkehren. Das würde einen solchen Wirrwarr geben, dass der Planet wahrscheinlich in eine niedrigere Umlaufbahn stürzen und verglühen würde.«

»Einverstanden«, sagte Artemis. »Aber dem Ruf meiner Zeit folgen? Mich von ihr anziehen lassen? Mir wären Zahlen und Fakten lieber. Was ist mit der Flugbahn? Dem Zielpunkt?«

Qwan war bereits halb in Trance. »Keine Wissenschaft. Nur Magie. Lass dich von deinem Gefühl nach Hause leiten, Artemis Fowl.«

Verärgert runzelte Artemis die Stirn. Für gewöhnlich ließ er sich nicht von seinem Gefühl leiten. Leute, die sich von ihrem Gefühl leiten ließen, ohne eine solide Grundlage aus wissenschaftlichen Fakten, endeten meist pleite oder tot. Aber was blieb ihm anderes übrig?

Für Holly war es leichter. Die Magie war immer ein Teil ihres Lebens gewesen. Im College hatte sie Magie sogar als Nebenfach gehabt, und ZUP-Officer mussten regelmäßig Auffrischungskurse belegen. Innerhalb von Sekunden waren ihre Augen mit blauen Funken gesprenkelt, und ihre innere Magie hatte den pulsierenden Kreisen um sie herum einen Ring hinzugefügt.

Stell es dir vor, dachte Artemis. Mal dir den Ort aus, an dem du landen willst, oder vielmehr die Zeit, in der du ankommen willst.

Er versuchte es, doch obwohl die Magie in ihm war, war sie nicht Teil von ihm. Holly und die beiden Zauberer waren vollkommen auf den Bann konzentriert, doch Artemis konnte nur auf die riesige Bombe zu ihren Füßen starren und darüber staunen, dass sie hier standen und seelenruhig auf die Explosion warteten.

Für Zweifel ist es jetzt ein bisschen spät. Außerdem kam die Idee, die Kraft der Bombe zu nutzen, schließlich von dir.

Vorhin war es ihm zwar gelungen, ein paar Funken heraufzubeschwören, aber das war etwas anderes gewesen, er hatte gar nicht darüber nachgedacht. Die Funken waren einfach ein netter Gag gewesen, um seine Behauptungen zu stützen. Jetzt hing womöglich die Rettung der Insel von seiner Magie ab. Artemis betrachtete nacheinander jedes Mitglied des Kreises. Qwan und Nr. 1 vibrierten mit unnatürlicher Geschwindigkeit. Ihre Augen leuchteten blau, und die Runen wirbelten auf ihrer Stirn wie kleine Zyklone. Hollys Magie trat über ihre Finger aus und umhüllte ihre Hand mit einem nahezu flüssigen blauen Licht. Abbot war natürlich bewusstlos, aber seine Hörner glühten blau und stießen fortlaufend Funkenströme aus, wie ein Spezialeffekt beim Auftritt einer Rockband. Überhaupt hätte das Ganze sich gut in einem Musikvideo gemacht.

Die Insel war mittlerweile kaum noch wiederzuerkennen. Die Auflösung des Zeittunnels riss immer größere Abschnitte heraus und ließ sie in anderen Dimensionen verschwinden.

Die knisternden Energiekreise um Artemis herum verbanden sich allmählich zu einer magischen Halbkugel. Doch sie war nicht geschlossen - die Oberfläche wies Lücken auf, die die Festigkeit der gesamten Struktur bedrohten.

Ich bin das Problem, dachte Artemis. Ich trage nichts dazu bei.

Er spürte, wie Panik in ihm aufstieg. Wenn das geschah, befahl er seinem Verstand stets, auf Meditationsmodus umzuschalten. Das tat er auch jetzt, und er merkte, wie sein Pulsschlag sich beruhigte und all das Unmögliche, Verrückte um ihn herum in den Hintergrund trat.

Er konzentrierte sich auf eine Sache: Hollys Hand in seiner, voller Leben und Energie. Ihre Finger zuckten und sendeten ihm Magieranken den Arm hinauf. In seinem entspannten Zustand war er aufnahmebereit, und ihre Magie entzündete seine eigene, setzte sie frei. Artemis spürte, wie die Magie seine Nervenenden zum Kribbeln brachte, ihn ausfüllte und sein Bewusstsein auf eine andere Ebene hob. Es war eine euphorisierende Erfahrung. Artemis spürte, wie sich Bereiche in seinem Hirn öffneten, die seit Jahrtausenden kein Mensch benutzt hatte. Er erkannte auch, dass die Menschen früher einmal selbst über Magie verfügt haben mussten, aber wohl verlernt hatten, wie man sie einsetzte.

Alles klar?, fragte Qwan, wenn auch nicht laut. Sie hatten jetzt ein gemeinsames Bewusstsein, wie auf der Reise durch den Tunnel. Doch diesmal war es klarer, wie Digitalempfang verglichen mit Radiowellen.

Alles klar, antworteten die anderen, und ihre Gedankenwellen verbanden sich in geistiger Harmonie. Doch es gab auch Misstöne und Widerstand.

Es reicht nicht, sagte Qwan. Ich kriege die Halbkugel nicht geschlossen. Ich brauche mehr von Abbot.

Die anderen konzentrierten sich, so gut sie konnten, aber keiner hatte noch irgendwelche Magiereserven. Abbot würde es selbst bewusstlos noch schaffen, sie zu töten.

Hallo? Wer ist da?, meldete sich eine neue Stimme - etwas, womit man in einem magischen Kreis nicht unbedingt rechnet, selbst wenn es der erste ist, an dem man teilnimmt.

Mit der Stimme kam eine Reihe von Erinnerungen. Große Schlachten, Verrat und der Sturz in einen glühenden Vulkan.

Qweffor?, sagte Qwan. Bist du das, mein Junge?

Qwan? Ich fasse es nicht. Sind Sie auch hier drin gefangen?

Qweffor. Der Zauberlehrling, den Abbot damals, als sie noch auf der Erde waren, in den Vulkan geworfen hatte. Qwan begriff sofort, was passiert sein musste.

Nein. Wir stehen wieder in einem magischen Kreis. Ich brauche deine Magie. Sofort!

Gütige Götter - Master Qwan. Nach so langer Zeit. Sie glauben ja nicht, was dieser Dämon so alles isst.

Magie, Qweffor! Schnell! Wir können am anderen Ende plaudern.

Oh, okay. Tut mir leid. Es ist nur so schön, endlich mal wieder die Gedanken eines Zauberers zu vernehmen. Nach der ganzen Zeit dachte ich -

Magie!

'tschuldigung. Kommt sofort.

Sekunden später ergoss sich kraftvolle Magie in den Kreis. Die magische Halbkugel schloss sich und wurde zu einem soliden Schild aus Licht. Qwan dirigierte etwas Magie um und umschloss die Bombe mit einem kleinen goldenen Kreis, der einen hellen Pfeifton aussandte.

Das hohe C, dachte Artemis geistesabwesend.

Konzentrier dich!, ermahnte Qwan ihn. Bring uns in deine Zeit.

Artemis rief sich alles Wichtige ins Gedächtnis, das er zurückgelassen hatte, und erkannte, dass es ausschließlich Menschen waren - beziehungsweise Erdwesen: Mutter, Vater, Butler, Foaly und Mulch. Die Dinge, die ihm einst so wichtig erschienen waren, bedeuteten ihm jetzt gar nichts mehr. Na ja, vielleicht mit Ausnahme seiner Sammlung impressionistischer Kunst.

Lass die Kunst beiseite, warnte Holly. Sonst landen wir im zwanzigsten Jahrhundert.

Im neunzehnten, korrigierte Artemis. Aber Sie haben natürlich recht.

Auch wenn es schien, als hätten die fünf mit diesem Geplänkel eine Menge kostbarer Zeit verschwendet, lief das Ganze doch in einem einzigen Augenblick ab. Eine Million multisensorielle Botschaften wurden gleichzeitig über magische Bahnen ausgetauscht, im Vergleich zu denen Glasfaserkabel ungefähr so effektiv anmuteten wie zwei Dosen und ein Stück Bindfaden. Erinnerungen, Ansichten und Geheimnisse waren für alle einsehbar.

Interessant, dachte Artemis. Wenn es mir gelänge, das nachzubauen, wäre das eine Revolution für die Kommunikationsbranche.

Sie waren eine Skulptur?, fragte Qweffor. Sehe ich das richtig?

Im Zentrum des Kreises tickte der Zähler der Bombe auf die Null zu. In einer einzigen Sekunde durchlief er die letzte Stunde. In dem Moment, wo die Null erschien, wurden diverse Zünder aktiviert - darunter auch drei Attrappen -, die mit einer Ladung Plastiksprengstoff von der Größe eines tragbaren Fernsehers verbunden waren.

Jetzt geht's los, sagte Qwan.

Die Bombe explodierte und verwandelte das Metallgehäuse in eine Million Splitter, die mit Überschallgeschwindigkeit auseinanderschossen. Der magische Schild fing die Splitter auf, absorbierte ihre kinetische Energie und gab diese an den äußeren Schild weiter.

Dass ich das gesehen habe, dachte Artemis beeindruckt. Faszinierend.

Er hatte es tatsächlich gesehen, dank einer Art Weitwinkelwahrnehmung, die es allen Beteiligten gestattete, die Ereignisse in ihrem eigenen Tempo und aus ihrem bevorzugten Blickwinkel zu verfolgen. Diese Wahrnehmung ermöglichte es ihm auch, sich ganz auf seine heimatliche Zeit zu konzentrieren und dennoch alles zu beobachten, was um ihn herum geschah. Artemis beschloss, seine Wahrnehmung über den Kreis hinaus auszudehnen. Was auch immer mit der Insel geschehen würde, es war bestimmt ein spektakulärer Anblick.

Die Explosion entließ die Energie eines Gewittersturms in einen Raum von der Größe eines Viermannzelts. Normalerweise wäre alles in diesem Raum in seine Atome zerlegt worden, doch Hitzesturm und Druckwelle wurden von der kleinen goldenen Halbkugel absorbiert, tobten in ihr herum, und ab und zu durchbrach ein Energiestrahl den Schutzschild. Die entwichene Energie wurde von den blauen Magieringen angezogen und spannte sich daran auf wie ein Blitz zwischen Wolken und Erde.

Artemis nahm wahr, dass einige dieser Blitze ihm mitten durch den Körper fuhren, doch sie verletzten ihn nicht; im Gegenteil, er fühlte sich energetisiert, gestärkt.

Qwans Bann beschützt mich, dachte er. Es ist einfach eine Frage der Physik - Energie kann nicht zerstört werden, also verwandelt er sie in eine andere Form: Magie.

Es war ein fantastischer Anblick. Die Energie der Bombe brandete gegen die Magie des Kreises an, bis die lodernden orangeroten Flammen von den blauen Funken gezähmt wurden. Nach und nach wurde die Kraft der Bombe vom Bann aufgenommen und umgewandelt. Die Ringe glühten in einem gleißend blauen Licht, und die Gestalten im Innern des Kreises schienen aus purer Energie zu bestehen. Sie schimmerten geradezu unwirklich, als der umgekehrte Zeitbann sie erfasste.

Plötzlich begannen die blauen Ringe zu pulsieren und leiteten Magiewellen in die Insel. Der Boden unter dem magischen Kreis begann sich aufzulösen. Mit jedem Pulsieren breitete sich die Auflösung weiter aus, wie Wellen auf einem See. Für die Dämonen in ihrem Dorf musste es so aussehen, als würde der Vulkan von der Magie verschlungen. Dort, wo eben noch fester Boden gewesen war, schwebten jetzt schimmernde goldene Funken.

Schließlich erreichte die Auflösung das Ufer und die zehn Meter Ozean, die zusammen mit der Insel fortgetragen worden waren. Bald war nur noch der magische blaue Kreis übrig, der im rot glühenden Zeitmeer schwebte.

Qwan meldete sich wieder zu Wort.

Konzentriert euch, Artemis und Holly. Bringt uns nach Hause.

Artemis drückte Hollys Hand. Näher als jetzt konnten sie einander nicht sein. Ihr Bewusstsein war eins.

Artemis wandte den Kopf und sah seiner Freundin in die nunmehr blauen Augen. Holly erwiderte den Blick, und sie lächelte.

»Ich erinnere mich«, sagte sie laut. »Du hast mich gerettet.«

Artemis lächelte zurück. »Das ist nie passiert.«

Und dann lösten ihr Geist und ihr Körper sich in ihre subatomaren Bestandteile auf, und sie wurden durch Galaxien und Jahrtausende gesogen. Raum und Zeit besaßen keine erkennbare Form. Es war nicht so, als würde man in einem Heißluftballon über eine Zeitskala fliegen und sagen: »Sieh mal, da ist das einundzwanzigste Jahrhundert. Lass uns da mal landen.«

Alles bestand nur aus Eindrücken und Gefühlen. Artemis musste die Wünsche der zahllosen Dämonen um ihn herum ausblenden und sich auf seinen eigenen inneren Kompass konzentrieren. Im Kern seines Wesens verspürte er eine Sehnsucht nach seiner natürlichen Zeit, und der musste er folgen.

Die Sehnsucht fühlte sich für ihn an wie ein Licht, das ihn wärmte, wenn er sich ihm zuwandte.

Gut so, sagte Qwan. Folge dem Licht.

Soll das ein Witz sein?, fragte Artemis.

Nein, erwiderte Qwan. Ich mache keine Witze, wenn Hunderte von Leben auf dem Spiel stehen.

Guter Ansatz, dachte Artemis und wandte sich dem Licht zu.

Holly konzentrierte sich auf den Landeplatz für die Insel. Das fiel ihr erstaunlich leicht. Ihre Erinnerungen an die Erdoberfläche hatten ihr immer viel bedeutet, und so konnte Holly sie jetzt mit verblüffender Klarheit wachrufen. Sie erinnerte sich an einen Schulausflug zu der Stelle, wo Hybras einst gewesen war. Vor ihrem inneren Auge sah sie den sanft geschwungenen Strand, der golden im Sonnenlicht schimmerte. Sie sah den blaugrau glänzenden Rücken eines Delfins, als er aus den Wellen sprang, um seine unterirdischen Besucher zu begrüßen. Sie sah die silbern gesprenkelte Schwärze des Wassers in dem Gebiet, das die Menschen St.-Georg-Kanal nannten. Das Licht all dieser Erinnerungen wärmte sie in ihrem innersten Kern.

Gut so, sagte Qwan. Folgen Sie -

Ich weiß.

Folgen Sie dem Licht.

Artemis versuchte, seine Wahrnehmungen in Worte zu fassen, für sein Tagebuch. Doch es fiel ihm schwer - eine neue Erfahrung für ihn.

Ich glaube, ich konzentriere mich besser darauf, meine Zeit wiederzufinden, dachte er.

Gute Idee, sagte Qwan.

Sie haben sich also in eine Skulptur verwandelt? Das war wieder Qweffor, der seine Neugier nicht bezähmen konnte.

Herrgott noch mal, grummelte Qwan. Sieh es dir selbst an. Und er sandte seinem ehemaligen Lehrling die entsprechenden Erinnerungen.

Alle Tunnelreisenden kamen in den Genuss einer Breitwandaufzeichnung der ursprünglichen Erschaffung des Tunnels, zehntausend Jahre zuvor.

Vor ihrem inneren Auge sahen sie sieben Zauberer über dem Krater eines aktiven Vulkans schweben, durch einen magischen Kreis vor der Hitze geschützt. Dies war eine wesentlich eindrucksvollere Vorführung als der improvisierte magische Kreis, den Artemis eben erlebt hatte. Die Zauberer wirkten erhaben und mächtig, und sie trugen kunstvoll verzierte Roben. Ihr magischer Kreis bildete eine irisierende Kuppel aus blauem Licht. Und sie brauchten sich auch nicht die Stiefel in der Asche schmutzig zu machen, da sie sieben Meter über der Krateröffnung am Berghang schwebten. Begleitet von tiefen Bassgesängen, schleuderten sie einen Magieblitz nach dem anderen in das Magma, bis es anfing zu blubbern und zu brodeln. Während die Zauberer sich darauf konzentrierten, den Vulkan mit Energie aufzuladen, schlichen Abbot und sein Kumpel Bludwin ein Stück weiter oben am Hang hinter einem Felsvorsprung hervor. Und obgleich die Schuppenhaut der Dämonen eine Menge Hitze aushält, schwitzten sie aus allen Poren.

Ohne auch nur einen Augenblick über die Folgen ihres idiotischen und kurzsichtigen Plans nachzudenken, stürmten die Saboteure auf den Kreis unter ihnen zu. Bludwin, der mit der doppelten Gabe der Dämlichkeit und des Ungeschicks gesegnet war, verfehlte sämtliche Zauberer und stürzte zappelnd in die glühende Lava. Sein Körper erhöhte die Oberflächentemperatur der Lava, zwar nicht wesentlich, aber doch genug, um den Bann zu beeinträchtigen. Abbot erwischte Qweffor, riss ihn aus dem Kreis und stürzte mit ihm hinunter zum Kraterrand. Sofort begann Abbots Schuppenhaut zu dampfen, und der arme Qweffor, der sich noch in magischer Trance befand, war unter dem Gewicht des Dämons hilflos wie ein Baby.

All das geschah zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt. Der Bann war in Gang gesetzt, und die Zauberer konnten ihn ebenso wenig aufhalten wie eine Maus eine Flutwelle.

Eine Lavasäule schoss orangerot glühend aus dem Krater, direkt in die Kuppel aus blauer Magie. Mit von Anstrengung verzerrten Gesichtern transformierten die Zauberer den geschmolzenen Fels in reine Energie, die sie wiederum nach unten ableiteten. Abbot und Qweffor wurden fast gleichzeitig von der Lava und der magischen Rückströmung erfasst. Qweffor, der sich bereits im Stadium der Auflösung befand, zerbarst in einen Haufen Sterne, die in Abbots Körper versanken. Einen Moment lang wand Abbot sich vor Schmerzen und zerrte an seiner Haut, dann wurde er von einer Magiewoge mitgerissen und verschwand.

Die Zauberer hielten den Bann aufrecht, so gut sie konnten, bis der größte Teil der Insel in die andere Dimension verfrachtet war. Doch es brodelte immer mehr Lava aus den Tiefen der Erde hervor, und da der Kreis durchbrochen war, konnten die Zauberer diese unbändige Naturgewalt nicht länger beherrschen: Sie fegte die Zauberer weg wie ein Bär ein paar lästige Fliegen.

Die Zauberer trudelten in ihrem zerborstenen Kreis durch die Luft, hinter sich eine Rauchfahne von ihren brennenden Roben. Die Insel war verschwunden, ihre Magie verbraucht, und das Meer unter ihnen wartete nur darauf, sie zu zerschmettern. Es gab nur noch eine Chance, wollten sie überleben. Qwan reaktivierte die letzten Magiefunken und nutzte die Gabe der versteinernden Hand, die grundlegendste aller Zaubererfähigkeiten. Mitten im freien Fall wurden die Zauberer versteinert, und so stürzten sie als Figurenreihe in das aufgewühlte Meer. Einer von ihnen starb sofort, als sein Kopf beim Aufprall abbrach, zwei weitere verloren Arme und Beine, und der Schock tötete den Rest. Nur Qwan überlebte, weil er auf das Kommende vorbereitet gewesen war. Die Statuen sanken auf den Grund des St.-Georg-Kanals, wo sie für ein paar Jahrtausende den Seespinnen ein Heim boten.

Ein paar Jahrtausende, dachte Qweffor. Vielleicht war es doch nicht so übel, in Abbot gefangen zu sein.

Wo ist Abbot jetzt?, fragte Artemis.

Er steckt in mir, erwiderte der Lehrling. Und versucht rauszukommen.

Gut, sagte Qwan. Ich habe noch ein Hühnchen mit ihm zu rupfen.

Kapitel 16

Ein haariges Wiedersehen

Diesmal war das Materialisieren ein schmerzlicher Prozess. Wieder vom Bewusstsein der anderen getrennt zu werden erfüllte Artemis mit einem Gefühl unendlichen Verlusts. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er wirkliche Verbundenheit gespürt. Er kannte die anderen, und sie kannten ihn. Zwischen ihnen würde immer ein besonderes Band bestehen, auch wenn die Erinnerungsbilder der anderen in ihm bereits verblassten.

Artemis fühlte sich wie ein Pflaster, das von einem mächtigen Körper gerissen und weggeworfen worden war. Zitternd lag er auf dem Boden. Ein gemeinsames Bewusstsein zu haben hatte sich so gut und richtig angefühlt, dass es ihm jetzt vorkam, als hätte er gleich mehrere Sinne verloren, unter anderem den Gleichgewichtssinn.

Er öffnete die Augen und blinzelte ins Sonnenlicht.

Sonnenlicht! Sie waren auf der Erde! Obwohl noch nicht klar war, an welchem Ort und in welcher Zeit.

Artemis rollte sich auf den Bauch und stemmte sich mühsam auf alle viere. Die anderen lagen im Krater, ebenso orientierungslos wie er selbst, aber lebendig, nach dem Stöhnen und Ächzen zu schließen. Ihm selbst ging es so weit gut, abgesehen von einem stechenden Schmerz im linken Auge. Er sah alles klar und deutlich, aber mit einem leichten Gelbstich, als hätte er eine getönte Brille auf. Holly als gute Soldatin war bereits auf den Beinen und hustete sich die Asche aus dem Hals. Als sie wieder frei atmen konnte, half sie Artemis auf.

Sie zwinkerte ihm zu. »Blauer Himmel. Wir haben es geschafft.«

Artemis nickte. »Vielleicht.« Das Zwinkern lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihr linkes Auge. Offensichtlich hatte die Tunnelreise ihre Spuren hinterlassen. »Schauen Sie mir in die Augen, Holly. Fällt Ihnen irgendwas auf?«

»Das hat jetzt nichts mit deiner Pubertät zu tun, oder?«, sagte Holly schmunzelnd. Dann bemerkte sie es...

»Eins ist blau und eins braun.«

Artemis lächelte. »Bei Ihnen auch. Offenbar haben wir unterwegs getauscht. Aber nur das Auge, soweit ich sehen kann.«

Holly stutzte, dann tastete sie ihren Kopf und den Körper ab. »Alles an Ort und Stelle, den Göttern sei Dank. Nur dass ich jetzt ein menschliches Auge habe.«

»Es hätte viel schlimmer kommen können«, sagte Artemis. »Stellen Sie sich mal vor, Sie wären mit Mulch gereist.«

Holly verzog das Gesicht. »Das stelle ich mir lieber nicht vor.«

Ein einzelner blauer Magiefunke leuchtete in Hollys neuem Auge auf und verkleinerte es ein wenig. »So ist es besser«, seufzte sie. »Ich hatte grauenhafte Kopfschmerzen. Dein neues Auge dürfte entsprechend zu klein sein. Warum nutzt du nicht deine gestohlene Magie, um es anzupassen?«

Artemis versuchte es. Er schloss die Augen und konzentrierte sich. Doch nichts geschah. »Scheint, als hätte ich im Tunnel alle Reserven aufgebraucht.«

Holly stupste ihn an die Schulter. »Wahrscheinlich habe ich sie dir abgezapft. Ich fühle mich fantastisch - der Zeittunnel war wie ein magisches Schlammbad. Na ja, vielleicht ist es ganz gut so. Das Letzte, was das Erdvolk gebrauchen kann, ist ein oberirdisches Verbrechergenie, das auch noch über Magie verfügt.«

»Jammerschade«, seufzte Artemis. »Was ich damit alles hätte machen können...«

»Komm her«, sagte Holly und nahm seinen Kopf in die Hände. »Ich helfe dir.«

Ihre Fingerspitze leuchtete blau, und Artemis spürte, wie das neue Auge sich leicht vergrößerte. Eine einzelne Träne lief ihm über die Wange, und die Kopfschmerzen verschwanden.

»Schade, dass ich das nicht selbst machen konnte. Über Magie zu verfügen, wenn auch nur für kurze Zeit, war einfach...«

»Magisch?«

Artemis lächelte. »Genau. Ich danke Ihnen, Holly.«

Holly erwiderte das Lächeln. »Das ist doch das Mindeste, was ich für jemanden tun kann, der mir das Leben gerettet hat.«

Mittlerweile waren auch Qwan und Nr. 1 wieder auf den Beinen. Der alte Zauberer bemühte sich, nicht allzu selbstgefällig dreinzuschauen, und Nr. 1 wackelte versuchshalber mit dem Schwanz.

»Man weiß nie, was der Tunnel so mit einem anstellt«, erklärte er. »Beim letzten Mal habe ich einen halben Finger verloren. Noch dazu von meinem Lieblingsfinger.«

»In meinen Tunneln passiert so etwas normalerweise nicht«, sagte Qwan. »Meine Tunnel sind wahre Meisterwerke. Wenn die anderen Zauberer noch lebten, würden sie mir einen Orden verleihen. Apropos, wo steckt eigentlich Qweffor?«

Qweffor steckte bis zur Taille in einem Aschehügel. Und zwar mit dem Kopf voran. Qwan und Nr. 1 zogen ihn an den Stiefeln heraus. Hustend und schnaubend lag er auf dem Boden.

»Brauchst du ein Taschentuch?«, fragte Nr. 1. »Die Asche und der Rotz sind ziemlich unappetitlich.«

Qweffor wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. »Halt die Klappe, Weichei!«

Nr. 1 wich einen Schritt zurück, was, wie sich gleich zeigen sollte, nicht weit genug war. »Weichei?«, krächzte er. »Du bist nicht Qweffor, du bist N'zall!«

»Abbot!«, brüllte der Dämon und packte Nr. 1 am Hals. »Ich heiße Abbot.«

Holly hatte ihre Waffe gezogen und entsichert, bevor Abbot den Satz beendet hatte. »Lassen Sie ihn los, Abbot!«, befahl sie. »Flucht ist zwecklos. Es gibt keinen Ort, an den Sie fliehen könnten. Ihre Welt existiert nicht mehr.«

Dem ehemaligen Rudelführer standen buchstäblich die Tränen in den Augen. »Ich weiß. Dieses Weichei hat sie mir genommen. Und jetzt werde ich ihm das Leben nehmen.«

Holly feuerte einen Warnschuss über Abbots Kopf. »Der Nächste trifft genau zwischen die Augen, Dämon.«

Abbot hob Nr. 1 hoch und benutzte ihn als Schutzschild. »Schießen Sie doch, Elfe. Erlösen Sie uns beide von unserem Elend.«

Doch etwas war mit Nr. 1 geschehen. Anfangs hatte er ängstlich vor sich hin geschnieft - sein übliches Verhalten -, aber nun trockneten die Tränen auf seinen Wangen, und sein Blick wurde hart.

Jedes Mal, wenn es für mich gut läuft, macht Abbot alles kaputt, dachte der Knirps. Ich habe so die Nase voll von diesem Dämon. Ich wünschte, er würde verschwinden.

Das war ein großer Durchbruch für Nr. 1. Bisher hatte er in einer unangenehmen Situation stets sich selbst fortgewünscht. Diesmal wünschte er, der andere möge verschwinden. Das Maß war endgültig voll, und so durchbrach Nr. 1 seine lebenslange Konditionierung und setzte sich zur Wehr.

»Ich will mit Qweffor sprechen«, sagte er mit zitternder Stimme.

»Qweffor gibt's nicht mehr!«, fauchte Abbot. »Von ihm ist nur noch seine Magie übrig. Meine Magie!«

»Ich will mit Qweffor sprechen«, wiederholte seine Geisel mit etwas lauterer Stimme.

Diese Widerborstigkeit war für Abbot wie der Pups, der die Poklappe des Zwergs zum Zerreißen bringt. Obgleich er seines Landes und seiner Lakaien beraubt war, beschloss Abbot, dass er sich diese Frechheit von einem Knirps nicht bieten lassen würde. Er wirbelte Nr. 1 durch die Luft, dass der Kleine einen Salto schlug, fing ihn an den Schultern wieder auf und hielt ihn sich direkt vor die Nase. Abbots Hörner streiften die Ohren von Nr. 1, seine Augen funkelten mörderisch, und aus seinen Mundwinkeln troff der Speichel. »Deine Tage sind gezählt, Weichei.«

Hätte Abbot seinen Gefangenen etwas genauer betrachtet, wäre ihm vielleicht aufgefallen, dass die Augen des Knirpses von einem blauen Schleier überzogen waren und dass seine Runen glühten und schimmerten. Doch wie üblich interessierte Abbot sich nur für seine eigenen Belange.

Nr. 1 schob seine Hände nach oben und packte Abbot bei den Hörnern.

»Wie kannst du es wagen!«, rief der Dämon fassungslos. Die Hörner eines Dämonen zu berühren war gleichbedeutend mit einer Forderung zum Duell.

Nr. 1 starrte seinem Peiniger in die Augen. »Ich sagte, ich will mit Qweffor sprechen.«

Diesmal merkte Abbot auf, denn die Stimme war nicht die des Knirpses. Es war eine Stimme aus reiner Magie, unterlegt mit unwiderstehlicher Macht.

Abbot blinzelte. »Ich... äh... ich schau mal, ob er da ist.«

Doch sein Gehorsam kam zu spät. Nr. 1 war nicht länger bereit, seine Kraft im Zaum zu halten. Über die Hörner sandte er eine Magiesonde in Abbots Gehirn. Die Hörner glühten leuchtend blau, dann lösten sich große, brüchige Schuppen von der Oberfläche. »Vorsicht mit den Hörnern«, sagte Abbot mit träger Stimme, dann verdrehten sich seine Augen. »Die sind bei den Damen sehr beliebt.«

Nr. 1 stöberte eine Weile in Abbots Kopf, bis er Qweffor schlafend in einer dunklen Ecke fand, die die Wissenschaftler limbisches System nannten.

Das Problem, erkannte Nr. 1, liegt darin, dass in jedem Kopf nur Platz für ein Bewusstsein ist. Abbot muss verdrängt werden.

Und so stärkte Nr. 1 ohne jede Erfahrung, nur aus instinktivem Wissen heraus, Qweffors Bewusstsein, bis es sich so weit ausgebreitet hatte, dass es das ganze Gehirn einnahm. Es war keine perfekte Lösung, und der arme Qweffor litt in der Folge bei öffentlichen Veranstaltungen unter Zuckungen und plötzlichem Durchfall, einem Syndrom, das später unter dem Namen Abbots Rache bekannt wurde. Aber zumindest besaß er wieder einen Körper, der ihm - meistens - gehorchte.

Nach mehreren Jahren und drei Anhörungen gelang es den Elfenzauberern schließlich, Abbots Bewusstsein in eine niedere Lebensform zu überführen. In ein Meerschweinchen, um genau zu sein. Das Bewusstsein des Meerschweinchens wurde alsbald von Abbots beiseitegedrängt. Und angehende Zauberer machten sich einen Spaß daraus, winzige Schwerter in den Käfig des Meerschweinchens zu werfen und zuzusehen, wie das Tier versuchte, sie aufzuheben.

Qweffor blinzelte mit Abbots Augen. »Danke, Nummer Eins«, sagte er und setzte den jüngeren Zauberer auf dem Boden ab. »Er war immer zu stark für mich, aber jetzt ist er fort. Ich bin frei...« Qweffor musterte seine neuen Arme. »Und ich habe Muskeln.«

Holly ließ die Waffe sinken. »Das wär's dann ja wohl. Ich hoffe, damit sind unsere Probleme aus der Welt.«

Artemis spürte, wie die Erde unter seinen Füßen ein winziges Stück nachgab. Er ging in die Hocke und legte die Hand flach auf den Boden. »Ich sag's ja nicht gern, Holly, aber ich glaube, wir sinken.«

* * *

Das Ganze war dann doch nicht so schlimm, wie es zunächst schien. Natürlich war die Lage ernst - immerhin drohte die Insel im Meer zu versinken -, aber Hilfe war bereits unterwegs.

Das erkannte Holly, als ihr bis dahin stummer Ohrlautsprecher plötzlich knisternde ZUP-Funksprüche übertrug.

Der Himmel ist eine Projektion, schoss es ihr durch den Kopf. Sie warten auf uns.

Schlagartig tauchten wie aus dem Nichts Hunderte von unterirdischen Fluggeräten in der Luft auf. Rettungsshuttles kreisten über der Insel, auf der Suche nach einem Landeplatz. Riesige Abrissplattformen wurden von Schlepperkapseln zu ihren Einsatzorten manövriert, und ein ZUP-Shuttle steuerte direkt auf den Krater zu.

Das Shuttle war tropfenförmig und besaß eine reflektionsfreie Oberfläche, dank derer es selbst bei ausgeschaltetem Sichtschild kaum zu sehen war.

»Sie haben uns erwartet«, sagte Artemis gelassen. »So etwas hatte ich mir schon gedacht.«

Nr. 1 nieste. »Dem Himmel sei Dank. Ich habe so die Nase voll von diesem Vulkan. Es wird bestimmt einen Monat dauern, bis ich diesen Schwefelgestank aus den Schuppen habe.«

»Nicht doch«, sagte Qwan und hakte sich bei seinem neuen Lehrling ein. »Du kannst deine Poren magisch reinigen. Wirklich praktisch, diese Magie.«

Holly winkte, um dem Shuttle ein Zeichen zu geben, doch das war gar nicht nötig. Die eingebauten Scanner hatten längst jeden Einzelnen von ihnen überprüft, kategorisiert und mit den Angaben in der ZUP-Datenbank verglichen.

Das Shuttle wendete in der Luft und landete mit dem Heck nach unten. Der Turboantrieb fegte die Asche in alle Richtungen.

»Donnerwetter«, sagte Qwan. »Diese Luftschiffe sind ja fantastisch. Wie ich sehe, war das Erdvolk fleißig.«

»Ja, in den letzten zehntausend Jahren ist einiges passiert«, sagte Holly und hob die Hände, um dem Pilot zu zeigen, dass sie friedliche Absichten hegte. Auch das war vermutlich unnötig, aber mit Ark Sool als Commander der ZUP konnte man nie so recht wissen.

Aus der Unterseite des Shuttles schossen vier Enterhaken, die sich durch die Aschekruste und in den Fels darunter gruben. Sobald sie festen Halt hatten, zogen sie das Shuttle sanft in Landeposition. Die Hecktür glitt auf, und Foaly trabte über die Rampe, in einen maßgeschneiderten ZUP-Overall für Vierbeiner gekleidet. Die Hinterhufe in die Asche gestemmt, schlidderte er den Hang hinunter auf Holly zu.

»Holly!«, rief er und umarmte sie fest. »Du bist zurück. Ich wusste, dass du es schaffen würdest.«

Holly erwiderte die Umarmung. »Und ich wusste, dass du mich hier begrüßen würdest.«

Foaly legte einen Arm um Artemis' Schultern. »Nun, wenn Artemis Fowl sagt, er kommt zurück, dann braucht es schon mehr als Raum und Zeit, um ihn davon abzuhalten.« Er schüttelte Nr. 1 und Qwan die Hand. »Wie ich sehe, habt ihr Gäste mitgebracht.«

Holly lächelte, dass ihre Zähne aus dem ascheverschmierten Gesicht hervorleuchteten. »Und zwar gleich ein paar Hundert.«

»Jemand, um den wir uns kümmern müssten?«

»Nein. Einige von ihnen sind über längere Zeit mit dem Blick bearbeitet worden, aber da dürften ein paar Therapiesitzungen ausreichen.«

»Okay, ich geb's weiter«, sagte der Zentaur. »Wir sollten unseren Plausch besser beenden und an Bord gehen. Wir haben nur dreißig Minuten, um die Insel zu versenken und die ganze Anlage abzubauen.«

Anlage?, dachte Artemis. Sie hatten Zeit genug, eine Anlage aufzubauen? Wie lange sind wir denn weg gewesen?

Sie erklommen die Rampe und schnallten sich in die gelgepolsterten Schalensitze im spartanisch ausgestatteten Heck des Shuttles. Komfort suchte man hier vergebens, es gab nur Sitze und Regale mit Waffen. Ein Sanitäterelf untersuchte sie alle nacheinander und spritzte ihnen einen Cocktail aus Impfstoffen und Antibiotika in den Arm, nur für den Fall, dass Hybras im Verlauf der letzten zehntausend Jahre ein paar mutierte Krankheitserreger hervorgebracht hatte. Als echter Profi zuckte der Elf mit keiner Wimper, als er Qwan und Nr. 1 untersuchte, obwohl er Wesen wie sie noch nie gesehen haben dürfte.

Foaly setzte sich neben Holly. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie gut es tut, dich zu sehen. Ich habe mich extra um das ›Projekt Holly‹ beworben und mich von Abteilung Acht dafür freistellen lassen. Die ganze Anlage ist mein Werk. Das größte Einzelprojekt, an dem ich je gearbeitet habe, und so entworfen, dass es innerhalb einer halben Stunde auf- beziehungsweise abgebaut werden kann. Ich wusste, du würdest zurückkommen.«

Holly dachte einen Moment über seine Worte nach. Sie war ein Projekt?

Das Shuttle löste die Enterhaken und hob von der Kraterwand ab. Sekunden später schossen sie aus der Krateröffnung wie eine Kugel aus dem Gewehrlauf. Die Vibration war im ersten Moment so stark, dass allen die Zähne aufeinanderschlugen, doch dann fuhren die Stabilisierungsflossen an den Seiten aus, und der Flug wurde ruhiger.

»Bin ich froh, diesen Vulkan endlich aus den Augen zu haben«, sagte Nr. 1. Er bemühte sich, es beiläufig klingen zu lassen, obwohl er in einem Metalltropfen durch die Luft sauste. Schließlich war das nicht sein erster Flug.

Foaly stützte sich mit der Hand auf den Rand der Sichtluke und sah nach unten. »Keine Sorge, du wirst ihn nie wieder zu Gesicht bekommen. Sobald wir alle von der Insel evakuiert haben, wird die Abrissmannschaft die Lasercutter anwerfen. Wir zerschneiden die Insel und lassen dann per Fernsteuerung die Luft aus den Schwimmstützen darunter, damit sie langsam absinkt. So gibt es keine Flutwellen. Allein die Wasserverdrängung bei der Landung reichte schon, um ein paar dicke Brecher nach Dublin zu schicken, aber wir haben sie vom All aus verdampft. Wenn die Insel versunken ist, können wir die Tarnvorrichtung abbauen und nach Hause fliegen.«

»Aha«, sagte Nr. 1, obwohl er kaum etwas von Foalys Erklärung verstanden hatte.

Artemis blickte durch die Luke an seiner Seite. Unten auf der Insel wurden die Dämonen von Rettungsteams zu den Shuttles geführt. Sobald die Fluggeräte abhoben, schalteten sie den Sichtschild ein und vibrierten aus dem sichtbaren Spektrum.

»Ihr habt uns ganz schön erschreckt«, sagte Foaly lachend. »Ihr seid schlappe dreißig Kilometer neben dem errechneten Zielpunkt gelandet. Wir mussten unseren Piloten regelrecht Feuer unterm Hintern machen, damit wir die Tarnprojektoren rechtzeitig neu platzieren konnten. Zum Glück ist es früh am Morgen, und wir haben Ebbe. Uns bleibt noch etwa eine halbe Stunde, bis die ersten Fischerboote hier auftauchen.«

»Verstehe«, sagte Holly langsam. »Klingt nach einer teuren Aktion. Sool springt bestimmt im Dreieck.«

Foaly schnaubte. »Sool? Der kann von mir aus im Siebzehneck springen. Er ist schon vor Jahren aus der ZUP rausgeflogen. Dieser Verräter wollte die gesamte achte Familie draufgehen lassen. Und er war so blöd, das auch noch schriftlich einzufordern.«

Holly packte die Armlehnen ihres Sitzes. »Vor Jahren? Wie lange waren wir denn weg?«

Foaly schnippte mit den Fingern. »Ach, Mist. Jetzt habe ich mich verplappert. Tut mir leid. Aber so wild ist es auch wieder nicht, keine tausend Jahre oder so.«

»Wie lange, Foaly?«, fragte Holly.

Der Zentaur schwieg einen Moment. »Also gut. Ihr wart fast drei Jahre weg.«

Qwan schlug Artemis auf die Schulter. »Drei Jahre! Hut ab, junger Mann. Du musst ein unglaubliches Gehirn haben, um uns so nah heranzubringen. Ich hatte nicht mal damit gerechnet, dass wir das richtige Jahrhundert erwischen.«

Artemis war fassungslos. Drei Jahre! Seine Eltern hatten ihn drei Jahre nicht gesehen! Welches Leid hatte er ihnen zugefügt! Wie konnte er das je wiedergutmachen?

Foaly bemühte sich, das schockierte Schweigen mit Geplauder zu überspielen. »Mulch hat übrigens die Detektei am Laufen gehalten. Ach, was sage ich, er hat sie überhaupt erst richtig ins Laufen gebracht. Er hat einen neuen Partner eingestellt. Und ratet mal, wen - Doodah Day. Noch ein Gauner, der auf die Seite des Gesetzes gewechselt ist. Wartet nur, bis Mulch hört, dass ihr wieder da seid. Er ruft mich jeden Tag an. Ich habe ungefähr tausendmal versucht, diesem Zwerg die Grundlagen der Quantenphysik beizubringen, aber es war zwecklos.«

Holly ergriff Artemis' Hand. »Sieh es mal so: Du hast Hunderte von Leben gerettet. Das ist doch sicher ein paar Jahre wert.«

Doch Artemis starrte nur vor sich hin. Im Zeittunnel zu sterben wäre natürlich noch schlimmer gewesen, aber das hier war schlimm genug. Was sollte er sagen? Wie konnte er das Ganze erklären?

»Ich muss nach Hause«, sagte er, und ausnahmsweise klang er wie ein normaler Vierzehnjähriger. »Foaly, würden Sie dem Piloten bitte sagen, wo ich wohne?«

Der Zentaur kicherte. »Als ob nicht jeder unterirdische Gesetzeshüter wüsste, wo Artemis Fowl wohnt. Aber so weit brauchen wir gar nicht zu fliegen. Da drüben am Ufer wartet jemand auf dich. Er wartet schon eine ganze Weile dort.«

Artemis drückte die Stirn an die Luke. Er war plötzlich so müde, als hätte er tatsächlich seit drei Jahren nicht mehr geschlafen. Wie um alles in der Welt sollte er das nur seinen Eltern erklären? Er wusste, wie sie sich fühlten - genauso, wie er sich gefühlt hatte, als sein Vater verschwunden war. Vielleicht war er bereits für tot erklärt worden, so wie sein Vater damals? Und obwohl sie über seine Rückkehr natürlich sehr glücklich sein würden, wäre der Schmerz immer da, gleich unter der Oberfläche.

Foaly wandte sich zu den Dämonen um. »Wer ist denn der Kleine?«, fragte er und kraulte Nr. 1 unter dem Kinn.

»Der Kleine ist Nummer Eins«, sagte Qwan. »Er ist der mächtigste Zauberer auf dem ganzen Planeten. Er könnte Ihnen jederzeit das Gehirn zum Kochen bringen. Wenn Sie ihn ärgern, zum Beispiel indem Sie ihn unter dem Kinn kraulen.«

Ruckartig zog der Zentaur seine Hand zurück. »Verstehe. Ich mag ihn. Wir werden uns bestimmt gut verstehen. Warum heißt du Nummer Eins? Ist das ein Spitzname?«

Nr. 1 spürte die Magie in seinem Körper, ein wohltuendes Gefühl, als wären seine Adern beheizt. »Das war mein Knirpsname. Aber ich glaube, ich werde ihn behalten.«

Qwan war überrascht. »Was? Du willst keinen Namen mit QW? Das ist doch Tradition. Wir haben schon länger keinen Qwandri mehr gehabt. Oder wie wär's mit Qwertz?«

Nr. 1 schüttelte den Kopf. »Ich bin Nummer Eins. Der Name war früher eine Strafe, aber jetzt macht er mich zu etwas Einzigartigem. Ich habe keine Ahnung, wo wir sind oder wo wir hinwollen, aber ich fühle mich schon jetzt geborgener als jemals zuvor.«

Foaly verdrehte die Augen. »Mir kommen gleich die Tränen. Ich hab immer gedacht, ihr Dämonen wärt hart und kriegerisch. Aber der Kleine klingt wie einer aus diesen billigen Schnulzenromanen.«

»Der Kleine, der Ihnen das Hirn zum Kochen bringen kann«, erinnerte Qwan den Zentauren.

»Äh... ich vergaß zu erwähnen, dass ich billige Schnulzenromane liebe«, fügte Foaly hastig hinzu.

Nr. 1 lächelte zufrieden. Er lebte, und er hatte geholfen, die Insel zu retten. Endlich hatte er seinen Platz im Universum gefunden. Jetzt, wo Abbot ausgeschaltet war, konnte er tun und lassen, was er wollte. Und sobald sich der ganze Wirbel gelegt hatte, würde er sich als Erstes auf die Suche nach der Dämonin mit den Runen machen, die ihm so ähnlich sah, und sie fragen, ob sie Lust hatte, mit ihm essen zu gehen. Etwas Gekochtes. Bestimmt hatten sie sich eine Menge zu erzählen.

Das Shuttle glitt unsichtbar durch den Morgenhimmel. Vor ihnen ragten die zerklüfteten Felsen der irischen Küste aus dem Meer, erleuchtet von den ersten Sonnenstrahlen. Es würde ein schöner Tag werden. Über dem Norden lagen ein paar dünne Wolken, aber nichts, was die Leute dauerhaft im Haus halten würde.

Unter ihnen drängten sich ein paar Häuser um eine Bucht, und in dem hufeisenförmigen Hafenbecken machten die Fischer sich zur Ausfahrt bereit.

»Hier ist deine Reise zu Ende, Artemis«, sagte Foaly. »Wir setzen dich hinter der Kaimauer ab. In ein paar Tagen rufe ich dich an und bringe dich auf den aktuellen Stand.« Der Zentaur legte Artemis die Hand auf die Schulter. »Das Erdvolk dankt dir für deinen Einsatz, aber du weißt ja, dass alles, was du erlebt hast, unter uns bleiben muss. Du darfst es nicht mal deinen Eltern erzählen, Artemis. Du wirst dir für sie eine Geschichte ausdenken müssen.«

»Natürlich«, sagte Artemis.

»Gut. Ich weiß, ich hätte es gar nicht zu erwähnen brauchen. Der Mann, der dich erwartet, wohnt in dem kleinen Haus mit den Blumenkästen vor den Fenstern. Grüß ihn von mir.«

Artemis nickte wie betäubt. »Mache ich.«

Der Pilot ging tiefer und landete das Shuttle hinter einem verlassenen, halb verfallenen Steinhaus. Als er sich überzeugt hatte, dass niemand in der Nähe war, drückte er auf einen Schalter, und über der Hecktür leuchtete ein grünes Lämpchen auf.

Holly half Artemis aus dem Sitz. »Nie haben wir Zeit für einen gemütlichen Plausch«, sagte sie.

Artemis musste lächeln. »Stimmt. Irgendwas ist immer.«

»Wenn's kein Kobold-Aufstand ist, sind es zeitreisende Dämonen.« Holly küsste ihn auf die Wange. »Das war vermutlich gefährlich. Wo du doch jetzt ein pubertierender Vulkan bist.« Holly deutete auf ihr neues blaues Auge. »Von nun an werden wir immer ein Teil des anderen sein.«

Artemis zwinkerte ihr zu. »Ich werde ein Auge auf dich halten.«

»War das etwa ein Scherz? Meine Güte, du hast dich verändert.«

Artemis war noch ein wenig benommen. »Na ja, wie es scheint, bin ich jetzt fast achtzehn. Ade Pubertät. Willkommen Erwachsensein.«

»Heilige Götter, Artemis Fowl darf wählen.«

Artemis schmunzelte. »Ich wähle schon seit Jahren.« Er deutete auf sein Handtelefon. »Ich melde mich.«

»Ich schätze, wir werden einiges zu besprechen haben.«

Sie umarmten sich kurz, aber herzlich, dann verließ Artemis das Shuttle. Nach ein paar Schritten drehte er sich noch einmal um, doch da war nichts außer Himmel und Meer.

* * *

Artemis Fowl bot einen seltsamen Anblick in der morgendlichen Stille von Duncade. Ein Teenager in einem zerrissenen Anzug, der über eine Viehmauer kletterte und, eine Aschespur hinter sich lassend, den Kai entlangwankte.

Vor ihm standen ein paar Männer an einen Poller gelehnt. Ein Fischer mit zerzaustem Bart erzählte gerade eine wilde Geschichte von einer sechs Meter hohen Welle, die sich in der Nacht am Horizont erhoben hatte und die einfach verschwunden war, bevor sie das Ufer erreichte. Er erzählte seine Geschichte gut, mit weit ausholenden Gesten und geräuschvoller Untermalung. Die anderen Männer nickten ihm zu, doch wenn er nicht hinsah, zwinkerten sie sich zu und taten, als wenn sie ein Whiskyglas zum Mund hoben.

Artemis beachtete sie nicht weiter, sondern ging den Kai entlang zu dem kleinen Haus mit den Blumenkästen vor den Fenstern.

Blumenkästen? Wer hätte das gedacht.

An der Tür befand sich eine Zahlentastatur - in dieser ländlichen Umgebung wirkte sie ziemlich fehl am Platz, aber Artemis hatte nichts anderes erwartet. Er gab sein Geburtsdatum ein, null eins null neun, und deaktivierte damit das Schloss und die Alarmanlage.

Drinnen war es dunkel. Die Vorhänge waren zugezogen, und es brannte kein Licht. Artemis betrat ein spartanisch eingerichtetes Wohnzimmer mit einer funktionalen Kochecke, einem Stuhl und einem massiven Holztisch. Es gab keinen Fernseher, aber an den Wänden waren grob gezimmerte Regale angebracht, auf denen Hunderte von Büchern über alle möglichen Themen standen. Nachdem seine Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, konnte er ein paar der Titel erkennen, unter anderem Gormenghast, Die Kunst des Krieges und Vom Winde verweht.

»Sie stecken voller Überraschungen, alter Freund«, murmelte Artemis und griff nach einer Ausgabe von Moby Dick.

Als er über den geprägten Buchrücken strich, erschien ein kleiner roter Punkt auf seiner Fingerspitze.

»Weißt du, was das ist?«, sagte eine grollende Stimme hinter ihm. Wenn Donner sprechen könnte, dann wäre dies seine Stimme.

Artemis nickte. Jetzt war kein guter Moment für Freudenrufe oder abrupte Bewegungen.

»Gut. Dann weißt du ja auch, was passiert, wenn du etwas tust, das mich ärgert.«

Wieder ein Nicken.

»Ausgezeichnet. Und jetzt verschränk die Hände hinter dem Kopf und dreh dich um.«

Artemis tat, wie ihm befohlen. Er stand einem riesigen Mann mit grau meliertem Vollbart und langem, zu einem Zopf zusammengebundenem Haar mit grauen Strähnen gegenüber. Das Gesicht des Mannes war vertraut, aber auch verändert. Mehr Falten um die Augen, und eine tiefe Furche über der Nasenwurzel.

»Butler?«, sagte Artemis. »Sind Sie das hinter den ganzen Haaren?«

Butler fuhr zurück, als hätte er einen Schlag bekommen. Seine Augen weiteten sich, und er schluckte. »Artemis? Sind Sie... Nein, du bist zu jung! Das kann nicht sein.«

»Der Zeittunnel, alter Freund«, erklärte Artemis. »Ich habe Sie erst gestern zuletzt gesehen.«

Butler war noch nicht überzeugt. Mit schnellen Schritten ging er zum Fenster und riss vor lauter Ungeduld die Vorhänge samt Stange aus der Wand. Das helle Licht des Morgens durchflutete den kleinen Raum. Butler kehrte zu seinem Gast zurück und nahm das Gesicht des Jungen in beide Hände. Mit seinen breiten Daumen wischte er den Ruß von Artemis' Wangen.

Als er ihm in die Augen sah, knickten ihm fast die Knie weg.

»Artemis, Sie sind es wirklich. Ich hatte schon gefürchtet... Nein, nein. Ich wusste, Sie würden wiederkommen.« Und dann noch einmal, mit mehr Überzeugung: »Ich wusste es. Ich habe es immer gewusst.«

Der Leibwächter schloss Artemis in die Arme, die stark genug waren, um einem Bären das Rückgrat zu brechen.

Artemis hätte schwören können, dass er ein Schluchzen hörte, doch als Butler ihn losließ, wirkte er genauso unerschütterlich wie eh und je.

»Bitte entschuldigen Sie das mit dem Haar und dem Bart, Artemis. Ich wollte mich nur den einheimischen Gepflogenheiten anpassen. Wie war Ihre... äh... Reise?«

Artemis spürte selbst, wie ihm die Tränen in den Augen brannten. »Hm, ereignisreich. Wenn Holly nicht gewesen wäre, hätten wir es niemals geschafft.«

Butler betrachtete Artemis' Gesicht. »Irgendwas ist anders. Mein Gott, Ihre Augen!«

»Ach ja. Ich habe jetzt eins von Holly. Das ist ein wenig kompliziert.«

Butler nickte. »Wir können uns die Geschichten später noch erzählen. Erst mal müssen wir ein paar Anrufe tätigen.«

»Ein paar?«, sagte Artemis. »Reicht nicht einer?«

Butler nahm ein schnurloses Telefon aus der Halterung. »Ihre Eltern müssen natürlich Bescheid wissen, aber ich möchte auch Minerva anrufen.«

Artemis war überrascht. Angenehm überrascht. »Minerva?«

»Ja. Sie ist ein paarmal hier gewesen. Fast jede Ferien, um genau zu sein. Wir sind gute Freunde geworden. Sie hat mich dazu gebracht, auch mal Romane zu lesen.«

»Verstehe.«

Butler wedelte mit dem Telefon. »Es heißt dauernd Artemis hier und Artemis da. Für Minerva sind Sie mittlerweile ein richtiger Held. Sie werden sich anstrengen müssen, sie nicht zu enttäuschen.«

Artemis schluckte. Eigentlich hatte er auf eine Pause gehofft, nicht auf neue Herausforderungen.

»Sie ist natürlich ein bisschen älter geworden, im Gegensatz zu Ihnen«, fuhr Butler fort. »Eine richtige Schönheit. Und ein Verstand, so scharf wie das Schwert eines Samurai. Die junge Dame spielt Sie beim Schach bestimmt an die Wand.«

Andererseits, dachte Artemis, gibt es ja nichts Besseres als Herausforderungen, um das Gehirn in Gang zu halten. Aber das hat noch Zeit.

»Was ist mit meinen Eltern?«

»Sie haben sie nur knapp verpasst. Bis gestern waren sie hier, im Dorfgasthaus. Sie kommen, so oft sie können.« Butler legte die Hand auf Artemis' Schulter. »Die vergangenen Jahre waren furchtbar für sie. Ich habe ihnen alles erzählt, Artemis. Ich musste es.«

»Glauben sie Ihnen?«

Butler zuckte die Achseln. »Manchmal ja. Aber meistens verstärken meine Geschichten vom Erdvolk ihren Schmerz nur. Sie denken, ich wäre vor lauter Schuldgefühlen verrückt geworden. Und auch wenn Sie wieder da sind, wird es niemals wie früher sein. Es müsste schon ein Wunder geschehen, um meine Geschichten und ihren Schmerz aus ihrem Gedächtnis zu löschen.«

Artemis nickte langsam. Ein Wunder. Er hob die Hand. An der Innenfläche war ein kleiner Kratzer, von der Kletterei über die Viehmauer. Er konzentrierte sich, und fünf blaue Magiefunken sprangen ihm aus den Fingerspitzen und entfernten den Kratzer wie ein Wischtuch einen Fleck. Er verfügte noch über mehr Magie, als er vorgegeben hatte. »Wunder gibt es immer wieder.«

Butler konnte jetzt nichts mehr überraschen. »Der Trick ist neu«, sagte er lakonisch.

»Ich habe in dem Zeittunnel nicht nur das Auge aufgeschnappt.«

»Verstehe«, sagte Butler. »Aber machen Sie das lieber nicht, wenn die Zwillinge dabei sind.«

»Keine Sorge«, sagte Artemis, doch dann registrierte er, was Butler da gesagt hatte. »Welche Zwillinge?«

Butler tippte die Nummer von Fowl Manor ein. »Mag ja sein, dass für Sie die Zeit stillgestanden hat, großer Bruder, aber nicht für den Rest von uns.«

Mit weichen Knien ging Artemis zu dem einzigen Stuhl im Raum und ließ sich darauf sinken.

Großer Bruder?, dachte er, und dann...

Zwillinge!

Die Originalausgabe erschien im Jahr 2006 unter dem Titel

Artemis Fowl - The Lost Colony im Verlag Viking,

Penguin Group, England.

1. Auflage 2007

Econ Ullstein List Verlag GmbH & Co.KG

ISBN: 3-471-77280-4

© Eoin Colfer, 2006

© der deutschen Ausgabe 2007

Econ Ullstein List Verlag GmbH & Co.KG, München

Alle Rechte vorbehalten.

Printed in Germany.

Das Buch

Kehren die Dämonen auf die Erde zurück? Jahrtausendelang lebten sie auf der Insel Hybris in einer Zwischenwelt, doch nun werden mehr und mehr dieser mondsüchtigen Wesen auf der Erde gesichtet. Eine Bedrohung für die Menschen und für die unterirdischen Feen und Trolle?

Artemis Fowl ist zutiefst beunruhigt. Nur wenn es ihm gelingt einen der Dämonen zu fangen, wird er Gewissheit über ihre Pläne bekommen. Doch gerade, als er auf Sizilien zuschnappen will, kommt ihm Minerva Paradizo, ein zwölfjähriges Mädchen, zuvor.

Wie konnte das dem genialen Gauner Artemis Fowl passieren? Eine rasante Verfolgungsjagd beginnt, bei der sich Minerva als guter Kumpel entpuppt. Gemeinsam gelingt es ihnen, die zornigen Wesen zu bannen, doch Artemis gerät dabei selbst in die Zwischenwelt. Wird er bald auf die Erde zurückkehren? Sein Bodygard Butler ist fest davon überzeugt und auch Minerva wartet...

Table of Contents

- Inhaltsverzeichnis
- Titel
- Kapitel 1: Zeitensprung
- Kapitel 2: Doodah Day
- Kapitel 3: Fauler Zauber
- Kapitel 4: Ein bühnenreifer Auftritt
- Kapitel 5: In der Falle
- Kapitel 6: Bargeflüster
- Kapitel 7: Einsatz für Bobo
- Kapitel 8: Wie gewonnen so zerronnen
- Kapitel 9: Explosive Mischung
- Kapitel 10: Kong, der King
- Kapitel 11: Hoch hinaus
- Kapitel 12: Herz aus Stein
- Kapitel 13: Auszeit
- Kapitel 14: Dämonendämmerung
- Kapitel 15: Zurück in die Zukunft
- Kapitel 16: Ein haariges Wiedersehen
- Copyright
- Das Buch